Питти тем временем набрал необходимое количество топлива и свалил его в кучу на некотором отдалении от костра Пожирателей Гусениц. Степняки поглядывали в его сторону с уважением. Они не очень хорошо понимали, зачем шаману время от времени скакать вокруг огня, но зато прекрасно помнили, какие тумаки может получить каждый, пытающийся ему помешать. Человек-белка стянул пончо, чуть поежился под прохладным ветерком и снова вспомнил о бронзовых колокольцах. Вот чего не хватало... Ладно, Хозяину Озера это так просто не пройдет.
- Духи, духи! - заплясал Питти вокруг огня, изо всех сил размахивая руками, чтобы согреться. - Это я, ваш любимый шаман! Вылезайте, старичье, скажите что-нибудь толковое!
Шаман распевал все, что приходило ему в голову, но делал это на языке Предков. Брат Эля, Клас, когда-то выучился этому языку удивительно простым способом - сильно ударившись головой. Правда, родной язык степняку пришлось учить заново, и все же история казалась Питти очень интересной. Не могло же такое произойти совершенно случайно? Да еще за день до встречи братьев со скитающимся по Степи шаманом. Так или иначе, а ни Класа, ни малыша Стэфи, оказавшегося достаточно любопытным и прилежным, поблизости не было, и горланить имелась полная возможность все подряд.
- Духи, мне здесь довольно холодно, не могу сосредоточиться. Вы бы помогли немного, а, старичье?.. Хоть раз? Не знаю, что у вас там за дела, но я ведь не каждый день к вам обращаюсь?
Никакого практического смысла эти взывания не имели. Уж кому как не Питти знать о мерзком характере духов, которые живут где-то совсем рядом, на расстоянии пальца от людей, но только настоящий шаман может пройти эту малость. Ему не хотелось даже думать, что это, возможно, и в самом деле души умерших, и стать сумасшедшим, вредным бестелесным стариком - их общая судьба. Вот Предок, из тех, что посещали эту планету не так давно, говорил что-то о подсознании...
- Глупый мальчик, бегущий по полю, приближает свою неволю... - ветром донесло до Питти труды бесплотного хора, и шаман тут же перестал слышать звуки материального мира. Будучи юношей, он потратил на выработку этой способности годы тренировок. - Добычу надкусил не он, и замер скорпион...
- Лесному шаману скажите скорей, откуда хороших мне ждать новостей?! - запел, а скорее даже загорланил Питти. Никакого почтения к духам у него давно не осталось.
- Лес вам отец, а Степь ваша мать. Горную травку так вкусно жевать! - тоненько пропели старческие голоса и, кажется, даже захихикали. - А песни шамана не в склад и не в лад, но слышать их каждый до хохота рад!
- Песни вам нехороши? Так отвечайте от души! - понес дальше околесицу Питти, уповая на упрямость. - Так долго жду вестей от пауков, я слышать их уже давно готов!
- У него песни все хуже и хуже! - негодующе запищал какой-то старик. - Скоро он нас погубит этими песнями! Пусть замолчит, негодный!
- Вести несут, это правда, не ложь. Гонцов будет больше немного, чем ждешь! - хор внял старику и поторопился ответить на вопрос. - Теперь уходи, не тревожь наши души, ты песню послушал, иди же покушай!
- Ладно, - скривился Питти.
Как всегда, незримый контакт разорвался сразу, как только шаман внутренне с этим согласился. Питти лежал у затухающего костра, потный и грязный. Рядом стоял Эль и перебирал пальцами несколько стеблей.
- Ты сегодня больше обычного по змеле катался, - сообщил он. - Что духи говорят?
- Подай пончо, - потребовал Питти. - Духи... Духи намекали, что новости из Города действительно вот-вот придут.
- Тогда, может, нам не стоит никуда уходить? - забеспокоился Эль. - Мало ли какие это новости, может быть, новая армия придет.
- Запросто, - шаман закутался в пончо. - Духи говорят, что гонцов будет больше. Может быть, действительно целая армия... Но пока мы будем действовать по плану. Нашел траву?
- Да, и вкусную! - с гордостью протянул зелень Эль. - Попробуй! Она чуть-чуть кисленькая, и чуть-чуть сладенькая! К рыбе должно очень подойти. Идем, там все уже поели.
