– Более правильным был бы вопрос: что сделают с нами, – ответила она. – И, кажете,, тут имеет место расхождение во мнениях. Очевидно, все зависит оттого, является ли мы дингтонами или уотами.
– Чем мы являемся?
– Дингтонами или уотами. Вы что, не понимаете? Они хотят знать, дингтоны мы или уоты.
– Это я уже понял, – сказал Хэл. – Но что это такое?
– Это я как раз и пыталась выяснить, – ответила Фрида.
Она повернулась к своей группе существ и возобновила беседу. Хэл взбил рукой волосы и задумчиво почесал голову. Насколько он видел, серые существа не собирались немедленно причинить людям вред. Они казались спокойными и невозмутимыми, но, с другой стороны, носили оружие и первым делом разоружили людей. В настоящее время Хэл не собирался делать резких движений, сосредоточив все внимание на Фриде и ее беседе. А беседа эта была самой несуразной и неправдоподобной из всего, что они видели на Венере с тех пор, как приземлились.
– Не слишком ли все это круто? – пробормотал Хэл. – Мы пролетели двадцать пять миллионов миль по космосу,– даже больше, – и что произошло? Первые жители, которых мы встретили на чужой планете, обращаются к нам на английском языке. Черт побери, тут что-то не так.
Он повернулся к вожаку и стал внимательно прислушиваться, как тот пытается ответить на его вопрос. Несмотря на высокий и резкий голос, говорил тот правильно, хотя Хэл уловил присутствие незнакомого акцента и другие незначительные различия. Например, его риторический вопрос был явно понят неправильно. Очевидно, вожак не понял слово "английский", хотя и говорил на этом языке. Хэл собрался с мыслями и попробовал начать с другого конца. Он указал на членов своей команды.
– Мы – люди, – сказал он. – А кто вы?
– Горлаки, – тут же ответил вожак, а затем добавил: – Вы дингтоны или уоты?
– О, черт. – сказал Хэл.
Тимберли с пристальным вниманием наблюдал за горлаками.
– Смотрите, – внезапно сказал он, указывая на серое пушистое существо, с которым говорила Фрида.
Все глянули, куда указывал его палец.
Из подобия кармана на животе существа высунулась кукольная головка миниатюрного горлака, яркие глазки которого с торжественным интересом смотрели на происходящее.
– Ну, разве это не прелесть? – сказала Фрида, шагнув к матери и ее пушистому ребенку.
– Сумчатые, – пробормотал себе под нос Тимберли.
Очевидно, обладавший тонким слухом горлак услышал его, потому что покачал головой.
– Яйцекладущие, – гордо поправил он биолога.
Пораженный Тимберли задумчиво кивнул.
– На Земле водятся сумчатые, но чтоб меня повесили, если я встречал яйцекладущих млекопитающих! – воскликнул Хейердал.
– Как это может быть?
– Это переходное звено от рептилий, – пояснил Тимберли.
– Выходит, они теплокровные и покрытые шерстью, но по- прежнему откладывают яйца и носят их в сумках, чтобы удобнее было защищать.
– Выглядит это довольно эффективно.
– И выходит, – продолжал Тимберли, – что на Земле яйцекладущие не получили развития по какой-то причине. Мы развились дальше, хотя некоторые виды все же остались на подобной промежуточной стадии. А здесь, похоже, у них появился разум. – Он повернулся к горлаку. – И много ли у вас видов яйцекладущих?
– Пять.
– А среди них есть еще млекопитающие?
– Только дингтоны и уоты.
– Да чтоб меня повесили! – простонал Хейердал. – Как все это понимать?
– Послушайте... – начал было Хэл, но закончить не успел.
Со стороны леса донесся высокий и какой-то жалобный звук. Все горлаки внезапно насторожились.
– Дингтоны, – сказал вожак горлаков.
Достав свисток странной формы, он дунул в него, и снова раздался такой же жалобный звук. Через несколько секунд пришел ответ, и горлак снова подул в свисток.
– Ну, похоже, сейчас мы, наконец-то узнаем, что такое дингтоны, – сказал Хэл, и все с надеждой повернулись в сторону леса.
Снова раздался звук. Было очевидно, что существо, кем бы оно ни являлось, приближается, так как звук стал гораздо громче. Горлаки все одновременно заверещали высокими голосами что-то такое, что невозможно было разобрать в общем гвалте.
– О, Боже, это птица... Вон там, над деревьями! – закричал Кроушоу.
Из тумана появилось что-то огромное, с медленно машущими крыльями.
– Летит низко... над самыми деревьями... О, Господи, это не птица, это машина, – задыхаясь, выкрикнул Хэл. – Чтоб я сдох! Орнитоптер...
