Феникс согласно кивнул. Это действительно было много даже для тридцати пиратских кораблей, так как вооружение у сил правопорядка было гораздо мощнее.
– Время сближения?
– Полчаса. Мы движемся навстречу... убежать не получится.
– Мы и не будем. Нужно лишь подготовиться...
73
Феникс не был стратегом космических сражений, тем не менее, собрав совет капитанов, он с их помощью набросал примерный план. Согласно ему, самые скоростные и плохо вооруженные суда вышли вперед, исполняя роль дичи. Вооруженные получше отошли назад, они уже сами должны были исполнять роль охотников – охотников за полицейскими.
– Ну надеюсь, все получится, – прошептал Старк, когда суда противника были распределены между пиратами. – Два к одному, не такое уж и плохое соотношение.
У Феникса хранились еще два туза в рукаве, о которых, как он надеялся, копам ничего не известно. По сути, именно они и должны были поставить точку в намечавшейся схватке.
Линия фронта растягивалась и вот раздались первые выстрелы, и снаряды понеслись навстречу целям. Полицейские катера и рейдеры имели хорошие ходовые характеристики, и потому почти все очереди прошли мимо, а корабли пиратов понесли некоторый урон. На двух вспыхнули пожары, еще на одном произошли обширные разгерметизации, и они быстро потеряли ход. Но основная боевая сила не пострадала.
Вот еще минута – и противники сблизились, корабли смешались между собой, началась стрельба из многоствольных пушек, посылавших десять тысяч снарядов в минуту. От пиратских шхун полетели куски обшивки, борта пробивались насквозь, не всегда справлялись системы ликвидации аварий.
Как и предугадал Старк, полицейские корабли гонялись за самыми слабыми. Тем не менее пиратские корабли, разделившись на двойки, заходили в хвост катерам и рейдерам и расстреливали двигатели судов, гонявшихся за "зайцами".
Феникс нервно наблюдал за схваткой. "Пиранья" сама гонялась за одним таким охотником, но пока получалось плохо. Даже пришлось уходить в противоракетный маневр и отвлекаться на ликвидацию ракет.
Капитаны докладывали о повреждениях и успехах. Из информации выходило, что уже семь пиратских кораблей выведены из строя, еще пятеро еле движутся. В то время как полицейские потеряли всего три судна, да и то благодаря лишь рейдерам, которые были легче, маневреннее и основательнее вооружены. А вообще статистика говорила не в их пользу.
Вдруг яркой вспышкой взорвался один из кораблей.
– Кто это был, Проныра?
– Кажется, капитан Лист...
– Что ж, пора вводить секретное оружие... Свяжи меня с Боосом.
– Связь установлена.
– Тэд, сбрасываем птичек.
– Понял вас, сэр!
Старк связался с грузовым отсеком:
– Моррис...
– Слушаю, сэр.
– Ну ты как, готов?
– Готов, сэр.
– Тогда на выход!
– Есть, сэр!
Когда было свободное время и никто не мешал, его люди обучались пилотированию этих старых машин, даже проводили учебные стрельбы по метеороидам. И вот сейчас нужно было показать все, на что они способны.
Две машины практически одновременно покинули свои ячейки и, покачав крыльями, устремились к первым ближайшим жертвам. Юркие самолеты оказались для противника полной неожиданностью. Стрелки не успевали брать опережение, и дорожки снарядов оставались далеко позади "СУХО-2000" и "МИГСа", увешанных неказистыми кассетами с неуправляемыми ракетами.
Между тем они под прикрытием рейдеров, отвлекавших на себя зенитный огонь полицейских катеров и рейдеров Флота, заходили в хвост. Пилоты выбирали оптимальное время и траекторию, пускали ракеты и быстро уходили прочь.
