Они просидели у костра всю ночь. Питти предпочел сначала все рассказать о Монастыре, и о том, как добрался сюда, а уже потом перейти к вопросам. А спрашивать было о чем. Насчитывающая несколько десятков человек ватага объединяла представителей всех племен. Люди-медведи, люди-кабаны, люди-олени, люди-зайцы, люди-белки, люди-волки сообща боролись против смертоносцев, а больше всего против смирившихся с их властью людей. Они носили пончо с орнаментами всех племен и не обращали на это внимания. Зато те, кто воевал с ними, теперь предпочитали называть себя только людьми-белками.
- Понимаешь, как вышло... - Локки говорил и одновременно уписывал принесенную шаманом сороконожку. - Когда смертоносцы пришли сюда с Реки, где мы их так разозлили, то первым делом напали на твоих соплеменников. Те, конечно, взялись за луки, и война с волками и зайцами сразу прекратилась. Но пауки сожгли одну деревню и сожрали всех кого поймали, потом вторую, потом облаву в Межречье сделали... И все, Анни заключил с ними мир. А за мир пауки потребовали, чтобы белки воевали на их стороне. Тогда Анни и натравил их прежде всего на врагов своих, зайцев и волков, продолжил войну. Зайцы почти уничтожены, несколько воинов к нам ушли, остальные согласились надеть пончо белок, чтобы выжить. Потом волков очередь настала, но тут уж вышла большая драка. Ты ведь когда был в Лесу, оставил своему дружку Экко рецепт яда, так?
- Он нашел? - удивился Питти. - Зная брата Экко, я не очень надеялся, что он рассмотрит стрелу...
- Рассмотрел! Сам сбегал в Степь, один, добыл и скорпиона, и сороконожку, сделал яд. А другой твой приятель, Салли, тем временем по племенам бродил, созывал всех. Ну, от нас-то, оленей, почти никого и не осталось, а медведи и кабаны пришли. Вот и был бой. Пару десятков пауков они убили, ну и белок много. Только кончилось все ничем. Ну, то есть не ничем, а... Перебили их почти всех. Все волчьи деревни сожгли, кабаны тоже пончо сменили, ну а до медведей попозже добрались. Теперь вся власть у белок, потому что они первые с пауками подружились.
- И что, северяне не зверствуют? - поднял бровь Питти.
- Да еще как! - засмеялся Локки. - Что ты такое говоришь? Жрут кого попало, и угоняют много. Но деваться некуда, разве только к нам, в ватагу. Но ведь не все могут... Вот у Шогги, скажем, мать совсем одна, да жена с двумя детьми. Живут в деревне у кабанов, бедствуют. Но ведь в ватагу их не заберешь...
- Почему?
- Облавы! Постоянно нас гоняют, только благодаря вот этому колдуну и спасаемся. Среди нас, кстати, даже речники есть, вот до чего их там пауки довели. А такой, казалось бы, сволочной народ! Так вот если кто прознает, что Шогга вернулся и в ватаге, семье его конец в тот же день. Мы, правда, задумали уходить, потому что как только вот этот Лаа-Пси помрет, то нам тоже конец. А он ведь уже старый...
- И отдыха никакого... - вставил старик.
- Вот. Хотели в Степь дорогу проведать, выскочили втроем - а навстречу то Патруль, то одиночки на шарах, то маленькие отряды, то большие... Вот тут мы и поняли, что у раскоряк война. Как думаешь, кто победит?
- Наши, из Города, - пообещал шаман. - И я теперь на службе у Смертоносца Повелителя. И вас приглашаю.
Все попритихли. Лаа-Пси отвернулся, кажется он хихикал. Хитрый старик улучил момент заглянуть в голову Питти и заранее знал, чем кончится разговор. Шаман понимал это и посмотрел ему в затылок тяжелым осуждающим взглядом.
- Я серьезно, Локки. И не торопись на меня кидаться, Эмилио.
- А я и не тороплюсь, - пожал плечами латорг. - Ты хороший враг, сильный, коварный, с таким сразиться одно удовольствие. Думаю, нам лучше сделать это на мечах, если, конечно, ты не против. У меня есть два.