Все уставились на приближающийся аппарат.
– Снижается слишком быстро, – продолжал Хэл. – Обязательно заденет деревья...
Самолет уже был над последними деревьями, но его крылья задели за кроны, и машина тут же кувыркнулась вниз. Еще секунду она неистово молотила крыльями, потом замерла в гуще кустов. Горлаки испустили тревожные крики и всей толпой ринулись к упавшему аппарату, совершенно забыв про пленников.
– Ну, придется бежать вместе с ними, потому что они забрали все наше оружие, – сказал Хэл.
Ноги у людей были длиннее, так что они быстро нагнали горлаков и прибежали к упавшему аппарату вместе с ними. В путанице поломанных крыльев и зарослей кустарника возилось что-то живое, что, очевидно, услышало, как они подбежали.
– Привет. Помогите же мне выбраться из этой проклятой штуки. – раздался явно человеческий голос.
Когда летчику помогли выбраться из кустов, оказалось, что это высокий, стройный человек. На голове была копна светлых волос, лицо казалось бы на Земле удивительно бледным, но на Венере путешественники уже стали привыкать к серо-белым расцветкам, так что оно показалось им вполне приемлемым. В глазах летчика мелькали веселые искорки, когда он переводил взгляд с одного на другое изумленное лицо, затем, улыбнувшись, он заговорил.
– Долго же вы не прилетали, – сказал он. – Но добро пожаловать.
Путешественники пораженно молчали, так как нечего было на это ответить. Летчик же, казалось, тоже удивился и повернулся к главарю горлаков.
– Аррул. принеси нам поесть.
Несколько горлаков ту г же помчались и выдернули ближайшие растения. У них оказались раздутые корни. Летчик оторвал один такой корень и протянул его Виде, жестом указав, что остальные тоже могут угощаться.
– Это вполне приемлемая еда, хотя, возможно, и не очень вкусная, – сказал он. – Объясняться станет легче на сытый желудок. К тому же, у меня с рассвета не было во рту ни крошки.
Все взяли предложенные корни. Они испускали слабый незнакомый аромат, но оказались неплохие на вкус и хорошо утоляли голод.
Глава VII. Нападение
ОСТАВШИЕСЯ ЧЕТВЕРО на борту "Нации" для охраны корабля со смешанными чувствами глядели, как отправившаяся на разведку команда исчезает в лесу. Люси терзали какие-то нехорошие предчувствия. Она была поражена, увидев, как Тимберли возится со странным венерианским цветком с челюстями, и, хотя это было забавно, ей этот цветок показался намеком на грядущие таинственные опасности.
Потом лес поглотил людей. Люси не могла сказать, в чем причина ее страхов, может быть, в том, что они вчетвером остались на корабле.
– Лучше было бы, если бы они оставили с нами Хейердала, – сказала она Смиту. – Если у них возникнут какие-нибудь проблемы, и они не вернуться вовремя, то мы не сможем поднять корабль и полететь к ним на помощь.
Смит согласно кивнул. Он тоже чувствовал себя подавленным.
– Да, хорошо бы, если бы с нами остался запасной пилот. Хотя Маккей, наверное, сумеет управлять кораблем.
Следующие часа два они занялись наведением на "Нации" порядка, нарушенного приготовлениями к разведке. Люси ликвидировала хаос в кладовой, хотя мысли ее блуждали где-то далеко, когда голос Смита позвал ее к иллюминаторам.
– Говорю же, – взволнованно кричал он, – идите сюда и посмотрите!
Маккей и Фримен тоже подбежали к нему.
– Что там?
Вместо ответа Смит молча указал на опушку леса. Место, куда он указывал, располагалось еще дальше от того, где скрылись из виду разведчики, и в тумане можно было разобрать лишь какую- то белую фигуру, медленно бредущую к кораблю – несомненно, двуногую.
Никто ничего не говорил, все смотрели, как фигура приближалась. Наконец, стало отчетливо видно, что это человек. Потом он остановился, очевидно, рассматривая корабль. Он явно еще не заметил наблюдателей в иллюминаторах, так что они могли хорошо рассмотреть его.
По предварительным оценкам, он был немного ниже шести футов. Голова его была покрыта густыми темными волосами, спутанной массой падающей на плечи. Не менее неопрятная борода спадала на грудь. Единственной его одеждой была короткая клетчатая юбка из белесой ткани с широким поясом. К поясу крепилось много мешочков, а также несколько крючков, на которых висели какие-то орудия. На крючке с одного бока висело нечто похожее на винтовку.
