И это было именно так. Только за час до заката отряд остановился. Питти спрыгнул с Делкоруса, как мог размял затекшие конечности, проверил мешочек с железой скорпиона, которого он прикончил накануне, уйдя охотиться в Степь, ничего не случилось. Убить хищника не составило для шамана большого труда: силой натренированного сознания он заставил его стоять не шевелясь и вонзил копье прямо в сердце, с разбегу пробив хитин. Потом оставалось только отскочить в сторону и дождаться конца агонии страшного насекомого. Итак, один из компонентов секретного яда у него есть. Ядоцвет растет только в Лесу, а вот сороконожку хорошо бы добыть здесь.
3
Рондо за несколько мгновений принес своих седоков к скорпиону, замеченному Локки. Тот и не собирался никуда уходить, поглощенный обедом. К удивлению людей, пищей хищнику служил другой скорпион, уже наполовину пожранный.
- Смотрите, какая у него дыра в панцире! - заметил Эмилио.
- Где? - не понял Локки, накладывая на тетиву стрелу. - Ты о чем?
- О мертвом! Взгляни на его панцирь, там дыра как от копья!
- Может быть, его жалом так ударили... - Локки не слишком хорошо разбирался в видах и повадках насекомых. - Скажи Рондо, чтобы стоял тихо...
- Дикарская охота, - вздохнул латорг, чуть натягивая поводья. - Думал ли я, что однажды буду присутствовать при стрельбе в дичь из лука! Удивительно, как вы еще сохранились, такие народы. У вас ведь нет никакого представления о доблести!
- Сохранились получше некоторых, - пробурчал Локки между третьей и четвертой стрелой, намекая на исчезающих с лица земли латоргов. - Вот живучие твари...
- Смотри, не схвати ядовитую! - потребовал старик. Глядя, как человек-олень вслепую таскает стрелы из колчана, он всегда очень переживал. Отравит добычу - придется бросить. - Да стреляй ему под клешню, а не в голову!
Двенадцать стрел пришлось потратить Локки, прежде чем скорпион перестал шевелиться, трижды Эмилио отводил Рондо подальше от ударов увенчанного жалом хвоста. Наконец охотники смогли спешиться и подойти к убитому насекомому. Локки, вооружившись увесистым топором, принялся отрубать жало, а Эмилио дошел до места трапезы хищника.
- Это действительно удар копьем, степным копьем, такие были у тех дикарей, Пожирателей Гусениц.
- По всей Степи такие копья, - откликнулся Локки.
- Да, но ему отсекли жало... А вот и оно. Кто-то достал ядовитую железу, мой темный дружище. Ты напрасно не доверяешь чутью латорга! Любезный Лаа-Пси, скажи-ка, на что годится ядовитая железа? Как степняки ее используют?
- Годится, чтобы отравиться, - проворчал зябнущий старик. - Никак ее в Степи не используют, в жизни я не слышал, чтобы люди приготовляли яд.
- А вот мои покойные короли очень увлекались приготовлением ядов... - усмехнулся Эмилио, вспомнив о прежней, придворной жизни. Еще несколько солнцестояний назад на севере процветала огромная империя латоргов. Пока не пришли смертоносцы... - Но ты прав, среди дикарских народов мне известен только один человек, увлекавшийся ядами.
- Этого не может быть, - упрямо сказал Локки, вырезая ножом из жала источник яда. - Смертоносцы прорвались в Горы, никто не должен был выжить.
- Не должен был - не значит, что не выжил, - Эмилио заковылял на кривых ногах обратно к Рондо. - У Питти удивительная способность выживать, уж я-то знаю. Скорее странно, что мы без него выжили. Возможно, его взяли в плен, а теперь он сбежал и пробирается в Лес. Как ты думаешь?
- Никак, - признался человек-олень.
- Примерно этого я и ожидал... А вот я иногда думаю. И теперь я думаю, что нам пора ехать. Старик, что смертоносцы?
- Летают со всех сторон... - проворчал Лаа-Пси, прислушавшись к чему-то внутри себя. - А вот из Песчаных Пещер они ушли! Можем туда ехать!
- Можем, но не поедем, - Эмилио уже сидел на коне. - Тронемся в Лес, прямо за ними.
