- Эм-р-р... - Виран поражённо уставился на товарища, - а оружие зачем?
- Завалы расчищать, - отмахнулся хвостом Пайро. - Так ты готов?
- Ещё бы! - Чёрный дракон закрепил у себя спине рюкзак, через синтетическую ткань которого чувствовались холод железа и тепло бумаги.
Экспедиция, состоящая из двух драконов, смело вступила в темноту огромной норы, в которую (при должном навыке пилота) вполне мог бы пролететь оставленный на каменистой площадке челнок, ни разу не оцарапав обшивку.
- Тут уже сотая иресара, - покосился Пайро на горевшие в полутьме фонаря цифры на приборчике. - Это ещё пока не заметно. Вот в эпицентре - словно вибрирует всё. На своей шкуре ощущал.
Но Виран почувствовал энергию, словно ток проходящую через его тело, уже на пороге. Слабо мерцала прана, руки слабо дрожали от нетерпения, распиравшего грудь. Он пока не знал, как визит в отринутые учёными руины поможет ему продвинуться дальше по скользкому и опасному пути мага... Но каждая неразгаданная тайна требует ответа. Невозможно устоять - так и тянет заглянуть за черту непознанного. И познать его, и овладеть им...
Пайро, посматривая на планшет, уверенно шёл вглубь скалы по намеченному маршруту к эпицентру пранического поля, туда, где он натолкнулся на древний артефакт забытой цивилизации. Светодиод на приборе всё чаще и чаще мигал, стрелка, словно трясясь от вожделения достичь последнего деления шкалы, ползла, поворачивалась ко всё более крупным числам. Разлитая в воздухе прана дразнила Вирана, вот она уже стала настолько плотной, что он смог различить, откуда она течёт... Чёрный дракон дёрнулся вперёд, еле сдержав желание понестись туда - к центру, к Силе, к разгадке тайн...
Дарман вёл всё глубже в скалу, всё ниже под поверхность. Изредка поглядывал на коллегу по экспедиции, жёлтые очи которого светились томительным нетерпением не хуже фонарика. Сверяясь с картой, заметил, что значок батарейки мигал - почти разрядилась... А ведь он ставил планшет заряжаться буквально перед вылетом, на момент входа в туннель он был полный... Так и в прошлый раз было - сильное праническое возмущение портит электронику.
- Дальше сами идём, - Пайро выключил планшет и убрал его в сумку, - по памяти. Если что - снова примемся "охотиться на лис".
Виран заглянул на прибор. Одна десятая. Светодиод мигал лишь чуть медленнее, чем билось сердце чёрного дракона. Наверное, устройство специально сконструировали механическим, а не электронным, или же с хорошим экранированием микросхем от парафизических излучений.
Техник забеспокоился, размышляя, что будет, если дарман заблудится. Неужели придётся раскрыться и вести его своим магическим чутьём? А ведь вот она, цель, совсем рядом... Ещё несколько поворотов и они дойдут до неё... К счастью, Пайро зашагал в верном направлении, память его не подвела - и Виран облегчённо выдохнул. Впрочем, ушла лишь часть внутреннего напряжения. Которое всё нарастало с каждым шагом, с каждым тревожащим подземную тишину эхом цоканья когтей.
- Почти пришли... - Протянул Пайро, заворачивая в боковое ответвление. Виран, едва передвигаясь, подошёл к повороту и несмело заглянул в него - точно так же, как когда-то невообразимо давно в технологическом подземелье, среди проводов с замороженными электронами.
Широкий - шире раза в три, чем туннель - зал, через трещины в потолке капала хрустальными жемчужинами вода в маленький подземный водоём, в который смотрел подошедший к берегу Пайро. Луч фонарика, рассеиваясь в прозрачной, почти невидимой воде, освещал дно и затопленный туннель, ведущий куда-то за каменную стену, к Тому Самому Месту. Оно манило Вирана, как чёрная дыра - неумолимо и настойчиво. Не в силах сопротивляться странному зову, он, словно в тягучем сне сомнамбулы, подошёл к кромке воды, встав на четвереньки, окунул в расслабляющую прохладу передние лапы, сделал шаг, и ещё один, встал на уходившее под уклоном дно и задними...
