- Ишь, любопытный, - проворчала тетя Клава. - Увидишь еще, придет время. А пока - на вот, забирай прессу, специально для тебя отобрала… Не гудишь больше? - спросила она вдруг, пристально взглянув поверх очков в мои глаза.
- Что? - не понял я.
- Ну ладно, иди, иди, а то вон народ сзади напирает.
Я отошел, взяв предварительно подготовленную для меня прессу, и оглянулся.
В амбразуру киоска по самые плечи влез безбородый субъект в морковном свитере и хрипло потребовал:
- Шахматы!
Я зажмурился и что было силы тряхнул головой. Когда глаза мои вновь открылись, странного субъекта уже не было, а тетя Клава обслуживала следующего покупателя.
- И часто он у вас бывает? - поинтересовался я, когда мы снова остались вдвоем.
- Кто? - спросила тетя Клава.
- Да этот, в свитере.
- Не помню. В постоянных клиентах не числится, - сухо ответила киоскерша. - И вообще, оставьте меня в покое!
Озадаченный, я поехал на работу. Вторая встреча с предполагаемым инопланетянином окончательно сбила меня с толку, но в то же время я был рад, что он жив и от столкновения с КАМАЗОМ ничуть не пострадал. Смысл происходящего был совершенно не ясен мне. Впрочем, может быть, все это игра больного воображения? Может быть, это вовсе не инопланетянин, и никакого контроля надо мной нет? И тот лжекомандировочный, может быть, вовсе и не лжекомандировочный, а самый что ни на есть настоящими, самый обычный командировочный? И НЛО он вполне мог видеть, тем более, что тарелочка действительно была.
На работе все было по-прежнему, и день прошел как обычно. Но вот после работы… После работы я собрался было заехать к одному знакомому филателисту, который обещал показать мне свою коллекцию довоенных марок. Знакомый жил где-то на Авиамоторной улице - туда-то я и направил свои стопы по окончании трудового дня.
День был жаркий и солнечный. Столбик термометра стоял на отметке "32", духота и пыль окутали город, асфальт плавился под горячим солнцем и прилипал к подметкам ботинок.
Я вынырнул из метро на поверхность пылающего города и вдоль сквера с бюстом "всесоюзного старосты" направился к рынку. У цветочного магазина, не доходя двух шагов до рынка, путь мне внезапно был прегражден внушительной толпой, из недр которой доносились встревоженные голоса. Действуя локтями, я пробрался вперед и увидел следующую картину.
Тщедушная старушка мертвой хваткой вцепилась в руку слабо сопротивлявшегося гражданина лет тридцати с небольшим. Тут же стояла бочка с надписью "Квас".
- Попался, голубчик! - ехидно прошепелявила старушка, зло блеснув зеленым глазом из-под кустистых бровей, и я вдруг обрел уверенность в том, что именно с нее Эдуард Успенский писал свою знаменитую старуху Шапокляк.
- И чего привязалась? - недоуменно вопрошал у толпы гражданин, добродушно взирая на цепкую старушенцию с высоты своего почти двухметрового роста. - Никого не трогаю, стою, пью квас…
- Видали? - завопила Шапокляк. - Никого не трогает? Ишь ты! А кто же, как не ты, рубь железный в банку кинул, кружку опорожнил, а сдачи взял мелочью рубля на два, не меньше: шесть двадцаток, три пятнашки и еще что-то из меди. Не ты, скажешь?
Гражданин пожал плечами, отхлебнул из кружки изрядную порцию темного, ароматного напитка и ответил:
- Не я, конечно. И в голову такое не пришло бы.
- Как же, не пришло бы! - не отставала старушенция. - Знаем мы вас, окаянных!.. Ворюга он, истинный крест, ворюга!
- И не стыдно вам, мамаша? - укоризненно покачал головой высокий гражданин, приканчивая свою кружку с квасом.
- Это мне-то должно быть стыдно? - взвилась Шапокляк. - Милиция!..
