Лунгрен жаждал быть среди тех счастливчиков, которые будут уничтожать пиратов. На то была личная причина. Когда-то он уже участвовал в таком походе, закончившемся полным провалом. Сам генерал тогда носил лишь чин майора и командовал обыкновенным рейдером. И надо же было такому случиться, что его чуть было не взяли на абордаж среди камней, когда один из пиратских кораблей выскочил из-за астероида и, быстро сблизившись, всадил в борт гарпуны. Более того, пираты пустили в ход резак, и экипаж из пятнадцати человек был бы обречен, если бы он не приказал срезать пиратов опасным маневром. Рейдер на полной скорости прошел в опасной близости от каменной глыбы, и пиратов отбросило.
Но это был позор, несмываемый позор, и Лунгрен всю жизнь жаждал мести. И вот, когда появилась возможность взять реванш, он торчит в этих чертовых Аномальных Зонах и сторожит непонятно что!
Вдруг запищали приборы, замигали разноцветные лампочки, операторы занервничали, едва не переходили на крик, переговариваясь и что-то быстро выстукивая на клавиатурах. Неожиданно генерал почувствовал, что его внутренности словно прилипли к позвоночнику, стало трудно дышать. Корабль начало разворачивать, послышался скрип переборок, где-то завыли сирены, мигнул свет, потом все неожиданно закончилось.
– Уф, – выдохнул генерал, стирая со лба мгновенно выступивший пот. Ему рассказывали о таких случаях, но самому еще переживать ничего подобного не приходилось. – Что это было, Абросим?
– Так называемая гравитационная яма, сэр... – с хрипотцой в голосе ответил майор, еще не до конца придя в себя. – И еще, сэр...
– Что?
– Оператор докладывает, что аномалию спровоцировало мгновенное сжатие Червячной дыры на пять процентов.
Генерал уже и сам видел, как по краю воронки скользил обод фиолетового цвета, еще немного – и световое представление закончилось.
– Она что, нестабильная?
– Похоже, что так, сэр... Хотя в самом начале нас уверяли в обратном.
– Не хватало, чтобы она нас поглотила.
Лунгрен аж поежился от собственных мыслей, а майор с трудом сглотнул слюну.
– Сэр...
– Ну что еще?
– На горизонте метки!
– Сколько?
– Пятьдесят единиц! Пираты!
– Твою мать! Час от часу не легче... Полная боевая готовность!
– Есть, сэр!
Генерал немного стушевался и выдал несколько взаимоисключающих команд. Все-таки пиратов было слишком много для двух кораблей. Но потом взял себя в руки и выдвинул крейсер вперед. У "Сальери" была основная огневая мощь.
– Останешься позади, Даниэл, – сказал Лунгрен командиру линкора "Тристан". – Будешь добивать тех, что пройдут мимо меня.
– Так точно, сэр.
– Сэр, – напомнил о себе майор. – Цели на дистанции огня. Удаление десять тысяч. Они рассредоточиваются.
– Огонь!
– Есть, сэр!
Орудия "Сальери" дали залп, сотрясший крейсер, и болванки электромагнитных пушек унеслись вперед. Разрядились импульсами лазерные пушки.
– Ну?! – запросил данные генерал через несколько секунд, так как визуально из-за большого расстояния ничего разобрать было нельзя.
– Мимо, сэр...
– Почему?!
– Цели слишком далеко и слишком подвижны...
– Ясно.
Прошло совсем немного времени, и теперь кораблики можно было увидеть визуально.
– Огонь по готовности.
– Есть, сэр...
И снова стрельба орудий, быстро тающие ниточки инверсионных следов и лучи лазерных пушек, тянущиеся идеально прямыми линиями. Но ничего не помогало, слишком быстры были цели, а потом началось совсем уж безобразие.