Камлание, даже такое короткое, требовало много времени, которое пролетало для Питти совершенно незаметно. Вот и теперь племя успело поужинать зажаренной на углях рыбой и расположиться на отдых. Степняки сегодня остались довольны: выкидывающий сумасшедшие коленца пляшущий шаман всегда производил на них впечатление. Да еще эти кувырки по траве...
- Угощайся, Питти! - позвала его Тина, старейшина племени. - Мы тебе оставили самые лучшие куски!
- А мне? - с надеждой спросил Эль.
- Ну и тебе, - смилостивилась Тина. - Ешьте, пока совсем не остыло. А что это за трава? Я такой не пробовала.
- А она только в Горах растет, - поделился с ней опытом охотник. - Я ее сам недавно попробовал. Замечательная травка, очень вкусная.
- Но тебе ее пробовать ни к чему, - встрял в разговор Пити. - Она может плохо действовать на женщин. Да, Эль?
- Да, - с готовностью согласился охотник. - Может плохо действовать. Волосы могут выпасть, или там, зубы. А нам ничего.
"Жадный Эль!" - по своему поняла Урма. - "А мы с Глуви поймали кролика. Сами!"
- Молодцы! - Пити потрепал паучка по спине. - Правда, кролик, наверное, был очень глупый. А рыбу не пробовали есть?
"Нам не нравится."
- Напрасно. Вот мы с Элем очень любим рыбу, особенно с такими травками.
Приятели уселись на траву и принялись ужинать. Охотник заботливо угощал Питти травой, которая ему и в самом деле необычайно понравилась. Кроме того, не каждый день тебе удается найти новую, никем еще не попробованную зелень! Прежние старейшины, Ма и Турн, все свои знания получили от предыдущих поколений Пожирателей Гусениц, ничего к ним не добавив. А вот Эль, хоть и очень молод, уже успел отличиться.
- Знаешь, вкус какой-то странный, - тихо заметил Питти. - Я тебе больше скажу, отвратительный вкус.
- Ты о чем? - обиделся Эль. - Травка кисленькая и сладенькая, и...
- Да, но рыба с ней совсем невкусная получается.
- На тебя не угодишь. Ну ешь тогда отдельно, - охотник даже обиделся. - На твой лесной желудок не наготовишь.
- Да, действительно, - Питти прислушался. - Бурчит.
- Это у меня, - отмахнулся Эль. - Не обращай внимания.
- Постой-постой... - шаман перестал жевать. - А почему Тина не знает этой травы? Ты что, никогда прежде ее не ел? Это правда?
- Да, - важно кивнул Эль. - Мы первые ее пробуем. Если ты перестанешь морщиться, и как следует разжуешь, то согласишься, что она очень вкусная.
Питти отложил недоеденный ужин и задумался. В наличии чувства юмора Элю не откажешь, но в этот раз он, кажется, говорит серьезно. Что же теперь произойдет?.. В лучшем случае...
- Я наелся, Эль, и тебе тоже советую остановиться, - Питти поднялся, держась за живот. - И вот что: запомни эту травку хорошенько, чтобы больше никогда ее не есть.
- Ты о чем? - крикнул охотник в спину убегающему шаману. - Ты куда?! Ой.
Шаман убежал в сторону ближайших кустов, провожаемый удивленными взглядами Пожирателей Гусениц, а бурчание его живота осталось. Охотник прислушался и понял, что звук идет от его собственных внутренностей. Он поднял глаза и увидел перед собой Тину.
- Что-то ты напутал, дружок. Знаешь, я тебе сейчас дам одной травки, помогает в таких случаях. Вы только ее не глотайте, а разжуйте...
- Нет, не надо! - прорычал Эль и побежал вслед за шаманом. - Так обойдется!
"Эль, что случилось?" - тревожно спросила Глуви. - "С тобой все хорошо?"
- Потом! - не оглядываясь крикнул охотник. - Проклятая трава! Да чтоб мне есть одну тухлятину!
