– Нет, с этим мы состыкуемся, как и запланировали. Тут, если честно, все зависит от того, как выстроятся катера... Но идея такая: мы расстреливаем двигатель одного из полицейских катеров и вырываем шлюзовую камеру того, с которым стыкуемся. Думаю, что возникнет обширная разгерметизация, и они больше будут думать о спасении своего корабля, чем о погоне. А потом делаем ноги с максимально возможной скоростью...
– А где гарантия, что шлюзовую камеру вырвет у них, а не у нас?
– Хм-м, такой гарантии нет. Я просто рассчитываю, что раз полицейский катер меньше, то и сила креплений у нас больше. Но, откровенно говоря, тут уж как карта ляжет, так что неплохо было бы всех людей убрать от шлюзовой камеры подальше.
– Сделаем.
– Катер на подходе, – предупредил Рудольф.
К грузовику действительно приближался катер, который готовился состыковаться и высадить десант, чтобы полностью контролировать судно во избежание эксцессов.
На связь снова вышел Мозес. Он был в штурмовой броне и грозно предупредил:
– Повторяю – без шуток, иначе наделаем в вас дырок...
– Мы поняли, – кивнул Феникс. – А потому все будет тип-топ.
– Ну-ну...
Глухой удар, эхом разошедшийся по коридорам и магистралям, означал, что катер приступил к швартовке к "Кокрушу".
– Чес! Что там с твоим стрелком?
– Порядок! Он сидит за гашетками и готов к стрельбе.
– Отлично!
– Не совсем, – глухо проговорил Рудольф и указал на лобовой иллюминатор, где виднелся третий полицейский катер, заходящий в лоб грузовику. Его пушки были направлены точно на них, готовые расстрелять цель за считанные секунды.
Старк чертыхнулся: он надеялся, что третий катер будет скрыт за бортом одного из своих собратьев, но копы – странно, правда? – оказались не так глупы.
– Что делать будем?
– Что и раньше... Слушайте меня... как только мы состыкуемся, делайте левый разворот с одновременным креном и дифферентом. Вам ясно?
– Ясно...
– Стыковка произведена, – доложил один из членов экипажа.
– Да... – начал отдавать команду Феникс и взмахнул рукой...
– Эй! – напомнил о себе Мозес по голосовой связи. Видно его не было: наверное, он шел вместе со своей группой. – Открывайте шлюз, собаки!
"Это твоя самая большая ошибка, придурок!" – подумал Старк. На такую удачу он даже и не надеялся. Первыми по всем правилам должны открывать шлюз сдающиеся.
– Давай! – крикнул Старк.
Маневровые двигатели отработали нужную серию. Почувствовался толчок.
Запищали приборы, предупреждая об опасном маневре и о разгерметизации.
"Не выдержал шлюз", – подумал Старк.
Тем временем грузовик развернулся так, как и рассчитывал Феникс, – прикрывшись полицейским катером от нацелившегося им в лоб. Еще один толчок – и "Кокрош" отцепился от полицейского катера. Люди, готовившиеся проникнуть на захваченное зэками судно, посыпались в космос.
– Стрелок – огонь!
Застучала пушка на верхней палубе "Кокроша", и на втором катере прочертили дорожку вспышки разрывов.
– Стреляй по двигателю, идиот!
Огонь перевели на двигательный отсек. С атакованного катера также открыли огонь, и система грузовика стала тревожно пищать, оповещая о поврежденных системах.
– Ну-у!!!
Стрелок-зэк бил и бил в одну точку, выбивая куски брони, в то время как стрелок-полицейский полосовал свою жертву от одного края до другого. Взрыв в кормовом отсеке тряхнул полицейский катер, и он пошел в свободный дрейф.
– Да-а!!! – радостно закричали все, даже члены экипажа захваченного грузовика, так как им тоже наравне со всеми грозила печальная участь. А тут такое избавление.
– А теперь сматываемся! – крикнул Феникс.
– С радостью! – ответил Рудольф и принялся отдавать необходимые распоряжения команде.