Некоторые из ракет из-за брака или еще по каким-то причинам ушли в стороны, но большинство полетели к цели. Ракетная атака была замечена, и суда попытались сманеврировать и выпустить ложные мишени, но было поздно, три-четыре секунды – и большинство посланцев нашли свою цель. Ложные цели и шашки оказались бесполезны. На этих ракетах не было головок самонаведения, которые можно было обмануть.
Частые вспышки взрывов на корме двух кораблей, будто взрывались петарды, и полицейский катер с рейдером резко сбавили ход.
– Подбили!
На капитанском мостике поднялся одобрительный рев. Наверняка то же самое было на остальных, особенно на поврежденных пиратских кораблях.
– Да... – выдохнул с облегчением Старк.
– Может, возьмем их на абордаж?! – предложил Проныра.
– Не стоит увлекаться... что уж совсем-то страх терять.
– Действительно...
Тем временем самолеты снова заходили в атаку. На этот раз чисто сработать не удалось, и атака удалась только пилоту "СУХО-200". Еще один рейдер был обездвижен. На этом ракетный боекомплект у малой авиации закончился. Из пушек много против катеров и рейдеров наработать было нельзя, но этого не знали ошеломленные командиры летучего отряда, и они, под усилившимся напором пиратов, отступили.
– Что ж, командор, вынужден признать, вы не прогадали с приобретением, – проговорил Проныра, имея в виду самолеты.
– Спасибо, Рудольф.
– Признаться, я поначалу посчитал эту затею бесполезной.
– Я знаю...
Чем ближе к Роялу, тем больше встречалось им на пути пиратских кораблей, срочно возвращавшихся с охоты, и подраненному флоту Старка можно было уже не опасаться других засад. Тем не менее полностью в безопасности пираты ощутили себя лишь тогда, когда вошли в пределы облюбованной ими системы.
Этому своему облегчению удивился даже Старк, считавший, что ему все до фонаря. "Словно действительно домой попал..." – подумал он. Теперь ему стала более понятна логика пиратов, стремившихся защитить свою планету.
74
Пираты собирались в течение недели, и наконец было решено провести Совет. Все сколько-нибудь уважаемые и влиятельные пираты собрались в "Красном пауке", поскольку он являлся самым большим заведением, способным вместить всех. Было еще здание космодрома, но там не разносили еду и напитки соблазнительные официантки, а пираты любили совмещать приятное с полезным.
В число этих уважаемых и влиятельных командоров и капитанов входил и Феникс. Впрочем, ничего удивительного тут не было, так как у него вместе с Марго был самый большой флот, так кому как не ему быть самым влиятельным. С уважением тоже было все в порядке, хотя оно и было густо замешано на черной зависти.
Слово взял старейшина, капитан Синяя борода, хотя от ее синевы уже ничего не осталось, и правильнее было бы звать его Седой бородой. Он же был хозяином космодрома и потому мог позволить себе уже не ходить на охоту, а просто взимать плату за стоянку и охрану кораблей.
– Капитаны, – начал Синяя борода, – я собрал всех вас по чрезвычайному вопросу, не требующему отлагательств. Кто не знает, поясню... Капитан Решето обнаружил крупное скопление кораблей федералов в секторе "В". Кроме того, такое же скопление было обнаружено на границе сектора "А"... Вы понимаете, что это значит?
В зале поднялся гомон. Пираты кричали, что они не дураки и все прекрасно понимают.
– Вот именно, – подвел итог оратор, когда шум немного стих. – Эти скоты нас окружают, особенно если учесть, что мы просто не знаем, сколько групп собрано по нашу душу.
– Да с чего вы вообще взяли, что они по нашу душу?! – взял слово один из молодых и задиристых капитанов. Его поддержали еще несколько капитанов.
– Да! Может, просто меняют место дислокации?!
– С того, молодняк, что именно так началась предыдущая атака на Роял! – стукнул по столу кулаком Синяя борода.
– Но ведь и раньше они перемещались, и ничего, вы даже не созывали нас.