- Фонарик держи, - окликнул дракона дарман, отцепляя с рога тусклый фонарь, - мой непромокаемый. И мешок сними - мешает во-первых, железо заржавеет во вторых. Плавать хоть умеешь?
- Умею, - Виран принял фонарик и нехотя отдал рюкзак дарману, - диск тоже дай.
- Ну, держи, - Пайро раскрыл сумку и отдал плоский предмет чёрному малышу, - надеюсь, разберёшься, что там к чему.
Виран даже не кивнул в ответ - развернулся к воде и неторопливо пошёл по дну, следуя зову, погружаясь по колено, по грудь, по шею и, наконец, нырнул в ласковую пучину...
Вода мягко приняла Вирана, и он, извиваясь подобно морской змее и подгребая крыльями, поплыл в расступавшеюся перед ним темноту. Он не прикладывал никаких усилий - прана словно сама тянула его к себе, как магнит стальную гайку, только он продвигался неторопливо, хоть и плыл так быстро, как мог - вода была плотная и немного сопротивлялась дракону, желающему познать тайну, которую она скрывает. Плыть было легко - тяжелее удержать в себе воздух, не выдохнуть, забыв всё на свете от нетерпения. И от пронизывающей всё тело и всю душу плясавшей в бешеном ритме Энергии. Она наполняла Силой, звала в неведомые дали, шептала сокровенные тайны вселенной.
Голова закружилась, плавные прежде движения стали судорожными и резкими, в лёгких стало жарко и душно до чесотки, но Виран плыл и плыл, всё ближе и ближе подбирался к манящему месту, к беснующейся пране. Он ощущал себя всемогущим, равным безграничному космосу...
Уже почти ничего не соображая от эйфории и нехватки кислорода, он наконец... достиг цели. И повис посреди бездонного колодца, соединяющего небо с землёй, мечту с реальностью. Сознание взлетело в чарующую высь, оставив далеко внизу дрыгающееся тело, широко распахнутыми глазами провожающее пузыри, вырывающиеся из счастливо распахнутой пасти вслед за вознёсшимся разумом. Виран парил между звёзд, слушал их завораживающее пение... Но тут его потянуло назад, прочь от гипнотизирующего перезвона. Кто-то схватил его в охапку и тянул его из средоточия силы, центра вселенной в бренный мир. Собрав последние силы, Виран принялся вырываться, выскальзывать из жестокой хватки, во все стороны наугад бил крыльями, хвостом и лапами. Но его слабое тельце не могло замедлить, помешать более крупному и сильному. Нет! Он хочет остаться здесь навсегда!!! Отпусти!!!...
Пайро еле вытащил друга на поверхность. К концу пути Виран уже почти не сопротивлялся, потеряв сознание, наглотавшись воды. К счастью, было ещё не поздно его откачать...
После третьего удара в грудь чёрный распахнул глаза и закашлялся, выплёвывая из лёгких влагу.
- Вот "повезло" тебе, - закричал на очнувшегося дарман, - в самый выброс!!
Вопли Пайро привели окончательно в чувства. Что Там было? От пришедших воспоминаний стало не по себе. Сила... Бред какой-то! Чтобы он, дракон, взял в пару пушистую крылатую?! Сколько раз его били по голове хвостом? Пять раз? Десять? А ещё эта мощь...
- Извини. Меня... затянуло туда... - Виран закашлялся. - По голове словно хвостом прошлись.
- Эм... это я тебя случайно, когда вытаскивал из воды, - дарман отвёл глаза в сторону. - Ты стал отбиваться от меня, пришлось успокоить.
Объяснение друга повергло в шок. Когда он успел записаться в самоубийцы? Кое-как встав на дрожащие лапы, дракон оглянулся. Та же полость, на "берегу" валяются их вещи, брошенные в спешке. Прислушавшись, ощутил слабое дыхание праны - едва ли она могла затащить на глубину, затуманив разум. Потрогав лапой воду, он лёг на пол. Видение перед тем, как дарман спас, не желали уходить из головы. Такие реальные, манящие красивым светом... звёзды. Задержись там на секунды, и наверх поднялось бы безжизненное тело. Бррр... Виран закутался в крылья.