42
Оторваться от погони не удалось, несмотря на то что все получилось даже лучше, чем рассчитывал Феникс Старк. Третий полицейский катер, оставшийся неповрежденным, задержался, чтобы подобрать полицейских, выброшенных в космос, тем временем "Кокрош" успел значительно увеличить дистанцию, но и только. Потом его снова стали нагонять. Плюс ко всему наперерез грузовику спешили еще несколько катеров, и вот как отрываться от них, никто не знал. Сам собой возник спор о маршруте. Феникс предлагал идти дальше в систему Красс, Чесоточник же в диаметрально противоположном направлении.
– Они нас там не ждут, – настаивал он на своем. – Позади нас только один полицейский катер. Завалим его из пушки и все...
– Вот именно, что все... – парировал Старк. – Он нас прихлопнет как муху. Три пушки против одной, да еще и ракеты вдобавок. Нужно идти дальше, как шли, и уже там отрываться...
– Твой прошлый план провалился, Феникс, – глухо сказал Чесоточник, почесав нос. – Так что сам понимаешь, надо дать дорогу другим...
– Понятно, – протянул Старк, до него действительно только что дошло, чего добивался Чесоточник. – Думаю, Чес, что сейчас не время петушиться, но раз ты настаиваешь, то давай...
Старк вышел из капитанской рубки и спустился на нижнюю палубу, где расположился весь спасшийся из тюрьмы народ. Там уже все столпились, и во главе большей группы стоял Чесоточник. За спиной Феникса стояли лишь его солдаты да еще несколько зэков, по каким-то причинам не нашедших общего языка с группой Чесоточника.
– Твоих людей больше, Чес, тут спору нет, – начал Феникс. – Но не стоит забывать, что именно я придумал план побега и претворил его в жизнь. Ведь так, Чес?
– Так... – вынужден был согласиться оппонент. – Но не без моей помощи!
– Не без твоей, но все же основным действующим лицом вашего освобождения был я. Что касается остального, то тут наше участие было равным. Так что сложив все плюсы и минусы и округлив значения, можно сказать, что право каждого из нас на главенство одинаково...
– Потому...
– Потому мы поступим по нашим традициям – капитанство возьмет сильнейший. Я спрашиваю всех: это справедливо?
Позади Чесоточника стали согласно кивать, а потом и подтверждать вслух, что, дескать, все по-честному и подвоха нет.
– Справедливо... – скрипнув зубами, подтвердил Чесоточник.
– Ну а поскольку ты ранен, Чес, в честном бою, то, согласно правилам, ты в споре можешь не участвовать лично, а выставить против меня любого своего бойца, и мы разрешим спор силой. Если проиграю я, то ты берешь всю власть над кораблем и становишься капитаном. Если я выхожу победителем, то я остаюсь капитаном, – сделал нажим на предпоследнем слове Старк. – Итак, Чес, где твой боец?
Чесоточник обернулся на своих людей, но добровольцев среди них не нашлось. Так и не отыскав достойного бойца и немного подумав, Чесоточник повернулся к Старку.
– Хорошо, Феникс, ты капитан.
Старк согласно кивнул и добавил:
– Если кто-то из вас считает, что именно он достоин быть капитаном, а не я или Чесоточник, пусть бросает вызов сейчас, и все будет по правилам. Потому что, если я заподозрю, что за моей спиной в эту трудную минуту затевается заговор, я просто выброшу за борт. Всем все ясно?
Старк оглядел собравшихся тяжелым взглядом, но бросать вызов ему никто не стал.
– Отлично. Тогда все по местам!
43
Ничего не помогало. Полицейский катер, вцепившись в добычу, будто зубами, не отставал. Более того, этот полицейский натравливал на "Кокрош" все новые и новые катера, а также флотские корабли. Они появлялись с разных сторон, и Болдину приходилось прикладывать все свое мастерство, чтобы выбирать новые маршруты ухода, лавировать, чтобы не быть пойманным.
– Командир, может быть, нам помощь позвать, а? – предложил Рудольф.
– Какую? – не понял Старк.
– Свободных охотников.
– Пиратов, что ли?