– Раньше были другие ситуации... Сейчас мы столько дел натворили, что республиканцы хотят покончить с нами. Об этом кричит буквально всё!
Синяя борода осмотрел притихших собравшихся и продолжил:
– Потому нам надо решать, как обороняться, кто на каком рубеже обороны встанет. Перед этим провести ревизию вооружения, оснащения и всего прочего... не мне вам рассказывать.
Вот здесь начался самый настоящий тайфун. По понятным причинам никто в переднюю линию обороны не рвался. За всем этим со спокойствием статуи наблюдал Синяя борода, лишь кривая улыбка тронула его губы.
"Трусливые скоты", – прочитал по губам Синей бороды Феникс и тоже усмехнулся.
Пираты не хотели прямого столкновения с Флотом Республики Фест, понимая, что не многие уцелеют после битвы и не факт, что смогут защитить свою цитадель, убежище и просто дом.
Прозвучали робкие предложения вообще уклониться от битвы, но предложивших освистали, пообещав поотрывать головы, если они еще раз об этом заикнутся. Это было понятно. Флот сровняет Роял с землей, и пиратам уже навряд ли удастся отстроить когда-нибудь нечто подобное. Как бы там ни было, а Роял – полноценный город со своей инфраструктурой, добывающими и перерабатывающими комплексами. Все это строилось долгие пятьдесят лет, и так просто от этого никто отказываться не думал.
Старк чуть вздрогнул, заметив, что старик смотрит ему прямо в глаза. Наверное, он заинтересовался Фениксом, потому что Старк был одним из немногих, кто не галдел, к тому же считался одним из самых сильных капитанов.
Синяя борода вдруг ожесточенно забил подобием судейского молоточка по столу.
– Тишина!
Гомон сразу стих.
– Вы что-то хотите сказать, молодой человек?
– Я? – невольно стушевался Старк.
– Вы.
– Вообще-то есть что, – кивнул капитан.
– Только по делу.
– Конечно.
– Ну говори... чего там...
– Если по делу, господа капитаны, а дело в защите Рояла, то я думаю, что нужно нанести упреждающий удар.
– Да ты никак спятил, Феникс! – закричали из глубины зала.
– Точно, спятил! Да они нас в порошок сотрут одной эскадрой!
И т. д. и т. п. Капитаны орали, отвергая план Старка.
– Молчать! Тишина! – снова заорал Синяя борода, стуча молоточком. Тот не выдержал и сломался. Тем не менее тишину восстановить удалось. – Продолжай, капитан...
– Спасибо... Я не говорю, что нам нужно столкнуться с ними в честном бою лоб в лоб. Как вы заметили, это будет для нас чистым самоубийством и подарком федькам. Я говорю о применении тактики Сципиона...
– Что еще за тактика?!
– Что еще за Спица?!
– Ты что, историк?!
– Не об этом речь... Потом, не спица и не пицца, а Сципион. Это один из древних военачальников. Суть его метода заключается в том, что когда враг на твоей территории и с этим ничего нельзя поделать, нужно напасть на территорию врага и тем самым заставить противника прекратить завоевания для защиты собственных рубежей. Потому я предлагаю напасть на одну из планет Республики и основательно ее пошерстить.
Капитаны после такой речи даже не смогли открыть рта. Это было неслыханно – нападение на целую планету. Но рот смог открыть Синяя борода:
– И что это нам даст? Лишь временную отсрочку. Не лучше ли сразу защищаться в родных пенатах?
– Да, уважаемый... это было бы так, если бы не один момент.
– Какой же?
– Мы выиграем отсрочку не ради самой отсрочки, а для того чтобы приобрести средства для защиты. Ведь если мы будем защищаться собственными силами, как это делали раньше, то боюсь, ничего не выйдет.
– Почему?
– Наверняка федьки учли прошлый неудачный опыт атаки Рояла и придумали какой-то маневр, который должен не дать повториться истории.
