- Питер, что случилось? - с тревогой спросила Лилиан, когда молодые люди остались наедине. - Я так испугалась за тебя! Ведь ты никогда не опаздывал. Кто этот человек? И что у тебя с головой?
- Хорошая моя Лилиан! - прошептал Питер, взяв девушку за руки. - Я тебе всё, всё расскажу! Ты должна это знать.
В этот вечер молодые люди дольше обычного задержались в парке. Питер поведал девушке всё, что знал, включая предложение Хамберга. Теперь между ними не было тайн. Словно тяжкий груз свалился с плеч юноши.
- Бедный, бедный Питер! - шептала Лилиан, потрясённая услышанным. - Как я за тебя боюсь!
Несмотря на сгущавшиеся над молодыми людьми тучи Питер был на седьмом небе от счастья. Она боится за него. За него!
- Я буду осторожен, Лилиан! Но и ты береги себя, очень тебя прошу. Если с тобой что-нибудь случится, я… я умру…
- Питер! - она крепко обняла его и поцеловала в губы. - Мой Питер.
В этот вечер они признались друг другу в любви.
Глава восьмая
На следующий день утром профессора Магнуса внезапно вызвали в полицейский участок. В течение двух долгих часов немолодой инспектор подробно расспрашивал его о вчерашнем инциденте в кафе, потом незаметно перешёл к условиям жизни профессора, его семье, доходах, роде занятий, особенно остановился на недавно полученном наследстве, планах на будущее, знакомствах, а в заключение поинтересовался отношением профессора к политике правительства. Потом его отпустили.
Встретившись с Питером в конторе Крафта, куда он отправился из участка, и всё ему рассказав, профессор мрачно добавил:
- Неспроста всё это, Питер. Они начали охоту. Боюсь, мы можем не успеть.
Весь день Питер Селвин и Александр Магнус провели за составлением необходимой документации для учреждения Фонда Защиты и при активном содействии Крафта, которому профессор посулил изрядное вознаграждение за оперативность, к вечеру продвинулись достаточно далеко.
В пять часов профессор отвёз Питера к себе.
- О делах сегодня больше ни слова, - сказал он, когда они вошли в дом, - посмотрим лучше, на что ты способен. Ты готов, Питер?
- Конечно, - ответил Питер, устало падая в кресло. - Только если позволите, чашечку кофе…
- О чём речь! - произнёс профессор. - Лиза!..
Добрая хозяйка не заставила себя долго ждать. Уже через десять минут две чашечки кофе ароматно дымились на столе.
Потом Питер продемонстрировал профессору свою способность манипулировать временем, замедляя его то в два, то в пять, то в десять раз, и хотя Магнус внутренне был готов к этой демонстрации, тем на менее увиденное произвело на него неизгладимое впечатление.
- А теперь, - сказал Питер, - я остановлю время совсем.
Юноша стоял посреди комнаты и не шевелился.
- Ну? - нетерпеливо произнёс профессор.
И вдруг Питер исчез. Исчез внезапно, словно растворился в воздухе. В ту же минуту в дверь кто-то постучал.
- Нельзя! - испуганно крикнул профессор, шаря взглядом по комнате.
- Мне - можно, - ответил Питер, открывая дверь и широко улыбаясь.
- Питер! - профессор облегчённо вздохнул.
- Конечно, я.
- Как же ты вышел? Я ничего не заметил. И когда?
- Никогда! - юноша хитро сощурился. - Неужели вы не понимаете? Ведь вы должны это знать лучше меня. Для вас - никогда. Для всего мира - никогда. Ведь время стояло, это был один миг, мгновение, точка. А для меня этот миг растянулся на полчаса. Я успел сбегать в газетный киоск на углу, купить, вернее, взять вечернюю газету - вот она - немного прогуляться по улицам Города и вернуться обратно. Вот и всё. А для пущего эффекта я вернулся не на то же самое место, откуда исчез, а в другое, за пределы комнаты.
