- Отлично, - шаман переглянулся с Элем. - Значит, решено, мы идем. Кеджлис, я, из личного расположения к такому достойному смертоносцу, решил сделать такое же предложение и тебе. Хочу заметить, что во время этого путешествия мы приблизимся к врагам Города Пауков, злым северным восьмилапым, и ты можешь добыть немало ценных сведений для своего Повелителя. Кроме того...
"Я согласен," - не дослушал паук и чуть переступил лапами. - "Да, мне будет интересно."
Не ожидавший такого быстрого согласия паука Питти опять переглянулся с охотником. Разве Кеджлис пришел сюда не для того, чтобы наблюдать за восьмилапиами? Смертоносцы трепетно относятся к своему потомству. Впрочем, если он согласен, так это только хорошо.
- Эль, здесь есть подходящая трава, чтобы сплести мне сандалии?
- Трава так себе, но до Степи хватит... - охотник сорвал пучок зелени и рассмотрел. - С некоторых пор мне горные травы не нравятся. До Степи дойдешь, а там сплету хороших, из корнейки. Корнейка - лучшая трава для сандалий.
- Сребрица тоже хороша, - заметил Дорни, показав, что еще не совсем забыл, что значит кочевать по Степи. - Кстати, Кеджлис, а где ты был?
"Охотился," - тут же откликнулся смертоносец и опять перебрал лапами. - "Идемте дальше по этому ущелью. Я собрал для вас немного топлива, разведите костер. Здесь стало холодно ночами."
Люди отправились следом за смертоносцем, а еще до наступления полной темноты Эль исхитрился заколоть копьем невовремя присевшую на выступ скалы маленькую стрекозу. Очень скоро жир, капающий с мяса, зашипел на углях, распространился ставший уже непривычным резкий запах плоти насекомого.
- Здравствуй, Степь... - пробурчал Питти, вспоминая монастырских кроликов.
Глава четвертая
1
Утром три человека и паук спустились к реке. Узкая текучая граница между Степью и Горами вилась между высокими берегами, впереди, за цепью холмов, начиналась огромная плоская равнина. Эль оглянулся на вершины, как бы прощаясь с ними, потом покрутил головой.
- А что это там, справа?
"Мост," - не без гордости ответил смертоносец. - "Там наступала Армия."
- И отступала, - добавил Питти. - Да, я должен был догадаться. После нападения речных чудовищ они построили мост, чтобы подойти к Горам. Но какой-то он... Странный.
- Он почти весь разрушился, - пояснил Дорни и первым стал спускаться к воде. - Но пройти можно. Только нужно делать это быстро, эти твари из реки могут дотянуться. Мы чуть не погибли, когда шли сюда.
"Я успел," - вставил Кеджлис и побежал вперед, с недоступной для человеа ловкостью карабкаясь по утесу.
Действительно, от моста осталось немного. Из множества высоких свай, поднимавших настил на высоту в несколько человеческих ростов, осталась всего одна, и та изрядно покосившаяся. Сам настил висел как-то набекрень, только чудом не обваливаясь. Питти вопросительно посмотрел на Дорни.
- Все эти чудища, - объяснил тот. - Кеджлис говорил, что сперва мост построили там, где мы спустились с Гор, но очень скоро от него не осталось и следа. Тогда соорудили этот, повыше, пошире. Чудовища не мешали, солдаты сперва хотели без свай обойтись, а потом вбили. Ничего не происходило. А сегодня на рассвете мы пошли и...
"Они догадались устроить здесь ловушку," - пояснил паук, уже влезающий на расшатывающееся под его весом сооружение. - "Поэтому надо перелезать очень быстро. Водяные твари ловки и стараются не разрушать мост, а только схватить добычу. Наверное, здесь ходят иногда насекомые. Я натяну нить."
- Наверное, так и есть, - кивнул Дорни. - Может быть, у чудищ есть разум? Спасибо за нить, Кеджлис!
Паук выпустил нить, сделав ее начало клейким, и быстро обмотал конец вокруг толстого бревна, вбитого у начала моста. Потом смертоносец быстро побежал через реку, для него перекосившиеся доски не представляли никакого препятствия. Вода осталась спокойной, но и Эль, и Питти прекрасно знали, как обманчиво это спокойствие.
