83
Слышался привычный свист резаков, но на этот раз казалось, что отверстие режется гораздо медленнее, чем прежде. Может, оттого что людям уже не хватало воздуха из-за многочисленных пробоин, разгерметизаций и пожаров, отчего по всем этажам стлался густой едкий дым. Чтобы хоть как-то компенсировать потери, были открыты все резервы, зажжены кислородные шашки и перекрыты разрушенные отсеки. Весь экипаж готовился к штурму, понимая, что отступать некуда.
– Еще немного, – подбадривал своих людей Чесоточник и чесал броню: так с ним бывало, когда он нервничал особенно сильно и уже не отдавал себе отчет, что делает.
Старк стоял в первых рядах, сжимая в руке гранату. Боевую, так как сейчас не до сантиментов, судно нужно захватить во что бы то ни стало. Но вот наконец показалась кромка обреза. Когда она стала достаточного размера, полетели первые гранаты.
– Главная цель – командный центр, – в последний раз предупредил Старк абордажников. Те согласно закивали, показывая, что все прекрасно поняли.
Потом взорвались гранаты, и штурмовики с криками рванулись на корабль. Раздались первые автоматные очереди, выстрелы дробовиков и винтовок, крики. Неожиданно для всех оборону защитников легко смяли, и абордажники стали разбегаться по всему кораблю, круша все на своем пути.
– Марго?! – позвал Старк, вдруг испугавшись, что она пропала.
– Я здесь...
– Уф... не уходи от меня далеко.
– Хорошо...
– Сэр, они пустили газ, – объявил лейтенант Боос, посмотрев на газоанализатор.
– Надеть маски... Газ токсичен?
– Нет... вроде бы...
– Понятно.
– Засада!
Раздались выстрелы, абордажники мгновенно залегли и открыли ответный огонь.
– А это точно засада, а не как в прошлый раз...
– Точно.
– Тогда чего мы лежим? Вперед, – кивнул в сторону засады Старк и кинул гранату.
Лейтенант кивнул, и, когда рванула граната, они вдвоем, прижимаясь к стенкам коридора, мелкими перебежками двинулись вперед, стреляя из "тресуров". Вслед за ними снялись Рохман и Голлауст, и, как только у первой пары вышел боекомплект, они выбежали вперед, не давая высунуть обороняющимся носа.
Вслед за второй группой пошла третья, из людей Чесоточника, которые скоро освоили этот тактический прием. Капитан едва успел перезарядить свой автомат, как услышал голос рядового Рохмана:
– Граната!
Все сели, закрываясь автоматами. Старк еле успел завести Марго себе за спину, как грохнул взрыв. Кто-то из абордажников не успел сгруппироваться или сделал это неправильно и дико заорал.
Наверное, подумав, что дело сделано и можно добить раненых, из своих щелей показались защитники, но гулкие выстрелы "тресуров" положили троих, остальные, осознав потери, предпочли отступить.
Тем временем газ уплотнился.
– Сдается мне, что они нам сейчас устроят Варфоломеевскую ночь, – буркнул лейтенант, трогая рукой переборку, перекрывающую коридор.
– А мы не будем ее дожидаться... Где тут вентиляция?
– Думаете, сэр, они не перекрыли вентиляцию?
– Проверить все равно надо.
Вентиляционный короб был найден вполне традиционным путем: весь потолок издырявили в поиске пустот, и таковые были найдены. Простреляв достаточно большое отверстие, абордажники стали один за другим проникать внутрь.
Здесь газа было еще больше: именно отсюда он и поступал.
Старк лез впереди на ощупь, мимоходом отметив форсунки, из которых извергался газ: здесь он был горячим. Через какое-то время Феникс все же наткнулся на переборку, перекрывшую вентиляционный проход, что было немудрено.
– Закрыто... – объявил капитан по радио.
– Что будем делать, сэр?
– Ничего.
– То есть?
– А то и есть, что ждать. Должны же они когда-то его открыть?
– Тоже верно... лишь бы не задохнуться.
– Не задохнемся.
Минута текла за минутой, наконец кто-то решил, что хватит газовой атаки. Хотя, может, газ просто кончился.
– Открывается, – почему-то шепотом сказал Старк.
Он рефлекторно нацелился из "тресура" на открывающуюся щель. Газ моментально схлынул, сдутый мощным вентилятором, и, как только появился чей-то силуэт впереди, Феникс, не размышляя, нажал на курок и стрелял до тех пор, пока не кончились патроны.
– В чем дело, сэр? – обеспокоенно спросил лейтенант, как только прекратилась стрельба.
– Засаду хотели нам устроить, только не учли, что не одни такие умные...