Питер сказал неправду. Он отсутствовал не полчаса, а больше часа. Помимо газетного киоска Питер побывал ещё на ткацкой фабрике, где на столике Лилиан оставил большую белую розу, прихваченную им по пути в цветочной лавке. Девушка в этот момент неподвижно застыла у окна напротив. Питер поцеловал её и вернулся к профессору.
- Поразительно! - восхищался тем временем Магнус. - Знал ведь об этом, знал, но - на бумаге, а чтобы так, воочию увидеть!.. Поразительно!
- Послушай, Питер, - сказал профессор некоторое время спустя, - ты мастерски управляешься со временем, но, по-моему, твои возможности гораздо шире.
- Шире? - удивился Питер.
- Да, шире. Ты не пробовал сжимать время?
Питер задумался. Нет, сжимать он не пробовал, видимо, потому что просто не думал об этом. Но попробовать можно.
- Так дерзай же скорее! - заторопил его профессор.
Питер встал посредине комнаты, отдал мысленный приказ и… Профессор увидел, как юноша плавно поплыл по комнате, еле касаясь ногами пола.
- Великолепно! - радостно потирая руки, произнёс профессор, когда Питер сел в кресло. - У тебя неплохо получается, Питер. Теперь осталась самая важная и, пожалуй, самая трудная часть эксперимента.
- Разве это не всё? - спросил юноша,
- Нет, Питер, это ещё не предел твоих возможностей. По крайней мере, это не должно быть пределом. Слушай меня внимательно. Ты умеешь сжимать и растягивать время, ты умеешь его останавливать, теперь ты должен попробовать повернуть его вспять.
- Вспять?!
- Да, вспять!
Питер в сомнении покачал головой.
- Боюсь, у меня не получится.
- Не паникуй, Питер, получится! - настаивал профессор. - Ну, давай!
Питер нахмурил брови и сосредоточился.
- Я не знаю, как это сделать, - наконец сказал он, беспомощно глядя на Магнуса.
- Сначала останови время, а потом попытайся заставить его течь в обратную сторону. Ну, Питер!..
Питер напрягся и несколько секунд сидел неподвижно.
- Не выходит, - выдохнул он и бессильно опустил руки на колени.
Профессор покачал головой.
- Ладно, не терзай себя, - сказал он. - Не сейчас, так в другой раз. Но знай, Питер, ты можешь это сделать. Можешь! Главное - верить.
- Я постараюсь, - тихо ответил юноша.
В этот вечер Питер летел к своей Лилиан, сгорая от желания поскорее увидеться с любимой девушкой. Какое это всё-таки счастье - любить, но насколько оно полнее, больше, объёмнее, когда и ты любим!.. Весь день, сначала в конторе Крафта, а потом, сидя у профессора Магнуса, Питер не переставал думать о Лилиан. Он представлял себе её маленькую стройную фигурку, бездонные, светящиеся небесным светом глаза, обрамлённые десятком лучистых морщинок, когда она смеялась, её звонкий голос, нежные, ласковые руки, и слова… Слова любви, за которые Питер готов был отдать всю свою жизнь, лишь бы они не смолкали никогда…
Внезапно, при переходе улицы, Питер чуть не столкнулся с резко затормозившим рядом чёрным автомобилем.
- Смотреть надо, - буркнул Питер и хотел было пройти мимо, но тут из автомобиля выскочило трое мужчин, и не успел юноша глазом моргнуть, как его руки оказались ловко скрученными за спиной, а сам он был брошен на заднее сидение автомобиля.
- Это насилие!.. - попытался было протестовать Питер, но рот его тут же был завязан платком, а по бокам юноши возникли два субъекта, крепко схватившие его руки своими железными клешнями. Машина рванула с места и понеслась по вечернему Городу. На переднем сидении, рядом с водителем, сидел гладко выбритый господин в смокинге и тёмных очках.
- Господин Селвин, - произнёс он мягким вкрадчивым голосом, - не стоит так волноваться. Сидите спокойно и слушайте.
Питер замычал и замотал головой, пытаясь вырваться.
