Толкнув на всякий случай "зависшего" друга, Виран закрутил головой в поисках подсказок. Должен же быть здесь пульт управления? Белый свет лишь не позволял как следует осмотреться. Прана продолжала свой бег за преградой - единственное, что связывало с реальностью. Должно быть, они так и стоят в воде, пялясь в пустоту. Для верности дракон даже попрыгал. Ничего, кроме твёрдого пола под ногами.
- Ви, что будем... делать? - Дарман растерянно смотрел по сторонам. За годы знакомства, это был первый раз - Пайро никогда не позволял себе теряться в обстановке, беря ситуацию в свои лапы.
- Искать функцию "выкл", - проворчал чешуйчатый спутник.
И подошёл к стене, светящейся не как остальные. Не ослепительным белым, а с каким-то золотистым оттенком. Пальцы упёрлись в тёплую поверхность и неожиданно прошли дальше. Как... воткнулись! Несколько раз пробуя, Виран очень быстро убедился, что дальше некоторой глубины вновь простирается твёрдая стена. Что, если... Коготь, стоило представить книгу, легко оставил слабо светящийся круг. Действительно, как бумага. Тоже самое с ладонями. Пара касаний и на бело-золотистой стене красуется отпечаток драконьей лапы. Внезапно поток праны изменил направления и стёр следы. Не осталось ничего, словно сработало автоудаление "символов", не распознанных машиной.
- Вот это подойдёт? - Пайро проговорил сомневающимся тоном. Виран обернулся к товарищу, который смотрел вполоборота на "дырку" в белизне пространства - в ней виднелся сферический зал с горящими стенами. Что, получается - устройство поняло их желание покинуть его, выключить?
- Да, - Виран вместе с Пайро подошли к "выходу". Белая поверхность обрывалась почти над самой водой. Только теперь почему-то выходить не очень хотелось.
- Интересно, как это всё выглядит со стороны? - Пайро наклонился и провёл когтём по водной глади.
- Думаю, ничего этого нету, - Виран обернулся к золотистой стене, - мы сейчас просто вошли в ментальный контакт с системой, а сами лежим и галлюцинируем.
- Это плохо, - отдёрнул Пайро руку от воды, - ещё потонем.
- Не думаю, - дракон успокоил друга, - если просто спокойно лежать - не потонем. И должна же эта вещь безопасно работать. Если бы нам стало плохо - мы просто вернёмся в реальный мир. Маги не дураки и соблюдают технику безопасности.
- Тогда... и смысл нам выходить? - Дариман провёл по волосам, откидывая растрепавшуюся чёлку. - Теперь понятно, как это сделать, и мы можем выйти в любое время.
- Так ли понятно? - Виран решил проверить на прочность белую стену вокруг дырки. Её не было - рука ушла куда-то сбоку и сзади от "выхода", так и не наткнувшись на преграду. Была даже немного страшно обойти проход наружу и полюбопытствовать, как "дырка" выглядит сзади.
- Ну да, - Пайро заглянул-таки, вытянув шею. С той стороны "дырки" вообще не было - она была то ли прозрачна, то ли её просто не было, - представляем выход - он тут же появляется. Только, почему-то когда я представил кресло из красного бархата, у меня фиг получилось.
- Почему именно кресло? - Виран удивился.
- А почему бы и нет? - Ухмыльнулся зелёный. - Когда Стрэндж из "Быть собой" оказалась в такой вот белой комнате, она первым делом представила кресло. А то притомишься вот так стоять всё время...
- Не смотрел, - честно признался чёрный. - А у тебя не получилось, наверное, потому, что пульт управления у меня.
- Диск? - Пайро посмотрел на пустые руки Вирана.
Дракон ничего не ответил - он подошёл к жёлтой стене, приложил лапу и стал, морщась от усилия, представлять софу из своей бывшей комнаты (поскольку как выглядело кресло из "Быть собой" он не имел ни малейшего представления).
- Поздравляю, - дракон обернулся на мрачноватый голос Пайро, но тут же понял, что тот говорил с сарказмом - никакого эффекта действия Вирана не произвели, "белая комната" всё так же пуста, только темнело широкое окно обратно в реальность.