- Ты забыл, что я почти не имел с этим оружием дела?.. - вяло поинтересовался Питти, подумав про себя, что сам он совершенно забыл характер Эмилио. - Не стоит так спешить с решением, дружище. Ведь твое королевство было разгромлено...
- Следи за словами! - взвился латорг.
- Было... Воюют с твоим королевством именно северяне, ведь так? Я предлагаю всего лишь продолжить эту войну и подыскал тебе неплохого союзника.
- Не заговаривай мне зубы! Ты зовешь служить паукам!
- Ну и что? - Питти внутренне сжал сознание пытаясь вытолкнуть оттуда наглого Лаа-Пси, которому именно сейчас вздумалось прочитать его мысли. - Эмилио, если ты не хочешь - так откажись, я же не пытаюсь тебя заставить. Просто в Лес сейчас пришла большая Армия, будет большая война, и я решил помочь тем паукам, что из Города...
"Я уже могу двигаться," - доложил ему Кеджлис. - "Хочешь, укушу его?"
"Пока не надо... Старик, если ты сейчас же не перестанешь, я проткну тебя ножом в пяти местах так, чтобы дырок получилось десять!"
"Хорошо," - смиренно согласился колдун. - "Я просто проверил..."
- Погодите, - попросил Локки. - Я за вами не успеваю. Значит, ты, Питти, теперь служишь смертоносцам? Как и здешние люди-белки?
- Нет, не как здешние!
Питти вскочил и прошелся вокруг костра, заложив руки за спину. Как ни трудно общаться с пауками, с людьми это делать еще трудней. Не успеешь сказать два слова, как уже оказываешься и врагом, и предателем.
- Я всего лишь предложил паукам свои услуги на время их войны с северянами. Если вы мне поможете, то Смертоносец Повелитель будет видеть в нас союзника. Люди в Лесу смогут жить с восьмилапыми так же спокойно, как это заведено в Городе Пауков. А если вы будете убивать всех подряд, то не северяне, так восточная Армия перебьет вас всех, а остальных угонит в Город. Здесь все равно будут жить смертоносцы, с этим ничего не поделаешь.
- Он смирился, Локки, - торжественно провозгласил Эмилио, положив руку на плечо человеку-оленю. - Скрепи сове сердце, брат. Этот человек не хочет воевать за свободный Лес!
- Но почему?! - искренне возмутился Локки. - Не ожидал от тебя, шаман. Да если бы не твой яд, нас бы давно всех пожрали, а теперь, оказывается, ты передумал. Нехорошо.
- Нехорошо - это когда в Лес идут насекомые из Степи. Ты помнишь об этом, Локки? - Питти приблизился и положил великану руку на другое плечо. - Ты помнишь, что в Озерье больше не осталось зверья, что Кромка Леса почти непроходима? Что скоро насекомые займут весь Лес, и тогда людям не останется в нем места? Так вот единственные, кто может быть сумеют остановить нашествие насекомых - пауки.
- Не слушай его, брат Локки! - заспорил Эмилио. Позади него бесшумно появилась огромная фигура Кеджлиса. - Пауки - тоже насекомые!
- Зато они пожирают других насекомых, и в больших количествах! Людям останется хоть немного места. Иначе - уничтожение. Или теми, или другими. Ведь ты сам говоришь, что северяне правят жестоко и пожирают людей? А восточные смертоносцы хотя бы этого делать не будут.
- Если не захотят... - прошипел латорг.
- Да. Но северяне уже захотели. Значит, надо сначала уничтожить их. Я нашел союзника.
- Ах, я забыл, с кем имею дело... - Эмилио отошел к Рондо, едва не столкнувшись с Кеджлисом. - Дикари остаются дикарями. Слова "честь" и "верность" вам неведомы. А ведь это то самое откровение, что передала Горластому Орландо Городская Дева. Она сказала...
- Да уймись ты со своими глупыми сказками!! - на всю Степь взревел Локки, вскакивая. - Питти, я что-то ну никак тебя не пойму! Пауки убили Канни, убили Олли, Арри, а уж здесь сколько народу погубили! Ты хочешь им помогать?!
- Здесь убивали северяне, а я хочу помогать другим. Канни и Олли погибли когда мы с ними воевали, но сейчас мир. Локки, прошу тебя, давай поговорим об этом в Лесу, с Таффо, с Экко. Может быть, они тебе объяснят лучше.
