"Тогда ты доделаешь остальное, за нее," - сделал какой-то свой вывод смертоносец. - "Она умрет, если ты откажешься мне помогать. Она будет моим заложником."
• Неужели тебе так важна моя помощь, Делкорус? Посмотри, какое у тебя войско!
"Так мне будет спокойнее. Мне не нравится это селение, которого нельзя увидеть. Я хочу все знать, я хочу видеть тела именно тех людей, кто обладал такой мощью. Если, конечно, они не съедены... Ты поможешь мне. А еще ты, или один из твоих друзей проберется к защитникам и уговорит их напасть на северян в момент моей атаки. За это я обещаю им жизнь."
• Но как я туда проберусь?!
"Расспроси, как она оттуда выбралась," - разумно предложил смертоносец и отряд шагом двинулся вперед.
Весь отряд, кроме трех восьмилапых, быстро побежавших вперед. Делкорус выслал вперед последних разведчиков. Они совсем рядом с Песчаными Пещерами, скоро уже будет граница песка, а оттуда видно нагромождение огромных валунов, естественное укрытие обитающих там степняков.
Они остались всемером: четверо людей, две восьмилапки и Кеджлис. Питти со вздохом прошелся вокруг молчащей женщины, рассеянно подергал ее за косы.
• У вас разве так принято укладывать волосы?
• Какое тебе дело?
• Не нужно ему грубить, - нахмурился Эль. - Он и убить может.
• Побоится, - усмехнулась Двона. - У него задание от хозяина.
"Можно, я ее укушу?" - попросила Урма. - "Я еще никогда не убивала людей."
• Может, ты еще и съесть ее попросишься? - хмыкнул Питти. - Вот мамочка будет рада!
Восьмилапка пристыженно замолчала, но продолжала с жадностью поглядывать на пленницу. Эль между тем подобрал валявшееся рядом с ней копье, одобряюще поцокал языком - классическое степное лезвие из клешни скорпиона его вполне устроило.
• Мы с Гор, идем в Лес, - как мог спокойно объяснил степнячке Питти. - Мы воевали с Армией Смертоносца Повелителя и добились мира. Если я не захочу помогать Делкорусу, то просто пошлю ему с Кеджлисом - вот этим смертоносцем - твою голову, и он ничего мне не сделает. Но я хочу сохранить тебе жизнь, ты - заложница.
• Так отпусти меня... - довольно безразлично предложила Двона.
Дорни не к месту хихикнул, Кеджлис нервно переступил лапами. В его обязанности явно входило не допустить такого развития событий.
• Кстати, Кеджлис, а чем ты прогневил командира? - решил пока сменить тему Питти. Он поглядывал вперед - на горизонте отряд остановился. Видимо, они совсем рядом с Песчаными Пещерами.
"Я недостаточно суров с восьмилапками," - угрюмо сообщил паук.
"Но самое главное - он не смог уговорить нас шпионить за вами!" - опять встряла Урма. - "И за это на него будут жаловаться самому Повелителю! Несправедливо! Что он, самец, может?"
• Ах, вот как! - рассмеялся шаман. - Не повезло тебе, дружище. Значит, Делкорус совсем не доверяет нам. Может быть, он и отпускать нас не собирается?
"В Город Пауков отправлен гонец," - все так же мрачно сказал Кеджлис. - "Я не знаю, что он передаст во Дворец."
• Видишь, Двона, мы совсем не слуги смертоносцам. И даже эти симпатичные малышки - не слуги. Помоги нам спасти тебя. Расскажи пока, как ты выбралась.
• Цепь лопнула, когда пауки ворочали камни. Они пытались добраться до стражи, и одного из смертоносцев придавило... Цепь лопнула. В темноте я вышла, и никто меня не тронул. Вот и все, я больше ничем не могу тебе помочь. Там осталось много людей, на верхних ярусах и в подземелье, - Двона впервые за время разговора посмотрела Питти в глаза. - Я вовсе не желаю тебе успеха. Мне просто все равно.
• Вот! - Эль присел и ткнул пальцем в потертость на ноге степнячки. - Здесь было кольцо. Только как же ты его сняла?
• Разогнула ночью копьем. Копье нашла на песке, там много было оружия. Куда иду - не знаю. Это все твои вопросы, шаман?