Хуже всего, что потихоньку накатывалась и тошнота. Представление удалось на славу: они и в самом деле отравились. Питти мысленно осыпал Эля всеми известными ему бранными словами, но понимал, что так же может адресовать их и себе. Есть вещи, с которыми не шутят...
Глава третья
1
Ночь не принесла отравившимся облегчения. Тина поила их какими-то отвратительно воняющими отварами, Пожиратели Гусениц тихо хихикали, паучата мрачно молчали. Урма и Глуви впервые видели людей в таком состоянии и не на шутку встревожились. Смертоносцы едят только мясо, растительную пищу их пищеварительные ферменты просто не могут превратить в пригодную для всасывания массу. Но зачем же это делают люди?
"Эль, ты жив?"
- Жив... - выдавил из себя охотник, не открывая глаз.
"Урма говорит, что я должна бежать в Монастырь, передать Элоиз и остальным, что вы задерживаетесь. Иначе мамочка будет волноваться."
- Иди, Глуви, - вздохнул охотник. - Осторожней на перевале, не вздумай там останавливаться. Беги через снег во всю прыть и...
"Тебе очень плохо?" - Глуви печально склонилась над скрючившимся охотником.
- Нет, гораздо хуже, - за него ответил Питти. - Вчера я камлал и духи сказали мне, что новостей из Города следует ждать со дня на день, и оказаться они могут всякими. Иди в Монастырь, Глуви, а Урма пусть спрячется в долине карликов. Вдруг смертоносцы смогут обмануть пчел и мы здесь ничего не заметим?
"Хорошо!" - тут же согласилась Урма. - "Ты попросишь Пожирателей помочь нам проплыть по реке?"
- Попрошу. Глуви, не волнуйся об Эле, если он не умер до рассвета, то уже не умрет.
"Ты тоже так думаешь, Эль?" - колебалась привязанная к охотнику восьмилапка. - "Может, мы попробуем вас отнести домой?"
- Иди, Глуви, иди... - застонал Эль. - К сожалению, я и правда не умру...
Скоро оба паучка покинули друзей. Пожиратели Гусениц обещали помочь им добраться до долины карликов по подземной реке. Питти в перерыве между приступами настоял, чтобы разведчиков у Пчелиного Гнезда сегодня было в два раза больше. Поведение Роя должно подсказать о появлении возле Гор гостей. Наконец возле больных осталась одна Клири.
- Как ты себя чувствуешь? - толкнул шаман приятеля, когда девушка отошла за водой.
- Никак...
- Поправляйся скорее, вечером проберемся через Гнездо.
- Зачем? - застонал Эль. - Мы ведь все равно не можем уйти, пока не дождемся гонцов из Города Пауков...
- Мы их дождемся, но там, у реки. Ни к чему оставлять Урму одну, лучше сначала мы с ними встретимся. А что, если новости хорошие? Тогда сразу пойдем через Степь к Лесу, как задумали. Ты меня слышишь?
- Угу... - охотник лежал ничком и старался не дышать. - Не трогай меня до вечера, может, я и смогу встать.
Питти тоже чувствовал себя неважно, но все-таки страдал гораздо меньше степняка. Шаман и съел этой малополезной травы меньше друга, и массой превосходил его в полтора раза, что, видимо, тоже имело значение. Кое-как поднявшись, он прислонился к дереву и попытался составить план на тот случай, если Смертоносец Повелитель пришлет новую Армию, не испугавшись понесенного поражения. Получалось, что надеяться не на что: времени у маленькой колонии будет ровно столько, сколько потребуется паукам, чтобы уничтожить Рой.
Сделать это будет непросто, но в способности смертоносцев победить Питти не сомневался. Всего-то надо дать возможность бомбардирам подобраться к Гнезду и заложить заряды. Правда, как раз тут люди могли бы помочь пчелам, попытаться их защитить... Но нет, слишком неравны силы. Если Смертоносец Повелитель пожелает, сюда придет во много раз больше людей, чем в первый раз. О том, сколько может прийти пауков, Питти даже не хотелось думать - способность насекомых к размножению была ему хорошо известна.
