В магистрате мне быстро и без лишних разговоров поменяли браслеты, так как там все уже были в курсе повышения моего статуса. Даже денег почему-то доплачивать не пришлось, хотя баронские браслеты были шире и тяжелее тех, которые были у меня раньше. После магистрата я, как и намечал, заехал к Маркусу. Вопреки его ожиданиям, Маркуса к наместнику не вызывали, и он тоже с нетерпением ждал моего приезда. Я с рассказом уложился в десять минут.
- Насчет ушей вопросов не было? - уточнил маг.
- Нет, не было. Тему дуэли граф тоже не затронул.
- А для чего ему ее затрагивать? Убив барона, ты очень многим оказал услугу. С городом и магистратом тебе и самому должно быть понятно. Для родственников его покойной жены барон был постоянной головной болью, так что и они в глубине души будут тебе благодарны. За выходки барона графу постоянно доставалось от первого министра, а первому министру - от короля. И призвать к порядку самого барона на законном основании было нельзя, законов он не нарушал, или нарушал ровно настолько, чтобы отделываться мелкими штрафами. А ведь раньше был неплохим человеком, а как родами вместе с ребенком умерла его жена, на два года заперся в своем замке, а потом пошел куролесить.
- Как думаете, у графа что-нибудь получится с баронством?
- Трудно сказать. С одной стороны, король к тебе заочно благоволит за игру, да и законных наследников у Соленджера нет, а с другой - слишком это баронство лакомый кусок, чтобы отдавать его пришлому чужаку, пусть даже и по протекции наместника. Скорее всего, все решит ваша личная встреча. Сумеешь понравиться королю и доказать свою полезность, он быстро заткнет рты крикунам, а ты действительно станешь бароном, а не только по титулу. Думаю, что как только король познакомится с указом наместника и прочтет сопроводительное письмо по поводу баронства, он сразу же вызовет тебя в столицу. Ты знаешь еще какие-нибудь игры, кроме шахмат и шашек?
Я представил короля, забивающего "Козла" в домино в компании с первым министром или играющего в "Подкидного дурака" в кругу семьи, и, не выдержав, заржал.
- Я сказал что-то смешное? - спросил Маркус, видя, что я не могу справиться со смехом.
- Знаете, Маркус, - утирая слезы, сказал я, - я с вашей помощью много всего сумел вспомнить, игры там тоже есть.
- Не вижу в этом ничего смешного, - пожал он плечами. - Ты прочитал, по твоим словам, много сотен книг, которые сейчас можешь вспомнить дословно. Естественно, что там должно быть много полезного.
- Я смеялся не из-за этого. Есть у нас одна игра, в которую играют еще больше, чем в шахматы. Она проще шахмат, но тоже по-своему увлекательная. Только играет в нее больше простой народ. И когда я представил себе короля… Нет, все равно не поймете, а я не смогу объяснить. Это надо пожить в моем мире, тогда будет понятно. Но попробовать стоит. Правда, как и в шахматах, здесь нужно сначала изготовить необходимое. Вы мне поможете?
- А куда я денусь? Вот тебе бумага и чернила с пером. И постарайся ставить меньше клякс.
Минут через десять я нарисовал все виды костей в домино и их примерные размеры.
- Закажу сразу два набора, - сказал Маркус. - Расскажешь правила игры, может быть, некоторых удастся заинтересовать. А то шахматы для многих слишком сложны, а шашки почему-то большого распространения не получили. Ты сейчас домой?
- Да, поеду отдыхать и постараюсь выспаться.
Глава 13
Сегодня Лонар поручил присматривать за учениками Салену, а сам ушел со мной в другую комнату, где мы долго разбирали особенности боя в тесном помещении с оружием и без. Естественно, что Ник успел растрепать о моем баронстве всем, кто еще не успел услышать об этом в городе, но таких было немного. Новость о том, что я присягнул королю и получил баронский титул, распространилась по городу со скоростью степного пожара. Наряду с этим, как водится, в ход пошли и самые нелепые выдумки. Ник откровенно потешался, когда на перерыве ему о них рассказали остальные, а потом позже, давясь от смеха, пересказал все эти домыслы мне.