- И оставьте эти бессмысленные телодвижения. Эти парни обламывали и не таких воробышков, как вы. Ведите себя смирно.
Питер сдался; он понял, что силой здесь не поможешь.
- Вот и отлично, - продолжал господин в смокинге. - Теперь выслушайте меня… Развяжите его.
Один из субъектов ловко снял платок с лица Питера.
- Что вы от меня хотите? - прохрипел юноша.
- Это единственный вопрос, который я рассчитывал услышать от вас, Селвин, в сложившейся ситуации, - сказал господин в смокинге. - Поздравляю. Итак, что же мы от вас хотим? Совсем немногого. Я буду говорить с вами без обиняков.
Он не спеша достал сигарету, закурил и продолжил:
- Мы представляем здесь политическую разведку. От вас мы хотим только одного - сотрудничества. Нам известна ваша уникальная способность, и мы рассчитываем использовать вас в своих целях, вернее, в целях борьбы за безопасность нашего государства. Это великая цель. Вам предоставляется возможность послужить на благо Родине. Итак…
Питер молчал. Положение, казалось, было безвыходным.
- Итак, вы молчите, - после непродолжительной паузы продолжил господин в смокинге. - Учтите, Селвин, мы не имеем возможности, подобно этому дилетанту Хамбергу, давать вам на размышления неделю или хотя бы день. Ответ вы дадите сейчас, в этой машине. Если он будет положительный, то мы вас высадим у городского парка, где вы можете насладиться встречей с известным вам лицом. В противном же случае вы на встречу не попадёте, - он на минуту замолчал. - В противном случае вы вообще больше никуда не попадёте.
Когда смысл последних слов дошёл до сознания Питера, юноша похолодел от ужаса.
- У вас нет выбора, - усмехнулся представитель политической разведки. - Решайтесь.
Что же делать? Как найти выход из создавшегося положения?.. А если попытаться… Есть выход!
Питер сразу обрёл уверенность в себе. Страх исчез, уступив место какому-то мальчишескому озорству.
- Выбора у меня, действительно, нет, - твёрдо произнёс он, - и хотя вы, господин политический разведчик, или как вас там, утверждаете, что вам хорошо известна моя уникальная способность, вы, видимо, недооцениваете ни её, ни меня.
- Что? - с тревогой спросил господин в смокинге. - Что вы хотите этим сказать?
- А вот сейчас увидите!..
- Кнопф, хлороформ! - крикнул мужчина на переднем сидении, но Кнопф, сидящий справа от Питера, не успел даже пальцем пошевельнуть, как юноша прочитал заклинание.
Стоп, время!..
Все замерло. Питер, с трудом освободившись из цепких пальцев телохранителей, выбрался из автомобиля на мостовую. Лавируя между неподвижно стоящими машинами, он бросился к городскому парку.
Метров за сто до парка он привёл всё в движение. Машины тронулись с места, пешеходы зашагали по своим делам.
Было без двух минут восемь. Сейчас к парку должна подойти Лилиан. Питер знал, что она придёт вовремя: девушка никогда не опаздывала.
Вот она показалась на противоположной стороне улицы. Вот она идёт по пешеходному переходу… В руках у неё Питер увидел белую розу. Ту самую!..
- Лилиан! - крикнул Питер и махнул ей рукой. Она заметила его и помахала в ответ.
Вдруг из-за поворота вывернул чёрный автомобиль и на бешеной скорости понёсся прямо на девушку.
- Лилиан! - в отчаянии заорал Питер.
Девушка обернулась и увидела мчащуюся на неё чёрную смерть. Гримаса ужаса исказила её красивое личико, глаза застыли в немом вопросе, ещё секунда и…
Стоп, время!..
Автомобиль замер в десяти шагах от девушки. Питер бросился к машине. Через лобовое стекло он узнал своих похитителей. Он с силой дёрнул переднюю дверцу автомобиля на себя, скинул руки водителя с руля и начал поворачивать тугой руль вправо. Когда руль достиг своего крайнего положения, юноша захлопнул дверцу, подбежал к застывшей в ужасе Лилиан, загородил её своим телом и, повернувшись лицом к врагу, скомандовал: время, вперёд!..