Тут только до меня дошло, в чем дело. Здесь, у самого входа в цветочный магазин, каждое лето ставили квасную бочку, но это была бочка непростая, а уникальная: квас отпускался не продавцом, а самими покупателями, иными словами, каждый мог подойти, положить деньги и налить себе прохладительного напитка на сумму, им оставленную. Весь эффект был построен на доверии. Поэтому ситуация, представленная старушенцией, теоретически была возможна, а как на самом деле?.. Я "настроился на волну" обвиненного в воровстве гражданина и в следующий миг уже знал всю правду.
- Не надо звать милицию, - сказал я, выходя в центр круга, образованного толпой. - Я все видел и могу клятвенно подтвердить: этот парень ни в чем не виноват. У него и в кармане-то не больше гривенника.
Гражданин благодарно улыбнулся мне, обрадованный поддержкой постороннего человека, и произнес:
- Ну вот, я же говорил, а мне никто не верил… Да отпустите же меня, мамаша! Вот прицепилась…
Старушенция сконфузилась, выпустила руку гражданина из своих цепких пальцев, окинула меня подозрительным взглядом, еще больше сконфузилась, махнула рукой и заковыляла прочь, бормоча себе что-то под нос. В толпе послышались незлобливые смешки:
- И на старуху, как говорится, бывает проруха.
- Нет, видали? Как она его!
- Молодец, бабка!
- Шустрая бабуля…
Толпа постепенно рассеялась, исчез и обвиненный в краже парень. Я же, довольный своим поступком, гордо поплелся дальше.
Кто-то осторожно тронул меня за локоть. Я обернулся. Круглолицый румяный мужчина средних лет шел чуть сзади и с интересом разглядывал мой профиль.
- Вы что? - спросил я настороженно.
- Удивительно! Как это вы догадались? - приглушенно произнес мужчина; в его последних словах слышался скорее не вопрос, а восхищение.
- Что? - Я остановился.
- Вы меня извините, товарищ, что я вот так сразу, среди улицы, остановил вас, но вы на меня произвели неизгладимое впечатление. Вы так блестяще разрубили этот гордиев узел…
- Ну и что?
- Но ведь вы же подошли позже! - с жаром произнес мужчина. - Я вас сразу заметил, когда вы появились. Вот, думаю, чудак, - вы уж меня извините, - в такую жару в пиджак вырядился (сам он был в темно-синем батнике фирмы "Вранглер").
- Ну и что? - с вызовом спросил я, чувствуя, что балансирую на краю пропасти. - Может, мне холодно. А вам что за дело до моего пиджака?
- Да Бог с ним, с пиджаком! - замахал мужчина пухлыми руками. - Ходите хоть в шубе, это я так, вообще. Просто я вас заметил по этому пиджаку…
- Не трожьте пиджак! - взвился я, догадываясь, что с этим подозрительным типом необходимо поссориться - может быть, тогда он отстанет.
- Да что это вы, право, - обиделся мужчина, выпятив толстую нижнюю губу, но уходить, по-видимому, не собирался, и вдруг неожиданно спросил: - Вы экстрасенс?
Кто-то грубо толкнул меня в спину, и я по инерции навалился на румяного мужчину, слегка боднув его в круглый подбородок; мимо вихляющей походкой прошлепал субъект в морковном свитере (в такую-то жару! - подумал я).
- Вы что? - изумился мужчина.
- Простите, - виновато пробормотал я, и мне почему-то стало стыдно. Морковного субъекта мужчина, похоже, не заметил.
- Да что с вами? Вам нехорошо?
- Нет, нет, ничего, уже прошло. Жара, знаете ли, и все такое.
Высоко в небе острым клином прошел косяк двугорбых верблюдов.
- Верблюды клином пошли, - задумчиво произнес я, провожая их взглядом. - Весну чуют.
Мужчина с недоумением взирал то на меня, то на небо.
- Да причем тут весна! Какие верблюды? - прорвало его наконец. - Нет, вы мне все-таки скажите, товарищ, - вы экстрасенс?