- Странно, - Виран разочарованно протянул, - с "выкл" всё получилось...
- Наверное, на кресло нам не хватило допуска... - отчаявшись плюхнуться в мягкий бархат, Пайро устроился прямо на полу. Без всяких сомнений - поверхность стерильно чистая и ничуть не жёсткая. - И вообще, мне так кажется, нужен пароль.
- Это не в стиле магов, - покачал головой Виран, - гораздо надёжнее сверяться с биополем. Оно постоянно, его невозможно подделать, потерять, подобрать...
- Ну... - дарман возвёл глаза вверх, - тогда нам вообще не вариант поиграться на этой приставке. С паролями проще - можно хотя бы зарегистрироваться... и то не везде.
- А почему здесь нельзя зарегистрироваться? - Виран с надеждой вернулся к золочёной стене.
- Для этого надо быть магом... - Пайро последовал за другом, - или хотя бы разбираться в магии на профессиональном уровне. С креслом проще - его поймёт и маг, и не маг. А вот слова "регистрация", боюсь, этот аппарат и в помине не слышал. То есть, не читал в разуме. Или как он там работает...
- Не надо так дискриминировать создателей этого устройства, - Виран смело опёрся лапой о "панель управления", - они много всего знают такого, о чём мы понятия не имеем.
Регистрация... как раскрыть это понятие мыслеобразами? Нет привычных полей "логин", "пароль" - интерфейс другой. Как вообще выглядит регистрация на компьютере магов? Оставляешь отпечаток биополя? Вряд ли - система мощная, в этом он не сомневался, она давно распознала и занесла в базу их биополя, тем не менее единственная доступная функция - выход. Но если система их выпроваживает - зачем вообще впустила? Ладно, допустим, биополе, заменяющее и имя пользователя, и идентификацию личности, уже в системе. Как доказать ей, что они не "боты"?.. Чушь какая. Какие боты в парапсихических системах? Это даже представить трудно. Можно ли вообще иметь биоэнергетику неживому объекту? Вирану оставалось только надеяться, что система сама поймёт, что ему надо - получить доступ пользователя. Обойдётся без администраторского - как бы не напортить чего в программах, починить тебя он не сможет при всём желании.
От мерцающей стены в руку Вирана хлынула энергия - резко и неожиданно. Голова закружилась, ноги перестали держать, в глазах потемнело - Виран упал на твёрдый и холодный пол. Тело потеряло ориентацию в пространстве, как после вычурных пируэтов в воздухе. Нащупав под собой камень и определив наконец, куда направлено гравитационное притяжение, чёрный крылатый приподнял голову и помотал ей, раскрывая глаза. Верх и низ вернулись. Виран обнаружил себя где-то в переходах руин - но сюда он ещё не заходил ни разу. Семиугольный зал с низким, давящим потолком, в каждой стене - проход, уходящий в темноту, узкий для обычного дракона, но для рок'ханца вполне просторный. Значит, строила лабиринт маленькая размерами раса? Виран вступил в тёмный коридор. Он шёл вперёд прямо, не петлял. Только уже Вирану начало надоедать идти и идти по пустому переходу, впереди он увидел... другого дракона. Тоже небольшого, рок'ханского, но вовсе не такого щуплого, как Виран, напротив, он был довольно мускулистый, в боевом скафандре и с лучевым пулемётом наперевес. На Вирана он смотрел очень грозно:
- Сюда нельзя. Поворачивай назад.
Виран, честно сказать, опешил от подобного поворота событий. Что же выходит? Спецслужбы сюда уже добрались?!
- Извините... - замялся Виран, - я просто заблудился... Я из первой экспедиции, вернулся сюда проверить вердикт археологов...
- Уходи, кому сказал! - Постовой направил на Вирана оружие. - Секретный объект!
- Да я и не хотел никуда врываться... - Виран начал задумываться, как он телепортировался сюда? Он же вроде хотел зарегистрироваться... Не допустили? Или... он это сейчас и делает? Но его... не пускают? - Извините... вы можете меня не понять... но не подскажите мне, как зарегистрироваться?