- Ты меня давно переплюнул, - смеялся мальчишка. - Даже во время пика моей популярности обо мне так много не говорили. Ты основная тема разговоров во всех трактирах. Ругаются, спорят до хрипоты, дело доходит до рукоприкладства. Кое-кто даже бьется об заклад на то, когда тебе дадут графа. Что в тебе такого, Ген, что обыватели сходят с ума?
- А как к моему баронству отнеслось дворянство?
- Прошло слишком мало времени, поэтому я пока не успел узнать. Наверное, и дворяне фантазируют вовсю, правды все равно никто не знает. Но у горожан в любом случае фантазия будет богаче. Готовься, что скоро многие дворяне Расвела будут набиваться в друзья. И отказаться, никого не обидев, будет очень непросто.
- Ну их, эти слухи. Давай поспешим, чтобы не заставлять ждать твоего дядю и его семью.
- Сколько тут ехать, - отмахнулся Ник, - а твой дом вот он. Вы не экипажем едете?
- Была охота на нем трястись. За городом по грунтовой дороге еще ничего, но, пока доедешь до ворот, всю душу вытрясет! Нет, грунтовка лучше.
- Это ты по ней не ездил после дождей. Вскачь коня не пустишь, быстро выдохнется, да и скользко. Даже если не полетишь в грязь вместе с конем и доберешься до места, будешь в этой грязи с ног до головы. Экипажи в распутицу вообще не ездят, а к тряске можно привыкнуть.
- Ладно, если хочешь, можешь привыкать, а мы лучше будем ездить верхом, по крайней мере в хорошую погоду. Пошли поторопим Алину, да и мне тоже надо переодеться.
Торопить жену не пришлось: когда мы зашли в нашу комнату, она уже была готова к дороге. Мы с Ником в полном обалдении уставились на то чудо, которое стояло посередине комнаты, придирчиво рассматривая себя в недавно купленном бронзовом зеркале.
Пышные волосы Алины были убраны наверх и уложены в замысловатую прическу, скрепленную с помощью атласных, шитых золотом лент. Обычно прикрытая волосами шея, сейчас ласкала глаза изяществом формы, плавно переходя в покатые плечики, открытые широким декольте. На званый обед к графу жена надела платье, которого я на ней еще не видел. Верх был из темно-зеленого шелка и облегал ее тело, как вторая кожа, частично открывая плечи, грудь и спину. Такого я на горожанках не видел. От талии, которую я мог обхватить ладонями рук, платье расходилось широким подолом, подшитым шелковыми лентами. На спине была шнуровка, выполненная из той же ткани, что и платье, а края декольте и рукавов были отделаны кружевами. Жена почувствовала, что в комнате не одна, и обернулась. Посмотрев на наши ошарашенные физиономии, она рассмеялась, подошла к нам и поцеловала покрасневшего Ника в щеку.
- С тобой целоваться не стану! - сказала мне Алина. - Ты не обойдешься одним поцелуем и всю меня изомнешь, а то и вовсе…
Она искоса посмотрела на Ника и перевела разговор на другую тему:
- Как видишь, я почти готова. Сейчас надену серьги и твой кулон, и останется только обуться. Конюх лошадей уже подготовил, так что дело только за тобой. Твоя одежда разглажена, и служанка отнесла ее в бывшую мою комнату, так что можешь идти одеваться.
Я собрался минут за пять, и мы, простившись с Кларой, вышли к лошадям. Я подхватил жену и забросил ее на лошадь, а потом еще помог расправить платье.
- Попону когда успели купить?
- Я утром послала конюха. Заодно купили и кожаные штаны, которые поддевают в таких случаях женщины.
- Так ты в штанах?
- Они короткие, - объяснила жена. - Прекрасно облегают тело и длиной по колено, так что видно не будет. Платье поверх лошади, а попробуй поездить в седле в одной нижней рубашке, весь зад натрешь.