• Нет, еще мне интересно, за что тебя посадили на цепь.
• За дочь. А остальное не твое дело, - Двона опять опустила голову. - Думай что хочешь, и лучше бы вам меня отпустить. Ничем больше я тебе не помогу.
"Этого нельзя," - напомнил Кеджлис.
• Нельзя, - развел руками Питти. - Да и куда тебе идти?
• Все племена одинаковы, - пожала степнячка плечами. - Когда-то у меня была подруга из Сажающих Семя. Наши мужчины любят жениться на стороне. Но мне все равно, останусь там, куда попаду.
• Она думает, ей везде будут рады, - вздохнул Эль. - Да вдобавок не знает, что найти сейчас хоть кого-то в Степи - очень трудное дело. И даже если бы было куда идти, ты бы не дошла, потому что... Потому что по Степи не ходят в одиночку, здесь водятся, например, скорпионы.
• Я шла два дня, - напомнила Двона. - И ушла бы уже далеко, если бы не пряталась от смертоносцев. Отдай копье, оно мое.
• Это потому, что смертоносцы сожрали всю живность, очень их тут много. А чуть отойдешь в сторону - и все. Не отдам, не нужно тебе теперь оружие. Ты с нами.
Питти не стал дослушивать препирательства и зашагал к отряду. Прежде всего надо сосредоточиться на ближайшей задаче: пробраться в Песчаные Пещеры и уговорить последних жителей помочь смертоносцам. Возможно ли это? И так ли это надо Делкорусу? А об остальном можно подумать немного погодя...
Командир сам вышел к нему. Питти обратил внимание, что пауки развернулись широкими цепями, выстроившись полукругом. Однако около половины отряда Делкорус оттянул назад, видимо, собираясь исползовать в качестве резерва.
"Забирайся мне на спину, подойдем так близко, как сможем," - почти весело предложил паук.
Восьмилапым не дано чувство юмора, но общаясь с ними Питти порой в этом сомневался. Делкорус побежал сразу, не раздумывая. Песок шуршал под быстро мелькающими лапами, Песчаные Пещеры быстро вырастали. Возле валунов суетились смертоносцы, они уже давно заметили врага. Шаман в очередной раз попытался сообразить, каким образом могло произойти это нагромождение огромных камней посреди маленькой пустыни. Кто их сюда высыпал?.. Предки?..
Приблизившись, паук взял левее и побежал вокруг селения. Помешать им никто не пытался, хотя шаман чувствовал попытки ударить его Небесным Громом, сковать сознание человека паникой. Да, не позавидуешь спрятавшимся в камнях степнякам, они находятся под таким давлением постоянно. К счастью, Питти уже не раз справлялся с главным оружием восьмилапых, и с каждым разом это давалось ему все легче.
"Смотри: северяне внизу, залезли внутрь этих пещер. А сверху остаются снаружи - это потому, что не могут пролезть в узкие щели. Там люди."
• Эти люди сейчас ни на что не способны.
"Будут способны, когда мы отвлечем северян. Я не могу точно знать, сколько их, пока они не выйдут на открытое место. Выбить смертоносцев из таких щелей очень сложно."
Питти и сам теперь это видел. За каждый проход подчиненным Делкоруса придется бороться, не имея возможности создать численное превосходство. Впрочем, шаман пока довольно приблизительно представлял себе, как сражаются пауки между собой. Но единственный шанс покончить с делом быстрее - атака людей в спину северянам.
• Как мне туда проникнуть? Они ползают и внутри и снаружи. Почувствуют меня и убьют, все получится очень быстро, - вздохнул Питти. - Рад бы тебе помочь, но...
От Песчаных Пещер отделились несколько смертоносцев и бросились им наперерез, вздымая позади себя тучи песка. Делкорус побежал боком, набирая скорость, и только потом не спеша повернулся жвалами к своему отряду. Питти позавидовал маневренности насекомых. Разве добьешься такого от двух ног?..
"Ночью мы атакуем. Это будет хитрость. Северяне отвлекутся, а я принесу тебя с другой стороны. Ты попробуешь? Тогда я буду тебе верить."
Глава шестая
1
- Почему ты не хочешь, чтобы я отправился с тобой?