Отряд пробрался вперед по телам. Иногда по воздуховоду доносились звуки стрельбы, но было непонятно, где и что происходит.
– Кто-нибудь знает, где мы находимся? – спросила Марго.
– Понятия не имею, дорогая, но общее направление известно...
– То есть?
– Идем строго вперед, то есть по направлению к носу.
– Ясно...
Отряд полз по вентиляционной шахте полчаса. Наконец устав и отыскав решетку, через которую можно выйти, Феникс произнес:
– Думаю, пора выбираться...
– Давно пора, – согласилась Марго. – А то до скончания века тут можно блуждать.
Пираты ворвались на корабль и даже смяли первые группы защитников, но дальше начались потери. Кто погиб, наткнувшись на засаду, кто от газовых атак в закрытых переборками отсеках. Некоторые группы пиратов были деморализованы и отравлены, и их команды просто добивали.
– Вы слышите? – шепотом проговорил первый заместитель, подняв палец к потолку и отвлекшись от наблюдения за состоянием дел на корабле. Откуда-то сверху раздавались глухие удары. – Кажется, они там.
– Похоже на то... – кивнул адмирал. Он достал из кобуры пистолет. Его примеру последовали остальные офицеры.
– Что же вы не стреляете?!
– Мы не знаем, сколько их, и не видим...
– Ну и что?!
– А то! – также яростным шепотом вскричал адмирал. – Стоит нам только выстрелить, как они порвут нас из своих пушек! Если уж стрелять, то наверняка!
Тем временем Старк устроился поудобнее, сжался, сильным ударом вышиб решетку вниз и в следующий миг выскочил вслед за ней наружу.
Раздалась пистолетная стрельба, но Феникс, упав на пол, быстро перекатился по полу, и все предназначенные ему пули пролетели мимо. Через секунду открыл ответную пальбу сам капитан, его поддержали через проем шахты абордажники, и через несколько секунд сопротивление было подавлено.
– Это мы удачно зашли, – усмехнулся Феникс, увидев, куда именно они попали.
Всех он взял на прицел. Стали спускаться остальные. Перед ними стоял знакомый человек, которого Феникс мечтал удавить голыми руками. Вот он, бери и души...
– Здравствуйте... Как вас все-таки зовут?
– Шалом Мажимель.
– Очень приятно. Ваше судно взято на абордаж...
84
Появившиеся из шахты "флибустьеры" и пираты обезоружили экипаж.
– Прикажите своим людям прекратить сопротивление, адмирал. К чему лишние жертвы?
– Хорошо.
– Вы хоть понимаете, что наделали?! – взвился Мажимель.
– Вполне, – кивнул Феникс.
– Да видимо, не совсем! Вы захватили судно республиканского Флота! Теперь все боевые корабли будут охотиться на вас!
– По-моему, они и раньше охотились...
– Это были лишь цветочки.
– Ладно, хватит нас тут запугивать, а то у меня уже коленки дрожат, – посмеялся Старк. – Думаю, мы что-нибудь с вами придумаем. Ведь такое хорошее судно – неплохой повод для торговли, а, Шалом, или я не прав?
– Что вы хотите? Вернуться домой?!
– Хорошо, что вспомнили, а ведь согласись вы на нашу просьбу в самом начале и не брось в застенки с пыточными камерами, ничего не было бы.
– Так чего вы хотите?! Я согласен предоставить вам корабль, и прыгайте, куда хотите, хоть к черту в задницу, мне все равно!
– Признаться, я уже и сам не знаю...
Старк посмотрел на Марго, стоявшую с оружием наизготовку, готовую расстрелять в любое мгновение всякого, кто шевельнется без разрешения. Согласится ли она на прыжок в Червячную дыру, с одним шансом из тысячи на благополучный исход? "Вряд ли... – с грустью подумал он. – Даже если и согласится, даже если все получится хорошо, что ее там ждет, в моем мире? Допросы... Война".
Почувствовав на себе взгляд, Марго обернулась. Старк ей грустно подмигнул.
"А нужно ли мне действительно куда-то возвращаться?" – спросил он себя.
На этот вопрос Старк уже не мог дать однозначного ответа. Чем этот мир хуже того, откуда он пришел? Да ничем, просто ему не повезло, его так встретили. Что изменит один человек на той войне, уже черт-те сколько как не числящийся среди живых? Ничего. Стоит ли рисковать с мизерным шансом на успех?... И на этот вопрос у Старка не было однозначного ответа.
Можно было неплохо устроиться в этом мире, и это может стать предметом торга. Он согласен даже заделаться простым фермером, если с ним будет Марго. Корабль против свободы на какой-нибудь фермерской планете. Но вот где гарантии, что местные власти, а главное – КЕК, выполнят соглашение? Их нет.