- Старик! - скомандовал Эмилио, взлетая на коня. - Ко мне! Локки, подсади его и залезай!
- А Питти как же? - спросил Локки, но послушно подбросил Лаа-Пси вверх.
- Он пускай едет на своем приятеле. На Рондо я его больше не пущу.
Проводив глазами ускакавшего в темноту коня, человек-белка подхватил мешок и направился к Кеджлису. Паук промолчал, ему все было ясно. Предстоит долгая ночная дорога на запад.
3
Стрелы засвистели на рассвете. Лишенная колдуна ватага только и могла, что затаиться в Озерье, в той его узкой части, где насекомые еще не представляли для человека особой опасности. Полуразвалившаяся без присмотра деревушка людей-оленей приютила несколько десятков бойцов. Ночь прошла спокойно, если не считать робкой попытки нападения со стороны жука-плавунца из озера. Бронированное чудовище успело своротить два дома, прежде чем умереть истыканному отравленными стрелами. Но на рассвете засвистели стрелы. Тут же закричали часовые, по большей части это были предсмертный вскрикивания.
- Отыскали... - не открывая глаз прошептал Салли, сладко потянулся под тонким одеялом и резко вскочил с лежанки. - Нас отыскали, Экко!
- Пока здесь только люди... - человек-заяц, лучший лучник Леса выглядывал в приоткрытую дверь. - Странно. Часовые не выручили. Нас пытаются прижать к озеру, вот как.
Дождавшись, пока среди деревьев замелькают фигуры противника, Экко одну за другой выпустил три стрелы и выскочил из жилища. Прокатившись по траве, он снова натянул тетиву, отыскивая глазами врага. Прямо над ним на ветке сидел паук с голову величиной и недобро поглядывал на человека. Пришлось проткнуть его первым. Этим Экко выдал свое расположение и тут же вынужден был уткнуться лицом в землю.
- Экко, ты жив? - громко прошептал Салли, увидев, как густо утыкали стрелы участок, куда отпрыгнул его друг.
- Ага... - Экко выплюнул изо рта траву. - Лежи пока, пусть подойдут.
Шагов лесных людей нельзя услышать, они не имеют звука. Но наметанный глаз охотника видел и подергивание веток, и напуганных мух, зароившихся возле нескольких деревьев справа. Схватив упавшую прямо перед его головой стрелу, Экко бесшумно встал и сделал несколько шагов вперед.
Трое людей-белок укрылись за низеньким кустарником, окружавшим деревья, и оживленно обменивались знаками. Ближайший к Экко воин отвернулся к друзьям, и поэтому умер последним, успев даже выстрелить.
- Как у тебя так быстро получается? - удивился Салли, выдергивая из дерева позади приятеля не успевшую еще перестать дрожать стрелу. - А наши все отступили за дома, к воде.
- Там, - Экко ткнул пальцем.
Салли вместо ответа быстро вскарабкался на дерево. На земле человек-заяц разберется сам, но белками нападающих стали звать за умение ловко бегать по ветвям. И он не ошибся: сверху было видно, как к ним приближаются сразу несколько человек. Внизу тренькнула тетива, кто-то закричал.
На миг обернувшись, Салли увидел с высоты всю деревушку из десятка низеньких, осевших в землю домишек. Ватага оказалась между ними и узким озерцом. Вот лежит Плавунец, почти у противоположного берега - могучая тварь пыталась уползти. Если оттуда выйдут еще несколько лучников, то смогут перестрелять почти всех. Плеснула вода, это невозмутимый Таффо нашел время умыться.
Снова повернувшись к врагу, Салли тут же выстрелил. Не слишком умелый лучник, он попал в плечо человеку, когда-то бывшему его соседом, но этого оказалось достаточно. Человек-белка вскрикнул и сорвался вниз, а перед самой землей его на лету пробила стрела Экко. Тут же в Салли полетели две стрелы, одна из них вонзилась в ствол. Сверху посыпался мелкий мусор.
- Ну кто еще здесь?.. - прошептал воин, стараясь рассмотреть нового врага через листву.