Небольшие пиратские кораблики, оставленные генералом без внимания, пошли в атаку. В работу включились зенитные установки, и один из них был распорот и исчез во вспышке, но еще три завершили сближение и атаковали. Били многочисленные пушки самых разных калибров, комариными тучами стартовали ракеты, и даже бомбы падали из бомболюков.
Посыпались доклады о повреждениях.
– Сэр, две пушки уничтожены... – начал доклад майор, но его прервал взрыв и крик сирены, после чего он продолжил доклад: – Поправка... три пушки.
– Проклятие! Сделайте же что-нибудь!
– Мы пытаемся, сэр...
Но пушки главного калибра просто не успевали поворачиваться и снаряды уходили в пустоту. Но вот третьим номерам везло больше, и уже с десяток целей были подбиты. Тем не менее остальные не прекратили атаку, и вскоре послышались специфические стуки.
– Проклятие! Они берут нас на абордаж! – вскричал генерал. Но потом вспомнил, что его экипаж укомплектован контрабордажными командами.
"Надо же, пригодились", – усмехнувшись, подумал он. В самом начале Лунгрен не понимал, зачем ему лишние люди, и даже протестовал, но приказ высшего командования был четок и пришлось подчиниться.
– Контрабордажным командам приготовиться! Свяжите меня с "Тристаном".
– Есть, сэр! Говорите...
– Крэйг! Теперь твой черед! Они меня взяли в оборот.
– Я уже вижу...
– Задай им!
– Непременно, сэр!
Половина пиратских шхун неслась навстречу линкору. Он дал залп, один снаряд нашел свою цель, и та разлетелась на гайки.
77
Старк был доволен: рейдеры полностью оправдали себя и смяли защиту корабля. Потери хоть и были большими, но тем не менее пираты сделали даже то, на что он не рассчитывал, – начали брать на абордаж крейсер. По крайней мере, четыре судна прицепилось к его борту.
– Теперь давайте к линкору! – приказал остальным Феникс.
И оставшиеся боеспособными пираты, радостно крича в эфир, развернулись ко второму судну. Все шло по плану.
– Попридержи лошадей, Проныра... – добавил Феникс, когда увидел, что "Пиранья" стала вырываться вперед.
Соседнее судно разлетелось во вспышке, и Рудольф, кивнув, чуть притормозил, пропуская остальных вперед.
Старк отошел в сторону, чтобы его никто не слышал, и включил передатчик. Пока его вмешательства не требовалось, он решил переговорить со своими людьми, которые снова все были на одном судне.
– Тэд... – прошептал Старк.
– Да, сэр?
– Вы готовы?
– Всегда готовы, сэр!
– Хорошо. Сейчас мы выйдем на финишную прямую, так что вам следует поспешить.
– Уже бежим, сэр!
Лейтенант с остальными "флибустьерами" поспешил на капитанский мостик. Сегодня все должно было решиться, они должны попасть домой, прыгнув в Червячную дыру.
Первая палуба, вторая, третья... короткий коридор – и они у дверей, за которыми капитанский мостик.
– Пошли...
Солдаты ворвались в центр управления "Пираньи" и рассредоточились по углам, взяв на прицел членов экипажа, которые удивленно на них уставились, не понимая, что происходит.
– В чем дело, командор? – опешил Проныра.
– Долго объяснять, Рудольф, но мне нужно беспрекословное подчинение людей, потому как приказы, которые я отдам, будут казаться самоубийственными.
– А что за приказы?
Вместо того чтобы ответить, Старк посмотрел на развернувшуюся картину сражения. Еще два рейдера и один абордажный корабль исчезли во вспышках взрывов, пираты атаковали и вскоре предприняли первые попытки абордажа. Быстрое сближение, выбор места, отстрел гарпунов и притягивание.
А слева, как ни в чем не бывало, раскручивалась огромная светящаяся воронка.
– Видишь ее?
– Кого? – не понял Рудольф.
– Воронку.
– Да-а... – протянул Проныра, нутром чувствуя: что-то здесь не то.