Я вскочил на Зверя, и мы выехали на улицу и пристроились за лейтенантом. При взгляде на Алину Гарт побледнел, нервно сглотнул, но тотчас взял себя в руки, учтиво поклонился и занял место во главе нашей маленькой кавалькады. По городу ехали гуськом, но за воротами ехали рядом, чтобы можно было переговариваться на ходу. Сильно лошадей не гнали, так как время в запасе еще было.
- От этого дворянства одни убытки, - смеясь, сказала жена, - а толку всего чуть. Слугу тебе взяли, а о лошади для него не подумали. Много теперь толку от этого слуги? Будет сидеть в доме и получать деньги, а нам в случае чего и послать некого. Теперь надо будет покупать лошадь и переделывать конюшню, раз уж сразу об этом не подумали.
- Опыт - дело наживное, - отозвался я, - а гонца, если он потребуется, и граф найдет.
Когда приехали, я отдал повод Зверя подбежавшему слуге, сам снял жену с лошади и под завистливыми взглядами гвардейцев на руках отнес ее к входу в замок. Не стоило ей ходить по булыжникам даже на таких не очень высоких каблуках.
У входа нас встретил управляющий графа Лонар. Он рассыпался в комплиментах Алине, забыв со мной поздороваться, после чего повел нас в гостиную. Там уже собралась вся семья графа, кроме Маркуса. На меня они отреагировали, как на своего, то есть никак, ограничившись кивками разной степени приветливости. Алина вызвала более сильную реакцию.
- У вас хороший вкус, Ген, - одобрительно сказала графиня. - Если бы мой Верон был лет на двадцать моложе, а я чуть подурней собой, обязательно постаралась бы оградить его от общества вашей жены.
- Вы прекрасны, баронесса, - граф взял протянутую руку Алины и слегка сжал ее ладонь.
Здесь было не принято целовать руки чужим женам, их пожимали, выказывая свое уважение или восхищение другими способами. Сола сдержанно кивнула, но не смогла скрыть зависти во взгляде, зато Лиса сдерживаться не собиралась.
- Какая ты красавица! - восхищенно сказала она. - У Маркуса челюсть отвалится, когда увидит. Живо забудет свою Марту.
- Ты тоже очень красивая! - вернула ей комплимент жена.
- У меня веснушки, - пожаловалась девочка, - и их никак не получается свести!
- А зачем их сводить? Они тебе очень идут и совсем тебя не портят.
- Мама тоже так говорит, - вздохнула Лиса, - а вот младший Хорн думает иначе.
- Он или глуп, или ничего не понимает в женской красоте, - сказала Алина, которой понравилась девочка. - Гони его в шею, тогда он сам будет за тобой бегать.
- Я ему скажу, - пообещала Лиса. - А вот и Маркус!
Вошедший наследник кивнул мне, перевел взгляд на Алину и застыл.
- Кажется, я его обучал манерам, - задумчиво сказал Верон. - Но теперь я лучше понимаю Ника. Кстати, баронесса, а своего Защитника почему не взяли? Я не отнимаю чужих подарков.
- Лана сильно задержала бы нас в дороге, а брать экипаж мы не захотели. Пришлось выдержать с ней бой и обещать целый вечер расчесывать шерсть. И все равно она осталась недовольной.
- Поскольку мы здесь по-семейному, я вам сам представлю семью, в том числе и ту статую у входа, - сказал граф Алине. - Я уже говорил Гену, теперь повторю и вам. Когда нет посторонних, к которым относятся все, кроме моего секретаря и командира гвардии, называйте нас по именам, а мы вам тоже не будем лишний раз напоминать о титуле. Вы не против?
- Помилуйте, милорд, как я могу быть против?
- Верон. Неужели мое имя так трудно выговорить? От вашего мужа я его пока так и не услышал.
- Просто не представилось случая, Верон, - сказал я под смех присутствующих.