- Никак! - Начал свирепеть солдат. - Иди отсюда вообще!
Постой... это же вроде испытание, нет? И что от него требуется? Догадаться, что этот охранники лишь некий образ и пройти сквозь него? Или как-то этим образом управлять, так же, как надо управлять этим магическим компьютером? Сначала попробует второе, а если не получится - то и первое.
Виран представил, как этот недружелюбный тип сторониться и даёт ему пройти дальше по коридору.
- Отойди, - чёрный дракон требовательно посмотрел на "охранный образ", - мне можно доверить эту систему, я умею с ней обращаться.
- Ну, смотри. Если наврал... - как ни странно, но просьба возымела действие: охранник опустил оружие и посторонился.
Виран благодарно кивнул и протиснулся между стеной и массивным скафандром. И, не оборачиваясь, пошёл дальше.
Странно это всё. Вроде как машина древняя, ей несколько миллионов лет наверняка. А охраняет её от неумелых пользователей вполне современно вооружённый... кто? "Антивирус"? Или просто программа, определяющая уровень владения? И - раз он её прошёл - то он... он и вправду... он... Нет, потом это обдумает. Сначала выяснит, почему "охранник" такой "современный". И той же расы, что сам Виран. Что-то так считает, что не рок'ханцы собрали и запрограммировали парапсихический компьютер. Единственное разумное объяснение - образ взят из его собственного сознания. По той же причине и говорил он на понятном языке. Интересно, а что было бы, если бы он повернул в другом направлении? Нет, пожалуй, не настолько интересно, чтобы это проверить... Надо хотя бы с этим испытанием справиться.
Вот, наконец, проход кончился небольшой комнатой, из которой в противоположной стене выходил ещё один туннель. В этой комнате - Виран старался больше не удивляться - находилось уже четыре дракона. Нет - без всякой амуниции. Ну, хоть это радует...
- Я прекрасный защитник, - обратился один из драконов к Вирану, - и защищу тебя от любой опасности, если ты возьмёшь с собой меня и только меня.
- Я прекрасная любовница, - высказалась драконесса, стоящая рядом, - и готова принести тебе море наслаждений, если ты возьмёшь с собой меня и только меня.
- Я прекрасный друг, - замечает третий, - и готов отдать за тебя жизнь, если ты возьмёшь меня и только меня.
- Я прекрасный советчик, - хвалится последний, - и готов давать тебе прекрасные советы, если ты возьмёшь с собой меня и только меня.
И вся четвёрка примолкла, выжидательно уставившись на Вирана.
Так, а теперь что от него хочет волшебный аппарат? Они ему предложили каждый своё... Наверное, компьютер хочет выяснить, как конкретно собирается его использовать новый пользователь. Ну, давай думать... "Любовницу" он сразу "отошьёт" - устройство для серьёзной работы предназначено. "Советчик" тоже отпадает - серьёзный пользователь должен знать, что делать. Остаётся либо "защитник", либо "друг". "Друг", кажется, обладает большим "набором функций" - он и защитит, и поможет, будет предан не смотря ни на что. Значит, буду использовать магические руины как "друга".
- Давай ты, - Виран кивнул на нужного дракона и ушёл дальше, к следующему этапу. До второй комнаты вместе с молчаливым "другом" он шёл совсем недолго. Там их ожидал "старый знакомый" "охранник", только вместо пулемёта он целился в них из волновой винтовки. Виран не успел никак среагировать, всё произошло в одно мгновение. Солдат взвёл курок и выстрелил - но "друг" метнулся наперерез, прикрывая чёрного собой - и, охнув, упал.
