- Что за слуга? Кто пришел с тобой?
- Ты его знаешь. Смертоносец Кеджлис. Ему приказано остаться здесь и проследить, чтобы паучата выросли в безопасности. Это одно из условий Смертоносца Повелителя. Надеюсь, с паучками ничего не случилось?..
- Какие еще условия? - недобро прищурился Питти. - Говори все!
- Еще только одно условие, - опять улыбнулся Дорни. - Никто никогда не придет в Город Пауков с Гор. Ни с войной, ни с миром. Сначала он требовал, чтобы вы и в Степь не ходили, но я напомнил ему, что...
- Ты напомнил ему? Повелителю Смертоносцу? - шаман оперся на копье. - Вы сидели как два друга и беседовали, да? Дикарь из племени Пожирателей Гусениц и Повелитель Смертоносец. Что ж, продолжай.
- Ты не веришь мне? Но это правда, я напомнил ему, что с Гор нет другого выхода, кроме как в Степь. Тогда Повелитель изменил свое решение. Вам разрешается пересекать Степь, но не селиться в ней. А если кто-то из вас погибнет там, то смертоносцы Города Пауков не будут в этом виноваты. В Степи начинается война.
- Да кто же там еще может воевать? - изумился Эль.
Сотни лет жили в Степи немногочимсленные, медленно вырождающиеся племена низкорослых беловолосых людей. Патрули смертоносцев, летающие в небе на воздушных шарах, беспрепятственно уничтожали их, отправляя самых сильных в Город. Но однажды из племени Песчаные Пещеры пришел Великий Туу-Пси, старик, способный читать мысли и прятать людей от всевидящего ока пауков. Великий Поход, который он возглавил, увел к Смртельным Землям почти всех мужчин Степи. Вернулась едва ли десятая часть... После этого по восточной части Степи прошла Армия людей и смертоносцев из Города, они искали путь в Монастырь, уничтожая последние редкие племена на своем пути. Степь обезлюдела.
- Кому воевать? - Дорни пожал плечами. - Как это кому? Смертоносцам. Пришедшие с севера пауки захватили Лес и Реку, а Повелитель подумывал отправить в ту сторону свои отряды. Потом они пришли в Степь, их очень много. Патрули встретились с ними, и произошел бой. Теперь Повелитель посылает туда Армию. Будет война.
- Война смертоносцев! - Питти бросил копье и опустился на тропу. - Да ведь такого никогда не было!
- Было, - возразил Дорни. - Уже несколько раз смертоносцам из Города Пауков приходилось защищаться. Но у них очень многочисленное племя, им помогают люди и жуки-бомбардиры. Повелитель всегда одерживал победы. Я думаю, так будет и на этот раз.
- Хватит... - шаман обхватил голову руками. - Пока хватит... Идите к костру, я посижу здесь. Я должен подумать.
2
Питти было о чем поразмыслить. Людей осталось мало, далеко на севере существуют обширные территории, где давно уже нет ни одного человека, об этом он знал. Но здесь, в Лесу, в Степи, род человеческий еще боролся за выживание. Да и в Городе Пауков люди составляли значительную часть населения. Но как мгногое изменилось за короткое время!
Степь потеряла едва ли не всех своих жителей, многочисленное племя Песчаных Пещер можно не принимать в расчет. В Городе полным ходом идет вырождение, об этом подробно рассказывала Элоиз. Люди превращаются в совершенно безынициативных, безвольных, полуразумных созданий. Такие существа годятся лишь в пищу, и смертоносцы, как утверждали, владеют целыми мясными фермами. Но Повелитель хочет иметь союзника, а не только пищу, поэтому Патрули похищают здоровых мужчин и отправляют их на северо-восток. Теперь Степь, основной источник свежей крови, иссякла. Есть еще Лес, Река и Болото.
Но эти территории оказались неожиданно захвачены пауками, пришедшими с севера, вслед за сопротивляющимися им латоргами. Вот поэтому Повелитель и начал войну. Если чужаки создадут в Лесу свои поселения, то, возможно, станут такими же сильными, как и жители Города Пауков. Люди будут помогать им, другого выхода не останется. Речники смирились с властью восьмилапых удивительно быстро...