Оттаявший Маркус повторил с моей женой процедуру пожатия рук, а граф специально для Алины поименно перечислил всех своих, кроме Ника, и все направились в малую трапезную обедать. Обед прошел весело в первую очередь благодаря моей жене, которая неожиданно для меня оказалась очень умелым собеседником. Она нашла интересные для всех темы для разговора, живо и с юмором рассказывая истории, как из своей жизни, так и из богатой на приключения жизни своих родных.
- Если бы вы знали, сколько усилий мне пришлось приложить для того, чтобы завоевать своего мужа! - со смехом говорила она. - И ведь ничего примечательного в нем не было. Силой не отличался и книг тогда еще не писал, но я сразу поняла, что это необыкновенный человек, которому суждено великое будущее. Как же он от меня отбивался! Даже дверь в свою комнату на ночь запирал!
- И чем же вы его взяли? - с любопытством спросила Лона.
- Самым сильным оружием в своем арсенале, - продолжала веселиться Алина. - Слезами. Стоило мне при нем разреветься, как он сломался и бросился меня утешать. Сами знаете, чем обычно кончаются такие утешения, а потом он, как порядочный человек, просто не мог на мне не жениться!
- Да, слезы женщины - это страшная сила, - согласился Верон. - Неужели все так и было, Ген?
- Ну, если отбросить некоторое преувеличение, то очень похоже.
Входная дверь в трапезную распахнулась, и появившийся слуга доложил, что в гости к господину наместнику проездом прибыл граф Мален Сат, и просит его принять.
- Надо же ему было приехать именно сегодня! - в сердцах сказал Верон. - Не принять я его не могу. Вот что, будьте с ним осторожнее, Ген. У этого мерзавца очень влиятельные родственники, и он не слишком склонен соблюдать законы, а вот боец он сильный, и вам пока не по зубам. Очень любит задирать не понравившихся ему чем-то дворян и вызывать их на поединок. За ним уже не один десяток покойников, а поделать ничего нельзя: клан Сат стоит за него насмерть. Ладно, пригласите графа от моего имени и передайте, чтобы для него принесли обед.
Слуга скрылся, а вместо него через несколько минут в трапезную вошел высокий, одетый во все черное, мужчина, чем-то мне напомнивший графа Рошфора из "Трех мушкетеров".
- Приветствую, дорогой граф! - вполне дружески поздоровался он с хозяином.
Потом он поприветствовал всех членов семьи, включая Ника, и получил в ответ вежливые кивки. Когда взгляд Малена, обежав стол, натолкнулся на Алину, его глаза на мгновение расширились, но граф тут же взял себя в руки. На меня он никак не отреагировал.
- Не представите мне своих гостей, граф? - спросил Мален, садясь на указанное ему место.
Слуги тут же заставили этот участок стола блюдами и принесли кубок и кувшин с вином.
- Сегодня у меня в гостях, помимо вас, находятся барон и баронесса Делафер.
- Странное название рода, но, кажется, я его где-то слышал.
- Вы могли его слышать, граф. Ген - автор нашумевших книг-сказок, о чем известно очень многим. А вот о том, что он еще автор Игры королей, пока мало кто знает.
- Наверное, это книги, - кивнул Мален. - Про игру я что-то слышал, но до нас она еще не дошла. А как зовут баронессу?
- Мое имя Алина, - ответила жена, но вы можете обращаться и по титулу.
Мален кивнул и принялся есть, обильно запивая съеденное вином. Насытившись, он откинулся на спинку стула и повернулся ко мне:
- Вы счастливец, барон! Иметь женой такую женщину. Только зря она себе выбрала мальчишку. Зрелый мужчина может намного больше дать женщине во всех смыслах. У меня к вам деловое предложение. Вы мне одолжите свою жену на одну ночь, а я взамен выплачу вам сотню золотых. Я почти уверен, что после этой ночи, ваша Алина не захочет к вам возвращаться. Я сейчас холост и могу взять ее в жены. Красива и в меру ершиста - очень пикантное сочетание, не находите?