- Может я сам спущусь? Проведу трос и вытяну на ту сторону?
- Что показал твой прибор, когда всё началось?
- Полтора иресара, - ответ как бревно ударил по голове.
Полтора иресара! Это... с этим можно не что сознание отключить, с планеты улететь на своих крыльях! Если верить обрывочным записям, волшебники с лёгкостью проделывали подобное и при меньшей силе. А если та штуковина, фонящая праной, имеет защиту от незваных гостей? Мысль была озвучена Пайро. Тот скривился.
- Воздействие досталось тебе, я спокойно проплыл половину пути, как наткнулся на парящую тень. Ты захлёбывался, странно дёргая крыльями и хвостом. Что-нибудь... запомнил?
Дракон почесал нос.
- Эйфорию. Парил между звёзд слушая... их песню.
Дарман приземлился рядом.
- С тобой всё в порядке? Это место плохо влияет не только на электронику, но и на драконов. Может завтра?
- Нет. Трос с собой? - И пояснил. - У нас с тобой впереди целый день. Заглянем внутрь, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Знаешь, хотя выброс и кончился, мне тебя боязно туда отпускать. Может, это что-то вроде ловушки?
- Трос... трос у тебя был, нет? По крайней мере видел, что на корабль ко мне ты его тащил, - Пайро подобрался к рюкзаку Вирана, раскрыл его и зарылся туда с головой. Но вместо композитного троса, свёрнутого в катушку, вытащил чёрный прямоугольный предмет. - А это тебе зачем здесь? Мы сюда работать пришли, а не читать... И язык какой-то незнакомый...
- Это язык твоего дедушки, - Виран явственно чувствовал, что книге Пайро неприятен, что она хочет скрыться от него поскорей, но кидаться на друга, который только что спас ему жизнь, и вырывать том он не мог... или не хотел. Есть ли у него, в конце концов, своя воля?
- Нда?.. Занятно, - Пайро вернул книгу на место. - И откуда это у тебя? И самое главное - почему ты её с собой потащил, а не оставил в корабле?
- Откуда? Подкинули те самые маги-вредители. Почему потащил? Сам не знаю... может, пригодится.
- Вредители? - Пайро потёр подбородок. - И ты вот так просто взял и взял? А если они нарочно свои листовки разбрасывают, чтобы народ смущать? Ты хоть знаешь, что там написано?
- Не знаю, - Виран отобрал у оцепеневшего от новостей дармана рюкзак и сам достал из него трос.
- Вот и я о том же! Надо было сначала выяснить, что за вещь, только потом шататься с ней под землёй. А то - всякое может быть - она полдела сделала, заманив тебя в западню и активизировав ловушку. Эх... гляжу, находку мою ты посеял где-то на полдороги. Да и ещё странно - почему-то на твои мозги эта хрень подействовала, а на мои - нет. Повод задуматься. Ладно... надеюсь, вся прана кончилась и новой не накопилось, и ловушку мы безопасно проплывём.
Постаравшись выбросить из головы навязчивые мысли о книге, Виран начал разматывать трос. Второй раз захлебнуться не хотелось. Не здесь, ни потом, на обратном пути. И... дракон ощутил немой укор... зачем потащил бесполезный сборник текстов с собой? Ему самое место в ящике кабины межсистемника Пайро, но никак не в рюкзаке среди барахла, грозящем порвать или помять красивую обложку.
- Ви, закрепи конец лучше там, - дарман указал рукой на массивный выступ в стене. - И вплавь покрепче стержни.
Заструился раскалённый воздух, разгоняя остатки тумана в разуме - очень скоро в камень легко войдёт металлический стержень для креплений. Лучше, чем надеяться на отсутствие трещин при ударах молотком по старомодным костылям. Особенно в таких древних руинах, как эти, где любой камень мог оказаться подпорчен разрушением кристаллической решётки. Пока Виран ждал, когда упадёт температура, дарман во всю вертел в лапах экран камеры, пытаясь что-то найти на записи.