Виран вновь на миг потерял ориентацию, а когда пришёл в себя, подземелье исчезло. Он оказался где-то снаружи, в зарослях деревьев с гигантскими, выступающими из почвы корнями - очень похоже на природу родины. Но Виран не мог наслаждаться мирным пейзажем... потому что он вовсе не был мирным. Деревья трещали, загорались и падали, хаотично носились между стволами лазерные лучи - кажется, дракон оказался прямо посреди битвы, в офицерском боевом скафандре прекрасного качества, со встроенной плазменным излучателем. Вокруг него целый отряд космодесантников, который с надеждой смотрел на своего предводителя - то есть, на Вирана. К нему подлетел из-за деревьев боец в разгерметизированной, окровавленной броне и испуганно перекрикивает взрывы:
- Генерал! Наши передние ряды дрогнули под натиском противника. Они бегут, доминатор. Противник слишком силён. Нам не выстоять, спасайтесь, генерал, - и, сказав это, взмыл в воздух и устремился прочь с поля боя. Постепенно количество бегущих увеличивалось.
Ну а теперь что?.. В чём его проверяют? Снова, как с охранником, показать свою способность управлять виртуальной реальностью? Или это пройденный этап? Просто доказать, что он не сдаётся врагу? В любом случае, стоять на месте, как вкопанному, не стоит. Очень и очень надеется, что это всего лишь проверка, и если он сдохнет, его просто вышвырнет из системы. Виран вскинул оружие и смело ринулся в бой, вперёд, откуда выстрелы. На всякий случай усиленно посылая в пространство образы скорой и лёгкой победы. Воодушевлённые непоколебимостью и бесстрашием лидера войска разворачиваются и с боевым кличем принимаются гнобить противника. - в пылу сражения точно не разобрать, но, кажется, это были гуманоиды - люди или милиты, может, ксорги. Битва жестокая - в Вирана несколько раз попадали, к счастью, только ранили, и он старался не обращать внимания на "виртуальную" боль и продолжал сражаться. Бой принимал явный перевес в сторону войск драконов - вот уже противник, а не они сами, бежит. Но Виран уже прекратил сражаться - слишком много ран он получил, слишком много крови потерял. Наконец, он рухнул в траву, потеряв сознание...
Очнулся он уже в "белой комнате", на руках Пайро.
- Вот и ты вернулся! Ну как, убежал?
- Нет, продолжил сражаться... - он поднялся на ноги из объятий дармана.
- Сражаться? С кем?
- Машина забросила меня на поле боя в скафандре генерала, а после победы выбросила к тебе...
Пайро затрясся при слове "генерал".
- Ты... генерал... Ха-ха. Хррр! Драконы из центральных миров слишком любят себя, чтобы доверять таким, как мы, важные посты, - он вытер проступившие слёзы тыльной стороной руки, - наверняка машина захотела заморочить тебе голову. Или проверить на прочность... Хррр.
Дракон поджал хвост.
- Тебе бы там оказаться.
Продолжая хихикать, дарман сел на пол.
- А кроме... сражения?
- Всё бы тебе смеяться... Один из образов защитил меня от охранника ценой своей жизни. Вроде проверки на выбор попутчика. Да... Так значит, пока я бегал по коридорам, ты здесь прохлаждался?
- Ха... Пф... лучше. Я нашёл нечто вроде древнего синтезатора еды. Пошли, победитель ты наш! - Пайро состроил серьёзное лицо.
Виран поплёлся следом за ним. Эх... ладно, генерал это вне реальности. Но почему там у него был дар? Компьютер древних хорошо умеет читать мысли и желания, раз устроил такое "испытание". Оглянувшись, дракон задержал взгляд на стене со светящимся кругом. Очень похоже на глаз с круглым зрачком. Даже цвет подходящий, зелёный - не как у драконов, а... скорее как у дармана или зверодракона. Новая иллюзия? Да ну их - всё равно они... ненастоящие. На то и иллюзии, образы... Поковыряв когтем стену, поникший крылатый направился к выходу из зала. Мало ли что показалось?