- Потому что ты не шаман, Эль, тебя не охраняют духи. У тебя мало шансов выжить, - Питти задумчиво крутил в руках нож. Он смотрел, как Глуви и Урма учатся заплетать косы равнодушной Двоне. Дети, совсем дети. Нашли новую игрушку. - Если бы я хотл кого-то взять, то взял бы Дорни.
- Почему?
- Потому что он, как утверждает, не боится смерти. Послушай, брат Веснушка, если со мной что-нибудь случится - никогда нельзя очень уж доверять духам, это доволно глупые старикашки - так вот если со мной что-нибудь случится, ты должен обязательно сходить в Лес и на Болото. Но не сразу. Сначала вернись в Монастырь.
- Почему?
- Хватит почемукать! - Питти вернул нож в ножны. - Потому что Двона мать Лолы, неужели ты не догадался?
- Ох! - Эль звонко хлопнул себя по лбу. - Ох, каракурт! О чем я думаю?
- Не знаю. Тебя, правда, немного оправдывает то, что ты не был со мной в Песчаных Пещерах. А я тогда как раз подыскивал кого-нибудь полезного для нашей маленькой Армии, потому что шаман Питти в то недавнее время был настолько глуп, что собирался воевать со смертоносцами.
- Поче... Ты был глуп? - Эль покосился на Кеджлиса, как раз в этот момент подошедшего к приятелям.
- Конечно. Мы не можем противостоять паукам, это же ясно. Я был глуп, я не понимал их мощи. Я думал, что человек может выжить только отвоевав свое пространство у насекомых.
- Мы воевали! - возмутился охотник. - Мы заслужили свободу! Нас признал Повелитель.
- Это временно... - Питти улыбнулся смертоносцу. Кеджлис не дрогнул. - Повелитель однажды победит своих врагов, и морских чудовищ, и северных смертоносцев. Тогда он вспомнит о нас... Нам повезло, но так не может продолжаться долго. В то же время в Городе Пауков люди и смертоносцы живут в мире.
Эль взъерошил волосы. Это было чересчур для его простого, открытого характера. Что же, все это время они напрасно проливали пот и кровь?
- Ты же сам говорил, и Элоиз говорила, что в Городе люди вырождаются!
- Брат Веснушка, это не значит, что погибать в войне с пауками лучше. Надо учиться жить с ними, как-то иначе... Не обязательно так, как заведено в Городе. Мы сейчас на стороне Повелителя, и я помогу ему с легким сердцем, - Питти погрозил пальцем Урме, повалившей степнячку на траву. - Северяне относятся к людям гораздо хуже, и я ничего не слышал о том, чтобы в тех краях, откуда они пришли, было иначе. Думаю, там теперь вообще нет людей. Лес все равно достанется смертоносцам, но мы должны помочь лучшим из них. А потом... Потом мы будем учиться. Так вот если я не вернусь, то ты отведешь Двону к дочке, а потом пойдешь в Лес. Надеюсь, к тому времени Повелитель уже победит. Дальше решай сам. Ждать смертоносцев в Горах или в Лесу...
- Ты говорил, скоро в Лесу станет невозможно жить из-за насекомых.
- Есть еще Река, Болото. Походи, подумай. Впрочем, - Питти поднялся, - ты все перепутаешь. Дождись лучше меня, никуда пока не уходи.
Шаман отправился к Делкорусу, темной громадой вырисовывающегося в темноте. Стараясь отвлечься от глобальных размышлений, он задумался о вооружении. Мечи и копья Питти не любил никогда, а вот лук, пожалуй, зря не прихватил с собой. Однако в дороге он не слишком нужен: для охоты больше годится копье Эля, в его же руках, конечно, и шаманское искусство, подманивающее зверя. Ссориться с людьми в этот раз Питти не собирался. И вот как все обернулось.
- Я готов.
"Залезай. Как только начнется бой, мы побежим. Шесть десятков восьмилапых уже там, готовятся."