– Допустим... Но о каких средствах ты говоришь и, главное, у кого мы их приобретем?
– У федек... нужно захватить что-нибудь покрупнее катера или даже рейдера. Для нашей безопасности нам нужен линкор, а еще лучше два.
– Линкор?! – опешил старейшина.
– Именно! Его огневая мощь в нашей системе, где мы знаем каждый камешек, будет сравнима со всей огневой мощью Флота, вторгающегося в неизвестные пределы! Потому половине нашего флота нужно идти рвать какой-нибудь республиканский центр, а другой – брать на абордаж линкоры.
– И где же мы найдем такие линкоры, что позволят подойти к себе?
– Есть несколько... два из них стоят в Аномальных Зонах.
– И чего они там сторожат?
Феникс лишь пожал плечами, хотя знал ответ на этот вопрос. Тем временем в зале поднялся шум, что действительно есть такие линкоры, которые не пойми что делают в Аномальных Зонах. Их видели несколько капитанов.
– Идея заманчивая... ее нужно обмозговать.
Все согласно закивали. Ужасная мясорубка откладывалась на неопределенное время, а возможно, что и насовсем, если удастся захватить линкор или даже два. В общем, тактика Сципиона Африканского, предложенная Фениксом, всем очень понравилась.
Старк же мысленно потирал руки. Он понял, что его план удался – он объединил всех пиратов, которые поработают на его и только его цель. Ну а что с пиратами и с самой системой злачного града Роял случится дальше, ему было глубоко наплевать, к этому времени он думал уже находиться у себя дома.
75
Синяя борода поначалу пытался повернуть дело так, чтобы флотилия Старка участвовала в нападении на планету, а не в абордажах линкоров. Что ж, Феникс его отлично понимал; старый пират пытался не допустить усиления и без того сильного командора: не дай бог, тот сможет поспорить с самим Синей бородой за власть на Рояле. Шутка ли, целый линкор под командованием!
Феникс усмехался про себя: ему эта власть не нужна была и даром, но тем не менее сумел настоять на своем. Сыграло его влияние, и флотилию направили в Аномальные Зоны, где ожидали линкоры.
Было рассчитано время подхода кораблей Флота, время подхода пиратских кораблей к ближайшей планете Республики и время подхода к Аномальным Зонам. Выходило, следует торопиться. И, не мешкая, пиратские суда поднялись в космос, где по одному-два разлетались во все стороны, чтобы в определенное время в определенном месте снова соединиться в две группировки.
Все делалось для того, чтобы сбить с толку федералов, заставить их просчитывать непонятную ситуацию, чтобы исключить риск перехвата.
Феникс Старк был доволен: все шло по плану. В условленных точках к его флотилии присоединялись все новые корабли, и к моменту подхода к Аномальным Зонам под его командованием насчитывалось пятьдесят пиратских кораблей. Если и у второй группировки не случилось никаких накладок, то примерно семьдесят кораблей приближаются к планете Интерриор, готовясь ее атаковать. Добыча ожидалась невероятно большая.
– Мы прибыли к Аномальным Зонам, командор, что дальше? Где искать линкоры? – забеспокоились капитаны, которые, наверное, впервые задумались о том, что взялись за не совсем посильную задачу.
– Не беспокойтесь, господа... идем прежним курсом, выполняйте все распоряжения штурмана. Я знаю, где они находятся. А пока рассредоточьтесь, большая плотность опасна...
Старк отключил связь.
– А вы действительно знаете, где они находятся? – спросил Проныра.
– Ты что, забыл, где мы их в прошлый раз видели?
– Возле одной из самых кошмарных аномалий во всей Зоне.
– Вот именно. Нам нужно только найти эту аномалию, и мы найдем линкоры.
– Вы думаете, они все еще там?
– Я это знаю.
– Откуда, командор?
– Если хочешь, то это интуиция. Так что ищи аномалию...