Больше нет никакой войны пауков и людей. Теперь смертоносцы разбираются друг с другом, не обращая на двуногих никакого внимания. Чем бы не кончилась эта война, люди окажутся под властью пауков. Еще несколько поколений, может быть, даже целый десяток, и... Все? Стоило ли тогда забираться в Горы, приводить сюда паучат, выдерживать осаду? Их колония слишком мала, чтобы надеяться возродить челвеческую расу. Да и Повелитель не станет тянуть слишком долго в случае своей победы. А уж если он проиграет... Новую, куда более могучую Армию ждать придется недолго.
Но как Дорни сумел пройти через Пчелиное Ущелье? Питти хлопнул себя по лбу, вскочил и заспешил к стойбищу. Странным он стал парнем. Может быть, за все время, прошедшее с Катастрофы, никто не получал большей дозы Зеленого Огня, чем он. Питти замедлил шаг, опирся на копье. Когда и обо что он успел так исколоть ноги?..
Вокруг потерявшегося соплеменника уже собрались несколько Пожирателей Гусениц, и даже пять-шесть гигантов из особо любопытных. Эль свернулся калачиком на старом месте и утратил интерес к происходящему. Питти жестом подозвал к себе Тину.
- Что ты скажешь?
- Он очень странный! - быстро зашептала женщина, округлив глаза. - Совсем не наш Дорни, молчаливый какой-то. Ни с кем первый не поздоровался, даже друзьям своим не улыбнулся.
- Это я вижу. Как ты его встретила?
- Так я напротив Гнезда сидела, за пчелами наблюдала, как ты просил. Я всегда сама там сижу, а то наши засыпают от скуки. Пчелы не беспокоились, летали себе, траву жрали как обычно. И вдруг он вышел из самого Ущелья! Спокойно так, и полосатики на него даже внимания не обращали. А глаза-то у него какие, Питти!
- Какие? - насторожился шаман.
- Умные!
Да, это не прежний Дорни. Питти не спеша приблизился к гостю, раздвигая плечом низкорослых степняков. Тот будто ждал его, с готовностью поднялся.
- Дорни, а где Кеджлис?
- Смертоносец остался по ту сторону Ущелья. Я решил, что так разумнее: Рой не жалует пауков.
- А людей?
- И людей... - Дорни опустил глаза. - Только я, наверное, теперь не совсем человек. Пчелы реагируют на угрозу или страх, это одно и то же. Может быть, на добро... А меня для них не существует. Мне кажется, я мог бы провести и Кеджлиса, но это рискованно. Паук просил меня вернуться до заката, чтобы вместе пойти через пробитый взрывом проход, к Монастырю. Сюда я заглянул только повидать Пожирателей Гусениц, я ведь не знал, что ты здесь.
- Хорошо. Подойди ко мне перед уходом.
Прихватив несколько горящих головней из костра, шаман отошел в сторону. Придется снова камлать. Нельзя оставлять за спиной такого типа, как Дорни, не посоветовавшись с духами. В то же время и в Лес идти надо обязательно - может быть, удастся вытащить оттуда хоть сколько-то людей. В грядущей войне им не выжить...
- Питти... - Эль перевернулся на спину и запрокинул голову. - Подойди, пожалуйста...
- Что тебе? - неохотно приблизился шаман, уже скинувший пончо.
- Питти, это не Дорни. Его нельзя здесь оставить, ни Элоиз, ни Клас с ним не справятся в случае опасности. И мы тоже.
- Я и сам это вижу. Сейчас посоветуюсь с духами и...
- Не надо советоваться. Надо позвать его с собой, а если не пойдет - остаться. Что бы ни наговорили тебе духи, я не могу уйти, если эта тварь будет оставаться здесь.
Питти молча вернулся за брошенным на траву пончо, подобрал, закутался. А ведь охотник прав, все ясно и без камлания. Дорни - новая проблема колонии, скрытая опасность. Чего можно ждать от мутанта? Всего. Лучше, действительно, взять его с собой в путешествие через Степь, там и выяснится, насколько ему можно доверять. А оставить Дорни в Горах - значит рисковать всем.