- Да вы что?! - возмутился старик. - Я же кашляю! Мне хоть ночь поспать в сухости, хоть подкормиться! Там же поубивали всех, чего вы боитесь?
- Полезай, - мрачно приказал ему Локки, и, не дожидаясь ответа чуть ли не подкинул Лаа-Пси в воздух. - Едем, Эмилио, в Лес, ты прав. Через Степь все равно не пробраться, раз смертоносцы повсюду в своих шарах летают. Хватит с огнем играть. Заберемся в самую глубь, к Болотам, и отсидимся всей ватагой, пока паучье грызться будет.
- Там разберемся, - мотнул хвостом Эмилио, ударив по лицу несчастного старика. - Сперва поищем еще следов присутствия нашего неубиваемого друга.
- Вот дождетесь, помру, и конец вам всем... - мрачно пообещал Лаа-Пси.
Рондо поскакал, не спеша набирая ход. Очень скоро под его ногами зашуршал песок, потом вдалеке показалась гора, постепенно становились видны огромные валуны, из которых она сложена. Лаа-Пси вытянул тощую шею, стараясь разглядеть жителей. Он твердо знал, что пауки за такое короткое время пребывания в Песчаных Пещерах не сумеют добраться до всех - слишком сложны внутренние лабиринты, слишком узки проходы. Если бы Эмилио и Локки согласились остановиться здесь хоть на ночь, хоть на полночи, Лаа-Пси сумел бы вернуть себе власть и вырваться из унизительного рабства. Даже если его брат жив, его авторитет потерян после того, как смертоносцы отыскали селение.
Но увы, Эмилио и не подумал остановиться, даже не обернулся на отчаянные вопли старика. Из просветов между валунами выглядывали испуганные лица. Они помнили о визите этих ужасных, высоких и сильных людей на еще более ужасных животных. Узнали они и Лаа-Пси, который только и сумел, что подарить соплеменникам долгий и тоскливый взгляд.
- Все, успокоился? - похлопал его по плесу Локки. - Не спи, смотри и слушай. А то нагоним этот отряд, и будет нам всем весело.
- Не нагоним, пауки бегут очень быстро, - вздохнул Лаа-Пси. - Дался вам этот Лес! Вот перекусают вас шатровики, будете знать!
- Хватит ныть, - зевнул Локки. - Ох, неужели я скоро опять пешком буду ходить? Сманил ты меня в эту разведку, Эмилио, а толку никакого.
- Есть толк. Теперь мы знаем, что в Горы нам дороги нет, - обернулся латорг, опять ударив пышным хвостом волос старика. - А еще мы знаем, что драка у раскоряк назревает нешуточная. Тут уместно вспомнить одну нашу легенду, в которой есть такие слова: "Когда белый скорпион споет свою первую песню, то никто не поймет, что это означает. Но уже то, что белый скорпион начал петь, стоит знать". Если хочешь, я расскажу тебе всю эту историю, и ты поймешь еще лучше...
- Нет-нет, не хочу! - довольно грубо заорал Локки, который знал пристрастие Эмилио к сказкам своего народа. - Просто едем в Лес, к ватаге, да еще может Питти в самом деле прибьется - вот тогда попляшут паучки!
4
Сороконожка нашлась нескоро, только когда уже совсем стемнело. Питти пребывал не в самом хорошем расположении духа из-за недопонимания со стороны Эля, и поэтому пренебрег излишней осторожностью. Он просто остановил тварь, подавив ее волю, а потом наступил на нее ногой и глубоко вонзил нож у основания головы насекомого. Как и всегда, перед смертью тварь смогла сбросить с себя насланное наваждение, рванулась, попробовала достать врага жвалами, но шаман отступил, даже не особо спеша. Ведь его хранят духи! Что-то Питти совсем забыл об этом в последнее время.
Когда ядовитая гадина перестала извиваться, шаман воткнул нож ей под жвалы и вскоре держал в руках две маленькие, но не менее смертоносные, чем у скорпиона, железы. И все же смертоносца это убить не может... Природа будто старалась создать неуязвимое существо. Зато шаман догадался смешать два самых сильных из доступных ему ядов с соком лесного ядоцвета. Увы, даже это не могло погубить взрослого восьмилапого, хотя на долгое время полностью парализовывало. Достаточно, чтобы подойти с копьем или топором и добить врага.
