Только трое людей. Что это для отряда пауков? Хотя будь иное соотношение сил, многим восьмилапым пришлось бы бороться с собой, чтобы не нарушить приказ Повелителя. Они очень любили человечину, эти сверхразумные насекомые. Особенно теплую, живую. Спеленав жертву, паук мог вспрыскивать в тело поедаемого пищеварительный фермент такими малыми дозами, что человек продолжал жить, даже будучи пожранным наполовину. Во время показательных казней эта процедура каким-то образом делалась необычайно мучительной для человека, но обычно жертва почти ничего не чувствовала. Плоть превращалась в кашицу, пригодную для всасывания...
Один из ближайших пауков тоже задумался наконец о еде и Питти понял, что виноват в этом он сам. Смертоносцы необычайно чуткие существа. Прочесть не обращенную непосредственно к ним мысль могут немногие, только такие как Смертоносец Повелитель, но почувствовать аромат мыслей шамана могли все. Питти потряс головой и лег на бок. Дорни пил из свежевыкопанного колодца, рядом утирал губы Эль.
• Делкорус! А что вы будете делать после того, как уничтожите этот прорвавшийся отряд северян?
"Присоединимся к Армии, пойдем в Лес. Если не поступит других приказов от Смертоносца Повелителя."
• А потом? Если вы победите северян, прогоните их из Леса? Будете их преследовать?
"У меня пока не было таких приказов. Думаю, часть Армии останется в Лесу."
• И там будет новый Город?.. - Питти наморщил лоб. - Так далеко от Повелителя... Там потребуется свой управитель, да? А племя смертоносцев-северян вам, случайно, не дальняя родня?
"Я понял тебя, человек," - холодно ответил Делкорус. - "Но это не мое дело. И не твое."
• Ладно, - Питти поднялся и подошел к колодцу. - Вижу, твои воины давно не ели. Их брюха едва свисают между лап. Но мы не будем задерживаться, мы поспешим, чтобы поскорее выполнить приказ Повелителя, верно?
"Воистину ты прав!" - Делкорус легко поднялся на лапы, и это тут же повторили все лежавшие в траве смертоносцы. Казалось, сама Степь пришла в движение. - "Вы готовы, люди? Я предлагаю тебе свою спину, шаман. Но держись крепче."
• Вы только не очень быстро скачите, - потребовал Эль. - Девочки тоже давно не ели, как бы не отстали!
"Перестань!.." - зашипела на него уязвленная Урма. - "Ты как Кеджлис!"
"Делкорус обещал мне не очень спешить," - тут же подал голос и Кеджлис. - "Я уже объяснял ему, что молодые самки..."
"Укушу!"
2
Очень приятно ехать на спине заботливого смертоносца, мерно вышагивающего по ровной Степи. Это удовольствие не идет ни в какое сравнение со скачкой на командире огромного отряда. Делкорус и не думал заботиться о безопаности Питти, а тот, оглядываясь на мерно колышащиеся позади ряды воинов Смертоносца Повелителя прекрасно понимал, чем грозит ему падение. Шансов выжить просто не существовало, при все удивительной разворотливости и быстроте пауков они просто не успеют ни свернуть, ни подпрыгнуть. Шаман отыскал глазами Эля и понял, что тот тоже весьма опасается быть растоптанным. А вот Дорни сохранил на лице мечтательное выражение, жизнь его совершенно не беспокоила. Обе самочки и Кеджлис бежали впереди отряда, так распорядился Делкорус. Питти не мог не признать, что это очень разумно: командир все время их видит.
Без малейшего намека на усталость смертоносцы бежали весь день. Сначала люди лежали на животах, потом стали вертеться. Сейчас Питти было абслоютно все равно, каким боком он бьется о твердый хитин Делкоруса, он мечтал об одном: хоть когда-нибудь остановиться. Когда-то прежде он уже скакал по этим местам, сидя на огромном коне, за спиной латорга Эмилио. И тогда Питти мечтал об остановке, удивляясь нечеловеческой выдержке всадников. "Да не из камня ли у них задницы?" - то и дело думалось ему. Но сейчас за то, чтобы оказаться на твердом хребте славного Рондо шаман отдал бы все на свете. Увы, и конь, и его хозяин скорее всего давно мертвы.