- Насколько быстро мы должны пройти? - спросил Эль у Дорни.
- Так быстро, как можете, - беспечно ответил степняк, который, видимо, и правда не дорожил своей странной жизнью. - Я пойду первым, смотрите.
Он осторожно ступил на мост, сделал глубокий вздох и побежал вперед. Уже через несколько шагов ему пришлось уцепиться одной рукой за изломанные перила, а другой за нить. Исхитрившись довольно быстро добраться до середины моста, Дорни оттолкнулся от верхушки сваи и пробежал, перебирая руками, еще несколько шагов. В то же мгновение вода расступилась, показалась огромная вытянутая морда с круглым влажным ртом, вниз по течению вытянулись длинные усы.
- Видели?! - крикнул с другого берега благополучно добравшийся Дорни. - Можно успеть!
- Видели, - мрачно откликнулся шаман. - И сейчас видим. Долго оно там будет торчать?
- Не знаю... - замялся Дорни и вытянул шею, чтобы разглядеть хищника.
- А чего мы боимся?! - расхрабрился Эль. - Оно же внизу, до моста не достает!
- А если прыгнет? - усомнился Питти.
- Там глубоко! На что же оно обопрется, чтобы прыгать? Не на воду же?
Питти пожал плечами. Попробовать?.. Но прежде чем он решился, Эль уже бежал по мосту. Человек-белка зачем-то схватился за нить, будто мог этим помочь, и затаив дыхание следил за другом. Охотник без происшествий достиг середины моста, и тут вода забурлила. Огромная клешня поднималась вертикально, будто копье.
- Стой!! - догадался Питти. - Стой, ни шагу больше!
Эль послушно повис на нити. Клешня звонко щелкнула прямо перед ним, и тут же пошла вниз.
- Быстрей! - скомандовал Дорни.
- Назад! - одновременно выкрикнул шаман.
Степняк дернулся вперед, потом заколебался, глядя вниз, а оттуда уже поднималась вторая точно такая же конечность. В этот раз она была нацелена прямо на жертву. Смешно взбрыкнув ногами, Эль в последний момент исхитрился подпрыгнуть. Но чудовище не осталось без добычи: в клешне хрустнуло зажатое под мышкой у охотника копье.
- Ко мне, ко мне!! - манил руками Дорни.
Болтающийся на нити Эль, кое-как поймав ногами настил, продолжил путь. Из воды снова показалась клешня, но ступивший на мост Кеджлис могучим рывком втащил на берег человека. Конечность чудища ушла под воду, и опять воцарилась тишина.
- А другого способа нет? - поинтересовался Питти. - Может быть, натянем нить повыше? Если подняться на холм...
- Да ерунда! - чуть дрожащим голосом подбодрил его Эль. - Ты успеешь! Главное, беги побыстрее, а на середине остановись, и...
- Спасибо, - сухо ответил шаман.
Обими руками взявшись за нить Кеджлиса, он оттолкнулся ногами от настила и быстро съехал к середине реки, где паутина провисала. Руки обожгло огнем. Скосив глаза вниз, Питти увидел бурлящую воду. Куда нацелена клешня?..
- Быстрее!!
- Стой!!
"Отступи назад," - даже Кеджлис не удержался от совета.
Мысленно послав всех к Каракурту, несуществующему степному насекомому, используемуму исключительно для ругани, Питти, подтягиваясь на руках, пошел вперед. Клешня приближалась...
- Быстрее!!! - теперь Дорни и Эль кричали хором.
Рванувшись изо всех сил, Питти почувствовал, как что-то сильно ударило его по бедру, а потом он стремительно полетел к воде.
"Держись!" - мысленный сигнал Кеджлиса прозвучал быстрее всяких слов, и Питти сразу понял, что нить обрезана сразу за его руками.
Главное - не выпустить идеально гладкую паутину! Сжать сильнее! Нить дернулась, ладони, кажется. задымились, но боль тут же утихла, погашенная прохладной водой. Сорвался. Питти вынырнул и, не успев вдохнуть воздуха оказался схвачен цепкими лапами смертоносца. Нечеловечески быстрый, Кеджлис успел выпустить новую нить, и стремительно упасть по ней к воде. Путь наверх занял несколько долгих мгновений.
