Что я могу сказать о том, что случилось дальше? Думаю, Мален уже догадывался, как именно Алина собирается использовать вилки, но сделать ничего не мог. Его бы просто не выпустили из замка. В отличие от дуэли, где бегство одного из дуэлянтов грозило только потерей чести, бегство с суда бога просто не предусматривалось и каралось смертью на месте. И никакая родня ему в этом случае не помогла бы. Все произошло быстро и не слишком зрелищно. Поединщики стали шагах в десяти друг напротив друга. Граф достал свой меч, а жена взяла у меня все три вилки. Я стал рядом с ней, чтобы успеть вмешаться, но вмешательства не потребовалось. Я не успел заметить, как Алина умудрилась почти одновременно метнуть все три вилки, настолько быстро двигались ее руки. Граф смог отбить одну из вилок и упал на камни двора, выронив зазвеневший меч. Одна из вилок пробила ему горло, а вторая почти по самую ручку вошла в грудь.
Толпа восторженно зашумела, сдвигаясь к упавшему телу, а жена взяла меня за руку и, повернув голову к Верону, сказала:
- Граф, из-за этого невежи мы не дождались десерта. Ваше предложение отобедать еще в силе, или мне ехать домой без сладкого?
Окружавшие нас люди ловили каждое ее слово, и не приходилось сомневаться, что уже завтра эти слова баронессы Делафер будет обсуждать весь город. Не замечал за ней раньше склонности к театральным эффектам. С другой стороны, а что я вообще о ней знаю?
- Конечно, баронесса, мое предложение по-прежнему в силе, - сказал Верон. - Десерт сейчас подадут.
Мы поднялись на второй этаж и опять в том же порядке сели за стол, с которого слуги уже убрали грязную посуду и сейчас расставляли блюда с пирожными и неизменный компот.
- Не скажите, Алина, где вы так научились метать столовые приборы? - спросила Лона. - И кодекс Гахта откуда знаете?
- В купеческих семьях редко обучают владению мечом, но луком и кинжалом - в обязательном порядке, даже девочек. Не часто, но и женщины водят караваны, а в пути всякое случается. Но мой дядя по отцу был исключением.
- Это не тот, у которого были две жены? - спросил я.
- Он самый. Так вот, он был настоящим воином и в совершенстве владел всем, что придумано людьми, чтобы отбирать жизнь. Он частенько бывал у нас и по просьбе отца научил братьев некоторым приемам работы с кинжалом, а так же метать все, что может втыкаться. Со мной этим тогда никто специально не занимался, но я постоянно крутилась рядом и все запоминала. А когда они уходили с заднего двора, то все свои железки оставляли рядом со старым спиленным деревом, которое служило мишенью. Вот я с ними и игралась вместо кукол.
- А что случилось с твоим дядей? - спросил Ник. - Он умер?
- Их засыпало горным обвалом, весь караван. Та дорога была единственным проходом в Сонтар, и их очень быстро откопали при расчистке, но все были мертвы. Дядя пытался прикрыть собой жен, но там не мог выжить никто. Кодекс он оставил у нас в доме перед этим походом, я прочла его уже значительно позже.
- Представляю, что об этом будут завтра болтать горожане, - сказал Верон. - Раньше основной темой для пересудов был Ген, теперь вы еще подлили масла в огонь.
- Мне тоже надо зарабатывать авторитет, - засмеялась Алина. - Такой, как сейчас, чтобы было меньше желающих отбить меня у мужа. Несмотря на все свои способности, он все-таки слишком мало времени занимается с мечом, чтобы я была за него спокойна. Подождите, я еще буду брать у него уроки. Надо только попросить нашего мага сбросить мне нужные знания. А я его научу работать с кинжалом. Только в нашем доме мало места, а такие занятия во дворе будут бесплатным развлечением для всех соседей. У вас нет на продажу лишнего имения? Деньги на покупку у нас есть.
- На продажу нет, могу так отдать, - пошутил Верон. - Вопрос с имением на днях решит король. Давайте, наверное, Ген, не доверять такого письмам, а поедем завтра в столицу сами. Тогда решение скорее будет в вашу пользу, а король узнает о смерти графа Сата из первых рук. Его родня все равно поднимет вой, так что король должен быть в курсе всего. В числе жертв графа были верные королю люди, так что, убив этого мерзавца, вы и короне оказали услугу.