Рано или поздно они все равно придут... Но если бы у жителей Монастыря было в запасе хотя бы несколько солнцестояний, то, быть может, удалось бы отыскать другое убежище, там. Куда еще не дотянулась власть смертоносцев. По всему выходило, что эти твари не умеют создавать больших государств, а расплодившись в одном месте, потом неизбежно ссорятся и распадаются на две части, основывают новый город. Точнее, занимают древние человеческие города...
Может быть, их счастье в том, что в Степи таких городов нет? Паукам, наверное, неуютно посреди огромного голого пространства. То ли дело Лес, там есть где натянуть паутину. Питти передернул плечами, представив, во что вскоре превратится его родина. Туда пришли смертоносцы с севера... Но с жителями Города Пауков они, кажется, прекрасно ладят. Пока...
- Хочешь воды, Питти? - Клири вернулась с ручья с полным бурдюком.
- Дай сперва Элю. Интересно, сколько он сможет ее в себе удержать?.. Никого не видела?
- Только великанов. Япыпы пробегал, - начала перечислять девушка. - Потом его отец, одноглазый такой, потом...
- Нет-нет, я не про великанов, - поморщился шаман, на миг представив, что Япыпы прибежит его обнять. - Никто из разведчиков не вернулся?
- Тина идет. Но она еще далеко, я видела ее через озеро. Вдоль берега мы не ходим, так что она по тропинке дойдет до ягодника, а потом...
- Идет? Она не торопится? - уточнил Питти.
- Нет. Но с ней какой-то мужчина, не из наших.
- Что?!
Шаман подскочил. Если даже сюда, в Горы, каким-то образом забрался одинокий путник, то совершенно непонятно, как он прошел через Пчелиное Гнездо. Рой относился к людям гораздо терпимее, чем к паукам, но не до такой же степени!
- Как он выглядит?!
- Как степняк, - пожала плечами Клира. - Белые волосы, ростом как Эль, только немного крепче. Как Дорни, вот он какой! Но копья у него нет.
- Как Дорни?..
Так звали Пожирателя Гусениц, который оказался вместе с Питти, Элоиз, Класом и Элем при их безумной попытке добраться до Смертельных Земель. В карликовых джунглях этот очень недалекий человек едва не погиб, когда ему на голову свалилась целая груда экскрементов огромного чудовища, пропитанная Зеленым Огнем. Удивительная субстанция, вызывавшая на планете страшные мутации, заставляла просто светиться это существо. Спасшись, Дорни странно изменился... А потом исчез.
- Но это был не Дорни? Он ведь мог все это время скрываться где-нибудь в пещерах.
- Да что ты! - засмеялась Клира. - Чтобы Дорни - скрывался, сидел где-то голодный, холодный? Нет, если он не путался тут под ногами, значит, погиб. Или смертоносцы его увели с собой. А это не Дорни. Этот держится прямо, ходит не спеша. Совсем не похож.
Но Питти не успокоился. Если Дорни все это время где-то пропадал, а теперь появился, то означать это может все, что угодно. Если же это не Дорни... Тогда тоже можно ждать чего угодно. От стресса его организм передумал страдать и через некоторое время шаман с изумлением обнаружил себя расхаживающим вокруг дерева.
- Эль, тебе лучше?
Степняк, все так же лежа ничком, только глухо застонал.
- Странно... Ну хорошо, не буду тебе мешать. Я пройдусь немного навстречу Тине, и прихвачу твое копье, ладно?
Новый стон охотника Питти предпочел понять как согласие. Подхватив хоть и не слишком любимое, но зато длинное оружие, человек-белка пошел навстречу Тине и незнакомцу. В Монастрыре имелись оставшиеся от Армии мечи и железные копья, топоры и шлемы, но шаман не любил иметь в пути тяжелое оружие, столь редко применяемое, и такое неудобное при необходимости бежать.
Петляя между деревьями и шарахаясь от каждой тени, напоминавшей ему о Япыпы, человек-белка достиг поворота тропы и затаился за толстым стволом. Очень скоро мимо него прошли Тина и пришелец. Питти тихо вышагнул позади них на тропу и всмотрелся. Неужели это все-таки Дорни?
