* * *
Сообщение об убийстве князя Владимира вызвало у наших путешественников весьма сдержанную реакцию.
- А я даже не знаю, Василий Николаевич, стоит ли вам заниматься этим расследованием, - высказалась баронесса. - У меня такое ощущение, что кому-то тут хочется всех нас вляпать во что-то очень липкое и грязное.
- Да, моя профессия не для белых перчаток, - легко согласился Дубов, - но очень возможно, что убийство князя Владимира имеет прямое отношение к главному предмету поисков.
- Так ведь Каширский отбыл в Белую Пущу, - напомнил Селезень.
- Надя подтвердит, что самолично Каширский никого не убивает. Более того, у него отработана своего рода трехступенчатая система совершения убийств.
- Да, это так, - подтвердила Чаликова. - И я сама была тому свидетелем. Каширский отдавал распоряжение своей сообщнице Глухаревой, а уж та руководила действиями вверенного ей зомби Рогатина, который душил людей, всовывая им в горло разные предметы. Таким образом сам Каширский к убийству не имел как бы никакого отношения и вообще в момент совершения мог находиться в совсем другом месте. И яркий тому пример - нашумевшее в свое время убийство одного издателя неприличных газет, которого нашли у дверей его же собственной квартиры с включенным вибратором в глотке.
- Да, это действительно было "преступление века", - подтвердил Василий. - Причем Каширский заблаговременно уехал, а всю черную работу проделали его помощники - Анна Сергеевна Глухарева и зомби Николай Рогатин. Но мало того, потом госпожа Глухарева все подстроила так, что в убийстве обвинили совершенно постороннего человека, и только наше с Надей оперативное вмешательство помогло снять с него это обвинение.
- То есть вы предполагаете, что убийство князя Владимира - тоже дело рук господина Каширского и его зомби? - спросил майор.
- Боюсь, что все не так просто, - с сомнением покачал головой детектив. - Действительно, "почерк" исполнителя идентичен с Рогатиным, но это не Рогатин.
- Почему? - удивился Селезень.
- Рогатина позже удалось раззомбировать, и он вернулся в Москву.
- Да, здесь он никак не мог оказаться, - подтвердила Чаликова. - Но, может быть, это другой зомби, так сказать, местный?
- Все может быть, - не стал спорить Василий. - Но если самого Каширского нет сейчас в Царь-Городе, то должен быть кто-то еще, кто указывает зомби, где, когда и кого нужно "убрать". И вообще, господа, утро вечера мудренее. Давайте хорошенько выспимся, а уж утром, на свежую голову…
Однако в коридоре Надя остановила Дубова:
- На одну минуточку, Васенька. У меня для вас есть сообщение.
- Вот как? - немного удивился детектив. - В таком случае, давайте пройдем ко мне в комнату.
- Лучше ко мне, - предложила Чаликова.
- Ну что ж можно и к вам, - вздохнул Дубов.
- Дело в том, что князь Владимир - это как раз тот тип, который в Боярской Думе всех поливал из ковша, - без предисловий сообщила Надя, когда они оказались одни в комнате.
- Ну, тогда ничего удивительного, что его постиг столь печальный конец, - кивнул Дубов.
- Дело не в этом. Позже, когда мы с ним разговорились в кулуарах, он пригласил меня на рандеву. Я, конечно, решительно отказалась, а он так нагло заявил: "Вечером я буду ждать вас под крыльцом в доме Рыжего. Там я задеру вам юбки и покажу, на что способен член Боярской Думы!". Я, конечно, послала его подальше, но он, как видно, сдержал свою угрозу. Не в смысле задрать юбки, а в смысле ждать под крыльцом.
- Значит, князя Владимира сгубила его же собственная похотливость, - удовлетворенно отметил детектив. - Да, но не сам же он затолкал себе в глотку кусок мыла? Значит, убийство произошло под крыльцом, то есть труп туда никто не подсовывал, а он сам себя туда доставил. Но кто его задушил? - задумался Василий. - Наденька, кто-нибудь присутствовал при вашей беседе с князем Владимиром?