- Что ж, осталось добыть в Лесу милое растение, и можно воевать с северянами, - сказал Питти скорпиону, осторожно приближавшемуся на запах крови. - А тебе, брат, повезло. И жив останешься, и покушаешь.
Он пошел обратно к отряду, пройдя в нескольких шагах перед поднятыми клешнями скорпиона. Или Питти не тот, кого в Лесу звали не иначе, как сумасшедший шаман? Приятно вспомнить старые привычки и не заботиться ни о ком, кроме роды человеческого в целом. Хватит стараться выжить во что бы то ни стало, потому что его вечно ждет кто-то, кто без него пропадет! Поиграли - и хватит. Вот только жаль Рокки, попугайчик был искренне привязан к хозяину.
Прямо с мешком в руках Питти отыскал Делкоруса. Паук неподвижно стоял в середине расположения отряда, видимо, вел какие-то переговоры с подчиненными. Человек-белка тактично остановился рядом.
"Ты хочешь уйти?" - вскоре отозвался смертоносец.
- Да, я хочу, чтобы ты послал меня в Лес.
"Но ты еще можешь идти с нами, шаман! Доберешься до тех мест без приключений."
- Пока я иду с вами, я не могу ничего узнать. Люди не приблизятся к отряду, если, конечно, успеют бежать.
"Хорошо... Властью, данной мне Смертоносцем Повелителем, я приказываю тебе отправиться на разведку в Лес и узнать все о находящихся там северянах. То же касается и людей... Если ты выполнишь мое поручение, можешь рассчитывать на высокую награду. Если ты предашь нас, то за тобой будут охотиться не только северяне, но и мы. Кроме того, это наверняка заставит Повелителя пересмотреть свое отношение к твоим друзьям, и тем, что здесь, и тем, что остались в Монастыре."
- Меня это не интересует, - отрезал Питти. - Теперь я действую в одиночку.
"Хорошо... Но будет так, как я говорю. Возможно, тебе интересно узнать, что мне известно о происходящем в Лесу?"
- Конечно.
"Северяне стоят на Реке, и даже нанесли нам небольшое поражение. У них крупные силы, но в Лес они идут неохотно... Часть наших разведчиков погибла в Лесу, и в Степи около Леса. Это люди, шаман," - Питти почувствовал, как сгустилась вокруг него энергия. Мир будто померк, лишился красок. Могучее сознание паука вгляделось ему в душу. - "Это люди, которые убивают всех восьмилапых без разбора. Погибли даже две самки... Возможно, ты знаешь этих людей. Будь готов."
- Я буду готов, - очень спокойно пообещал Питти. - Если ты позволишь, я уйду прямо сейчас.
"Иди, но это еще не все. До Леса тебя довезет смертоносец. Или можешь идти рядом с ним. Я не могу отпустить тебя в Степь без сопровождения. Он уйдет с донесением мне, когда сочтет нужным. Это тоже приказ. Ведь ты служишь мне?"
- Да, командир, - Питти склонил голову, стараясь оставаться спокойным. Нелегко, оказывается, быть верным Повелителю.
"Кеджлис."
Это было просто сказано, безо всякой интонации. Питти понял, что разговор окончен и отправился прочь. Надо было все же попрощаться с Элем и малышками, чтобы они не думали. Явившись к единственному на всю огромную стоянку костру, человек-белка застал всех спящими. Только паучата встрепенулись.
- Урма, Глуви, - позвал Питти. - Я ухожу. А с Элем дождитесь, пока какой-нибудь отряд пойдет на восток и возвращайтесь в Монастырь. Передайте привет мамочке, скажите, что меня позвали духи. С шаманами это бывает.
"А Элю ты ничего не скажешь?" - встала на защиту интересов своего друга Глуви.
- Ничего не скажу. Они теперь с Класом старшие в семье, сами должны все понять, - поморщился Питти. - Просто пусть не обижается. И еще пусть будет осторожен с Дорни. Странный - значит опасный, мне ли, самому странному человеку в Лесу, не знать. Где сейчас Кеджлис?
