Ответить я не успел: в ушах зазвенело, накатила темнота, и я потерял сознание. Очнулся в своей кровати уже под утро. Раны были перевязаны и почти не болели. Болела душа от ощущения невозвратимой потери и чувства вины. Рядом, отстранившись от меня, чтобы не задеть раны, спала Алина. За окнами шелестел дождь. Я лежал и тихо плакал, и небо плакало вместе со мной. Ушла та, которая протянула мне руку помощи в отчаянном положении, которая полюбила меня всем сердцем, и которую полюбил я. Она увидела во мне сына и заменила мать. А я так мало уделял ей внимания, занятый грузом навалившихся проблем и своей любовью. И ничего уже не переиграешь. Можно лишь прижаться губами к холодному лбу, попорченному какими-то мерзавцами, и попросить прощения. Если хоть отчасти верно то, во что здесь верят, она услышит, поймет и простит. Беда только в том, что вколоченное воспитание атеиста не позволяет найти утешение даже в этом. Тихонько, чтобы не разбудить жену, я сполз с постели, не засовывая руки в рукава, накинул халат и тихо вышел из комнаты.
На ночь ее оставили в том же кресле. Я зашел в бывшую комнату Алины, взял ее стул и, постанывая от боли в раненной руке, принес его в комнату матери. Я просидел рядом с ней, пока не рассвело и не пришла жена. Она молча подошла, осторожно обняла меня за плечи и прижалась щекой к щеке.
- Не надо предаваться отчаянию. Ты думаешь, что ей там приятно видеть, как ты себя терзаешь? Сегодня мы ее похороним, но будем помнить и любить. И отомстим!
Утром дождь закончился, и летнее солнце быстро высушило землю. Похороны организовал магистрат, за что я был очень благодарен Дашту Хнею. Я все еще не пришел в норму ни физически, ни морально. Маркус перенапрягся прошлой ночью, и помочь не мог. Проститься с Кларой пришло неожиданно много людей. Они подходили один за другим, ласково гладили ей правую руку и молча уходили. Никаких угощений местным ритуалом не предусматривалось, так что халявщиков здесь не было. Были только те, кто уважал ее при жизни и пришел проводить на новое перерождение. Когда я опустил Клару в могилу, и ее начали засыпать землей, примчался Верон с племянником. Граф ничего не сказал, лишь сочувственно посмотрел на мое осунувшееся лицо, зато Ник не был таким деликатным.
- А нас ты не мог пригласить? - со слезами на глазах и обидой в голосе сказал мальчишка. - Я, если хочешь знать, к ней относился, как к родному человеку. Друг, называется!
- Не трогай его, Ник, - попросила Алина. - Гену и так досталось больше всех. Поверь, ему было не до того.
Вечером на экипаже к нам ненадолго заехал немного оклемавшийся Маркус.
- Извини, но я тебя пока не в силах лечить, - смущенно сказал он. - Может быть, смогу уже завтра. Хотел попросить Кориса, но он с Лонаром куда-то уехал на два дня. А вам я хочу сказать вот что. Пленник, перед тем как умереть, мне кое-что рассказал. Заказал вас слуга графа Малена. К Верону он не заезжал, поэтому о нем не узнали. Почти все деньги графа были у него. Наверное, он побоялся просто так возвращаться, потеряв господина, а, может быть, действительно его любил, кто знает? И мы не узнаем, пока его не поймаем и не намотаем кишки на кулак. Но пока это все не к спеху. Кроме того, он сообщил мне, где находится дом последователей Кашны в Арлане. У меня к тебе есть предложение. Давай поговорим на эту тему с наемниками. Они потеряли двоих и очень злы. Возьмем этих ребят и прогуляемся в столицу. Все последователи Кашны вне закона, так что никаких неприятностей со стороны короля не будет, еще и похвалят. А наемникам дополнительно приплатим золотом, которое там найдем. Кстати, в том доме, где мы с тобой резвились, при обыске найдено золото. Не слишком много - всего две тысячи монет. Нам с тобой полагается по пятьсот. Думаю, что в столице его будет намного больше. Ты что, так и будешь дальше киснуть? Или все-таки встряхнешься и ответишь ударом на удар?