- Ви, не помнишь точно, где уронил диск?
Чёрный дракон расстроено повёл хвостом:
- Когда затянуло выбросом, тогда и выронил. Где-то там.
- Хрр, - Пайро выдохнул воздух сквозь зубы. - В любом случае, нам туда. Как остынет, дай знать.
Встряхнув гривой, он сделал вид, что отвернулся, а сам стал украдкой наблюдать за крылатым другом. "Какая сила его потащила в ту сферическую залу? Или прана настолько завладела им, что затмила разум, стремясь воссоединиться с мыслящим существом? Если бы я мог видеть эти потоки", - в руках появился прибор в потёках воды, - "то выловил бы Ви и мы доплыли до пещеры в первый же раз. Теперь, без диска, станет сложнее избежать неприятностей". В голове всплыл образ чёрной книги со странными золотыми символами. "Не в ней ли дело, как-никак предмет магов? Хотя, никогда не слышал о таких артефактах. Разве что для обучения будущего праника в отсутствие учителя, и то, как пособие..."
- Готово.
Дарман поднялся на ноги.
- Берём с собой самое необходимое, и ныряем. Я первый, ты за мной. А не как в первый раз...
- Бррр... - Пайро высунул голову из воды и сразу начал встряхивать волосы, выжимая из них холодную влагу. - А теперь посмотри по сторонам и соображай, могла ли такое сотворить природа.
Вирану было проще: он был целиком чешуйчатый и, считай, не промок. Интересно: если и вправду эти скалы создали мохнатые маги, зачем столько сложностей? Наверное, тогда, во время активного посещения руин, воды тут не было - иначе бы зверодракон превратился в лохматую мочалку и ему даже под феном придётся высыхать часа два.
Где же он оказался... Сифон - так Пайро окрестил затопленный переход - оканчивался большим круглым озером, затопившем пещеру идеально сферической формы, с почти гладкими стенами. Луч фонаря с трудом освещал потолок, блестящий от капель воды.
- Тут и сухого места нет, - гулкое эхо повторило замечание дракона. - Ты где нашёл... вещь?
- Да здесь, - Пайро вытянул заднюю лапу - немного не доставала до дна. - Не мерил, но, должно быть, в центре зала. Просто валялась на камне. Потому и не сразу сообразил, что диск может быть настолько связан с руинами и праническими выбросами.
Виран посмотрел через прозрачную воду на грязно-синий диск с вязью иероглифов. Вот он здесь. Дальше что? Положить на место? И что это изменит? Возможно, устройство защищало место от особенно сильных выбросов, не позволяло им набирать такую силу как... сегодня. Но так эти руины никто и не посещает. Может, пожалуют сюда шахтёры - но их можно предупредить об опасности, не раскрывая её сути. Да и не проще ли добывать гранит в более безопасных штольнях? Забрать с собой? Он даже понятия не имел, как это использовать. Нужен кто-то более просвещённый в магии, который сможет растолковать ситуацию. Или - по крайней мере - умеющий читать на праговоре.
- Да, Пайро, тебе удалось меня убедить, - Виран воздел взгляд вверх, к куполообразному потолку, напоминающему перевёрнутую воронку, - и каковы наши дальнейшие действия?
- Как??! - Изумился Пайро недогадливости друга и хлопнул хвостом по поверхности, от чего медленно стали расползаться овалы волн. - Снимаем тут всё и отдаём снимки на экспертизу! Если бы археологи не побрезговали нырять в тёмную и холодную воду, истинное происхождение "скал" было бы известно раньше!
- А зачем нам рассказывать? - Виран прижал к голове острые уши, морщась от многократно умножившихся выкриков дармана. - Ну, приходим мы в археологический институт, возвращаем репутацию руинам и становимся героями дня. Но. От дальнейших исследований нас отстранят. Этим комплексом пещер, как мощной парафизической аномалией, заинтересуются безопасники, парапсихологи и прочие правительственные структуры. Тут всё оцепят и засекретят, а нас... заставят забыть. А между тем тебе наверняка любопытно, как маги Это построили, когда и для каких целей. Лучше осмотримся здесь как следует, - Виран добавил с неохотой. - Если начну вести себя... странно, хватай под крыло и лети отсюда. Это так, на всякий случай.