- Хорошо, Эль, так и сделаем. А Кеджлис? Кеджлис ведь с нами не пойдет. Повелитель прислал его присматривать за растущими у нас восьмилапиками.
- Пусть остается, - слабо махнул рукой степняк. - Урма сумеет удержать его в подчинении.
Когда во время недавних событий среди людей оазался смертоносец Кеджлис, Урма просто напросто забралась ему в пасть, между клыков, и тем полностью обезопасила врага. Паук ни когда не укусит самку, это непреложный закон.
- И все же я попробую уговорить и его. Ведь в Лесу он будет нашим союзником, это территория врага. Давненько у нас не было в союзниках взрослого смертоносца, а, Эль? Надо что-то придумать. А ты поправляйся скорее, если все будет хорошо - мы выйдем этой ночью.
Охотник послушно закрыл глаза, а Питти улегся рядом и попробовал представить, что может ожидать их в Лесу. Смертоносцы пришли туда уже достаточно давно, возможно, все непокорные уничтожены. Тогда их поход окажется бесполезным. Хотя Эль совсем недавно вспоминал о Болоте... В самом деле, где человек может чувствовать себя в безопасности? Только там, где смертоносцы, и вообще насекомые, не могут жить.
Питти было известно пока одно такое место: снежные перевалы. Проблема заключалась в том, что и люди не могли там жить долго. Где-то надо охотиться, добывать топливо для костра, да и просто растить детей. Вечно сырое Болото может оказаться более интересным вариантом. Смертоносцы терпеть не могут воду. А люди? Человек-белка вспомнил длинные, унылые усы болотников. Не очень-то хочется забираться в их туманные края, но где еще осталось место человеку?
Он не заметил, как уснул. Мелькали лица, перебивали друг друга голоса. Локки, лесной богатырь, его приятель Таффо, мутант Бияш, предводитель последних латоргов Эмилио... И одно лицо, то ли давно позабытое, то ли никогда не виданное прежде. Даже во сне Питти попытался сообразить, кто же это может быть. Разгадка была рядом, но кто-то схватил за плечо и потряс его. Уже просыпаясь, шаман увидел нагромождение гигантских валунов посреди моря песка.
- Песчаные Пещеры, - сообщил он склонившемуся над ним Элю.
- Что Песчаные Пещеры? - хмуро переспросил степняк, все еще державшийся за живот. - Нет тут никаких пещер. Дорни зовет нас, ему пора вернуться к Кеджлису.
- Ах да, я хотел поговорить с ним... - со вздохом поднялся Питти, бросив взгляд на солнце.
- Он зовет не разговаривать, - продолжил Эль. - Он зовет идти с ним, через Гнездо.
- Так пчелы же еще не спят?
- А ему все равно. Он говорит, что сможет нас провести незаметно для Роя.
- Вот еще новости! - окончательно проснулся шаман.
Дорни в нескольких шага от них прощался с соплеменниками. Большой грусти при этом никто не испытывал - он был слишком чужой для них. Прежнего, безумно надоевшего всем тупицу Дорниа этот человек напоминал совсем немного.
- Вы пойдете со мной? - весело спросил он у Питти. - Эль намекал, что вы собрались в Степь?
- Да, и не хотим брать с собой паучат... Как ты собираешься спрятать нас от Роя?
- Наверное так же, как та маленькая девочка, кажется ее зовут Лола, прятала нас от смертоносцев. А в общем, не знаю. Но я могу это сделать, с людьми это просто. А вот Кеджлис показался мне чуточку великоватым.
Питти впился взглядом в Дорни, пытаясь найти решение в его ничего не выражающих глазах. Уйти сейчас было бы прекрасно - вечером может неожиданно вернуться из Монастыря Глуви, а то и сама Элоиз. Бежать так бежать, но что будет, если странный человек просто напросто скормит Рою доверившихся ему простачков?
- Ты можешь держать нож у моего горла, - негромко предложил Дорни и улыбнулся. - Я не желаю вашей смерти. Все обиды в прошлом.
- И нож не помешает тебе сосредоточиться? - недоверчиво ухмыльнулся шаман.
- Мне не надо сосредотачиваться... Да и не боюсь я смерти.