Верблюды скрылись за зданием райкома. Я очнулся.
- Что? Что вы говорите? - спросил я, оборачиваясь к незнакомцу. - Экстрасенс? Да… Нет, что вы! Просто… так получилось… Случайно…
Мужчина игриво погрозил мне пальцем.
- Знаем мы вас, экстрасенсов, скромничаете небось. А я ведь не из праздного любопытства вас спрашиваю, у меня к вам чисто профессиональный интерес. Я следователь по особо опасным делам.
"Да знаю я! - с досадой подумал я. - Все о тебе знаю. И что тебе от меня нужно - тоже знаю".
- Вы не удивлены? - спросил следователь, пристально глядя в мои глаза.
- Нет, почему же, - я попытался удивиться, - удивлен. Весьма.
- У меня вот к вам какое предложение…
- Догадываюсь.
- Догадываетесь?
- Да. Вы хотите, чтобы я помог вам в раскрытии одного преступления. Так ведь?
Следователь испуганно отступил назад.
- Так. А вы откуда знаете?
- Так я же экстрасенс!
- Нет, правда?
- Так вы же сами меня так назвали!
- Ну, я думал… Скорее гипотеза… шутка…
- Хороша шутка! Пристаете к незнакомцу на улице и - нате, шутите! Вот теперь я действительно удивлен. Весьма.
- Так вы на самом деле…
- А то как же!..
В этот момент что-то больно ударило меня по макушке. Я оглянулся, но ничего не увидел. "Да отвяжитесь вы!" - мысленно огрызнулся я, но вслед за первым последовало второе предупреждение: по левой ягодице словно кто-то дал пипка.
- В общем, я согласен, - зло проговорил я, и тут же получил второй пинок. - Едемте.
- Ну и дела! - восхищенно покачал головой следователь.
Я направился к стоявшему у обочины желтому "москвичу".
- Ну, что же вы? - бросил я на ходу оторопевшему следователю.
- А ведь верно! - произнес тот, не трогаясь с места. - Это мой автомобиль. Откуда вы узнали?
- По отпечаткам пальцев, - съязвил я. - Вы едете, или я отправляюсь домой? У меня своих дел по горло.
- Едем! - спохватился следователь.
Про филателиста с довоенными марками я напрочь забыл. А когда вспомнил, то и не очень огорчился.
Следователя звали Сергеем Тимофеевичем Прониным. "Майор Пронин", - окрестил я его про себя, тем более, что Сергей Тимофеевич, действительно, был майором. "Холост, но был женат, имеет двоих детей, которым выплачивает алименты, карьерист, бездарность, взяточник, - читал я в его голове, как в анкете. - Любит выпить, но тщательно скрывает это от сослуживцев, страстный болельщик, страдает гипертонией, коллекционирует пустые пачки от сигарет…"
Пока мы ехали к месту назначения, под наш "москвич" дважды бросался субъект в морковном свитере - на шоссе Энтузиастов и на Марксистской, - но оба раза следователь по особо важным и очень опасным делам никак не реагировал на эти попытки самоубийства. Раскаленное солнце жгло сквозь лакированную крышу автомобиля и птом стекало по нашим шеям за шиворот.
Мрачное серое здание, внезапно остановившееся с правой стороны, спустя несколько минут поглотило нас с майором. Небольшой, аскетически убранный кабинет, встретил нас сыростью, прохладой и зарешеченным окном. Румяный майор предложил мне располагаться за его столом, а сам взялся за телефон.
- Дежурный! - крикнул он в телефонную трубку. - Следователь Пронин. Пришлите ко мне Мокроносова из сто семнадцатого… Да. В мой кабинет. Что? Нет, нет, спасибо, я сам.
Майор Пронин бросил трубку и пристально посмотрел мне в глаза.