Маг нашел правильные слова. Он не пришел с утешениями, он принес мне месть. Где-то и, по-моему, не в одной книге я читал, что месть - это бесполезное, мало того, вредное занятие. Написавшие такое просто сами ни разу не испытывали боли потерь по чужой вине. Месть полезна уже тем, что сокращает число мерзавцев и служит сдерживающим фактором для многих других. Еще она позволяет человеку легче перенести свою боль, найдя, пусть и на короткое время, важное и полезное дело. Нашел его и я. Утром следующего дня Маркус меня все-таки подлатал, и мы вместе с ним верхом навестили гильдию наемников.
- Ваше предложение нас полностью устраивает, - довольно сказал нам ее глава Орен Манрой. - И за ребят расквитаемся, и работать будем не даром, да и славу на таком можно заработать. Последний раз гнездо этой мрази уничтожили лет десять назад и не в нашем королевстве. Я вам выделю самых опытных и быстрых. Сейчас заказов не слишком много, так что могу набрать два десятка парней.
Из гильдии я завернул к Лонару, а Маркус по своим делам направился в магистрат. Учитель вел занятия с учениками, часть которых уже сменилась. При виде меня он объявил перерыв и уединился со мной в одной из комнат.
- Извините, господин барон, что из-за отсутствия не мог быть на похоронах госпожи Клары и разделить ваше горе, - с искренним сочувствием сказал он.
- Вот мы уже и на вы, - с горечью сказал я. - Давно я стал для вас господином бароном, Лонар?
- С тех пор, как перестали быть моим учеником, с ними я могу не слишком придерживаться приличий.
- Я все-таки надеялся, что нас с вами связывают не только заплаченные за обучение деньги. Несмотря на разницу в возрасте и общественном положении, я хотел бы видеть вас своим другом.
- Ты этого действительно хочешь? - спросил он, снова переходя на ты.
- А вы как думаете?
- Тогда и ты называй меня так же. И спасибо тебе за то, что покончил в городе с черными убийцами.
- Их так называют? Не знал. На днях мы с Маркусом и наемниками собираемся почистить еще одно такое место в столице.
- Я с вами! - твердо сказал Лонар. - И не отказывай мне в этом, если считаешь своим другом.
- Я только рад, но зачем вам это? Там, правда, должно быть много золота…
- Не вам, а тебе. И золото тут ни при чем. Я тебе уже говорил, что мою семью убили по заказу заговорщиков. Так вот, исполнителями были последователи Кашны. Я тогда долго их искал, но так и не нашел. Теперь благодаря тебе у меня появилась возможность вернуть долг. Когда едем?
- Завтра. На сегодня еще есть дела, да и жену я на это время отправлю к наместнику. Не хочу повторять такие ошибки дважды.
- Тогда я на три дня отменю занятия и завтра с утра подъеду к тебе.
Дома я нашел жену на кухне, где она готовила обед в компании Ника, который со вчерашнего дня не вылезал из нашего дома. Нашей кухарке повезло: ее не было при нападении, но пожилая женщина так перепугалась, что сразу же взяла расчет, а новой на ее место еще не нашли.
- Картина маслом, - сказал я. - Баронесса готовит мужу обед, а граф ее морально поддерживает.
- Слава богам! - сказала Алина. - Первый раз пошутил. Как твои раны?
- После лечения Маркуса почти не беспокоят. А как у нас здесь дела?
- Не знаю, куда девать деньги, - то ли в шутку, то ли всерьез пожаловалась она. - И за книги принесли две сотни золотых, и из магистрата еще пятьсот. Те с золотом возиться не стали и доставили чек на твое имя.
- Деньги лишними не бывают, - изрек я банальность. - Надо собрать все лишнее золото и отнести к Креджам. А тебя, Ник, попрошу проводить Алину к графу и попросить его позаботиться о ней до моего возвращения. Лейтенант с тобой?