Вполне зрелый воин, но еще далеко не старик даже по понятиям Пожирателей Гусениц, Дорни никогда не отличался умом. Мало того, глупость сочеталась в нем со стремлением выдвинуться в племени на первые роли любым путем. Кончалось все обычно смехом, а то и побоями. В то же время после того, как Пожирателей Гусениц постигли суровые испытания и маленький народ стал еще меньше, именно он оказался самым старшим мужчиной. В результате Питти пришлось потратить немало сил, чтобы удержать охотников в подчинении. Итогом недавних приключений было путешествие в Карликовые Джунгли, где Дорни познакомился с Зеленым Огнем, буквально свалившимся ему на голову.
- Дорни? - тихо спросил шаман. Настолько тихо, что Тина ничего не услышала, но шедший рядом с ней широкоплечий степняк оглянулся.
- Здравствуй, Питти.
- Где ты был, Дорни? - Питти присел и замахнулся копьем. Нет ничего стыдного в том, чтобы вести себя так перед человеком с таким пронзительным взглядом. - Что с тобой произошло?
- Не пугайся, - произнес охотник и замолчал.
Тине тоже было явно не по себе. Она отошла на пару шагов и занялась расчесыванием длинных волос нехарактерного для степняков темного цвета. Так ведут себя степные женщины, когда хотят, чтобы о них забыли. Питти повнимательнее осмотрел Дорниа. Помимо обычной травяной набедренной повязки его талию украшал кожаный ремень с блестящей железной пряжкой, на нем висели несколько мешочков. Никакого оружия при охотнике не было.
- Где ты был? - повторил Питти.
- В Городе Пауков, - отвитил Дорни. - Ты готов проткнуть меня. Не нужно. Я принес вести.
- Постой... - шаман выпрямился, но копье держал наготове. - Сперва скажи, что с тобой случилось.
- Ты ведь знаешь, - Дорни развел руками и чуть улыбнулся. - Та огромная полупрозрачная тварь нагадила на меня с высоты полета стрекозы... Эль был прав, нельзя было убегать. Я... Я глотнул Зеленого Огня. Я дышал им, он прошел через мою кожу. Вот и все. Теперь я другой.
- И какой же? - Питти увидел на тропе позади Дорни скрючившуюся фигуру Эля. Он, пошатываясь, приближался. Потом остановился, помахал шаману рукой, чтбы подождал, и нырнул в кусты. - Что значит "другой"?
- Не знаю, шаман, - Дорни стоял не двигаясь, не переминаясь. - Просто другой. Кажется, немного умнее. А еще мне не хочется многого из того, к чему я стремился прежде.
- К чему же ты стремишься теперь?
- Я люблю спать.
- Что?.. - Эль опять выскочил на тропу за спиной Дорниа. - Что ты любишь? Спать? Да ты всегда любил поспать, парень.
- Раньше мне не снились такие сны, - пояснил пришелец. - Сны, про которые я даже объяснить тебе ничего не могу. Там нет ни людей, ни пауков, ни земли, ни неба... Это самое дорогое, что у меня есть. Больше мне ничего не нужно. От меня больше не будет никаких неприятностей, шаман. Не бойся меня. Позволь, я передам тебе то, что мне поручено?
- Сначала сними ремень и отдай его мне, - хрипло потребовал Эль. - Знаю я, что может оказаться в таких мешочках...
- Хорошо, - Дорни не вздрогнул на голос сзади, спокойно расстегнул пряжку и отдал ремень охотнику. - Я ушел отсюда с бомбардирами, и сначала жил у них в деревне. Они помнят и тебя, Эль, и Элоиз. Жуки-бомбардиры сначала приняли меня в свои слуги, но когда смертоносцы попросили их отдать меня, не возражали. Я видел Смертоносца Повелителя. Он слушал меня, - Дорни помолчал, а потом неожиданно улыбнулся. - Он боится Предков, которые глядят на нас со звезд. Всем говорит, что никаких Предков не существует, что все это выдумки людей, но боится.
- Ты чувствовал его? - с нескрываемым ужасом переспросил Эль. - Ты мог чувствовать Смертоносца Повелителя?!
- Да. Со мной что-то случилось... Он послал меня и одного из своих слуг передать вам, что пока смертоносцам не нужны Горы. Но если вы попытаетесь хоть как-то вредить им, то будет новая война. Он не лгал.