• Долго еще, командир?
"Смотри на солце," - спокойно ответил Делкорус.
У Пити уже болели глаза - так часто он смотрел на светило. Но оно двигалось по небосводу мучительно медленно... Шаман в очередной раз рассмотрел возможность сказаться больным и потребовать остановки, но в этот момент восьмилапый сбился с ноги. Он тут же опять побежал ровно, но все медленнее и медленнее.
"Что там впереди, шаман?"
Человек-белка приподнялся, вытянул шею. Насколько хватало глаз Степь покрывали удивительной красоты цветы. Что-то было не так с их круглыми красными головками. Но что? Мощный, очень мощный стебель, широкие листья у основания... Вот! Почему цветы смотрят в разные стороны? Так не бывает, им положено поворачиваться к солнцу.
• Эль! - крикнул Питти, когда Делкорус остановился у первых цветов.
• Слышу, слышу... - охотник спрыгнул, а точнее свалился на землю и потянулся, громко захрустев позвонками. - Сейчас соображу, я ведь это уже видел...
"Эль, меня кто-то схватил за лапу и не пускает..." - задергалась Глуви, подошедшая поближе к цветку.
• Урма, убегай! - тут же подскочил, будто громом пораженый Эль и кинулся к своей любимице, вытаскивая нож. - Паучьи цветы! Надо уходить!
"Три десятка шагов назад," - скомандовал командир, но сам остался на месте. - "Чем опасны эти цветы?"
• Они хватают... - Эль подпрыгнул, уворачиваясь, и Питти увидел у его ноги тонкий бледный отросток. - Хватают и высасывают... А еще они пахнут! Это нельзя вдыхать, мы уснем!
"Я слышал о таких растениях," - Делкорус положил лапу на спину Урмы и оттащил, почти откинул ее назад. Восьмилапка даже не нашлась, что сказать вконец обнаглевшему самцу. - "Мне помочь тебе, охотник Эль?"
• Нет мы успели... Бежим, Глуви, смотри сколько их уже! - Эль и восьмилапка тоже отступили.
Питти остался стоять впереди, глядя на тянущиеся к нему отростки. Нож, который он достал было, чтобы помочь Элю, просился отрезать от них хоть кусочек, чтобы хозян мог рассмотреть эти удивительные растения. Решившись, шаман присел, схватил корешок и ударил ножом. Уже выпрямляясь, Питти почувствовал в пальцах резкую обжигающую боль.
• Брось! - обернулся Эль. - Они жгучие, а еще могут тебя отравить. Будешь смеяться, песни петь...
• Да? Неплохое отравление, - Питти все-таки бросил отросток и быстро отошел от цветов. - Смотрте, они все повернулись к нам, и я даже чувствую запах. Горьковатый...
• Бежим! - Эль зажал нос руками и принялся толкать в бок Глуви. - Бежим отсюда!
• Ветер не в нашу сторону, - заметил Питти, продолжая любоваться цветами, не забывая правда при этом прислушиваться к своему самочувствию.
"Это объясняет пропажу нескольких смертоносцев в этой части Степи..." - сказал Делкорус. - "Запах мог достать их и на воздушных шарах... Придется делать крюк, иначе я погублю отряд."
Они двинулись теперь вдоль поля, медленно, потому что отряд смешал строй, а командир Делкорус уже немного опасался встречи с северянами.Воспользовавшись этим, Питти, Эль и Дорни побежали рядом, чтобы хоть немного размяться. Охотник показал шаману на восьмилапок.
• Они совсем измотались. Скажи смертоносцу, чтобы потише бежал.
"С нами все в порядке!" - привычно заупрямилась Урма, но Глуви ее не поддержала.
Питти ничего не ответил, он пытался сообразить, как далеко в Степь они продвинулись. Смертоносцы могли бежать еще быстрее коней латоргов, но маленькие восьмилапки тяготили отряд, шаман понимал это. А Делкорус тем временем постоянно уклоняется немного к югу, вот и теперь обходит поле цветов-убийц с южной стороны.