"Я здесь," - из темноты появился смертоносец. - "Я готов идти с тобой."
- Тогда подставляй спину, бывший враг, - пошел навстречу ему шаман. - Едем на север.
"Но Делкорус сказал мне, что ты послан в Лес. Это на западе."
- Я - главный, - твердо сказал Питти.
Некоторое время Кеджлис не шевелился. Человек-белка знал, что сейчас он обращается к невидимому в темноте Делкорусу. Что же ему ответит командир? Смертоносец сделал еще два шага навстречу человеку и подогнул передние лапы в своеобразном паучьем поклоне. Питти наступил на тонкий твердый сустав и забрался подчиненному на спину.
Как только Кеджлис скрылся, унося седока в указанном направлении, Эль открыл глаза и сел.
- Ну что на него нашло?!
- Если разобраться, ты не так уж долго его знаешь, - в свою очередь сел Дорни и широко улыбнулся. - До знакомства с тобой, Класом и Элоиз ему не о ком было заботиться, кроме себя. Теперь он вернулся к этому.
- Но зачем тогда он все это затеял? - не унимался Эль. - Монастырь, паучата, Зеленый Огонь, Лола?.. Столько всего - и бросил!
- Он тебе объяснял, - тихо засмеялся Дорни. - Ты просто не хочешь его понимать.
- А я понимаю, - вдруг сказала Двона. - Это очень легко, когда у тебя совсем никого нет и ни о ком не надо заботиться. Очень легко и приятно.
- Но у него-то есть! - заспорил охотник. - У него есть мы! А он нас бросил, предал!
"А мы-то думали, вы спите..." - ошарашенно сказала Урма. - "Ты думаешь, Эль, что это не я виновата?"
- Конечно, нет, - немного умерил пыл охотник. - Это просто у него характер такой. Сумасшедший шаман. Может быть, он завтра передумает.
- Не передумает, - убежденно произнесла Двона. - И я бы не передумала.
Глава восьмая
1
Рондо хотел пить, но вода в яму набиралась так медленно, что ему приходилось подолгу ждать, чтобы потом просто слизнуть влагу огромным языком. Колодец сегодня выкопал Локки и сделал это, как всегда, особо не размышляя. Если бы Эмилио заметил, что место выбрано на возвышении, то на голову человека-оленя мгновенно излились бы все известные бывшему помощнику командира правого крыла. Латорги не просто любили своих коней, они были с ними одно целое.
Но Эмилио был занят. Вместе с Локки они сидели перед стариком, который, зажмурившись, вслушивался в ночную тишину. Его интересовали не звуки, Лаа-Пси слушал свои ощущения. Где-то там, совсем неподалеку, был одинокий паук. То, что нужно кучке воюющих с ними людей. Практически беззащитная жертва.
- Ну?.. - едва слышно выдохнул латорг.
- Не пойму пока, не мешай! - сварливо отмахнулся Лаа-Пси.
Старика и самого увлекала эта охота, особенно после того, как он убедился в ее полной безопасности. Ватага, составившаяся из тех лесных людей, что не соглашались мириться с пришедшими в Лес северными смертоносцами, убивала и по пять, и по шесть пауков сразу. Отравленные стрелы парализовали могучих насекомых, а с Небесным Громом, единственным остающимся у них оружием, бойцы мало помалу учились справляться. Последние три латорга, продолжавшие сражаться за своего почившего короля, и вовсе были невосприимчивы к этим ударам.
Конечно, не все проходило гладко, при нападении на большой отряд пауков даже один промах мог отозваться серьезными потерями. Особенно же тяжело приходилось воинам, если смертоносцев сопровождал сильный отряд людей-белок, племени, почти сразу перешедшего на сторону врага. Только появление Лаа-Пси изменило ситуацию: старый колдун не только чувствовал и пауков, и людей на расстоянии, но и умел скрывать лесную ватагу от пролетающих прямо над ними восьмилапых. Лес стал неуютен для смертоносцев.
В разведке, имея только два лука, они не могли рассчитывать на удачу. И вот - одинокая жертва приближается прямо к ним. Правда, вместе с пауком идет человек... Но это давно не смущало бойцов сопротивления. Смерть предателям, прежде всего речникам и людям-белкам!