- Гарта сегодня нет, дали в сопровождение двух гвардейцев.
- Сегодня я не поеду! - воспротивилась жена. - Ник, ты сможешь за мной заехать завтра с утра?
- Конечно, смогу. А ты куда собрался? - спросил у меня мальчишка.
- Надо кое-кому в столице, как говорит Лонар, вернуть долги. Устрою им небольшую войну. Учитель, кстати, со мной.
- Я тоже с вами! - вскинулся Ник. - Я владею ускорением, ты же знаешь!
Я одинаковым в обоих мирах жестом покрутил пальцем у виска:
- Ты вначале подрасти. Ускорение это, конечно, хорошо, но еще нужна сила, а тебя первым же ударом вколотят в землю по уши. Да и кто тебя пустит? Мы едем всего на два дня, если ничего не задержит в столице. Надеюсь, ты проследишь за тем, чтобы с Алиной ничего не случилось. А драк в твоей жизни еще будет достаточно.
Расстроенный мальчишка вышел во двор искать утешение в обществе развалившейся на крыльце ларши, а я взялся за жену.
- Мы можем завтра выехать очень рано. Ника еще не будет, а я тебя одну и на минуту оставлять не хочу!
- Я не знаю, что такое эта минута, - ответила она, глядя мне в глаза, - но время воздержания прошло, и эту ночь я хочу провести с тобой, тем более что твои раны к ночи затянутся. Это надо и мне, и тебе. А обо мне можешь не беспокоиться. Я и раньше не была беззащитной, а теперь не буду такой и подавно. Уже начало проявляться ускорение, а в замке я попробую с Ником позаниматься мечом.
- Ты только будь осторожнее с ускорением, - предупредил я, прижимая ее к себе. - Там все надо делать очень осторожно и постепенно, чтобы не навредить.
- Я буду очень осторожна, - прошептала жена, нашла своими губами мои, и нам стало не до разговоров.
Глава 18
Перед тем как мы въехали в столицу, Маркус устроил небольшое совещание, пригласив отъехать от остальных меня, Лонара и возглавившего наемников Орена Манроя.
- Сейчас мы разделимся, - сказал он. - Я с господином бароном еду в магистрат. Надо сделать все в соответствие с законом. Стражники нас подстрахуют, но мешать не будут. А часть золота в казну короля все равно придется отдать. Остальные оставят лошадей на постоялом дворе и скрытно небольшими группами по три-четыре человека подтянутся к улице Мечников. Надо незаметно окружить большой двухэтажный дом, стоящий возле храма Всех богов. У него две небольшие башенки с разных сторон и флюгер в виде кошки. Не ошибетесь, потому что другого такого там нет. Попробуйте хоть что-нибудь выяснить о его обитателях, но делайте это вдали от дома. Мы постараемся долго не задерживаться, но если сработаете плохо и спугнете черных убийц, начинайте работать, не дожидаясь нас. И зря людьми не рискуйте. Раз взяли арбалеты, постарайтесь их использовать в первую очередь. Некоторые из черных могут во время боя находиться вне дома и попытаться помочь своим, так что, если стражники не успеют замкнуть оцепление, следите не только за домом.
- А магистрат не захочет провести захват сам? - спросил я. - Заманчиво взять себе всю славу и ни с кем не делиться золотом.
- Конечно, захочет, - согласился Маркус, - но по закону такого права не имеет, а с тобой побоятся связываться. О твоей связи с королевским домом чего только не болтают. Да и я в королевстве не самый последний из магов.
- Тогда я сейчас пойду инструктировать своих, - сказал Орен. - Здесь это удобнее сделать, чем в городе.
В магистрате нас действительно попытались оттереть от захвата гнезда братства Кашны.
- Все операции против преступности в городе - это внутреннее дело магистрата, - сухо сказал нам помощник главы Ласт Хней. - Сообщите все, что вам известно, и по результатам магистрат определит вам сумму вознаграждения.