– Давай прямо на нее, – устало махнул Старк. – Прямо в центр.
– Но это же самоубийство!!!
– Нет, Проныра, нет... Иначе мы уже черт-те когда должны были быть мертвы...
– Вы?
– Мы. Это пространственный туннель, Проныра. По нему можно путешествовать, за считанные часы преодолевая расстояния, на которые требуются сотни, тысячи лет путешествия традиционным способом. И мы прибыли по такому туннелю. Где-то там есть еще один мир людей, откуда мы родом.
У всех присутствующих были ошеломленные глаза.
– Я не верю! Вы сумасшедшие!
– Вопрос не в вере, Проныра, – сказал Старк и вытащил из кобуры пистолет, – а в выполнении приказа.
– А если нет – будешь стрелять?
– Буду, Проныра, еще как буду.
"Флибустьеры" показательно подняли "тресуры".
– Просто выполни приказ, и все останетесь живы. У меня нет времени вас уговаривать и что-то объяснять. Любой, кто ослушается, будет убит на месте.
– Значит, все это, – махнул рукой Проныра на лобовой иллюминатор, где разгорался бой между пиратами и линкором, – лишь для того, чтобы пробраться к этой проклятой аномалии?!
– Да, Проныра. А теперь командуй. "Пиранья" должна войти точно в центр воронки, на полном ходу. Малейшая ошибка в расчетах – и нас сплющит в молекулу. А теперь пошли... кажется, у наших друзей начались какие-то непредвиденные проблемы...
Старк выстрелил в пол, пытаясь привести всех в чувство. Это возымело действие, и члены экипажа, под дулами автоматов, засуетились. Никто не стал спорить или возражать: наверное, дело было в уверенном голосе Старка, а может быть, во внушительном калибре автоматов. Или в том и другом сразу.
Линкор был занят сражением, и потому на удирающее судно экипаж не обратил внимания, может, даже испытал облегчение, что на одного пирата стало меньше, а потому стрелять не стали.
Под прицелами "тресуров" экипаж "Пираньи" разгонял кораблик до максимальной скорости, выравнивая ход.
– Что это?! – вскричал Старк, почувствовав какую-то необъяснимую угрозу в природном явлении, что разворачивалась прямо перед ним.
Край воронки вдруг вспыхнул, аномалия увеличилась в размерах в полтора раза, а потом сжалась, и по ободу пошел фиолетовый круг. Вдруг началось уже знакомое, по крайней мере, для "флибустьеров", представление. Людей раскидало по стенам, навалилась перегрузка. Заревела сирена, оповещая об обрыве каких-то труб... и прочее...
Старк уже не фиксировал, что происходит, он во все глаза наблюдал, как Червячная дыра вспыхивала все новыми фиолетовыми кругами, стремительно скользящими к центру воронки, все чаще и быстрее.
А потом воронка словно взорвалась. Ослепительно белый свет ударил по глазам, корабль тряхнуло, и... И, наверное, потом Старк потерял сознание, потому как, когда открыл глаза, обнаружил себя на полу, где пребывали и все прочие. Он с трудом смог подняться и снова посмотреть в иллюминатор, но Червячной дыры уже нигде не наблюдалось.
– Проклятие... – прошептал Старк, сплюнув кровавую слюну. – Исчезла...
78
В первые часы после того, как экипаж очнулся в собственных испражнениях, плюясь кровью, о разборках никто не думал. Нужно было срочно устранять возникшие повреждения и уносить ноги. Было яснее ясного, что захват двух республиканских кораблей провалился по воле случая. А там кто знает?...
Повреждения были устранены, и "Пиранья" сорвалась с места. Предполагаемые жертвы превратились в охотников. Крейсер и линкор, пользуясь своими более совершенными системами, выдержавшими встряску, с дальних дистанций расстреливали малоподвижные пиратские корабли, уцелевшие после катастрофы.