– Ну да... только мы называем себя свободными охотниками...
– Так чего ж ты раньше молчал?! Конечно, зови!
– Но...
– Что "но"?
– Они нам помогут, но не безвозмездно.
– Что они захотят получить за свою услугу?
– Поскольку у нас ничего нет, – встрял Чесоточник, – то они возьмут наш корабль.
– Ну и хрен с ним! Главное ноги унести! Или не так?!
– Так-то оно так...
Было видно, что пираты не хотели терять грузовик, который с небольшими доделками можно было легко переделать в отличного свободного охотника. По всей видимости, они лелеяли какие-то планы, и тут все рушится.
– Зовите своих знакомцев, это приказ!
– Хорошо... Но многого не обещаем, – сразу предупредил Болдин. – Это место у нас не пользуется большой популярностью.
– Плевать! Если хоть кто-то откликнется, это уже может нам помочь! – сказал Старк, покидая рубку.
Рудольф и Чесоточник по очереди стали вызывать всех, кого знали и помнили до того, как попасть в тюрьму. Но никого из запрашиваемых в этом районе космоса вдали от торговых маршрутов не оказалось, тогда они бросили общую просьбу о помощи, этакий пиратский сигнал SOS. Авось кто и откликнется.
– Ну что? – вбежал Феникс в рубку, когда его вызвали.
– Два корабля!
– Они нам помогут?
– Еще не связывались...
– Ну так свяжитесь!
Стали вызывать подошедших пиратов, наблюдавших за погоней с безопасного расстояния, чтобы, если что, сразу же сделать ноги.
– Просим помощи, просим помощи! Отгоните копов! Говорит капитан Проныра!
– А с ним и Чесоточник, – напомнил о себе пират-абордажник.
– Это кто Проныра? – шепотом спросил Феникс.
– Я... – также свистящим шепотом ответил Рудольф, зажав рукой микрофон.
Наконец один из пиратов откликнулся:
– Я тебя знаю, Проныра, и тебя, Чесоточник, тоже знаю. Говорит капитан Шпала. Но за помощь...
– Помоги, Шпала! – закричал Чесоточник. – И это корыто будет твоим!
– Я бы с радостью помог тебе, да и капитан Ус не против, но ваш хвост слишком большой, а наш ножичек маленький.
– Да, – влез в разговор второй капитан. – Нужно собрать побольше кораблей...
– Так что вы держитесь, а мы, как только – так сразу! – добавил Шпала.
На этом связь оборвалась. То ли их заглушили, то ли пираты имитировали помехи, чтобы не потерять лицо.
Через какое-то время за этими двумя кораблями, отвязавшись от основной цели – грузовика "Кокроша", – увязалась погоня, но пираты быстро оторвались и исчезли в неизвестном направлении.
Итак, пространства для маневра стало больше, но не настолько, чтобы что-то предпринять.
– Кажется, они насовсем, – высказал предположение Феникс, имея в виду смотавшихся пиратов.
– Посмотрим, но вроде не должны... – не очень уверенно ответил Рудольф. – Такое судно дорого стоит, и за него можно рискнуть...
– Ладно, допустим... Будем ждать их помощи и держаться, но о Крассе придется забыть, так я понимаю? – констатировал Старк.
Именно в системе Красс они хотели переждать, пока все не уляжется, но из-за полицейских этого сделать не удавалось.
– Правильно понимаете, командир, – кивнул Рудольф. – Тем более что мы уже довольно серьезно отклонились от первоначального курса. К тому же, я думаю, они поняли, куда мы летели, и уже подготовили там нам засаду.
– Ясно... Где мы сейчас?
Болдин приказал развернуть голограмму карты и отметить местонахождение. Феникс медленно кивнул, показав, что разобрался.
– Хорошо...
– Что-то задумали, командир?
– За неимением ничего лучшего... Мы находимся примерно на равном расстоянии от Красса и Аномальных Зон. Так?
– Именно, – подтвердил Рудольф.
– Ты сможешь оторваться от этой стаи? Я предлагаю спрятаться в Аномальной Зоне.