И снова мир пришёл в движение. Чёрный автомобиль, нёсшийся до этого по прямой, вдруг резко свернул вправо и на всей скорости врезался в глухую стену старого кирпичного дома. Удар был настолько силён, что машина сжалась в гармошку. Раздался жуткий скрежет и лязг сплющиваемого металла, затем сильный взрыв потряс воздух. Пламя взметнулось ввысь, огненные струи бензина и масла веером разлетелись по сторонам. Отброшенные взрывной волной, Питер и Лилиан покатились по мостовой. Юноша вскочил на ноги, помог девушке подняться и потащил её в парк.
- Скорее, Лилиан, скорее!.. - торопил её Питер.
Молодые люди пересекли парк и выбежали на параллельную улицу.
- Такси! - крикнул Питер.
К счастью, такси не заставило себя долго ждать.
Уже сидя в машине, Питер дал адрес профессора Магнуса. И только после этого обратил внимание на Лилиан.
Девушка сидела, прижавшись к нему, и дрожала. Глаза её, полные ужаса и совершенно сухие, смотрели в одну точку, на щеке её была ссадина, кофточка на плече порвалась.
- Ты очень испугалась, Лилиан? - с участием спросил Питер, крепко обнимая её за плечи.
- Что это? - прошептала она побелевшими губами.
- Потом, хорошая моя, потом! - торопливо произнёс юноша, гладя её по волосам. - Ответь лучше, с тобой ничего не случилось?
- Ничего, - ответила она и подняла голубые глаза на Питера. - Я боюсь!
- Не бойся, любимая, я с тобой, - прошептал Питер, и слёзы навернулись на его глаза.
Тут он увидел в её руке сломанную розовую веточку с потрёпанными белыми лепестками. Он наклонился к ней и прошептал в самое ухо:
- Я так люблю тебя, Лилиан!..
Такси благополучно доставило их к дому профессора Магнуса. Попросив таксиста подождать, Питер увлёк девушку в дом.
Не на шутку встревоженный профессор выслушал сбивчивый рассказ Питера и помрачнел.
- Это в корне меняет дело, - сказал профессор. - Охота вышла на новую стадию, и охотники, видимо, решили прибегнуть к крайним средствам. Это плохо, очень плохо.
Профессор стоял посредине комнаты в махровом халате и усиленно тёр лоб своими длинными пальцами.
- Вот что, дети мои, - сказал он решительно, - надо принимать ответные меры, и немедленно. С политической разведкой шутки плохи. Едем!
- Куда? - растерянно спросил Питер; он, как и Лилиан, полностью утратил способность действовать самостоятельно. Видимо, сказался нервный стресс от пережитого.
Профессор Магнус заметил состояние молодые людей.
- Без паники, друзья! - произнёс он, пытаясь придать своему голосу бодрость. - Не всё ещё потеряно, игра только начинается. Но, прежде чем нанести ответный удар, нам необходимо принять меры предосторожности. Им наверняка известно о нас всё, в частности, о наших с тобой встречах, Питер. Поэтому их можно ждать здесь в любую минуту. И самое разумное, что мы сейчас можем предпринять - это покинуть этот дом.
- Куда же мы пойдём? - спросила Лилиан. Бедная девушка едва держалась на ногах.
- Предоставьте это решать мне, - ответил профессор. - Скорее, друзья! Нельзя терять ни секунды!
Двое мужчин и девушка вышли из дома. На пороге профессор остановился, всматриваясь в темноту, уже успевшую спуститься на Город. Зелёный огонёк такси одиноко светил во тьме.
- Такси? - удивился профессор. - Откуда?
- Это наше, - ответил Питер. - Я просил водителя подождать.
- Вот как! А вы, мой дорогой друг, делаете успехи. Я, честно говоря, не ожидал от тебя, Питер, такой предусмотрительности. Поздравляю.