– Есть, командор.
Прошел день, прежде чем появились признаки аномалии.
– Вы чем-то недовольны, командор? – спросил Проныра.
Старк лишь пожал плечами. Аномалия была та самая, но что-то в ней ему не нравилось. А вот что именно, объяснить даже себе он не мог. Он не был специалистом по аномалиям.
– Что насчет других?
– Очень далеко. К ближайшей мы подойдем за три дня. В то время как к следующей не доберемся и за неделю. А это...
– Я знаю. За неделю Флот подойдет к Интерриору, раздолбает пиратов и снова направится к Роялу. И если мы не подоспеем к этому времени, то Роял будет стерт с лица планеты.
"На что мне, собственно говоря, наплевать, но вот остальные капитаны не поймут и взбунтуются, – подумал Феникс. – Зачем еще тащиться за дальние дали и терять драгоценное время, если вот они, эти кораблики?! Так что придется работать с тем, что есть..."
– Ладно, идем к аномалии.
Чем ближе флотилия подходила к Червячной дыре, тем больше Старк опасался, что его план раскрыт и там ожидают уже не два малых линкора, а полновесная эскадра, способная одним залпом разметать его кораблики. Но нет, эскадры не обнаружилось, хотя вместо двух линкоров глазам их предстал настоящий крейсер, способный попортить крови, и малый линкор – также сам по себе не подарок.
"Без подлянки все же не обошлось, – усмехнулся Старк. – Но это уже ничего не меняет".
– В атаку!
Командиры кораблей республиканского Флота находились в растерянности, по крайней мере, именно так можно было объяснить те маневры, что они начали проводить при приближении пиратов. Они ожидали увидеть максимум пару судов, – по крайней мере, именно так им говорили, – а здесь их с полсотни! Было над чем задуматься.
76
Генерал Дольф Лунгрен командовал крейсером "Сальери", а также линкором "Тристан", непосредственным командиром которого являлся полковник Даниэл Крэйг. Оба они находились в полном неведении, зачем сюда прибыли, сменив два линкора, отдежуривших свою смену, охранять какую-то воронку, раскручивающуюся посреди космоса в Аномальных Зонах. Приказ гласил: не подпустить пиратов к Червячной дыре, и точка. А зачем и почему? Об этом ничего сказано не было.
Среди экипажа уже начали ходить идиотские байки о том, что из воронки появляются инопланетяне и они стоят здесь, чтобы не пустить ни одну из "летающих тарелок" в их мир.
Когда генерал запросил больше данных, адмирал Флота на него зло посмотрел, прошипев что-то невразумительное, и Лунгрен предпочел больше не поднимать эту тему. Но опять же появились слухи, что на самого адмирала давит КЕК. По некоторому размышлению Дольф должен был признать, что это может быть правдой.
– Генерал на мостике! – прокричал дежурный офицер, и все операторы вскочили по стойке "смирно". – Господин генерал...
– Не нужно, Абросим, – махнул рукой Лунгрен, останавливая доклад майора. Генерал за свою флотскую жизнь уже наслушался, – а в свое время отговорил, – этих докладов столько, что уже не мог их переносить. – Просто скажи, как дела.
– Нормально, сэр. Никаких происшествий...
– Что, совсем никого не было?
– Нет, сэр. Тишь и благодать. Хотя, пардон, сэр...
– Что?
– Три часа назад оператором было зафиксировано колебание воронки...
– Вы мне уже об этом докладывали, майор.
– Извините, сэр.
– Ничего... Продолжайте.
– Есть, сэр.
И снова потянулись ровные до тошноты будни. А предстояло провести здесь целый месяц, до того как сменят. Что очень раздражало генерала. Все дело было в том, что среди высшего офицерского состава ходили упорные слухи, будто Флот готовится раздавить пиратское гнездо, выжечь его так, что сотрется всякое упоминание о Рояле.