Этот расстрел пережили немногие. Даже в "Пиранью" было выпущено несколько снарядов, но корабль увернулся и скрылся за очередной аномалией.
– Ну а теперь, может, объяснишь, что вообще за дела, командор?... – потребовал Проныра.
– Теперь скорее уже просто капитан... – усмехнулся Старк.
Он примерно понял, о чем подумал Проныра. Наверное, думает, что я подсадная утка, агент КЕК, которому было поручено изнутри взорвать пиратов и, по всей видимости, с успехом выполнивший задание.
– Не важно, Феникс. Рассказывай, а то мне в голову приходят неприятные мысли на твой счет...
Глаза остальных пиратов горели жаждой мести – или немедленных объяснений, хотя... многие пристукнули бы "предателей" и без объяснений. Но "флибустьеры" все еще держали в руках оружие и контролировали ситуацию. Но было понятно, что это ненадолго.
– Что ж, Рудольф, устраивайся поудобнее и слушай. Итак, сто пятьдесят семь лет назад армада с колонистами на борту покинула родину человечества, чтобы обрести новый дом. То был великий Исход...
Старк почти слово в слово повторил ту историю, что рассказал агенту КЕК, так, кажется, ему и не представившемуся.
– ...Но на просьбу отпустить нас, дав кораблик, чтобы мы вот так же вернулись домой, они ответили отказом, посадили в тюрьму. Я решил бежать... Впрочем, все что произошло дальше, ты знаешь сам.
– Мн-да-а... Невероятная история, прямо скажу... Кое-какие моменты подтверждают ее... Но это мало что меняет, согласись...
– Наверное, – пожал плечами Старк. – Даже и не знаю, что тебе посоветовать.
Проныра ухмыльнулся, увидев, как на лице Феникса появляется широкая улыбка.
– Я думаю, ты сейчас сам решаешь, как с поступить с нами...
– И это тоже, Проныра... корабль все еще под моим контролем.
– Убьешь?
– Если не договоримся, – подтвердил Старк.
– А как все объяснишь остальным? – Проныра кивнул в сторону двери, намекая, что на "Пиранье" еще сотня абордажников.
– Что-нибудь придумаю. Я понимаю, что это будет трудно, но вам-то уже будет все равно. Потому я предлагаю компромисс.
– Какой же?
– Мы ведем себя так, как ничего не случилось.
– Это трудновыполнимо, Феникс.
– Я понимаю, но это лучше, чем ничего. Это мой корабль, и я его никому не отдам. Так что решайте, куда отправитесь... Нет, убивать я вас не буду, я просто ссажу вас на ближайшую планету, авось кто и подберет, и, скорее всего, это будут республиканцы – и далее в тюрьму.
– Роял...
– Роял, я думаю, уже пал или вот-вот падет. Планета лишилась почти половины флота, и ей просто нечем защищаться, даже если вторая половина вернулась. Сейчас, скорее всего, они ведут последний бой, и мы им уже ничем не сможем помочь.
– Все из-за тебя...
– Нет, – отрицательно качнул головой Феникс. – Идея была что надо, и, если бы не случайность, все сработало бы. Так что с вашей стороны винить меня в гибели Рояла несправедливо. Я виноват лишь в том, что чуть было не забрал вас к себе домой. Так что решайте: будем жить дружно или устраивать друг другу проблемы.
– Под дулами автоматов не слишком-то порешаешь, – усмехнулся Проныра.
– Ничего другого вам предложить не могу. Либо так, либо никак.
– Ладно, Феникс, твоя взяла, – объявил Рудольф, оглядев членов экипажа. Никакого совещания не потребовалось.
Старк дал знак, и "флибустьеры", опустив стволы "тресуров", стали покидать капитанский мостик.
– Ну что же, тогда все по местам – и вперед.
– Куда?
– Да куда глаза глядят...
– Понятно.