- Жизнь всему научит, - философски заметил юноша и вздохнул.
- Гостиница "Европейская"! - распорядился профессор, когда пассажиры заняли места в машине. Водитель молча кивнул.
- Как - "Европейская"? - удивлённо спросил Питер. - Это же самая дорогая гостиница в Городе!
- Питер, будь другом, помолчи, пожалуйста, - проворчал профессор Магнус. - Если я что-то делаю, значит, так надо. И не задавай глупых и ненужных вопросов.
Питер обиженно прикусил губу. Лилиан, сидевшая рядом с ним на заднем сидении, шепнула ему в самое ухо:
- Питер, положись на профессора Магнуса, он нас спасёт.
Питер пожал плечами.
- Ладно, - буркнул он.
Через двадцать минут пассажиры была доставлены к месту назначения. Расплатившись с водителем, профессор повёл Питера и Лилиан мимо суперсовременного пятидесятиэтажного здания гостиницы к трамвайной остановке. Проехав на трамвае несколько минут, они вышли на какой-то тёмной улице, после чего профессор снова поймал такси и назвал на этот раз один неприметный отель на окраине Города.
- Конспирация, - многозначительно шепнул он Питеру, подняв для убедительности указательный палец, - сейчас для нас важней, чем хороший ужин. Впрочем, я и от ужина бы не отказался.
В гостинице профессор снял номер для "господина Смита с супругой" и, получив ключи, проводил молодых людей в их комнату, достаточно просторную и с необходимым набором удобств.
- Надо заметить, это не "Европейская", - сказал он, критически осматривая помещение. - Ну ничего, разместитесь здесь как-нибудь вдвоём, - профессор хитро прищурился. - Тем более что вы теперь супружеская пара.
Молодые люди смущённо опустили глаза, а Лилиан кроме того залилась краской.
- А мне пора, - продолжал профессор. - Лиза будет волноваться.
- Как, вы не останетесь с нами? - спросил Питер.
- Нет, дети мои, я должен вернуться.
- Но ведь вы сами говорили, профессор, что в вашем доме оставаться опасно, - возразил Питер.
- Вам - нельзя, а мне можно. Не волнуйтесь, друзья, - профессор приблизился к Питеру и Лилиан и положил им руки на плечи, - со мной ничего не случится. Я крепкий орешек!
- О, да! - воскликнул Питер, вспоминая погром в кафе.
- А завтра я к вам наведаюсь, где-нибудь часам к четырём. Шефу же твоему, этому скупердяю Крафту, я с прискорбием сообщу, что ты, Питер, слёг с двухсторонней пневмонией. Да, чуть не забыл…
Профессор достал из кармана бумажник, вынул из него стофунтовую банкноту и положил её на стол.
- Это вам на первое время.
- Мы не возьмём денег, - твёрдо сказал Питер.
- Молодой человек, - строго произнёс профессор, - не говорите чепухи. Сейчас щепетильность неуместна… Ты хочешь меня обидеть, Питер? Или я не друг тебе?
Противоречивые чувства боролись в душе Питера.
- Дорогой профессор, вы мой лучший друг, но…
- Никаких "но", - отрезал профессор Магнус. - И хватит об этом. Всё! Я ушёл.
Профессор стремительно пересёк комнату и уже у самой двери обернулся.
- Очень вас прошу, друзья мои, будьте осторожны. И старайтесь не выходить из номера. А завтра что-нибудь придумаем. Прощайте!
- До завтра, дорогой профессор!
Когда Питер и Лилиан остались одни, девушка не выдержала и заплакала.
- Питер, Питер, что с нами будет? - сквозь слёзы шептала она; в глазах её было столько горя, тоски, страха… и любви, большой бесконечной любви…
- Лилиан, любимая, - ласково произнёс Питер и нежно привлёк её к себе, обнимая за плечи, - успокойся, родная, всё будет хорошо.
- Не будет, - замотала она головой.
- Будет, - твёрдо пообещал юноша. - Я знаю.
Они долго так стояли посреди комнаты, прижавшись друг к другу.