Четверо в "Нации" с удивлением посмотрели друг на друга. Из всего, что они ожидали здесь встретить, появление человека было наименее ожидаемым.
Потом незнакомец скрылся из поля зрения, не сводя глаз с корабля.
– Обходит с правого борта, – сказал Маккей.
– Входной люк у нас заперт? – нервно спросил Смит.
Фримен пошел встретить гостя – или запереть люк, если понадобится, – а остальные ринулись к иллюминаторам другого борта, чтобы продолжить наблюдения. Фримен выглянул из люка, размышляя о том, что бы такое сказать гостю. Но говорить ничего не пришлось. Результат его появления был неожиданным. Челюсть незнакомца мгновенно отвисла, он резко повернулся и ринулся бежать к лесу, петляя, как кролик.
– Странно, – заметила Люси. – Вы заметили, что он весь белый, как и все здесь вокруг?
Вернулся Фримен.
– Наверное, ему не понравилось мое лицо, – сказал он. – Но как- то быстро он сориентировался. Куда он делся?
– Пронесся по склону и скрылся в лесу, – ответил Маккей.
– Надеюсь, ты запер люк? – спросил Смит Фримена.
Фримен прищурился.
– Разумеется, запер. Хотя вряд ли это так уж необходимо, раз здешние жители трусливы, как мыши. А ты чего боишься?
Смит неловко замялся.
– Я... я не знаю. Мне противно все это проклятое место. Не удивлюсь, если что-то произойдет. Не нравится мне все это.
У него был такой вид, словно он стыдился самого себя, но немного успокоился, когда его поддержала Люси.
– Я понимаю, что ты чувствуешь. На меня это место действует так же, – сказала она.
Оба инженера вернулись к прерванной работе, а Люси ушла в кладовую, лишь Смит остался дежурить у иллюминаторов, ожидая нового появления туземцев. Почти час спустя он снова позвал остальных.
– Он вернулся. И, кажется, кого-то подзывает, или что-то вроде этого.
– Ну, да, подзывает, – согласился Маккей. – Интересно, с чего вдруг такие перемены. В первый раз мы ему вроде не очень понравились.
– В конце концов, можно было ожидать, что поначалу дикарь испугается нас, – заметила Люси.
– Не очень-то он похож на дикаря. Мне кажется, вооружение у него вполне подходящее, – проворчал Маккей и вопросительно взглянул на Фримена. – А как ты думаешь?
– Думаю, надо выйти ему навстречу, – кивнул Фримен. – Возьмем пистолеты, а вы двое, – обратился он к Люси и Смиту, – будете прикрывать нас реактивными винтовками.
Маккей и Фримен вышли из корабля и пошли бок о бок по траве, похожей на червей, к вернувшемуся незнакомцу. Помахали ему рукой, приглашая подойти, но когда прошли половину расстояния до него, он вдруг скользнул в лес.
– Что?.. – начал было Маккей, но получил ответ прежде, чем успел задать вопрос.
Выстрел разорвал тишину. Одновременно с ним Фримен рухнул на землю.
Маккей упал секунду спустя. Быстрота его действий показывала, что ему привычны неожиданно острые ситуации.
– Стреляйте же, – пробормотал он, и тут же его слова заглушили два выстрела, посланные в ответ из "Нации". Два снаряда из реактивных винтовок взорвались среди деревьев.
– Дело улажено, – подумал Маккей, по подниматься не спешил.
Вместо этого он расстегнул кобуру, достал пистолет и поднял его над травой. Тут же грянул выстрел. И снова с корабля ответили стрельбой из винтовок.
Маккей подполз к Фримену и с облегчением осмотрел его рану. Пуля прошла по касательной, лишь сбив человека с ног и слегка оцарапав голову, так что самым серьезным последствием раны будет, вероятно, головная боль. Маккей схватил друга за ноги и ползком потащил его в кораблю. Выпущенные из леса пули свистели у него над головой, а разрывы показывали, что Люси и Смит не прекращают палить из винтовок. Постепенно нападавшие перестали стрелять, но Маккей не рисковал подняться на ноги. Он полз, пока не добрался до корабля.
– Задайте им жару, прикройте меня, – крикнул он Люси.
Под прикрытием усилившегося огня из винтовок Маккей встал с Фрименом на плечах и скрылся в "Нации". Смит с пульта управления захлопнул за ним и запер люк.
Люси положила винтовку и пошла за водой и бинтами, в то время как Маккей, глядя на неподвижного друга, отпускал непечатные замечания о венерианах и всех их предках и родственниках.
– Слава Богу, они не стали дожидаться, пока мы подойдем поближе, – закончил он.