"Наверное, здесь погиб один из наших связных," - прервал его размышления командир отряда, отчего-то решивший поделиться с человеком своими мыслями. - "Он улетел далеко на север на своем воздушном шаре и упал там. Уже умирая он успел передать что-то про человеческое поселение, которого не видно, и про отряды северян. Думаю, его сразил запах цветов."
• Наверное, так, - покивал головой шаман и снова погрузился в размышления.
Почему Делкорус рассказал ему об этом? Поселение, которого не видно - это могли быть только Песчаные Пещеры, где правит семья колдунов Пси. Они обладают удивительной способностью прятать целые отряды от сверхчувствительного восприятния пауков. Находятся Пещеры именно в этом направлении, на юго-западе. Прежде там никогда не летали Патрули, это слишком далеко от обжитых районов, подвластных Городу Пауков. Командир хочет проверить своего человеческого союзника? Сможет ли он помочь смертоносцам отыскать людей?
Питти пока не мог ответить на этот вопрос даже себе самому. Некогда он уже побывал в тех краях, и результатом его визита стало появление в Монастыре Лолы, девочки из семьи Пси. Больше того, Лола оказалась Великой Пси - так можно было называть далеко не всех членов семьи, ведь дар передавался только через поколение. Жители Песчаных Пещер собирались не много ни мало как убить девочку. Заслуживают ли они жалости? Пока шаман не мог решиться на предательство. И все-таки отряд шел прямо на селение...
Они обогнули паучьи цветы и изнуряющий бег возобновился. Ближе к закату восьмилапки совсем устали, и отряд постепенно замедлил ход, подчиняясь своему командиру. Последний световой час Делкорус отвел для охоты и ужина. Смертоносцы стремительно разбежались в разные стороны, и этим полностью лишили людей шансов отыскать хоть какую-то добычу. Но командир помнил и о них: два смертоносца принесли к костру целого скорпиона.
"Пусть ваши самочки хорошенько перекусят," - добродушно пояснил восьмилапый своим изумленным союзникам. - "Им надо быстрее расти."
• А он славный! - заявил Эль, забирая у шамана нож и начиная разделывать огромную клешню. - Заботится о девочках. Он вам нравится, а?
"Глупый самец..." - фыркнула Урма, но это не помешало ей присоединиться к уже посасывающей пищу Глуви.
• Да нет, не похоже, чтобы он был глупый... - протянул Питти. - А где Кеджлис?
• Похоже, Делкорус его сильно отругал, - объяснил Дорни. - За то, что он позволяет самочкам гулять одним... А может быть, и не только за это. Теперь Кеджлис потерял доверие, так сказать. Я заметил, что за ним постоянно присматривают два паука.
• Тоже интересно... - шаман уселся возле костра. - Вчера болели исколотые ноги, сегодня... Сегодня вообще все болит. Чувствую, как молодею на глазах, надо чаще путешествовать. Смотри, какая интересная ямка, Эль!
Охотник послушно оторвался от разделки мяса и нагнулся посмотреть на ямку. Увиденное заставило его присвистнуть. Друзья переглянулись, но промолчали. Это был след, гигантский след коня. Такими животными во всем мире владели только латорги, и никто кроме них. И если след еще можно было с чем-нибудь спутать, но то, на чем остался отпечаток копыта, а именно здоровенная куча навоза, могло произвести в Степи только одно животное. Неужели?..
• Им удалось!.. - зашептал Эль, когда Дорни отлучился к колодцу. - Они прорвались тогда сквозь строй смертоносцев! Ну и лошадки же у них!
• Не думаю, что это удалось многим, - пожал плечами Питти. - Но если жив хоть один, хорошо бы его разыскать... Что они делают в Степи, так далеко от Леса?
• Идут в Монастырь! - Эль хлопнул себя по лбу. - Идут к нам! Когда вернемся, встретим там Эмилио, а может и Локки с Таффо!
• Совершенно необязательно, - вздохнул шаман. - Может быть, это просто одичавшая лошадь, а ни одного латорга не осталось в живых. В любом случае я сегодня три раза видел воздушные шары. Им не дойти до Монастыря. В Степи опять война, а это скверное время для путешествий.