За столом наступила полная тишина. Пролети сейчас комар, его бы все услышали. Я не слишком удивился, не было даже большой злости. Видя, какими глазами он смотрел на мою жену, я ожидал нечто подобное. Он намеренно нас оскорблял, чтобы я не выдержал и первым вызвал его на поединок. Этим я бы снял с него часть вины и позволил выбрать оружие. Но я ничего не успел предпринять - вмешалась жена.
- Вам никогда не говорили, что вы наглец, граф? - сказала она.
- Много раз, - усмехнулся Мален, - Признаться, я уже привык.
- А то, что вы дурак?
- Вы первая. А почему, собственно?
- Я вам понравилась, и вы вознамерились сделать меня своей собственностью. Основным препятствием на пути к этому вы посчитали моего мужа. Вы очень просчитались. Основным препятствием являюсь я сама, и смерть Гена здесь ничего не решает. Думаете, если его не будет, я начну искать, за кого зацепиться? Возможно, многие дворянки так бы и сделали. Только вы просчитались. Я баронесса всего один день, а еще совсем недавно до брака была купеческой дочерью.
- И что это меняет? - пожал плечами Мален.
- Очень многое, если не все. В случае смерти мужа я не стану падать в обморок или заламывать руки и хвататься в поисках поддержки за первого попавшегося мужчину. Я всю свою жизнь без остатка положу для того, чтобы найти того, кто это сделал, а, найдя, отомстить. Я его просто уничтожу, а если не смогу этого сделать сама, найду того, кто сможет. Денег для этого у меня и моей семьи хватит.
- Купеческая гадюка!
- Была купеческой, - сказала Алина и обратилась к Верону: - Граф, какому богу вы поклоняетесь?
- Гахту, баронесса, - ответил Верон.
- Ну что же, поклоняться богу войны и разрушений нормально для воина. А кому поклоняется ваш гость?
- Тоже Гахту, - процедил Мален.
Не ответить на подобный вопрос в этом мире считалось оскорблением богу.
- Тогда мы и обратимся за судом к вашему богу. Вы оскорбили благородную девушку, сравнив ее с продажной шлюхой. Что об этом сказано в заветах Гахта? Не помните? Тогда я вам сама напомню! Слово в слово, конечно, не помню, но в его книге записано примерно так: "Кто из благородных оскорблен другим благородным словом или делом, будь он мужчиной или женщиной, тот имеет право вызвать на бой до смерти оскорбившего его. Причем, если женщина оскорблена мужчиной, она имеет право на три удара, и пока она их не нанесет, мужчина имеет право только защищаться". Дальше цитировать не буду, скажу лишь, что он оставляет выбор оружия за оскорбленным. Я, как оскорбленная сторона, вызываю вас, граф Мален Сат на бой до смерти. Вы можете выбирать любое оружие, а я выбираю… вот эти вилки, - Алина указала рукой на большие двузубые вилки для мяса, не уступающие длиной кинжалу.
- Они немного грязные, - продолжала она, - но для вас сойдут. Вы мне их одолжите, Верон? И еще, мне было бы желательно переобуться. У вас найдутся ненадолго ботинки без каблуков, Сола?
- Все, что нужно, будет в вашем распоряжении, баронесса, - сказал Верон. - Не скажите, что вы задумали?
- Нет, - ответила жена. - Пусть это будет для него смертельным сюрпризом. Этот господин уже труп, просто он об этом еще не догадывается.
- Я убью тебя, дрянь! - прорычал Мален. - Здесь и сейчас!
- Сейчас, но не здесь. Мы с вами выйдем во двор, чтобы не пачкать дом хозяев вашей кровью.
- Что ты задумала? - тихо спросил я, когда немного пришел в себя.
- Верь мне и ни во что не вмешивайся.
А что мне еще оставалось делать? Я решил держаться рядом и, если у нее ничего не получится, наплевать на все правила, но защитить ее от этого мерзавца или погибнуть.
Сола сама сбегала за башмаками и принесла две пары, из которых жена выбрала чуть меньшие по размеру. Я прихватил три вилки и повел опирающуюся на мою руку жену во двор, куда в предвкушении зрелища уже стекался народ.