Пока Люси занималась повязками, Фримен пришел в себя. Он поднял руку к голове, прорычав несколько фраз, вполне могущих соперничать с цветистой речью Маккея, затем спросил:
– Вы достали его?
– Его? – переспросил Смит. – Да там, должно быть, десятки этих дьяволов. Мы зачистили то место, где исчез наш дикарь, затем прошерстили на много ярдов вокруг. Но они продолжают стрелять. Вот послушай.
КОГДА ОНИ замолчали, стала отчетливо слышна неровная капель пуль, барабанящих по прочной броне "Нации".
– Стреляют, – пробормотал Фримен.
Маккей слегка улыбнулся.
– Пусть себе впустую тратят патроны. Их хлопушки столь же бесполезны против "Нации", как детские "воздушки". Можешь пострелять в ответ из винтовки, если хочешь.
Смит подошел к иллюминатору и окликнул их.
– Они наступают. Сжимают вокруг нас кольцо. Я думаю, их там несколько сотен.
– Наверное, они считают себя в безопасности, поскольку мы закрыли люк, – проворчал Маккей. – И что самое плохое – они правы. Иллюминаторы у нас не открываются, и мы не можем отстреливаться, а должны торчать здесь, как сардины в банке.
Фримен, к этому времени окончательно пришедший в себя, усмехнулся.
– Мы можем дать им хорошего пинка, если они подойдут поближе.
Он встал, слегка пошатнулся, и направился к пульту управления.
– Что он задумал? – спросил Смит.
Маккей улыбнулся.
– Пойдем посмотрим, – ответил он, жестом показывая на иллюминаторы.
При их появлении стекло иллюминатора брызнуло дождем искр после выстрела. Люси в страхе отшатнулась.
– Все в порядке, – успокоил ее Маккей. – Это стекло такое же прочное, как шестидюймовая сталь.
Вокруг корабля уже была видна большая толпа. Люди увидели, как нападавшие открывают и закрывают рты, и поняли, что они кричат, размахивая оружием. Некоторые даже принялись колотить по корпусу корабля прикладами винтовок, но звуки ударов не были слышны внутри, лишь время от времени раздавались щелчки пуль.
– Смотрите, – сказал Маккей.
Корабль слегка задрожал, раздалось рычание двигателей. Внезапно от носа до кормы побежали языки пламени, а с бортов в разные стороны ударили струи огня. Враги бросились бежать, пока не отбежали на безопасное расстояние.
– Он включил двигатели и направил на них дюзы, – пояснил Маккей. – Сначала главные двигатели. Затем вспомогательные боковые. Наверное, его не в шутку разозлила пуля в голову.
– И что теперь? – спросила Люси.
Маккей пожал плечами.
– Да ничего. Будем ждать, пока что-нибудь не произойдет.
Такая же реакция была и у врагов. Часть их ушла и вернулась из леса с едой, после чего все расселись и принялись обедать – достаточно далеко, чтобы их не мог достать огонь из дюз.
Фример с взволнованным видом подошел к иллюминаторам.
– Не стоит, чтобы наши разведчики столкнулись с этим воинством, когда будут возвращаться. Ты не можешь предупредить их по рации, Смит?
– Уже пробовал, но не мог наладить связь. Наверное, что-то случилось с рацией Хэла.
Через несколько минут Люси заметила какой-то блеск.
– Смотрите, – сказала она. – Там что-то блестит среди деревьев.
Глава VIII. Разъяснение
СВЕТЛОВОЛОСЫЙ МОЛОДОЙ человек внимательно поглядел на землян.
– Разрешите представиться, – сказал он. – Найт Дингтон.
Хэл коротко представил своих спутников и себя.
– А теперь, пожалуйста, объясните мне кое-какие здешние аномалии, – попросил он.
– Спрашивайте, – сказал пилот.
– Как получилось, что вы говорите по-английски, и что такое все эти дингтоны и уоты?
– А вы разве не знаете?
– Не знаю что?
– То, что мы живем здесь.
– Послушайте, давайте, начнем все сначала, – прервал его Кроушоу. – Во-первых, как получилось, что вы и они... н-ну, горлаки... говорите на английском языке?
– Потому что, не считая собственного языка горлаков, английский – единственный известный на Венере язык, – ответил Найт, озорно сверкнув глазами. – Попробую вам все объяснить. Надеюсь, вы слышали о "Ковчеге" Ноя Уотсона?
– Вы хотите сказать, что "Ковчег" на самом деле?..
– Да. Несмотря на многочисленные насмешки, он достиг своей цели – улетел с Земли и приземлился на Венеру.
– Значит, вы...