Чуть сдвинулся кусок коры, и только это позволило человеку заметить хамелеона. Ломкое, словно и в самом деле деревянное насекомое могло выглядеть и зеленой веткой, и корнем. Здесь его гнездо, и человек представляет опасность, вот почему тварь спускается. Решив не тратить на мелкую, но ядовитую гадину стрел, Салли выдернул из ременной петли топор и коротко им взмахнул. Оставив оружие, наполовину разрубившее насекомое, торчать в дереве, он опять вернулся к врагам одного с ним вида.
- Салли!!! - это Таффо заорал от деревни. - Салли, слышишь меня?!!
- Отстань... - одними губами попросил воин. Он только что увидел противника, но тот стоял к нему боком, качаясь на прогибающейся ветви. Промахнуться нельзя, ведь за ствол уже не спрячешься, там второй.
Ветка вдруг качнулась сильнее, человек-белка кувыркнулся с нее и глухо ударился о землю. Экко все равно, как стоит мишень, боком, задом, сверху... Значит, пока еще один.
- Салли!!!
- Ну что тебе?! - не выдержал Салли. - Что?!
- Мы сейчас к вам перебежим, а то тут неуютно! Прикройте!
Легко сказать. Салли закинул лук за спину, поправил колчан, вернул на место топор и побежал. Скачки по деревьям тонкое искусство, прежде всего нужно не бояться и не размышлять. Ноги и руки будут действовать сами, если очистить сознание. Главное, не испугаться... Дело в этой части Леса непростое, ведь возле руки может оказаться ядовитая тварь. Их стало здесь много, слишком много для войны на деревьях...
Первая стрела прошла мимо, сшибая листья, Салли сделал круг около ствола, чтобы повернуться лицом ко врагу. Теперь выманить второй выстрел и приблизиться, тогда все решит топор. Это оружие для Салли привычнее лука.
- Ох!.. Нет!..
Человек-белка оказался прямо перед ним, он с ужасом смотрел на ладонь, прямо из середины которой торчало толстое, иссиня-черное жало. Он не заметил какого-то насекомого, и вот теперь обречен. Салли не стал даже тянуться за топором, а просто качнулся на руках, ударив врага в грудь обеими ногами. Четыре десятка локтей высоты - этого достаточно.
- Больше никого наверху? - это Экко, он оказался довольно далеко в стороне. - Спустись, прикрой мне спину. Они идут.
Уже скользя вниз по стволу Салли услышал шум со стороны деревни. Это ватага выскочила из-за домов и рвалась к деревьям. Интересно, сколько их после этого останется?.. Расстояние там достаточное, чтобы хороший лучник успел выпустить две стрелы, а такой, как Экко - четыре. Хорошо, что Экко в Лесу один.
На крошечную полянку выскочил воин, с явной целью проскочить ее не останавливаясь. Салли выстрелил, стрела вонзилась в живот. Человек упал на колени, посмотрел на своего убийцу расширившимися глазами.
- Лонни?.. Прости, что так вышло.
Умирающий зашевелил губами, силясь что-то сказать. Пробегавший мимо Салли решил задержаться, заодно сняв с врага колчан.
- Что ты говоришь? Побыстрее и погромче, будь добр.
- Они убьют вас всех...
- Да, конечно, в этом ты прав, - согласился Салли и поспешил дальше.
Экко, время от времени всаживая стрелы во врагов, углублялся все дальше в заросли. Это правильно - позади идет ватага, надо расчистить ей дорогу к Кромке. Если взять чуть левее и оторваться от преследования, можно добраться до спрятанных у Ягодного озера челноков и уйти в Степь. Это, конечно, в том случае, если другого выхода не останется. Размышляя, Салли перепрыгивал через трупы. Пять... Шесть... Седьмой оказался еще живым, и даже швырнул в подбегающего врага нож, но промахнулся.
- Семь, - перерубил ему топором шейные позвонки Салли. - Экко, не уходи далеко!
- Я здесь, - спокойно ответил невидимый лучник. - За теми кленами трое или четверо. Я обойду, постреляй пока в них.
Послушно выпуская в направлении врагов стрелу за стрелой, Салли успел пару раз оглянуться. Очередной раз натягивая тетиву, он заметил мелькнувшую тень и успел выстрелить в том направлении. За кустами кто-то громко охнул.
- Это мы! - гаркнул Таффо. - Осторожно!