Приличные силы бросил Делкорус на отвлекающий маневр, подумалось Питти. Сколько же все-таки у него в отряде? Не меньше десятка десятка десятков. Один такой отряд может покорить Лес. Нет, сопротивление бесполезно. Даже если все люди соберутся в Горах, им все равно не выстоять. Будет приходить Армия за Армией, и однажды власть смертоносцев установится повсеместно. А если не мешать им, то паучьи Города обязательно начнут ссориться, воевать между собой. Может быть, людям дадут возможность заниматься хозяйством? Тогда однажды, в далеком будущем, все еще может перемениться.
"Твои мысли приятны, хоть я их и не слышу," - поделился Делкорус. - "Нам пора."
Вдали послышался шум. Шесть десятков смертоносцев одновременно ринулись на штурм Песчаных Пещер. В темноте противник не разберется, какое именно количество врагов их атакует. Возникнет неизбежная неразбериха, и кое-кто, быть может, сумеет попасть внутрь.
В этот раз командир смертоносцев действительно побежал во всю прыть. Питти едва удержался на его широкой спине во время разбега, и вот уже шум битвы приблизился и сразу оказался далеко слева. Еще с половину броска копья они пролетели за несколько мгновений, потом Делкорус начал торможение.
"Все пока хорошо. Они здесь, но увлечены происходящим с той стороны. Забирайся сразу повыше... Нет, не слезай."
Почти остановившийся восьмилапый опять скользнул вперед. По тому, как резко наклонился под ним хитиновый панцирь, Питти понял, что Делкорус решился сам взбежать по валунам вверх. Все верно, это и быстрее, и оставляет шаману шансы на бегство в случае неудачи.
"Вот здесь у меня провалилась лапа. Посмотри, что это."
Прежде чем выполнить просьбу смертоносца, Питти пришлось забраться обратно ему на спину, откуда он едва не свалился, когда Делкорус вдруг повис вертикально. По счастью, ему удалось зацепиться за одну из длинных сильных лап насекомого. Действительно, рука нащупала узкий лаз, вполне достаточный для человека, но слишком тесный даже для шатровика.
- Эй!.. - негромко позвал в темноту Питти. - Здесь есть люди?
- Что?! - кто-то, кажется, упал, зазвенело выроненное оружие. - Кто это?
- Сейчас поговорим, но сперва я влезу. Все хорошо, командир Делкорус, утром действуем по плану.
Распрощавшись со смертоносцем, Питти спустился в лаз и осторожно поводил в темноте руками. Как он и ожидал, нащупать удалось только острый металл.
- Осторожно! Не порежьте меня случайно. Я - Питти, шаман из племени людей-белок. Я - ваш друг, я принес вам спасение.
- А ну-ка посветите мне... - проворчал кто-то в темноте.
Шаман внутренне напрягся. Откуда у него здесь знакомые? Если в Песчаных Пещерах оказался кто-то знакомый по прежним приключениям, то ничего хорошего это не обещает. Раздались удары камня по камню, полетели искры. Вскоре загорелся и факел.
- Так и есть, - перед Питти стоял степняк, самого обычного облика. - Вот это и есть тот парень, что ночью заставил меня вести его в Храм. Помните, я вам рассказывал?
- Не о том речь, Гун, - прервал его другой голос, постарше. - Человек нам что-то сказать хочет, зачем же старое вспоминать. Как нам выбраться, Питти из какого-то там племени?.. Как ты сам сюда проник?
- Мне помогли смертоносцы. - решил выложить все сразу шаман. - Но не те, что пришли сюда с севера, а другие, из Города Пауков. У них война. Если вы поможете моим друзьям, то они вас не тронут. Нужно будет утром напасть на пауков, что сидят внизу.
- Ну да! - рассмеялся тот самый незадачливый стражник, с которым Питти познакомился когда-то и тут же забыл. - Здорово ты придумал! Чтобы мы еще помогали паукам, когда точно такие же едва не всех нас перебили!
- Не такие же, - настойчиво повторил Питти. - Другие.
- И других знаем, в Степи живем! - послышались недовольные голоса. - Все они враги людей, перебьют нас сразу, как этих выгонят.
- Вам же все равно пропадать, - удивился человек-белка. - Что вы так волнуетесь? Я вам обещаю: вас не тронут. Хотя, конечно, сюда скоро придут пауки, будут тут жить. Но они не убьют и не прогонят вас. В Городе Пауков люди и смертоносцы живут вместе.