Они поужинали и легли спать. Эль так устал, что мало соображал что делает, и на глазах изумленного шамана ловко связал над собой стебли высокой травы, оказавшись в шалашике. Когда-то Пожиратели Гусениц, вечные скитальцы, кочуя по центральной, самой безлюдной части Степи и подумать не могли, что можно спать иначе. Лицом вниз, прикрывшись от неба травой. Там, высоко, летают суровые боги, которые жестоко наказывают всех, кто осмелится увидеть их. Спасение одно: устремить всего себя вниз и замереть, ни о чем не думая. Боги оказались всего лишь Патрулем смертоносцев. Всего лишь?.. Многие племена перестали существовать после встречи с ним.
Покачав изумленно головой, Питти уронил ее на землю и моментально уснул. Опять крутились перед ним лица друзей, которые попытались прорваться в Степь в самый тяжелый момент осады. Шаман сам послал их, это было необходимо - и латоргам, и людям-оленям. Кое-кто из них погиб, остальные пропали. Сумели ли они вырваться?.. Смертоносцы то ли не знали, то ли не хотели отвечать. Чтобы узнать, что именно произошло, Питти и должен попасть в Лес.
Во сне он неудачно пошевелился и тут же проснулся от боли. Кряхтя, Питти кое-как сел. Рядом поднимались степняки.
• Я вам говорил вечером, друзья мои, что у меня все болит? Так вот это, видимо, была шутка. Все болит у меня сегодня. А вы как себя чувствуете?
• Замечательно! - сообщил Эль, помахал, разминаясь, руками, и даже попробовал присесть, но со стоном повалился на траву.
• Надо сказать Делкорусу правду, - предложил Дорни. - Нам не выдержать еще дня такой скачки. К обеду мы все попадаем.
"Мы тоже устали," - призналась Глуви за обеих восьмилапок.
"Думаю, мы не очень далеко от поселения. Да, шаман?" - Делкорус оказался за спиной Питти. - "Ты не хочешь показать мне дорогу к поселению, которого не видно?"
• Мне кажется, ты и сам неплохо знаешь путь, - нахмурился Питти. - В конце концов, ты не спросил меня прямо. А мог.
"Не было причин. Я немного сомневаюсь в том, что ты наш друг, шаман Питти. Я не знаю, зачем ты идешь в Лес. Это не мое дело, раз тебе доверяет Повелитель. Но мне он доверил этот отряд."
• Мы пленники? - недоверчиво спросил человек-белка. - Ты ставишь себя выше Смертоносца Повелителя?
"Нет," - твердо ответил Делкорус. - "Никогда. Но я не могу отпустить вас. Кеджлиса тоже. Я подозреваю вас. Но вы не пленники, а гости, и специально чтобы вам было легче, мы пойдем медленнее."
• Мы ваши друзья, - покачал головой шаман. - Северяне казнят меня сразу, как только смогут схватить.
"Это так," - смертоносец даже проявил волнение, переступив лапами. - "Но люди редко различают смертоносцев. По крайней мере люди из Степи и Леса. Почти никогда... Но по донесениям разведчиков, люди в речных поселениях встали на сторону северян. Возможно, в этом странном поселении - тоже. А значит, они обречены. Ты должен понять это."
• Я понимаю, - пожал плечами Питти, которому и правда жителей Песчаных Пещер было не слишком жалко. Он бы и не поверил, если бы солнцестояние назад ему сказали, что он сможет испытывать подобные чувства к людям. Паук между тем удалился по каким-то своим командирским делам. - А чего мы ждали, Эль? Что после всего, что случилось, нас немедленно запишут в друзья?
• Все равно, - вздохнул охотник. - Не такой уж он и славный, этот Делкорус.
3
Они действительно двигались медленнее. Урма и Глуви, хоть и очень уставшие, но все же поспевали за отрядом. Люди теперь сидели на тех же смертоносцах, вот только Питти пришлось сменить Делкоруса на Кеджлиса. Отряд смыкался вокруг них, смотреть, кроме как на ровные ряды пауков, было не на что, шаман едва не задремал. Но когда, по мнению его желудка, настало время обедать, отряд остановился.
Подчиняясь приказу, которого люди не слышали, пленников-союзников пропустили вперед. Перед командиром стояла женщина, примерно ровесница Питти. Она бы ничем не отличалась от обычной степнячки, если бы не заплетенные в несколько кос темные волосы. Сначала Питти даже решил, что здесь оказалась Тина.