Дарман, выжав последнюю прядь гривы, полез за камерой.
- Только диск не трогай. В прошлый раз странно гудел, когда вытащил символ на пластинке... Не смотри на меня! Он и так лежал в стороне, воткнутый между камней... О, нашёл, - на свет показалась камера для съёмки панорам. Иначе как охватить разом сферическую пещеру?
Дракон замечание друга пропустил мимо ушей, его гораздо больше интересовали полосы с письменами, идущие вдоль стен. Переплыв через диск, частично покрытый мелкими камнями - результат разрушения сводов - он направился к странному кругу из золотых знаков, едва выглядывающему из воды. Вода... он словно чувствовал отношение пещеры к этой жидкости... загубившей творение неизвестных магов, потративших огромное количество праны... высекая, выплавляя... наполняя символы энергией... Всё место было пропитано сожалением о потери связи с создателями. Почти уткнувшись носом в плавные линии, Виран замер. На ум пришла книга, оставленная за преградой из затопленного туннеля. Вот где бы пригодились знания праговора. Достаточно одного взгляда, чтобы понять родство находок! Словно прочитав его мысли, круг под водой слабо засветился и тут же потух - если бы не Пайро, удивлённо вскрикнувший, он бы и не заметил этого. Действуя скорее по наитию, протянул руку. И коснулся символов на стене - лёгкое пощипывание сквозь чешую едва ли могло заставить остановиться. Золото сменилось синим светом, побежавшим, подобно огню, по стенам. Вверх, влево и вправо по стенам и потолку загорались холодным огнём пиктограммы. За несколько секунд весь сферальный зал запылал причудливым орнаментом, и потемневший от света гранит казался стенкой ажурной беседки, через которую просвечивало ясное небо.
- Ты что сделал?! - Изумлённо, но радостно воскрикнул Пайро. - Ты её включил!!
- Ага... - Виран удивился эффекту не меньше.
Прана, вспоминая проторенные при создании сооружения каналы, закружилась, подымалась по спирали к сужающемуся потолку. Свет, наполняющий зал, становился всё более ярким, от холодно-синего перетекал к ослепительно-белому. Вот уже ярче чем днём, зрачки сужаются в вертикальную линию.
Виран и Пайро стояли друг напротив друга. Ещё сыро, но воды больше нет. Нет вообще ничего, кроме них и белого света, не дающего тени.
Обычно пустота представляется нам чёрной, как ночь между звёзд. Если есть свет - есть ли пустота?
Пайро огляделся вокруг:
- Так... одно из двух. Либо мы по-крупному влипли, либо вошли в систему. Что, по сути, одно и то же - мы даже не знаем, как из неё выбраться, да и вообще управлять ей.
Виран постучал ладонью по поверхности, на которой стоял. Нет ощущений, что до чего-то дотрагиваешься, только чувствуется твёрдость, будто лишили осязания. Пранический компьютер с виртуальным интерфейсом... Вроде того... И никто ничего о нём не знал. Нет, если его найдут безопасники, Даяна из перспективной колонии превратится в закрытую зону.
А ведь Пайро прав - как этим устройством управлять? Наверное, надо быть магом... а может, и нет - ведь они включили компьютер, хотя не Владели. Но нажать на кнопку "вкл" может и годовалый ребёнок, а вот чтобы пользоваться - нужны знания. Однако, насколько Виран представлял себе магию, волшебные артефакты гораздо проще в эксплуатации, чем аналогичные технологии. Загадал желание - оно исполняется, магическое устройство само составляет алгоритм и тут же его запускает. Хотя - это в сказках, только по ним он и знаком с колдовством. Ладно, понадеемся, что управление окажется простым и доступным. В таком случае - должно быть устройство ввода. И оно есть, если только праники не пересобирали систему заново для каждой конкретной задачи. Что может этим устройством быть? Этот белый цвет - чистый лист бумаги, на котором можно нарисовать всё что угодно?