- Вы не имеете на это никаких прав, - возразил Маркус, насмешливо глядя на чиновника. - Согласно никем не отмененного указа отца нынешнего короля, любой дворянин имеет право предпринять любые действия по пресечению деятельности членов братства Кашны, и магистраты должны ему в этом содействовать. Противодействие является изменой короне и строго карается. Вы, Хней, не признаете этого права за бароном Делафер? Тогда хотелось бы узнать, на каком основании вы это делаете. Если серьезных оснований нет, мы проведем захват своими силами, а на вас подадим жалобу в коронный суд.
- Я такого не говорил, - начал оправдываться чиновник. - Я лишь хотел сказать, что целесообразно действовать сообща.
- По-моему, я вам именно это и предлагаю. Мы осуществляем захват, а вы нас страхуете и разгоняете зевак. Мешать наших бойцов не будем. У нас сильная, сработанная команда, в которой все владеют ускорением, в отличие от ваших стражников.
- Надеюсь, вы помните, что обязаны сдать в казну половину всех захваченных ценностей? - пошел на попятную Хней. - Стражники выйдут в указанное вами место немедленно.
- Это двухэтажный дом на улице мечников возле храма Всех богов. Дом уже окружен моими людьми, а ваша задача создать второе кольцо окружения. Мы сейчас едем туда и даем вашим людям время рассредоточиться, потом начнем.
- Простите, но этот дом принадлежит уважаемому Лансу Колдину, купцу и члену магистрата!
- Я и не думал, что он будет бесхозным, - сказал ему Маркус. - У такого места должно быть хорошее прикрытие. Я на вашем месте задержал бы этого купца и держал под крепкой стражей, пока со всем не разберемся. Если он будет невиновен, потом просто перед ним извинимся. Будет гораздо хуже, если он окажется замешан, а вы ничего не сделаете. Тогда коронный суд будет разбираться уже не с ним, а с вами.
Из магистрата мы ехали со всей возможной скоростью и успели в самую последнюю минуту. Видимо, кто-то из наемников все-таки допустил ошибку и противник начал действовать первым. Я их понимал: только полный идиот мог сидеть в центре столицы в окружении и не попытаться вырваться.
Дом выбросил во двор с полсотни бойцов, сразу же пошедших на прорыв в режиме ускорения. Они выбежали из распахнувшихся дверей двух подъездов и устремились к забору, огораживающему дом вместе с небольшим садиком. Десять наших людей стояли на параллельной улице, остальные сторожили дом со стороны фасада. У каждого наемника с собой было по два заряженных арбалета, один в руках, и один за спиной. Последовал залп, за ним - другой, и два десятка нападавших кубарем покатились по земле и остались лежать неподвижно. От стрельбы из арбалета в упор не спасало никакое ускорение. Остальные проломили забор и схватились с наемниками врукопашную. Уровень подготовки у них был примерно одинаковый, но противников было больше, и нашим пришлось плохо.
Я соскочил со Зверя и, не заботясь больше о коне, с обнаженным мечом включился в схватку. На этот раз мне попался хоть и искусный мечник, но с одним клинком. Я, наоборот, предусмотрительно запасся кинжалом и теперь теснил своего противника, пока не прижал его к остаткам забора. Здесь он допустил ошибку, а я, переступив через его тело, подбежал к наемнику, который с трудом отбивался сразу от двух противников. Мы с ним их поделили, после чего прикончили, сначала он, а несколькими мгновениями позже и я. Прежде чем драться дальше, я осмотрелся. Десятка три убийц валялись на земле ранеными или убитыми, но и у нас были потери. Два наемника не подавали признаков жизни, и еще несколько были ранены. Если бы не Маркус и Лонар, многие черные могли бы уйти. Вряд ли их смогли бы задержать стражники, которые только начали создавать кольцо оцепления. Мои спутники перехватили сразу пятерых бойцов в черном и связали их боем, пока оставшиеся на ногах наемники не покончили с остальными. Потом эту пятерку просто перебили, окружив со всех сторон. Добив раненных черных, кроме одного, мы стащили всех своих к крыльцу дома, и Маркус начал оказывать первую помощь раненым. Убитых было трое. Мы не ожидали, что противников будет так много, иначе подготовились бы получше и не понесли таких потерь. Увидев, что стражники начали подтягиваться ко двору, наемники выделили троих, которые быстро освободили трупы от оружия и кошельков. Из толпы стражников вышли двое, которые направились к нам. Впереди шел настоящий гигант. По росту он был на голову выше меня, а в плечах как бы ни в два раза шире. Подобного здоровяка я видел в этом мире впервые.