- А какая расстановка сил в королевстве? - спросил я. - Я как-то раньше всем этим не интересовался из-за занятий.
- Если коротко, то вместе с королевским кланом Орсел у власти находятся союзные ему кланы герцогов Малвей, Ланше и Фар, - начал объяснять Верон. - Их противники - это кланы герцогов Ланиш и Сат. Клан герцога Кнора Ланиша держит запад королевства и имеет очень тесные связи, в том числе и родственные, с одним из наших западных соседей - королевством Гардия. Клан герцога Орена Сата контролирует северо-запад, в том числе и часть побережья, и враждуют с кланом Фар. Есть еще один клан герцога Ника Сантона на востоке. Он лоялен королю, но в политическую жизнь старается не вмешиваться.
- А вы надолго думаете отобрать у меня мужа? - спросила Алина.
- Рассчитывайте на два-три дня, но мы можем немного задержаться.
- Столько я подожду, - со вздохом сказала жена, - но старайтесь не задерживаться. Наверное, я со временем привыкну к расставаниям, но сейчас каждый день без него будет тянуться невыносимо медленно.
- Так всегда бывает сразу после свадьбы, - засмеялась Лона. - У меня поначалу было точно так же, а потом привыкла.
- Если бы у меня был такой муж, как ваш Ген, - мечтательно прикрыв глаза, сказала Лиса, - я бы тоже не хотела с ним разлучаться.
Когда все дружно отсмеялись, возмущенная таким отношением девчонка сказала:
- Что вы все ржете! Что, как маленькая, то и помечтать нельзя?
- Ну тебя с такими мечтами! - вытирая выступившие от смеха слезы, сказала Сола. - У меня теперь глаза будут красные.
Вконец обиженная, Лиса наложила в свою тарелку несколько пирожных и, задрав и без того вздернутый носик, не спрашивая разрешения отца, удалилась в свою комнату заедать сладким обиду.
- Может быть, вам, Алина, пока мы с Геном будем в отъезде, безопаснее побыть у нас? - предложил Верон. - Дня через три-четыре родственники графа непременно узнают о приключившемся с ним несчастье. Добавим еще дня три на дорогу, а потом вам будет опасно находиться в городе без охраны.
- Мне не хочется бросать Клару, да и дома все-таки как-то…
Она замолчала, не найдя подходящего слова.
- А если взять в охрану двух-трех наемников? - предложил я. - Кажется, я видел их контору недалеко от магистрата. Они надежны?
- Вполне надежны и профессиональны, и это действительно неплохой выход, - согласился со мной Верон. - Только тогда и Защитником не пренебрегайте. И вашу Клару предупредите, чтобы одна никуда не ходила, обязательно брала с собой охранника. Если все получится с баронством, переедете к себе в замок, а после набора дружины будете там в полной безопасности.
- А это далеко от Расвела? - спросил я.
- До границы баронства добираться шесть свечей верхом. Добавьте еще одну до замка.
Опытным путем я уже успел определить, что одна свеча горит около тридцати минут. Всего получается три с половиной часа.
- Много, - сказал я. - Часто посещать город не получится.
- А кто вам мешает оставить за собой дом и ночевать в нем при необходимости? - возразил Верон. - Можете остановиться у нас, вам здесь всегда будут рады. А родня графа не будет за вами вечно гоняться, хотя опасность от них я бы до конца со счетов не сбрасывал.
- Доставили мы вам сегодня хлопот, да и себе сложностей на будущее, - подвел я итог беседе. - Спасибо за гостеприимство, но нам пора возвращаться. Если завтра ехать в Арлан, я хотел бы повидать Маркуса и узнать об одном своем заказе. Когда мне завтра подъехать?
- Вы сами тоже один не мотайтесь, Ген. Я лучше за вами завтра с утра пришлю своих гвардейцев. И попросите Маркуса сообщить Лонару, что вас и моего племянника несколько дней не будет на занятиях.
Тепло простившись с хозяевами, мы с женой под охраной трех гвардейцев графа благополучно добрались до дома. Ссадив с лошади жену, я быстро доехал до жилища мага, где обстоятельно рассказал ему о сегодняшних событиях и забрал один из двух уже изготовленных наборов костей домино.