- От берега, от берега! - командовал Дорни, оттесняя спиной Эля, чтобы освободить место. - Оно атакует!
Паук, обладающий десятью глазами, не нуждался в советах. Едва зацепившись парой лап за настил, Кеджлис прыгнул через головы людей, не забыв при этом выронить на них шамана. В образовавшейся свалке чудом обошлось без переломов.
- Хорошо, что у меня копья не было, - неодобрительно посмотрел на смертоносца Эль, поднимаясь и отряхиваясь. - Эх, а хорошее было копье... Почему ты без копья, Дорни?
- В городе оно мне было ни к чему, - пожал плечами мутант. - С тобой все в порядке, Питти?
- Все хорошо, - кивнул шаман, проверяя, на месте ли нож и стараясь унять дрожь в руках. - Что-то я часто стал купаться. Спасибо, Кеджлис. Идемте отсюда.
"Тебе надо обсохнуть," - проявил неожиданную заботу смертоносец. - "Отойдем за холм и разведем огонь. Я могу поохотиться для вас."
- На ходу обсохнет, ему не привыкать! - беспечно махнул рукой Эль. - А в холмах этих шатровиков полно, не хотелось бы тут задерживаться.
Кеджлис ничего не ответил, но отойдя на половину броска копья, выбежал вперед и решительно начал ломать хворост. При всей его непривычности к этому занятию результат не заставил себя ждать: на пути нагнавших его людей выросла гора вырванного с корнем кустарника.
"На холме шатровики," - Кеджлис вытянул одну их лап вверх. Действительно, на солнце сверкала паутина. - "Поднимусь, посмотрю. Не уходите отсюда."
- Он сильно изменился, - заметил Питти, провожая глазами паука. - Но вода действительно холодная, и я потерял сандалии. Эль, Дорни, здесь уже растут эти ваши степные травы?
- У тебя просто слишком большие ноги, - проворчал Эль. - Сейчас сплету...
2
"Ты думаешь, мамочка нас не сильно будет ругать?" - в десятый раз спросила Глуви.
"Вообще не будет ругать. Мамочка просто обрадуется, когда мы вернемся," - устало утешила ее сестра. - "Все, они ушли. Спускаемся."
"Будьте очень осторожны, через мост идите по одной," - глухо донесся из холмов голос Кеджлиса.
"Хорошо," - небрежно пообещала приставучему самцу Урма.
Распрощавшись с Дорни, Кеджлис не стал ждать его возле Пчелиного Ущелья, а побежал к проходу в скалах, некогда проделанному бомбардирами. Могучие взрывы разметали каменные глыбы. Теперь можно было свободно проникать в долину, откуда открывался прямой путь к Монастырю. Здесь он и повстречал ожидающую его Урму.
Не успели они обменяться новостями, как появилась и Глуви. Она спешила из Монастыря со строгим приказом от Элоиз: немедленно отправить домой обоих отравившихся. Кеджлис, посланный Смертоносцем Повелителем заботиться о несчастных малышках, похищенных из Запретных Садов, попросил ничего не говорить Питти о встрече.
Урма и Глуви ничего ему не обещали, но, конечно, обрадовались возможности завести собственную тайну. Уж они-то знали что недалекий и, в общем-то, добродушный Кеджлис не представляет для обитателей Монастыря никакой опасности. Смертоносцы почти не умеют лгать, а такие, как он - не умеют совсем. Умолчать - вот предел их возможностей.
Обе восьмилапки проводили друга почти до места встречи с Дорни, и совсем уже собрались возвратиться ко входу в Подземелье, когда Кеджлис сообщил им о появлении Питти и Эля. Оба больных шли на своих ногах, мало того, преодолели вместе с Дорни Пчелиное Ущелье. Урме показалось это подозрительным, и малышки очень осторожно приблизились к стоянке. Ночью Кеджлис заговорил с ними опять, и передал предложение Питти идти в Степь. У смертоносца хватило ума сразу согласиться - он понимал, что Урма не сможет остаться.