- Ну да, чуть ли не половина Думы. Он ведь просто бравировал собственным непотребством!
- Это еще больше осложняет дело. Ну ладно, идемте спать. А уж завтра приступим к настоящему следствию.
Но Надя мягко удержала его за руку. В ее глазах читалась неуверенность.
- Наденька, вы хотите мне еще что-то сказать? - Василий наклонился к самому ее лицу, заглядывая в большие темные глаза.
- Мне страшно, - тихо прошептала Чаликова.
- Наденька, не бойся, я же рядом с тобой, - осторожно обнял ее Василий. - И я буду все время рядом с тобой. И я перегрызу горло всякому, кто причинит тебе зло.
- Васенька, не в этом дело, - всхлипнула Надежда, уткнувшись в его крепкое плечо. - Мы в чужом мире. Совсем чужом. И неизвестно, вернемся ли обратно.
- Вернемся, - твердо сказал Василий, хотя и у самого от такой мысли на сердце заскребли кошки. Но его уверенный тон все-таки несколько успокоил Надю. Она последний раз всхлипнула, смешно, как девчонка, шмыгая носом. И жарко шепнула в его ухо:
- Васенька, не уходи сейчас, побудь со мной.
- Я не ухожу, моя милая, я с тобой, - погладил ее по шелковистым волосам Василий.
- Я хочу, чтобы ты всегда был со мной, - страстно шептала Надежда. - Чтобы ты трогал мои волосы. Прикасался к моим рукам. Обнимал меня. Нет! Крепко сжимал меня в своих объятиях. Крепко. Очень крепко. Так, чтобы весь мир сжался в твоих объятиях. И мы с тобой одни на целом свете.
- И мы одни на целом свете, - как эхо, отозвался Василий.
И поцелуй завершил их сумбурный разговор. В темной горнице. Посреди иного мира, в ином измерении. Двое любящих слились в нежных объятиях. И какое дело любви до пространства и времени.
* * *
Когда утром Василий, сладко потягиваясь после недолгой ночи, вышел на роковое крыльцо, там уже находился глава сыскного приказа. Правда, на этот раз он был без своих помощников.
- Ну, Пал Палыч, что-нибудь прояснилось? - спросил Дубов.
- Ничего, Василий Николаич, - признался Пал Палыч, - полная непонятица.
- Да уж, у вас, наверное, не так часто убивают деятелей столь высокого полета, - заметил Василий.
- Какое там! - фыркнул глава приказа. - Чуть не каждую неделю - то кого-нибудь из бояр зарежут, то в Кислоярку столкнут, а то и отравным зельем обпоят… Ну да все это дела житейские, но чтобы так вот - сунуть в глотку кусок мыла, да под крыльцо, да еще в тереме самого Рыжего, да средь бела дня… - С этими словами Пал Палыч полез под крыльцо. - О, да тут кое-что есть!
- Вещдоки? - деловито спросил Василий.
- Что-что?
- Ну, вещественные доказательства.
- Да нет, не совсем. Я вижу, тут на земле ясные отпечатки сапог, именно таких, какие были на покойном князе Владимире, и еще круглое углубление… Как будто он тут вначале не лежал, а сидел.
- А если он кого-нибудь там ожидал? - осторожно, чтобы ненароком не впутать в это дело Чаликову, предположил Дубов.
- Да, похоже, что так. И этот кто-то явился на свидание не с самыми добрыми намерениями. - Пал Палыч вылез из-под крыльца. - Значит, на покойного напали либо внезапно, со спины, либо убивец - человек, которому он всецело доверял, или, скажем так, от которого не ожидал нападения.
Сердце Василия сжалось: "А что если Надя не сказала мне всей правды? Например, явилась на свидание - из любопытства или из журналистского интереса, тот стал к ней приставать, вот она его… Да нет, кусок мыла был засунут ему в глотку так крепко, что здоровый мужчина его с трудом вытащил. Хотя, с другой стороны, опасность удваивает силы…"
Вслух же Василий сказал:
- Никак не могу понять, любезнейший Пал Палыч, как это случилось, а главное - кому это нужно.