- Тогда какой смысл мне доставать нож? - Питти махнул рукой. - Мы тоже давно не боимся, верно, Эль?
- Да как тебе сказать... - замялся охотник. - Раз ты так говоришь, то, наверное, так и есть... Пойду скажу Тине, куда мы отправились. А то Элоиз в Монастыре будет волноваться. Хотя она и так будет волноваться... И злиться.
3
Ускользнуть от привязчивых паучат - вот что Питти продолжал считать главной задачей. Как ни сильны и быстры они стали, но для Степи восьмилапки остаются малышами, причем довольно неразумными. Чего стоит одна только Урма, всегда стремящаяся проявить самостоятельность. А Глуви во всем поддержит сестренку.
- Дорни, ты не видел там, за Ущельем, подходящих сапог? - на ходу спросил шаман, когда путники приближались к Пчелиному Ущелью. - Я совсем отвык ходить босиком.
- Кости там еще встречаются, - поделился Дорни. - Но ничего кожаного на них не осталось... Я могу сплести тебе сандалии, как у нас с Элем.
- Потом, - вздохнул Питти, отругав себя за непредусмотрительность.
Они уже слышали могучее гудение Роя. Многократно отраженное каменными сводами, оно звучало предостерегающе, зловеще. На широком лугу, который требовалось пересечь, еще паслись пчелы. На трех людей они не обращали ни малейшего внимания.
- Ты уже спрятал нас?
- Да, - кивнул Дорни. - То есть, вообще-то, я вас не прячу... Просто стираю из ваших сознаний страх.
- Питти и Эль переглянулись. Действительно, они быстро приближались к смертельно опасной границе, за которой пчелы рассматривали любого пришельца как захватчика, а страха не было. Шаман мысленно пожелал Дорниу, забравшемуся к нему в душу, провалиться в муравейник. Но сейчас не время с этим разбираться, если решение принято - надо идти.
Через несколько десятков десятков шагов на них упала тень Гнезда. Пчелы полностью перекрыли Ущелье сверху, превратив его в пещеру. Полосатых насекомых тут было столько, что волосы людей постоянно развевались, а иногда приходилось пригибаться, уступая дорогу пролетающей пчеле. Питти высматривал самых крупных обитателей Гнезда, с мощными челюстями, выведенных Роем специально для защиты, но нигде их не видел. Похоже, путешествие действительно проходит без происшествий.
В почти полной темноте, оглохнув от гула, они пробрались через наслоения отходов Гнеза, и опять вышли на свет по ту сторону Ущелья. Эль, чувствуя полное отсутствие страха перед пчелами, начал в конце концов бояться самого себя и покрепче стискивал копье, поглядывая на Дорниа. Тот лишь молча усмехался. Отойдя на половину броска копья от Ущелья, Питти остановился и оглянулся.
- А с этой стороны и не догадаешься, что через Ущелье можно пройти, не так ли? - спросил он спутников.
- Да, точно, - согласился Эль. - Если бы мы в тот раз знали...
- То все равно бы не прошли, - покачал головой шаман. - А вход в Подземелье они замуровали так, что никаким порохом к нему не пробиться.
- Не скажи, - возвразил Эль, именно с помощью этого страшного вещества пробравшийся однажды в Подземелье. - Это смотря сколько положить.
- Скорее Гнездо свалится тебе на голову, - объяснил Питти. - И тогда конец. А наслоения под Гнездом будут расти, пока Ущелье не станет совершенно непроходимым, даже для Дорни.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Да ничего, - пожал плечами Питти. - Просто жаль было бы покинуть Горы. Очень здесь... Уютно.
- Смертоносец Повелитель обязательно попробует еще раз, - прочел его мысли Дорни. - Но не скоро. Он говорил мне, что...
- Вы с ним часто беседовали, да? - невесело усмехнулся Питти.
- Нет, один раз. Он сказал, что Город Пауков недавно подвергся нападению морских существ... Я не понял, что это за твари, но теперь между морем и Городом всегда стоят несколько отрядом смертоносцев. Думаю, война в Степи и морские чудовища отвлекут его от Гор. Чему ты улыбаешься?
- Если Смертоносец Повелитель действительно так дружелюбно с тобой общался, то ты не человек.