По опекой Кеджлиса волею Повелителя оказалось три восьмилапика, из них две самки и один самец. Природа смертоносца заставляла его заботиться прежде всего о самках, поэтому Анза, оставшийся в Монастыре на попечение людей, Кеджлиса не тревожил. В то же время более активной, уверенной в себе Урме не составило большого труда уговорить Глуви отправиться за обманщиками. Она всего лишь обещала сестре, что они выйдут к Питти и Элю, как только отряд углубится в Степь. Того же просил и Кеджлис. Вот только гнев мамочки не давал Глуви покоя.
"Она расстроится... Будет за нас бояться..."
"С ней Анза, он будет ее утешать. Кроме того скоро у Касы родится человеческий детеныш, им будет не скучно."
"И мы не увидим..." - продолжала горевать Глуви. - "Ждали, ждали..."
"Можешь вернуться!" - вскипела Урма, подбираясь к мосту. - "Еще не поздно! Мы увидим в Степи гораздо больше, глупая!"
Когда Урма приготовилась переправляться, издалека донесся слабый сигнал Кеджлиса. Он ничего не мог сказать на таком расстоянии, но видел восьмилапок, и хотел показать, что может прийти на помощь, если его позовут.
"Самцы такие глупые..." - тихо пробормотала Урма и побежала через реку.
Она старалась не смотреть вниз, на мерзкую, предательскую водную поверхность. Как люди только могут есть эту рыбу! Ведь она живет в воде, а ничего хорошего в такой среде водиться не может. И ведь Глуви тоже ее пробовала. Говорит, что просто безвкусная гадость.
"Иди!" - она не заметила, как оказалась на другом берегу.
"Смотри, какая большая голова!" - Глуви неуверенно перебирала лапами.
"Мерзость!" - отшатнулась Урма. - "Идем отсюда скорей!"
Глуви в свою очередь взошла на мост, но в отличии от сестры не могла не смотреть вниз и двигалась медленнее. Когда из вспенившейся воды показалось огромное щупальце, он сначала побежала, а сразу за серединой моста прыгнула. Оказавшись таким образом возле самого берега, восьмилапка на миг свесилась головогрудью вниз и застыла, глядя на речное чудище, медленно переводившее мутные глаза на слишком быструю дичь.
"Ну что ты там?" - беспокоилась Урма.
"А оно и правда могло поймать Питти," - поделилась наблюдением Глуви. - "Люди медленные и мягкие, а еще у них только четыре лапы."
"Две."
"Бедные..."
"Кто быстрее до того холма?!"
Почувствовавшие свободу смертоносики бросились бегом. Развиваемой ими скорости могли бы только позавидовать лучшие из человеческих бегунов, да и мало какому животному удалось бы с ними сравниться. Но в царстве насекомых восьмилапки проигрывали многим, им предстояло еще долго расти, чтобы войти в настоящую силу.
"Справа!" - вырвавшаяся на повороте вперед Глуви резко свернула, Урма повторила маневр.
Из кустов, которыми густо порос склон холма, на них мрачно смотрел крупный самец шатровика. Представители низших пауков привольно чувствовали себя в этих местах, а с подобными себе чужаками мириться были готовы еще меньше, чем с людьми. Слева раздался треск ломаемых сучьев, Глуви завертелась на месте, не зная, с какой стороны ждать нападения. Эти насекомые своими размерами намного превосходили пещерных сородичей.
"Успокойся, Кеджлис совсем рядом," - приободрила сестру Урма. - "Мы только немного подеремся и убежим."
"Он нас не услышит! Мы не должны драться, Урма! Они сильнее нас!"
"Самцы!.." - презрительно бросила упрямица и тут же атаковала пробирающегося по верхушкам молодых деревьев шатровика.
Хищник явно не ожидал такой смелости от мелкой добычи. Он попятился и задом слез на землю, выставив из зарослей ядовитые клыки. Глуви, чувствуя необходимость защищать сестру от нападения сзади, отступала перед своим противником.
"Еще один," - мрачно сказала Урма, заметив третьго, спускающегося с холма врага. - "Трусы. Бежим!"
Они рванулись прямо через кусты, срезая дорогу по склону холма. На их счастье новых врагов там не оказалось, но зато старые быстро их догоняли. Длинные лапы шатровиков позволяли им передвигаться в зарослях скачками, цепляясь за деревья. Погоня грозила закончиться очень печально, но через несколько мгновений восьмилапки оказались в поле зрения занявшего позицию на верхушке холма Кеджлиса. Тот уже беспокоился и был готов действовать. Получившие сокрушительный ментальный удар шатровики застыли, а смертоносики удирали еще некоторое время.