Таффо и Шогга, люди-олени, пробежали вслед за раненым врагом, а позади уже вовсю пересвистывалась ватага. Атака людей-белок провалилась, теперь удирать приходится им! Салли выстрелил еще два раза, а потом из-за клена высунулась рука и сжалась в кулак. Экко, он уже там. Воин подбежал к нему и опустился на колено рядом, видя, как обеспокоен человек-заяц. Бегло посчитал трупы.
- Ты говорил трое или четверо, здесь шесть.
- Набежали... Смотри, там!
Теперь и Салли услышал треск веток. Левее них, уходя от схватки, продиралась сквозь кусты семья шатровиков. Крупные тела хищников стремительно мелькали среди зелени.
- Уходят, отлично!
- Почему уходят? - покачал головой Экко. - Смотри в оба, Салли, что-то здесь не к добру... Знаешь, забрался бы ты на дерево, да повыше.
Вот теперь пришла очередь насторожиться и Салли. На дерево, да повыше?.. Это значит: огляди Лес, нет ли над нами шаров смертоносцев. В самом деле, странно, что люди-белки напали одни, без помощи своих могущественных покровителей. Уже карабкаясь по ветвям, Салли услышал топот и крики. Как же он позабыл про латоргов?.. Гросси и Кантано проскакали прямо под ним. На своих огромных животных они представляли в зарослях просто большие неповоротливые мишени, и только толстые кожаные доспехи хранили их жизни. Им бы держаться позади, да разве можно объяснить хоть что-то латоргу?
Быстро перебирая руками, но не забывая и поглядывать по сторонам, Салли взбирался все выше. Ему повезло, это дерево оказалось одним из самых длинных на этом участке. Вскоре наверху показался кусочек неба, потом другой, и вот уже человек-белка стоит на самых тонких ветвях, прогибающихся под его весом.
Так и есть. Один, два, три... Шесть шаров со всех сторон окружили место боя. Почему же они не атакуют? Наверное, боятся, что сейчас люди спрячутся от их сознания. Так было не раз, а теперь враги не знают, что колдун Лаа-Пси отправился с Эмилио и Локки на разведку в Степь. Их нет уже несколько дней... Не об этом надо сейчас думать.
Как ни быстро поднимался Салли вверх, вниз он скатился в еще быстрее. Экко на старом месте не оказалось, мимо пронеслись латорги - теперь в обратном направлении. Вояки...
- Салли! - подбежал Шогга, привалился к стволу. Он тяжело дышал, с широкого лезвия топора капала кровь. - Экко хочет, чтобы мы собрались, пошел вперед остановить преследование. Белки бегут! А что наверху?..
- Шары, шесть штук, - коротко ответил Салли. - Вот-вот ударят. И шатровиков они отогнали.
- Зачем? - вскинул брови Шогга. - Значит, они не только наверху?..
Удар Небесного Грома прервал их разговор. Смертоносцы посчитали, что ловушка захлопнулась. Люди-белки выманили врага на себя, заставили его пытаться прорваться к Кромке Леса, к границе со Степью. Теперь пауки окружили ватагу со всех сторон.
Скрюченный Шогга потянул стрелу из колчана, ту самую, с черной отметиной. Дрожащие пальцы выронили ее, он тут же схватился за другую. Проследив направление его взгляда, Салли увидел паука. Восьмилапый враг высунулся из зарослей, внимательно смотрел на людей холодными глазками, выбирая жертву. Салли хотелось крикнуть, но холодная рука ужаса сжала сердце, не давала вдохнуть. Сзади опять раздался топот и бешеное ржание. Латорги не поддавались Небесному Грому, а их кони - единственные животные, способные удержать свое сознание от подчинения смертоносцам.
- Вот тебе!.. - удовлетворенно выдохнул Шогга.
Его стрела успела вонзиться в брюхо приподнявшегося паука перед самым прыжком. На миг повиснув на шее коня, восьмилапый тут же повалился вниз, лошади заработали огромными копытами, толкая друг друга. Салли мог только позавидовать человеку-оленю. Тому уже приходилось справляться с ужасом, появилась сноровка.
- Идем, идем... - Шогга повесил лук на шею, схватил друга и потащил его назад, в кусты. - Может еще и обойдется...