Глава 14
Из Расвела мы с графом выехали в сопровождении двух десятков гвардейцев. Порядок следования был такой: впереди нас двигалась группа из пяти всадников, а уже за ними - все остальные. Дорога была широкая, и гвардейцы старались держаться так, чтобы закрыть графа со всех сторон. Особенно плотным становилось окружение, когда дорога подходила к лесу. Впрочем, кустарник тщательно вырубали, так что незаметно подобраться из леса к дороге днем было нельзя. Я держался рядом с графом и, поскольку двигались неспешной рысью, беседовал с ним на ходу на разные темы, не сильно повышая голос. Дорога до столицы заняла у нас часов семь. На полпути между Расвелом и Арланом стоял придорожный трактир, в котором обычно останавливались на отдых те, кто перегонял караваны или путешествовал экипажем. Мы в нем только слегка перекусили и напились компота. Солнце припекало вовсю, и легкий ветер не приносил облегчения. Вина в такую жару никто пить не стал. В самом начале пути Верон пытался больше узнать обо мне, но быстро бросил эту затею. Вся моя жизнь в Расвеле была как на ладони, поэтому я ничего и не скрывал, но граф не услышал ничего интересного. Рассказав несколько придуманных заранее историй из моего прошлого в Коларии, я попросил его самого рассказать о дворянском обществе Орсела. Он подробно описал каждый из кланов и рассказал, кого пристроили их главы в ближнее окружение короля и на все значимые должности при дворе. Давались подробные характеристики многих влиятельных персон как среди друзей, так и среди врагов. Я в своей памяти их так и раскладывал на три кучки: друзья, враги и ни то ни се. В третью категорию попадали значительные фигуры, в отношении которых Верон не мог сказать ничего определенного. К кланам они не примыкали и не боролись за влияние на короля. Надо будет по возвращении домой поговорить с тестем, чтобы он так же развернуто охарактеризовал общество купцов и банкиров. В который уже раз я про себя поблагодарил Маркуса за безупречную память. До попадания в этот мир моя память почему-то легко запоминала только что-то интересное и с большими усилиями и ненадолго запоминала нужное, но, увы, не вызывающее интереса.
Столицу увидели издалека. В отличие от Расвела, в Арлане было запрещено селиться снаружи окружавшей город крепостной стены, а вся зелень возле нее тщательно сводилась. Из-за этого город было хорошо видно с любых направлений. Сама стена большого впечатления не производила ни высотой, ни толщиной кладки. Две сотни лет Орсел жил без крупных войн, и это наложило свой отпечаток на столицу. О защитных укреплениях заботились, время от времени их ремонтировали, но не более. В воротах стоял караул из трех солдат и сержанта, вооруженных копьями и короткими мечами. Сами ворота были широко открыты. Ни рва с водой, ни подъемных мостов или решеток, известных мне по нашей истории, в Арлане, как и в Расвеле, не было.
Увидев на одежде всадников герб графа, солдаты без разговоров раздались в разные стороны, освобождая проезд. Изнутри столица почти ничем не отличалась от Расвела, только в самом ее центре высились несколько дворцов, тогда как в моем городе самым высоким было здание магистрата, а дворцов знати не было вовсе. Живущие в городе дворяне обходились не слишком высокими, но просторными особняками.
Когда я только собирался в дорогу, жена снабдила меня адресом столичного дома Хелманов с наказом, если будет такая возможность, повидать стариков, а то и вовсе у них остановиться. Я рассказал об этом графу, но ему подобное не понравилось.
- Я не знаю, когда вы можете понадобиться, Ген, - сказал он мне, - и не имею никакого желания разыскивать вас по городу, поэтому остановитесь вместе с нами во дворце герцога Грасса Фара. Как я вам уже говорил, это глава нашего клана и первый министр короля. Его дворец, кстати, рядом с королевским. А ваши Хелманы наверняка построили свой дом в купеческих кварталах, а это вам нужно ехать через полгорода. Сделаем все дела, и, если останется время, дам вам провожатых, и навестите свою купеческую родню.
Улицы в Арлане были шире, чем в Росвеле, но и движение на них было заметно оживленнее. Туда-сюда сновали кареты и экипажи, проносились всадники, как по одному, так и группами, а по обочинам пешком шли горожане. От запаха навоза и нечистот с непривычки перехватывало дыхание, особенно после того как мы полдня провели на свежем воздухе. А я еще кривил свой нос в Расвеле! На моих глазах в дыру в плитах, прикрывающих сточную канаву, пожилая женщина вылила какую-то дрянь из ведра. Трудно представить, как жили в средневековой Европе, когда такое лили на головы и под ноги!