– Боюсь, командир, что они предугадали и этот ход и там нас уже ждет целый флот. Не лучше ли подождать помощи?
– Ты думаешь, они придут?...
Рудольф лишь криво улыбнулся.
– Вот и я о том же... Так что ничего другого у нас не остается.
– Вы правы.
– Ну так что, сможешь?
– Постараюсь, командир.
Рудольф действительно старался. Иногда он ходил, что называется, по краю лезвия. Флотские рейдеры нагоняли грузовик и, честно предупредив и предложив сдаться, заходили в атаку, но пока расстояние было достаточно большим, капитан маневрировал, и очереди проходили мимо.
Однажды пришлось убегать от ракетной атаки. За неимением противоракетных средств сбросили часть контейнеров с грузом, ракеты среагировали на обманку и подорвали ложные мишени.
– Ну что я вам говорил, командир... – проговорил Болдин, вызвав Феникса на капитанский мостик и указав на радар. Рудольф был бледен, с темными кругами под глазами, он не спал вот уже целую вечность. Впрочем, на этом корабле вообще мало кто спал, так что все окружающие выглядели не многим лучше него.
На радаре же к точке "Кокроша" со всех сторон, словно стая каких-то космических хищников, приближались семь меток.
– Кто это?
– Так ли уж это важно? Полицейские катера или рейдеры... нам все равно от них не уйти.
– Но мы уже в Аномальной Зоне?
– Можно и так сказать. Она ведь не имеет четких границ.
– Что насчет свободных охотников?... Они показывались? – все же с надеждой спросил Старк. Все-таки помощь им сейчас не помешала бы. Если хотя бы несколько кораблей отвлеклись на пиратов, это дорогого стоило бы.
– Струхнули, ублюдки... Если выживем и нас не поймают, я им припомню... Все припомню!!!
– Это ясно. Вернемся к Аномальным Зонам. Вот эта вся аппаратура может засечь какие-нибудь аномалии? Гравитационные возмущения... перемены полярностей газовых облаков и тому подобное?...
– Может.
– Тогда найдите любую из них и со всех ног спешите к ней. Попробуем использовать ее в своих целях...
44
То ли аномалия была слишком слабой, то ли беглецам просто не везло, но никаких аномалий так и не было найдено. А грузовику противостояло уже до двадцати боевых катеров полиции и Флота.
– А вот теперь полная хрень... – с сарказмом произнес Рудольф, показав на крупную точку, ползущую по радару.
– Что это?
– Линкор...
– Твою мать... – выругался Старк. – Здесь уже никакие маневры не помогут.
– Именно так. Один залп – и все...
– Зафиксирована аномалия, – робко доложил один из операторов.
– Где?!! – в три глотки спросили Феникс Старк, Болдин и Чесоточник.
– В полутора часах ходу...
– Гони!!!
Но ничего не вышло. Грузовик шел на пределе возможностей двигателей, и вот когда казалось, что еще немного – и они достигнут желанной цели, где можно будет побарахтаться, – им дорогу преградил линкор. Еще немного и грузовик плотным кольцом окружили полицейские катера и рейдеры.
– Приехали, – тяжело выдохнув, устало констатировал Старк.
На то, чтобы ругаться, угрожать, как-то сопротивляться и делать что бы то ни было, уже просто не оставалось никаких сил. Да и сделать уже ничего было нельзя.
– Не так быстро, ребятки, – хохотнув, вышел на связь полковник с линкора. – Скажу честно, я восхищен тем, что вы сделали, но не более того. Мне приказано доставить вас живыми, но если вы начнете чудить, я вас раз-змаж-жу! А теперь разворачивайте оглобли и выполняйте все рекомендации моего штурмана. Любое изменение курса хоть на градус будет считаться попыткой к бегству и караться соответственно.
На этом полковник передал связь своему штурману, и тот начал отдавать распоряжения.
Понимая, что сделать уже ничего нельзя, командный состав беглецов собрался на совещание, чтобы решить один единственный вопрос: подчиниться или действительно отчебучить чего такого, что федьки не скоро забудут. Собраться-то они собрались, но вот сидели все молча, хмуро уставившись в одну точку.