- Итак, Николай Николаевич, - произнес он, потирая руки, - сейчас сюда приведут одного типа, который подозревается в убийстве. Но улик у нас явно недостаточно, и поэтому доказать его вину мы пока не можем. Ваша задача заключается в следующем. Применив свою удивительную способность, попытайтесь узнать у него необходимые подробности совершенного им преступления и добыть, так сказать, недостающие улики. Только вот о чем я вас попрошу, - он замялся и смущенно засопел, - пусть ваше участие в этом деле, уважаемый коллега, останется тайной для всех. Это просьба. Хорошо? - Я кивнул. - А пока, - Сергей Тимофеевич вынул из ящика стола папку с надписью "Дело", - ознакомьтесь с материалами следствия. У вас есть пятнадцать минут.
Я открыл папку и бегло просмотрел дело. Суть загадочного убийства сводилась к следующему. Две недели назад, в пятницу, в три часа пополудни, сосед Мокроносова по лестничной клетке, некто Пауков, был обнаружен с проломленным черепом в своей собственной квартире. Убийство было совершено тупым твердым предметом, по-видимому, пустой бутылкой из-под водки, осколки которой находились тут же, в квартире, рядом с убитым. Входной замок был цел, никаких следов взлома не обнаружили. Следовательно, либо убийца воспользовался запасным ключом, подходящим к замку, либо пострадавший сам впустил его в квартиру. Минут за сорок до обнаружения трупа соседка Паукова с верхнего этажа, направляясь в ближайший магазин, спускалась по лестнице и случайно увидела, что дверь в квартиру Паукова чуть приоткрыта. Она не придала бы этому факту значения, если бы в 15.00, возвращаясь обратно, не увидела бы ту же картину. Заподозрив неладное, она остановилась, слегка толкнула дверь, осторожно вошла и на кухне обнаружила труп Паукова. Милиция, сразу же прибывшая на место происшествия, обратила внимание на спертый воздух в помещении, пропитанный густым запахом спиртного перегара и давно немытой посуды. Медицинская экспертиза установила, что накануне смерти Пауков потребил изрядную дозу алкоголя и был сильно пьян. Смерть наступила где-то около 14.00. Опрос свидетелей начали с ближайшего соседа Паукова - Мокроносова. И тут же всплыло одно неожиданное обстоятельство: незадолго до убийства Мокроносов находился в квартире Паукова, где они вдвоем успешно выпили две бутылки водки. Затем, по словам Мокроносова, он покинул соседа, вернулся к себе и завалился спать. Разбудил его уже приход милиции. Майор Пронин, взявшийся за это дело, справедливо полагал, что Пауков был убит своим соседом во время попойки, когда между ними, возможно, вспыхнула ссора. Отпечатки пальцев на осколках разбитой бутылки укрепили следователя в его версии: их, действительно, оставил Мокроносов. Но тот категорически отрицал свою причастность к убийству, заявив, что покинул Паукова, когда тот был в полном здравии и лишь слегка "поддамши". Тем не менее следователь решил задержать Мокроносова по подозрению в убийстве, но с тех пор следствие не продвинулось ни на шаг.
Я отложил папку в сторону. Следователь оторвался от подоконника, на котором только что удобно сидел, и с надеждой взглянул на меня.
- Ну как?
- Есть вопрос, - ответил я. - Когда Мокроносов покинул квартиру Паукова?
- В 13.30, там же написано. Но это с его собственных слов.
Я кивнул. Честно говоря, сыскное дело меня никогда не прельщало, поэтому сейчас, сидя в сыром кабинете этого пухлого майора, особого рвения к раскрытию преступления я не испытывал. Единственное, что мне хотелось - это "прощупать" мозг Мокроносова и установить, действительно ли он виновен, или это просто случайное стечение обстоятельств, крайне неблагоприятное для подследственного.
Ввели Мокроносова. Это оказался щуплый, худосочный, немолодой уже мужчина с характерным лицом хроника, измученным видом и печальными, без тени надежды, глазами.
- Вот он, голубчик, - впился в него взглядом следователь, и я вдруг понял, что этот добродушный с виду майор может быть жестоким.
- Зачем вызывали, гражданин начальник? - глухо спросил Мокроносов.