- А, не берите в голову. Лично меня в этом деле привлек лишь способ исполнения, - признался Пал Палыч. - А что касается "кому нужно?" - то это уж вопрос посложнее.
- Но князь Владимир, как я слышал, стоял в оппозиции, то есть, в общем, не особо поддерживал царя Дормидонта и господина Рыжего, не так ли? - не то спросил, не то констатировал Василий. Пал Палыч пренебрежительно махнул рукой:
- Я в ихние дрязги не вникаю. Знаю только, что и у Государя, и у Рыжего есть враги поважнее, чем князь Владимир.
Тут на крыльце появились госпожа Хелена, майор Селезень и Надя Чаликова в сопровождении Рыжего. Судя по одеяниям, все четверо отправлялись в город.
- Пошел наводить порядок в вооруженных силах! - гаркнул майор и строевым шагом, от которого чуть не обвалилось злосчастное крыльцо, двинул по улице.
- А я, как всегда, в архив! - радостно пропела баронесса и поспешно удалилась следом за майором.
- А вы, Наденька? - спросил Дубов.
- Пойду посмотрю, чем живет Царь-Город. Может, потом какую статейку накропаю.
- Только будьте осторожны, - понизив голос, попросил Дубов. - После случая с князем Владимиром всего чего можно ждать.
- Вася, вы полагаете, что его убийство имеет к нам какое-то отношение? - тревожно глянула на детектива Чаликова.
- Во всяком случае, не исключаю, - не стал тот вдаваться в подробности. - Так что будьте особо внимательны и не поддавайтесь ни на какие провокации.
- Будет исполнено! - усмехнулась Надя.
- Ну, как идет следствие? - поинтересовался Рыжий, когда гости разошлись по своим делам.
- Так себе, - ответил Пал Палыч. - Похоже, опять ничего не найдем.
- Но искать будем! - оптимистично заявил Дубов.
- Ищите, - одобрил Рыжий и, наклонившись к Василию, понизил голос: - Только не допоздна. Возможно, уже завтра утром вам отправляться в путь. - И Рыжий направился в сторону своего экипажа, который ждал его на улице напротив крыльца.
- Подвезите и меня до приказа, - попросил Пал Палыч.
- Да ради бога! - беспечно махнул рукой Рыжий, и карета, бренча по бревнам, будто расстроенное фортепьяно, скрылась за поворотом. А Василий заглянул под крыльцо - но не обнаружил там ничего заслуживающего внимания, кроме того, что уже заметил и отметил глава сыскного приказа.
- А в конце-то концов, чего я тут голову себе дурю, - пробормотал Дубов. - Лучше прогуляюсь по городу.
Василий по опыту знал, что если какое-то расследование зашло в тупик, то не следует зря "перегревать" мозги, а лучше всего отвлечься на что-нибудь совсем другое. И если в "своем" мире Василий Николаевич мог, например, съездить на природу, хоть в "Жаворонки" к писательнице Ольге Ильиничне Заплатиной, то здесь ему ничего другого не оставалось, как переодеться в сообразный эпохе кафтан и отправиться в центр города.
Едва Василий завернул на соседнюю улицу, как его глазам предстало величественное шествие, достойное известной басни Крылова: прямо по улице запряженная тройка тащила, вернее, катила невиданного в здешних краях зверя. Разумеется, невиданного для народа, с изумлением наблюдавшего за происходящим. Дубов же тотчас узнал "Джип" майора Селезня, только на переднем сидении вместо майора сидел и не очень умело крутил баранку незнакомый человек с густыми темными кудрями. А из толпы доносились возгласы:
- Опять народу забижательство готовят!..
- Глянь-ка, Борька внутри - да это опять выдумки рыжего черта!..
- Все они заодно!..
- Ничего, вот ужо придет князь-Григорий да задаст им трепку!..