- Вот, теперь точно: идет почти на нас.
- Идет или идут?
- Идут... Или идет. Идут один за другим, вот... - старик запыхтел. - Нет, человек едет на пауке, вот наверное как. И если они не свернут, то проедет он... Там.
- Так давайте тоже туда подъедем? - предложил Локки, посмотрев в направлении, указанном колдуном. - Свисти коню, латорг.
- Да тут недалеко! Полброска копья, а будете возиться - услышат! Давайте, идите! - закомандовал старик. - Приближаются!
- Спокойно, - попросил его Эмилио. - Не забывай, кто здесь распоряжается, старый червяк. А то ведь я тебе обещал пальцев поменьше сделать? Слушай еще. Не ошибаешься?
- Да нет же! Идите!
Переглянувшись, Локки и Эмилио поспешили на перехват. Лаа-Пси хотел было крикнуть им вслед, что человек неожиданно отстал от паука и остановился, но передумал, обиженный на последние слова Эмилио. Разве он не помогал им, честно отрабатывая кусок хлеба? Да без колдуна их давно бы не было в живых! Вот и сейчас он прикрывал их от смертоносца, который иначе сразу бы заметил затаившихся в темноте врагов. Вот бы выдать сейчас двух молодых наглецов! Так бы и полетели от них кровавые ошметки. Увы, Лаа-Пси понимал, что после этого пауки наверняка обыщут весь этот участок Степи, и тогда ему не уйти. Другое дело человек. Этот, если окажется достаточно ловким и подстрелит Локки и Эмилио, слишком долго будет искать помощь. Можно попытаться удрать, прямиком в Песчаные Пещеры...
Паук шел не спеша, поэтому оба стрелка успели заблаговременно приготовиться. Вышел смертоносец прямо на Локки, и тот, помня о хорошем ночном зрении врага, сразу выстрелил. Не попасть в такую крупную мишень трудно даже ночью, а стрелы с железными наконечниками всегда пробивали хитин. Услышав звук тетивы, послал свою стрелу и Эмилио. Восьмилапый остановился, и через мгновение повалился в траву, сухо стукнулись запутавшиеся ноги.
- Вот так! - Локки встал. - Это мой, Эмилио! Спорим, прикончу с одного удара?
- Тише, рога оленьи! - выругался Эмилио по-лесному. - Человек ведь еще должен быть! Где он?
- Нету... Напутал, наверное, старик! Пойду прикончу паука, а ты прикрой мне спину.
Локки, которому не терпелось отомстить смертоносцам еще за одного погибшего друга, двинулся к насекомому, вытаскивая из-за пояса топор. Следуя за ним, латорг старался высмотреть в полутьме врага.
"Ты Локки," - неожиданно заговорил восьмилапый.
Само по себе это было не в диковинку. Перед смертью пауки обычно били врагов Небесным Громом, а если это не помогало - пускались в разговоры. Хитрить они не умели и не желали, поэтому все начиналось с попытки напугать, а заканчивалось проклятиями. Но никогда еще восьмилапый не называл человека-оленя по имени.
"Ты Локки, я помню тебя. А ты, второй... Ты скакал на коне. Эмилио."
- Это еще что такое? - остановился Локки.
- Убей его побыстрее, - попросил Эмилио. - Я так и жду стрелы из темноты, а он нам зубы заговаривает.
- Но он нас знает!
- Это не могут быть восьмилапки Питти, верно? Значит, убей его!
"Питти отстал. Там сороконожка, и он остановился поохотиться. Не убивай меня. Я - Кеджлис."
- Где я слышал это имя? - Локки остановился с топором в руках над беззащитным пауком и обернулся к Эмилио.
Тот промолчал, продолжая всматриваться в темноту. Человек-олень переступил с ноги на ногу, поиграл топором. Потом плюнул себе под ноги и заорал в темноту:
- Питти, деревянный дурак! Если ты здесь, то перестань прятаться и выходи!
- Иду, иду... - проворчал шаман откуда-то издалека. - Не обижайте беднягу Кеджлиса... А где ваш Лаа-Пси? Хочется на него посмотреть.
2