– Дерьмо! – вскочил Чесоточник. – Да давайте сделаем хоть что-нибудь!
– Например? – поинтересовался Феникс.
– Да врежемся в кого-нибудь, а там будь что будет! Пусть все знают, что мы поступили как настоящие парни, а не как эти слабаки, называющие себя капитанами, которые сбежали...
Неожиданно для всех грузовик легонько тряхнуло.
– Что это было? – спросил Чесоточник. – Они что, в нас стреляют, сволочи?!
– Да никто в нас не стреляет, мы в Аномальной Зоне... – махнул рукой лейтенант Боос. – Ну конечно! Неужели вы не понимаете?!
– Эй, Феникс, чего это твой оруженосец как чумовой орет? – прорычал Чесоточник. – Чего это мы не понимаем?
– Он хочет сказать... ну конечно! Тэд, ты молодец! Быстро все в рубку!
– Да объяснит нам кто-нибудь?! – завелся Рудольф.
– Мы в Аномальной Зоне и забрались очень далеко! – стал разъяснять Боос.
– Ну и?...
– Вы живете рядом с ней и должны знать, что большие массы провоцируют усиление аномалии!
– Феникс, переведи все это на человеческий, а то я почти ничего не понял! – попросил Чесоточник, задрожав от возбуждения. Он уже смекнул, что где-то поблизости кроется их шанс на спасение.
– Тэд хочет сказать, что наши конвоиры слишком рассредоточены и нужно, чтобы они сбились в более плотную группу.
– И как сие сделать?
– Поманеврируем! – предложил Рудольф. – Копы слишком тупые и сожмутся, чтобы не дать нам ни единого шанса.
– Давай, Проныра, пока мы не вышли из Зоны!
Сказано-сделано, и "Кокрош" начал делать осторожные маневры. Это, как и ожидалось, не осталось без внимания, и на связь с линкора снова вышел полковник:
– Вы что делаете, обезьяны?! Я же вас предупредил, скотов таких, чтобы не дергались! Еще одно движение – и я вам двигатели пробью!
Угроза осталась невыполненной, вместо этого, как и предполагал Болдин, вокруг грузовика стали сжиматься полицейские катера, а также рейдеры.
– Ну же! Где ваша аномалия?! – взревел Чесоточник, когда конвойные суда стали уже хорошо различимы из иллюминаторов.
– Еще немного, Чес... еще чуть-чуть...
– Еще раз предупреждаю! Еще один несанкционированный маневр, и я открою огонь, – снова вышел на связь полковник. – Вы меня поня...
Дальнейшие слова вдруг поглотил шум помех, и все почувствовали, как на них навалилась свинцовая тяжесть.
– Началось...
И действительно, судно стало скрипеть от навалившихся невесть откуда перегрузок. Запищали аварийные сигналы, предупреждая об опасных напряжениях, а также о разрывах систем. Стали барахлить терминалы, покрываясь сетью помех, погас свет, и все погрузилось в темноту, освещенную лишь фосфоцирующими показателями датчиков.
Вспыхнула ослепительно-яркая вспышка, всех швырнуло на стены, и на этом все закончилось. Сила тяжести пришла в норму, появилась возможность дышать, загорелись лампы освещения. Автоматическая система выровняла хаотичное движение корабля.
– Что это было? – прохрипел Чесоточник. – Линкор накрылся?
– Не знаю, может, и накрылся, было бы неплохо, – также прохрипел Старк. – Но вспышка – от схлопывания аномалии. Нас должно было разбросать...
– Проныра, проверь!
– Так и есть! Ближайшее судно от нас в трех часах ходу!
– Тогда чего мы тут сидим?! Сваливаем!
И снова бегство, и снова погоня. Но теперь у беглеца было преимущество и в дистанции, и в размерах, а также в близости аномалии, к которой они стремились с самого начала.
Погоня приближалась, но "Кокрош" скрылся за аномалией, искажавшей пространство поляризацией, и рванул прочь на всех парах.