- Тебя привели. Вызывают оттуда, - Пронин ткнул жирным пальцем в зарешеченное окно, - с воли.
Мне уже было ясно, что Мокроносов ни в чем не виноват, более того, он вообще ничего не знал и не ведал, и как я ни пытался отыскать в его памяти хотя бы тень убийцы, случайно виденного им или, может быть, слышанного - все было напрасно. А раз Мокроносов к делу непричастен, решил я, то убийца мог проникнуть в квартиру Паукова только в те полчаса, когда тот оставался один, то есть с 13.30 до 14.00. Мне вдруг пришло на ум, что теперь, когда я убедился в невиновности сидевшего передо мной человека, на мне лежит ответственность за его судьбу, за его полное очищение от нависшего над ним страшного обвинения. Потому что только я знал о его невиновности, хотя и не мог пока этого доказать. И пусть он мне глубоко несимпатичен, этот запойный алкаш с многолетним стажем, но разве дело в моем личном отношении к нему? Важно установить объективную истину, ибо истина выше наших симпатий и антипатий.
- Ну как типчик? - спросил меня майор Пронин, кивая на сникшего Мокроносова.
- Товарищ майор, - официально заявил я, вставая из-за стола и в упор глядя на него, - пойдя вам навстречу, я согласился помочь в расследовании этого дела, прибегнув к способу, известному одному лишь мне. Поэтому не требуйте от меня ни фактов, ни улик, ни доказательств того, что я сейчас скажу. Этот человек, - я кивнул на Мокроносова, - к убийству Паукова не имеет никакого отношения.
- Вот как? - вскинул брови следователь и нахмурился. - Вы уверены?
"Зря я с ним связался, - прочел я его мысли. - Эх, зря! Так все гладко шло, а теперь выкрутись попробуй".
- Абсолютно, - ответил я.
Мокроносов взирал на меня с удивлением и любопытством.
- Гражданин начальник, - просипел он возбужденно и взглянул мне в глаза с внезапно вспыхнувшей надеждой, - вы что же, действительно думаете, что я не убивал Паукова? Или снова ваньку валяете, как вот этот?.. - он кивнул в сторону майора Пронина.
- Молчать! - взревел майор, багровея буквально на глазах и вызывая у меня весьма серьезные опасения, что его вот-вот хватит кондратий. Но до кондратия дело не дошло: вспышка гнева постепенно улеглась. Нет, этот недостойный тезка легендарного сыщика все больше переставал мне нравиться. Хотя, надо сказать, он на меня с самого начала произвел впечатление не самое благоприятное.
Следователь взял себя в руки, хотя и с большим трудом. Ему было неловко передо мной как за свое собственное поведение, так и за слова внезапно осмелевшего подследственного.
- Вы что же думаете, гражданин Мокроносов, - сказал он, яростно вращая глазами и сопя, словно компрессор, - ваши оскорбительные слова останутся безнаказанными? Это я-то здесь ваньку валяю? - Он бросил на меня неприязненный взгляд и ледяным тоном произнес: - Если ваше утверждение, товарищ Нерусский, окончательно, то, по-моему, дальнейшее присутствие здесь подследственного Мокроносова необязательно. Необязательно и нежелательно. У вас есть к нему вопросы?
- Нет.
Следователь холодно кивнул и взялся за телефон. Когда несчастного Мокроносова увели и мы остались одни, майор Пронин долгое время молчал, искоса кидая на меня колкие взгляды, и старательно мерил шагами мрачный кабинет. Но вот он наконец остановился и произнес:
- Вы допустили ошибку, Николай Николаевич. Вы допустили две ошибки. Во-первых, вы объявили подследственному, что он невиновен, а этого делать нельзя было ни под каким предлогом. Подобные утверждения вправе делать только суд. Во-вторых, вы вообще были не правы, заявляя о его невиновности. Он виновен, я в этом уверен, и хотя прямых доказательств его вины у меня пока нет - но они будут, ручаюсь вам. Повторяю, он виновен. Он должен быть виновен.