- Да уж, похоже, что князя Григория здесь ждут не дождутся не только воеводы с боярами, - вздохнул Василий и свернул в ближайший переулок. И тут он увидел Чаликову - она была чудо как хороша в длинном сером платье и в высокой шапке, слегка отороченной лисьим мехом. "Да, эта женщина - на все времена", с нежностью подумал Василий и не спеша двинулся следом за Чаликовой, грациозно ступавшей кожаными сапожками по переулочной грязи. Но тут из дыры в заборе вынырнул какой-то субъект в лохмотьях, напоминавший кислоярского бомжа, и о чем-то заговорил с Чаликовой. Дубов спрятался за выступ мрачной избы, выдвигавшейся из общего ряда строений почти на проезжую часть, и наблюдал, готовый в любой момент броситься на помощь Наде. Однако та, несколько минут поговорив с "бомжом", спокойно пошла дальше, а ее подозрительный собеседник вновь нырнул в дыру.
"Странно, о чем они говорили? - ломал голову Василий. - А впрочем, Надя ведь собиралась пообщаться с разными слоями здешнего общества. Не все же с боярами тусоваться". - И детектив, чтобы не мешать журналистке выполнять свой профессиональный долг, вернулся на большую улицу. Поскольку необычная упряжка уже проехала, то там было спокойно и почти безлюдно.
И тут Дубов увидел, как по улице раскованной, чтобы не сказать больше, походочкой фланирует некий господин с аляповатым красным крестом поверх весьма дорогой одежды. Вспомнив рассказ Нади об этом странном боярине, Василий почти машинально пошел следом за ним и очень скоро оказался перед входом в собор - тот самый храм Ампилия Блаженного, который показывал ему Рыжий. Осенившись истовым крестным знамением, господин вошел в церковь.
"Ну, сейчас его оттуда выставят с треском", злорадно подумал Василий, но поскольку это пророчество не сбылось и через пять, и через семь минут, то детективу не оставалось ничего другого, как войти следом.
В церкви шел обряд отпевания - батюшка с клиром дьячков читали отходную убиенному рабу божию Володимиру, каковой смиренно возлежал в роскошном гробу среди немногочисленных провожающих, в одном из коих Дубов увидел господина с ярким крестом. В покойнике же он узнал князя Владимира.
Недолго думая, детектив подошел к скорбящим провожающим и вежливо отвел господина с крестом в сторону.
- Я - частный сыщик Дубов, - вполголоса представился он. - Расследую убийство князя Владимира.
- Боярин Андрей, - представился в ответ его собеседник. - Чем могу служить?
- Как вы думаете, почему погиб князь Владимир? - с ходу приступил к делу Василий.
- Ей-богу, не знаю, - совершенно искренне пожал плечами боярин Андрей. - Но его не должны были убить.
- В каком смысле?
- Ой, да вы меня не слушайте, я вечно несу всякую околесицу. Особенно сегодня, в такой печальный день… - Боярин Андрей глянул на покойника и умильно прослезился.
"А ведь эта фраза у него вырвалась не случайно, - подумал Василий, - надо ее запомнить: Князя Владимира не должны были убить". А вслух он задал следующий вопрос:
- Господин боярин Андрей, знаком ли вам некто маг и чародей Каширский?
- О, еще как знаком! - ответствовал боярин гораздо громче, чем это полагалось в храме, да еще и на панихиде. - Прекрасный человек. Именно он подарил мне это средство от порчи и сглаза. - Боярин Андрей продемонстрировал свой крест - и только тут Дубов заметил, что он был пластмассовым и явно изготовлен в том мире, откуда Василий прибыл.
- Ну и как, помогает? - заинтересовался Дубов.
- Еще как! - воскликнул боярин, но, заметив укоризненные взгляды батюшки, дьячков и, как показалось Василию, покойника, сделал постное лицо и скорбно перекрестился.
* * *
На этот раз обед в доме Рыжего состоялся несколько позже обычного и, будучи по форме обедом, по сущности скорее представлял собою ужин: сам хлебосольный хозяин задержался на государственном поприще, баронессу почти невозможно было вытащить из ее любимого древлехранилища, а майор так увлекся разработкой новой царь-городской оборонной концепции, что совсем забыл про обед.
Дубов и Чаликова, вернувшиеся из города раньше других, успели обменяться впечатлениями.
- Сегодня ко мне на улице подошел один бедно одетый человек, - доверительно сообщила Надя.