"Стой, стой! Ты выскочишь прямо на Питти и Эля!" - позвала Урма. - "Опасность миновала, подождем здесь!"
"Выходите," - почти потребовал Кеджлис. - "Это слишком опасно, оставлять вас одних. Смертоносец Повелитель..."
"Помолчи! Глуви, не бойся, мы теперь будем убегать сразу," - Урма попыталась успокоить закрутившуюся на месте сестренку. - "А как только окажемся в Степи... Отсюда они вернут нас домой!"
"Я хочу," - прямо заявила Глуви. - "Хочу домой. Мамочка ждет."
"Трусиха!" - обиделась Урма. - "Если так, то ты иди к ним, а я убегу от вас в холмы!"
"Я не позволю тебе этого сделать," - опять загудел Кеджлис. - "Я..."
"Помолчи! Глуви, пожалуйста."
Испуганная восьмилапка еще немного потопталась на месте и наконец замерла. Глуви очень хотелось вернуться в Монастырь, где нет таких больших и сильных созданий. Те, пещерные шатровики, были гораздо меньше, и не такие злые...
"Хорошо. Но ты обещала: сразу как только окажемся в Степи!"
"Вечером..." - осторожно поправилась Урма. - "Мы подкрадемся к ним вечером. А утром они нас увидят."
3
К вечеру полоска холмов на горизонте стала почти неразличима. Перед путешественниками простиралась Степь, ровная, поросшая высокой травой. Здесь можно идти целыми днями, так и не повстречав ни одного деревца. А уж сколько здесь потребуется времени, чтобы найти хоть одного жителя, оставалось только гадать.
- Дорни, вы с Кеджлисом видели хоть одно племя по дороге сюда?
- Нет, - покачал головой молчаливый степняк. - Два-три очень старых кострища... Видимо, следы стойбищ. Когда мы вместе с Армией возвращались в Город Пауков, там уже никого не было. Боюсь, что здесь теперь никто не живет. Но сейчас мы идем на запад и...
- Каракурт! - в сердцах выругался Эль. - Никак не могу привыкнуть, что ты теперь так разговариваешь! Из того, старого Дорни, ни "видимо", ни "запад" дубинкой не вышибешь.
- Я помню... - улыбнулся Дорни. - Я все помню. Помню ту, первую ночь, когда к нам пришли Питти и Элоиз... Даг хотел убить шамана и забрать его нож. Он был неплохой парень, этот Даг... Но очень глупый. Даже глупее меня.
- Мне жаль, что так вышло тогда, - сказал Питти и сам не понял, почему это сделал.
- Ты не виноват. Конечно, тебе пришлось убить троих охотников, но ведь это мы на тебя напали. Лор был моим другом... Тогда. Был другом старого Дорни.
- Ну ладно, - Эль решил переменить тему. - А почему Кеджлис все время держится сзади?
Действительно, смертоносец постоянно отставал и теперь виднелся в половине броска копья позади. Кеджлис исправно заботился о восьмилапках, но ни Питти, ни Элю это в голову пока не приходило. Они-то рассчитывали, что смертоносец позаботится о них самих, отгоняя с дороги опасную ядовитую живность, которой так много в Степи. Теперь же заниматься этим приходилось шаману, а его возможности не шли ни в какое сравнение с силами восьмилапого.
- Впереди три скорпиона, - сообщил Питти. - Их даже видно... Давай возьмем левее, что-то они упрямятся, не хотят уходить. Наверное, едят кого-то.
- Втроем они даже паука-верблюда приканчивают, - поделился познаниями Эль. - Если, конечно, загонят. А он покрупнее иного смертоносца.
Они повернули и на почтительном расстоянии обошли обедающее семейство. Крупный, блестящий черным панцирем на солнце самец настороженно проводил взглядом людей. От них исходили какие-то странные импульсы, заставлявшие хищника нервничать.
- А ведь это люди, - вдруг остановился Дорни. - Мы им уже ничем не поможем, но это были люди...