79
Роял, конечно же, пал. Обескровленный потерями в Аномальных Зонах, без огневой мощи двух линкоров, которые должны были захватить, свободный город не продержался и двух суток. Сигнал об этом пришел, когда "Пиранья" находилась в пяти днях пути от пиратской системы от одного из беглецов. Повсюду шныряли рейдеры и полицейские катера, выискивая подранков, не сумевших сбежать после схватки.
"Пиранья" два месяца бороздила просторы космоса, в основном вблизи АЗ, ныряя в опасные районы, стоило только на горизонте радаров появиться любому кораблю республиканского Флота. Еще через какое-то время сбилась небольшая стайка из четырех пиратских судов, спасшихся после сражения за Роял.
– На горизонте метка, капитан...
– Кто, Проныра?
– Не знаю, но не Флотские. Подать сигнал?
– Давай, – кивнул Феникс.
Месяц назад все же произошел небольшой бунт. Информация о том, что они чуть было не прыгнули в аномалию, не смогла сохраниться среди командного состава, и горячие абордажники взбунтовались. Но поскольку Старк был готов к чему-то подобному, то пристрелил смутьянов и выбросил тела через шлюз. На этом вроде бы все успокоилось.
– Ну что, принят сигнал?
– Да, они дали свои позывные.
– И кто это?
– А ты попробуй догадаться... – с улыбкой сказал Проныра.
– Марго?
– Она самая.
Феникс почувствовал невероятное облегчение. Она участвовала в нападении на линкоры у Червячной дыры, и с тех пор Старк ничего о ней не слышал, и уже начал думать, что ее сбили или ее корабль погиб из-за гравитационной аномалии. Но все обошлось, и она жива.
Они долго не могли насытиться друг другом после столь долгой разлуки и неизвестности. После бесчисленных признаний Старк не выдержал и рассказал, кто он и откуда.
– Ты меня простишь за то, что я чуть не сбежал?
Марго долго не могла прийти в себя, а потом вдруг спросила:
– Надеюсь, там ты не женат?
– Нет... – опешил Феникс.
Он ожидал какой угодно реакции, обвинений в предательстве, проклятий, угроз... Потом выматывающих уговоров и примирения, но не этого вопроса. Впрочем, так даже лучше.
– Нет, у меня там даже любимой девушки не было, не то что жены.
– Тогда на все плевать... Но надеюсь, ты не вздумаешь сбежать снова?
– Только с тобой!
И снова долгие ночи друг с другом. Они были вместе всегда, даже на мостике иногда пили кофе.
...Пять пиратских кораблей, оторвавшись от преследования и выйдя из Аномальных Зон, осели возле небольшой планетки, где пополняли запас воды и провианта. Капитаны решали, как действовать дальше. Выходить ли на большую дорогу и вновь заняться грабежом или же, как предлагал Старк, осесть где-нибудь, пока все не уляжется и все спасшиеся пираты не объединятся.
– Ты еще предложи нам фермерством заняться, – съязвил один из капитанов. – Или вообще пойти и сдаться сразу...
– И предложил бы, но знаю, что вы не согласитесь, – ответил Феникс. – Да и меня такой вариант не совсем устраивает...
Некоторые капитаны готовы были явно сказать, что думают о Фениксе и его предложениях, но их перебил неожиданным восклицанием Проныра:
– Проклятие!!!
– В чем дело?!
– Корабль федек на горизонте!
– Как мы его проморгали?!
Любое судно должно было засекаться еще на подходе буями, которые нашлись у одного из капитанов. Но сейчас они почему-то не помогли, вражеский корабль появился сразу на радарах и только после этого пришел сигнал об опасности с буев.
– Непонятно... он вдруг появился, словно из ниоткуда! Р-раз – и от тут!
– Как он себя ведет?
– Как, как! Как и любая охотничья собака! Идет прямо к нам.
– Объявляй боевую готовность...
– Уже объявил.