Когда последний гость покинул Зал Раздумий, круг на стене резко сплющился став действительно напоминать глаз. Он даже несколько раз моргнул, привыкая к обстановке - невидимые светильники запоздало уменьшили свою яркость, подчиняясь желанию Мыслящего. Слишком долго он спал, раз Сфера Знаний пришла в такое запустение. Последний крылатый ушёл отсюда тысячи лет назад - точнее не вычислить, слишком сильно испорчены кристаллы для записи Коротких Знаний. Переключившись на другие помещения, Мыслящий удостоверился в правильности пути гостей - те медленно брели по направлению к Залу Кормящих. От одного из них продолжала исходить слабая аура Владеющего. Настолько слабая, что не каждый амулет определит её. У второго, с гривой, странно похожей на украшение зверодракона, от дара одни следы. Тела обоих покрывала мелкая чешуя. Драконы... Мыслящий потратил два сига, чтобы вынести решение по гостям - накормить и дать выбор. Не для того его создал маг, пришедший из Мира Живой Праны, чтобы служить местом для прогулок. Потоки Силы закружились по кругам ядра, освежая в памяти основные программы. Беречь магов... помогать... следить за праной на планете... поддерживать Сеть Полётов... Находить одарённых... Находить одарённых: донести весть до Смотрящего... предоставить выбор... дракон с чешуёй чёрного цвета выбор сделал, пройдя испытание образами...
Мыслящий обратился к залу с порталом, но тот не отвечал. Повреждение? Может быть - последнее пробуждение Сферы даже не числилось в памяти, заполненной бессмысленными обрывками воспоминаний. Сформировав из праны "зонд", он проник внутрь... подтопленного помещения. Великолепный пол портала оказался частично разрушен, уцелел лишь сам диск и стягивающие письмена на стенах. А главное, нигде не было видно следов Ключа - небольшого диска с символом пробуждения. Как могло так случиться, что эта деталь пропала? Наверное, кто-то взял, не подозревая об истинном значении... Незнакомые крылатые, только они могли. Необходимо задержать их и создать контакт, ведь язык мог и устареть, с момента ухода Последнего мага...
Глаз на стене погас, перед этим отправив в коридор цепочку светящихся знаков. Золотистые линии легко догнали идущих к синтезатору пищи друзей. Виран как раз закончил рассказывать о приключениях после выбора пути - дарман слушал, чуть приоткрыв рот. "Везёт же...ему! А я... бесцельно бродил по тоннелям, пока не нашёл залу. И не придумал ничего лучше, как наесться. Даже друга не взял с собой..." - сокрушался в мыслях Пайро.
- Ви, что Это? - крыло зачесалось очень вовремя, дав обернуться назад.
- Где? - дракон чуть не столкнулся с другом. - Они похожи...
Полоса горящих золотом символов, обогнав, притормозила и закружила хоровод вокруг крылатых, переходя то с пола на потолок, то с одной стены на другой. Заставили резко остановиться, как если бы впереди выросла невидимая стена. Периодически набрасываясь то на одного, то на другого, скользя по чешуйкам головы и тела. Нет, вреда они не причиняли, но после каждого касания в голове словно просыпался чужой голос. Твердивший, ровным голосом, одни и те же фразы на неизвестном языке. Впрочем, не совсем непонятном - дарман услышал первым.
- Что? Верн... Ты слышал, Ви?
- Да, - дракон лихорадочно соображал, чтобы всё это значило. Уж не вернуть ли книгу? - Хотят чего-то... вернуть.
"... на место", отдалось эхом в разуме.
- Я даже знаю что, - Пайро указал когтём на диск, который Виран до сих пор сжимал в руке. - Всё-таки, наверное, это действительно пульт управления. И вне этого скалистого агрегата он вообще бесполезен. Так что, пожалуй, я зря его похищал. Стоит поставить его обратно, в сферический зал.
Голоса в голове замолкли, но символы продолжали вертеться в нетерпении вокруг двух крылатых. Виран пожал плечами и решил, что действительно стоит послушаться и вернуть пульт на место. Надеясь, что даже без него можно управлять компьютером с помощью ментальных команд.
Что же, пришлось вновь проплыть по переходу, оставить в затопленном зале диск. Сопровождавшие огоньки, вертящиеся вокруг драконов, потухли, как только диск коснулся дна, медленно упал в тускло светившийся круг.