- Знаем эту сказку, да, Ладо? - стражник Гун во все глаза смотрел на нож Питти, точно так же, как при прошлом свидании. - Чепуха.
- Неужедли правда?.. - Ладо, пожилой воин с реденькой седой бородкой, поднес факел поближе к лицу Питти. - Живут вместе? И... Хорошо живут?
- Замечательно, - шаман не стал вдаваться в подробности. - Вы можете общаться с другими оставшимися в живых? Чтобы напасть всем сразу? Скоро рассвет, и тогда наши друзья начнут атаку. Мы поддержим их отсюда.
- Постой, постой, парень... - Ладо поморщился. - Ты конечно длинный и здоровый, но ты знаешь, что такое, когда пауки бьют тебя страхом?
- Небесный Гром, - поправил Питти. - Во всей Степи это называется Небесный Гром. Во время битвы смертоносцы-северяне не смогут им воспользоваться, им потребуются все их силы, чтобы защищаться. Пауки и друг с другом воюют разумами, а не только клыками. Поэтому все просто: мы нападаем, и скоро все будет кончено. А если будем сидеть тихо, то Песчаные Пещеры быстро не взять, и все мы здесь передохнем от жажды. Понятно?
- А нож ты мне отдашь, если все будет по твоему? - поинтересовался Гун.
- Заткнись! - Питти с удовольствием ждал, что Гун сейчас получит по зубам, но не дождался, Ладо только потряс кулаком. - Все у тебя очень уж просто получается... Мы должны посоветоваться. Сиди здесь, а вы, ребята, охраняйте его на всякий случай.
Извиваясь как змеи, все степняки, кроме двоих воинов с копьями, расползлись по узким щелям. Питти подумал, что смертоносцы наврядли контролируют больше половины внутренних пустот Песчаных Пещер. А если так, то их тут никак не может быть намного больше, чем бойцов у Делкоруса. Но если даже и больше - выбегая наружу, враги не смогут получить численного преимущества и будут гибнуть по одному.
- Если бы я еще понимал хоть что-то в паучьих сражениях... - пробурчал шаман себе под нос и уселся на прохладные камни.
В решении степняков он не сомневался - у них просто не было другого выхода. Опасность была в другом. Если воины струсят, и получив первый же отпор от пауков, понеся первые потери опять забьются в свои норы, все будет потеряно.
2
Собственно рассвет Питти проспал. Да и не попадали лучи солнца в узкую душную камеру, в которой пришлось досиживать остаток ночи шаману. Да не одному, а в компании еще шестерых воинов, готовых спрыгнуть в коридор, проходящий у них под ногами. Но вот чья-то рука бесцеремонно дернула Питти за волосы.
- Идут! - прошептал Гун. - Идут твои пауки! С трех сторон. Жуть, сколько их там!
- Немного подождем... - Питти потянулся, насколько позволяли стены. - Пусть начнется бой и...
Грохот расшвыриваемых камней, которыми осажденные попытались забаррикодировать входы, сообщил шаману, что бой уже начался. Смертоносцы куда стремительнее людей. Чуткое, натренированное сознание шамана уловило повисшее напряжение. Это схватились пауки, пытаясь мощными ментальными импульсами вселить страх в противника.
- За мной, - Питти поудобнее перехватил выданное ему копье, проверил висящий на поясе маленький, но увесистый топорик, сохранившийся видимо еще с древних времен, и скользнул в щель. Железного оружия в Песчаных Пещерах оказалось предостаточно, вот только хранилось оно больше про запас - жители, находящиеся под покровительством семьи Пси, никогда ни с кем не воевали.
В коридоре, в который он упал, находились сразу три смертоносца. Жвалами они повернулись куда-то в сторону далекого выхода, и вовремя среагировать на шум позади не успели. Шаман прыгнул вперед, давая место другим бойцам, и с силой ткнул копьем прямо в хитиновую броню. Раздался треск, но лезвие не пробило естественную защиту. Паук тяжело заворочался в тесном пространстве, скребанул когтями по стене.
- Бей!!! - заголосил Питти, подавая сигнал всем находящимся в Песчаных Пещерах людям и ударил опять, теперь в чуть задравшееся кверху мягкое брюхо.