- Я... - Дорни замялся. - Он мне тоже так сказал. Он решил, что я - Предок со звезд. Но это не так, и...
- Ладно, потом поговорите, - попросил Эль, к которому в какой-то момент вернулся страх. - Идемте отсюда, что-то пчел больше становится.
Действительно, после того, как Дорни перестал оказывать воздействие на сознание своих спутников, Рой забеспокоился. Чужаки находились уже довольно далеко, но они прошли через Ущелье, святую святых, и могучий, но медленный разум, слагавшийся из множества едва теплящихся сознаний насекомых, пытался сообразить, что бы это могло означать. Его усилия выражались в стягивании к Ущелью все новых полчищ пчел.
Путники пошли дальше, и вскоре, обойдя огромную скалу, оказались вне пределов видимости Ущелья. Здесь Питти потребовал привала, чтобы вытащить занозы из ступней. Эль озирался, высматривая Кеджлиса.
- Он дальше, на полпути к реке, - объяснил Дорни. - Ему не стоило приближаться к Рою.
Дождавшись, пока шаман перестанет шипеть от боли, они тронулись дальше. Питти как мог обходил острые камушки, и даже старался выглядеть бодро, но ни о чем кроме сапог думать не мог. По пути им встретилось семейство скорпионов, поведшее себя, впрочем, довольно мирно. Более мелкие, чем свои степные собратья, рыжеватые, эти твари не отличались агрессивностью по отношению к людям. Неожиданно Питти остановился.
- Он где-то здесь.
- Да, - согласился Дорни. - Странно, мы договаривались встретиться дальше, у ручья. Наверное, он нашел какой-то путь через скалы. Идемте и встретимся с ним.
- Это точно Кеджлис? - Питти в этот момент жалел об отсутствии хотя бы лука даже больше, чем о сапогах. - Я отвык... Отвык быть совершенно беззащитным.
- Да, это Кеджлис, я чувствую его и сейчас, - покивал Дорни. - А ты - нет?.. Видимо, он коснулся тебя, когда между нами на миг не было камней. Но я знаю, он идет там, - Дорни показал рукой на скалу. - Он приближается к тропе, с ним все в порядке.
Ничего не оставалось, как довериться Дорни и пойти дальше. Действительно, в броске копья их поджидал смертоносец. Величественный в лучах заходящего солнца, он неподвижно замер на груде камней. Эль с шумом выдохнул воздух. Действительно, беззащитны. Что можно противопоставить этому существу на открытом пространстве?.. Один удар лапы, один укус - мгновенное, невидимое глазу движение.
- Здравствуй, Кеджлис, - осторожно поздоровался шаман, подходя.
"Здравствуй, шаман Питти," - очень спокойно откликнулся паук. Те из его глаз, что смотрели на людей, казалось, немного потеплели. - "Здравствуй, Эль. Рад видеть вас живыми."
- Так уж и рад? - недоверчиво откликнулся охотник. - Ты больше, небось, восьмилапиками нашими интересуешься?
"Это так," - чуть согнул передние лапы смертоносец, демонстрируя невиданную вежливость. - "Все ли с ними хорошо?"
- С ними все прекрасно, - Питти опустился на большой теплый камень и расслабился. - Настало время поговорить. Дорни передал нам, что Смертоносец Повелитель согласился отдать нам Горы, и даже разрешил гулять по Степи.
"Мне хотелось бы, чтобы ты был более почтительным, упоминая Смертоносца Повелителя," - мысли, передаваемые смертоносцем, будто налились металлом. - "Но ты прав, именно так решил Повелитель."
- Хорошо, - покивал Питти. - Итак... Мы хотим прогуляться через Степь, я и Эль. У нас есть на это право, не так ли? Дорни, я хочу пригласить тебя пойти с нами. Что тебе делать в Горах?
- Я - свободный человек, - высказал никем не понятую мысль Дорни. - Пожирателем Гусениц я себя уже не считаю, близких людей у меня нет. Я хотел отправиться в путешествие к Смертельным Землям, чтобы больше понять о Зеленом Огне, но раз ты приглашаешь меня в Степь... Мне все равно, я согласен.