"Кто ты?" - Делкорус умышленно говорил так, чтобы люди его слышали.
• Я - Двона... - женщина смотрела на свои ступни.
"Откуда ты и куда идешь? Видела ли ты смертоносцев? Какие они?"
• Я из... Издалека. Просто иду, потому что мне пришлось бежать из моего племени. В Степи много смертоносцев, но если бы я их видела вблизи, я не дошла бы до вас.
"Уже солгала... Стоит ли расспрашивать ее дальше, шаман?"
• Почему ты спрашиваешь меня?.. - Питти подошел к женщине, протянул руку и, ухватив ее за подбородок, рассмотрел лицо. - Это степнячка, Делкорус. Оставь ее в покое.
"У меня нет причин доверять людям, которые мне лгут."
Питти вздохнул, оглянулся на Эля и Дорни, которые тоже приблизились. Шаман чувствовал, что в качестве воздействия на своих сомнительных союзников смертоносец может сейчас устроить показательную казнь. В самом деле, кто она?
• Назови свое племя, - опередил его вопрос Эль.
• Бе... Сажающие Семя!
• Ну ты же врешь! - расстроился охотник. - А зачем? Мы твои друзья. Мы - люди, и даже не слуги смертоносцам.
• Кроме того, я бывал в племени Сажающих Семя, - добавил Питти. - И не видел тебя там. Не говоря уже о том, что живут они довольно далеко отсюда. Вот что, милая, не рассказывай нам сказок. Ты из Песчаных Пещер. Восьмилапым известно о местонахождении твоего племени, Пси прячут его от сознания смертоносцев, но не от глаз. Это больше не тайна.
Женщина печально смотрела на шамана и молчала. Воцарилась довольно неловкая тишина, которую решился нарушить Дорни.
• Там смертоносцы, да? Много? Ответь, Двона, этот отряд идет уничтожить их.
• А кого он уничтожит потом? - без выражения спросила степнячка.
• Никого, - как мог убедительнее произнес Питти. - Никого. Командир Делкорус не может ни уничтожить, ни даже забрать самцов из вашего племени без позволения Смертоносца Повелителя. Потому что Песчаные Пещеры - единственное место в Степи, где восьмилапые могли бы построить город.
Делкорус, к которому и были обращены эти слова, задумался. Искренность, в равной мере присущая всем восьмилапым, требовала, чтобы он сейчас же подтвердил или опровергнул слова шамана. Но не так-то просто наделенному всеми полномочиями смертоносцу торжественно отказаться от одной из них: казнить и миловать всех людей, встречающихся на его пути.
"Если там действительно может быть город, то я не причиню вреда селению," - важно произнес он наконец. - "Но только в том случае, если вы не будете помогать северянам."
• Они пришли четыре дня назад, - заговорила Двона, опять опустив голову. - Их много, наверное, так же много, как и вас. Наткнулись на нас случайно, или кто-то предал, я не знаю. Два дня племя отбивалось, к нам не так-то просто попасть, воины даже убили семерых пауков. Но потом умер Чее-Пси, и они ворвались. Они ударили Гневом с Неба и убили всех, кого сумели найти...
"Я не все понимаю," - недовольно вставил Делкорус. - "Я чувствую, что селение лишилось защиты. Но как тогда северяне могли найти не всех? Она имеет в виду именно это. Там осталось много защитников."
• Продолжай, продолжай, - потребовал Питти. - Начала так заканчивай. Они укрылись в таких местах этой вашей горы булыжников, куда смертоносцы просто не могут попасть из-за размеров, так?..
"Так," - удовлетворенно сказал смертоносец, хотя женщина молчала. - "Им не просидеть там долго, верно?"
• У них нет воды, - пояснил Питти. - В том селении за водой и топливом ходят в Степь. А сами Песчаные Пещеры находятся в маленькой пустыне, ты скоро увидишь.
"Скоро," - согласился Делкорус и пауки за его спиной выровняли ряды. - "Но эта женщина сказала недостаточно, чтобы сохранить себе жизнь, ты согласен?"
• Нет, - мрачно сообщил шаман. - Не согласен.