У меня громко заурчало в животе: несмотря на съеденные в трактире хлеб и ветчину, есть хотелось страшно. Даже городская вонь аппетита не отбивала.
- Потерпи, скоро уже приедем, - улыбнулся Верон, услышав издаваемые мной звуки. - Сразу же и пообедаем.
Это "скоро" вылилось часа в два. Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем больше на улицах было конных и пеших, а от экипажей стало не протолкнуться.
- Неудачное время, - пояснил граф. - Утром и к вечеру народа на улицах намного меньше.
Наконец, после толкотни, долгого ожидания проезда и ругани, мы все-таки пробились к нужному дворцу. Впустили нас сразу, едва увидели графа.
- Отведи своего коня сам, - сказал мне Верон. - У герцога здесь три конюшни. Будешь знать, куда бежать при необходимости, и не так зависеть от слуг. Иногда что-то проще сделать самому, чем с их помощью. Только давай побыстрее, а я пока подожду в парке, чтобы тебе меня потом не искать.
Я вместе с гвардейцами посетил одно из зданий конюшен, где пристроил Зверя, поручив его заботам конюхов, а сам почти бегом вернулся в замковый парк, где граф в нетерпении расхаживал взад-вперед.
- А, наконец-то! - воскликнул он. - Я не собирался никуда уезжать и отпустил своего слугу по его просьбе навестить родных, а теперь без Мара как без рук. Он всегда сопровождал меня в поездках и был посвящен во многое. Я бы сейчас оставил его с тобой и не потерял времени, а гвардейцев использовать бесполезно: они сами ничего здесь не знают, так как дальше казармы им ходу нет.
- А слуги герцога? - спросил я.
- Попробуй быстро найти нужного человека. А я здесь о своем приезде никого не предупреждал. Идем быстрее, скоро герцогу на ежедневную аудиенцию к королю, хорошо бы успеть с ним встретиться до этого.
Мы почти бегом прошли через не очень большой парк, больше похожий на кусочек леса, и очутились у одного из двух охраняемых стражей подъездов.
- Я к Первому министру, - бросил Верон лейтенанту. - Этот молодой дворянин со мной.
- Да, ваша светлость, - поклонился графу офицер. - Только пусть он назовет свое имя, мы должны его записать.
- Это барон Ген Делафер. Теперь все?
- Все в порядке, ваша светлость, вы со своим спутником можете проходить. Первый министр еще во дворце.
Мы прошли в большой холл, откуда по широкой лестнице поднялись на второй этаж. После этого пришлось идти по длинному коридору, который привел в большую приемную. В ней не было никого, за исключением очень низкого, толстого человека с неприметной внешностью и нескольких гвардейцев герцога, охранявших вход в его кабинет.
- Здравствуйте, ваша светлость! - воскликнул толстяк, оказавшийся секретарем герцога.
- Здравствуй Лей. Милорд у себя?
- Да, но скоро должен уехать на аудиенцию.
- Скажи ему, что я здесь и мне нужно совсем немного времени, желательно, до аудиенции.
Секретарь зашел в кабинет, почти тотчас же вернулся и пригласил графа войти.
Верон жестом приказал мне оставаться на месте, а сам поспешил к герцогу. Граф отсутствовал недолго, но я нервничал, и время тянулось со скоростью улитки. Наконец он приоткрыл дверь и поманил меня рукой. Я быстро пересек приемную и мимо расступившихся гвардейцев зашел в кабинет. Рабочее место герцога находилось в противоположном конце очень длиной комнаты, больше похожей на широкий коридор, но он сам в компании графа и секретаря стоял почти у самой двери.
- Так это вы являетесь автором Игры королей и книг-сказок? - спросил он меня.
- С позволения вашей светлости, - учтиво поклонился я.
- Но ведь он еще так молод! - почему-то с возмущением обратился герцог к Верону.
- Этот недостаток со временем пройдет, - пожал тот плечами.
- Ладно, я вам верю, и поговорю с королем. А вы со своим юным гением садитесь во второй экипаж и езжайте следом. Его величество может захотеть его увидеть. Лей, распорядитесь, чтобы подали второй экипаж. И побыстрее, мы уже и так опаздываем.