- Приветствую, господа, - поздоровался он с нами. - Я сотник столичной стражи Стах Грай. Магистрат поручил мне проследить за сбором трофеев.
- Подождите немного, господин сотник, - сказал Маркус. - Сейчас я закончу оказание первой помощи нашим раненным, и мы с вами допросим пленного. Это будет проще, чем обыскивать весь особняк. Бой был тяжелый, и мы не ожидали такого сопротивления.
- Я видел, - кивнул Стах. - Я владею ускорением и смог все подробно рассмотреть. Никогда не думал, что в столице королевства развелось столько этой погани. Вы славно сражались, мы подождем.
Много времени оказание помощи не заняло. Пока Маркус своими способами подхлестывал восстановление пострадавшим, два наемника быстро и со знанием дела перевязали им раны. Потом им в помощь оставили одного из наших, а сами подошли к лежавшему на земле пленному. Его уже связали и привели в чувство.
- Я с тобой не намерен долго возиться, - сказал ему маг. - Времени на размышления не даю, решай сразу. Или ты нам сообщаешь, где находятся ценности, и мы отдаем тебя представителям магистрата, или я заставлю болеть каждую частицу твоего тела. Такое не выдерживает никто. Все равно ты нам все расскажешь, но тебя потом придется убить. В первом случае ты тоже вряд ли сохранишь свою жизнь, но избегнешь пыток и проживешь чуть дольше.
Пленный, видимо, уже сталкивался с магами и знал, на что они способны, поэтому не стал изображать из себя героя, а в нескольких словах объяснил, где что искать.
- Подежурьте пока с ним, - приказал Маркус двум наемникам. - Не исключено, что он соврал, и тогда придется прибегнуть к пыткам.
- А разве вы не можете распознать ложь? - удивился я.
- Не в этом случае, - поморщился Маркус. - Парень очень силен и тренирован на такое. Я тебе об этом уже говорил. Нужно заставить себя поверить в собственную ложь, и никакой маг ее не распознает. Ты это сумел сделать с моей помощью, их учат это делать самим. Не будем больше терять время. Господин, Стах, прошу вас пройти с нами.
Мы осторожно проникли в дом, держа оружие наготове. Нельзя было исключить того, что кто-то затаился внутри в надежде отсидеться или заставить неосмотрительных заплатить высокую цену.
- Вначале осмотрим то, о чем нам рассказал черный, - сказал Маркус, направляясь в трапезную комнату на первом этаже, - а потом все-таки быстро осмотрим все остальное.
Двоих оставили на всякий случай контролировать коридор, а сами вошли в помещение и подошли к большому камину.
- Давайте вместе, - предложил Лонар одному из наемников.
Они с силой налегли на правый угол камина, который начал поворачиваться, утопая в стене. Открылся узкий проход, куда мог протиснуться любой из нас, кроме Стаха.
- Зажечь факелы? - предложил Орен.
- Не стоит, - отказался Маркус. - Я и так вижу в темноте, а для факелов там мало места, задохнемся.
Он первый скользнул в отверстие, повозился там немного и позвал:
- Господин барон, идите сюда. Здесь несколько сундуков, одному их вытаскивать неудобно.
Я тоже пролез внутрь, пачкая одежду о камни, и увидел в двух шагах от себя мага и несколько небольших ящиков.
- Беритесь за ручку, Ген, - тихо сказал Маркус. - Они тяжелые, заразы, но придется тащить, по-другому вынести не получится.