- И это случилось в Староконюшенном переулке, неподалеку от многоглавой церкви Ампилия Блаженного, - подхватил Василий.
- А откуда вы знаете? - удивилась журналистка.
- Пусть это останется моей маленькой профессиональной тайной, - загадочно ответил Дубов. - И о чем вы с ним говорили?
- Собственно, говорил в основном он. Речь шла о том, что мы с вами не должны доверять Рыжему и что убийство князя Владимира - это западня для нас. В конце он сказал: "Я вас предупредил, а дальше - как знаете" и нырнул в заборную дырку.
- Ну, стоит ли такое особенно брать в голову! - пренебрежительно сказал Василий. - Это все интриги здешних политиканов, которые грызутся друг с другом, как тараканы в банке, а заодно пытаются втянуть в свои делишки и посторонних. Все как у нас! Лучше, Наденька, расскажите мне, какое впечатление на вас произвели покойный князь Владимир и боярин Андрей. Кстати, вы заметили, что его огромный крест сделан из пластмассы? Если я не путаю, пару лет назад на кислоярском рынке кооператоры продавали такие по доллару штука.
- А я думала, что он деревянный.
- Между прочим, этот крест боярину Андрею подарил ни кто иной как Каширский.
- Ах, вот оно что…
- Да, но вернемся к нашим боярам. Так каково ваше мнение о них?
Надя на минутку задумалась:
- Ну, если в личном отношении - то, прямо скажем, не самое благоприятное. А князь Владимир - так и вовсе самое что ни на есть омерзительное, хоть о покойниках и не говорят плохо.
- Но, может быть, есть нечто, что объединяет Владимира и Андрея? - задал Василий наводящий вопрос.
- Да… Знаете, Вася, я, конечно, не успела достаточно разобраться в хитросплетениях здешней политической жизни, да это и невозможно, но поняла, что у Государя и его правительства, в котором немалую роль играет наш друг Рыжий, очень сильная, хотя и весьма разношерстная оппозиция. Не знаю, как в других слоях общества, но в Боярской Думе - точно. Ну, например, царь-городский голова князь Длиннорукий - это очень солидный и влиятельный господин. А князь Владимир с боярином Андреем… Расскажу о том, что сама видела вчера на заседании Думы. Один боярин, уж не помню, как его звали, начал чуть не на счетах доказывать нерентабельность неких нововведений, предлагаемых людьми Рыжего. И когда большинство Думы почти уже было готово с этими доводами согласиться и отклонить предложение правительства, как вскочил князь Владимир и с криком "Шайку Рыжего - под суд!" окатил представителя правительства бражкой из жбана.
- И что он, держал полный жбан наготове?
- Да, и у меня создалось впечатление, что эти действия он предпринял не спонтанно, а они заранее были заготовлены и чуть ли не отрепетированы. А когда князя Владимира вывели, порядок более-менее установился и прения продолжились, то поднялся боярин Андрей и, потрясая своим крестом, выдал целую речь. Я ее даже записала, чтобы не забыть. - Надя достала журналистский блокнот и с выражением зачитала: "Что тут нам эти мерзавцы зубы заговаривают! Жили мы тысячу лет без вашей канализации и еще столько же проживем. Да, жили по уши в дерьме, но это ведь наше, собственное, царь-городское дерьмо!", и так далее в том же духе с грубыми нападками на Рыжего и его помощника, некоего Борьку. У меня такое впечатление, - чуть запнувшись, продолжала Надя, - что деятели вроде князя Владимира своими выходками не столько вредят правительству, сколько дискредитируют оппозицию. То ли по глупости, то ли… - Надя не договорила.
- Неужели?.. - вырвалось у Дубова. - Но тогда слова Андрея, которые он случайно обронил в церкви, обретают совсем другой смысл. И вообще, вся эта история становится еще более запутанной.
- В каком смысле? - не совсем поняла Чаликова, но Василий не успел ответить, так как в этот момент в гостиную вмаршировал майор Селезень, и разговор как бы сам собой перескочил на оборонно-концептуальные рельсы.