И, кроме того, где-то в затылке, словно заноза, пульсировало слово "Долг". Наверное, это было смешно, но Старк чувствовал, что он обязан выполнить когда-то торжественно принесенную присягу защищать людей. А их нужно было защищать от наступавшего Альянса, который пусть не сейчас, пусть через сотню лет, но обязательно появится здесь... И тогда его потомкам все равно придется столкнуться со злобными чужими, которые ради ресурсов готовы на все.
Долг, долг, долг... это въевшееся слово... Старк понял, что не сможет жить, чувствуя себя предателем, сбежавшим с поля боя в самый ответственный момент. Но...
– Чего же вы молчите? – не вытерпел Мажимель.
– Мне нужно посоветоваться с моими товарищами, – наконец произнес Феникс.
Но Совет ничего не дал. Старк разложил все аргументы по полочкам, все "за" и "против". Было видно, что кто-то готов остаться здесь, а кто-то жаждет рискнуть и попасть домой. Но ни те, ни другие не оглашали своего решения, словно боясь повлиять на друг друга, боясь, что это решение неверно, что они не учли жизненных сложностей за простой формулировкой.
– Решили свалить на нас решение вопроса? – усмехнувшись, спросил Жульен.
– Да, Док, – кивнул капитан. – Потому что я впервые не знаю, как поступить, а потому по древней традиции "флибустьеров" должно решить большинство. Я предлагаю проголосовать и приму решение большинства, хотя это не означает, что желающие не смогут попытать счастья...
– Что-то вы нас совсем запутали, сэр, – сказал лейтенант.
– Я знаю, Тэд... Потому как сам запутался...
Воцарившееся молчание прервал, как всегда, Проныра. Он подошел к "флибустьерам" и тактично прокашлялся:
– Командир, у нас проблемы...
– Какие?
– К нам спешат три линкора и один крейсер.
– Как близко?
– Скорее далеко... два дня пути.
– Это они их вызвали? – кивнул Старк в сторону экипажа.
– Скорее всего.
– Ладно, снимаемся с якоря и уходим.
– Куда глаза глядят? – невесело усмехнулся Проныра.
– Именно так...
85
То, что происходило далее, было смутно знакомо. Старк вспомнил, что именно так все и обстояло, когда они сбежали из тюрьмы на грузовом судне. За ними гонялись полицейские катера и рейдеры. Сейчас масштаб был больше, но сущность осталась прежней. За захваченным пиратами крейсером гонялись линкоры и крейсера республиканского Флота. Каждый день их становилось все больше.
Корабли бросали охоту за разбитыми пиратами и включались в гонку за "Фениксом". Корабли прибывали со всех концов обжитого людьми мира, и экипажу приходилось хорошо стараться, чтобы найти малейшую лазейку и ускользнуть, вырваться из окружения.
Это было хорошо видно на развернутой голограмме, где крейсер "Феникс" показывался красной центральной точкой, а его со всех сторон окружали желтые. Они были на разной удаленности, но все как один спешили наперехват, и задача командиров состояла в том, чтобы выбрать наиболее благоприятный маршрут.
– Нужно что-то решать, – после нескольких долгих дней сказал Проныра. – Уже семьдесят процентов всего Флота гоняется за нами, и оставшиеся тридцать вот-вот включатся в охоту, и тогда нам не уйти. Вот, посмотри... Эти, эти и эти, – Проныра показал на несколько желтых жирных точек голограммы, – будут рядом с нами через день... Пройти мимо них практически не удастся, нужно будет сделать слишком много поворотных точек. – Проныра показал ломаную прямую.
Выходило, что действительно нужны пять поворотов, что означало снижение скорости до нуля, так как на полной скорости корабли поворачивать не могли. Они ходили только по прямой.
– А это потеря времени, которого у нас и без того нет.
– Что ты предлагаешь?
– Ничего, командир. Я говорю, что нужно что-то решать, и решать предстоит тебе. Это как раз тот случай, когда нужно договариваться.
– И ты думаешь, что нам удастся договориться с ними?
– Вряд ли это будет легко, командир, они постараются нас, конечно же, надуть. И скорее всего, надуют.
– Понятно. Ну да ладно, они не оставили нам другого выхода...
– Что ты хочешь этим сказать? – забеспокоился Проныра.
– Пока ничего конкретного. Но мы можем прорваться к Аномальным Зонам?
– Опять?!
– Не опять, а снова... Ну так можем или нет?
– Можем... хотя нас зажимают.
– Тогда пошли на прорыв.
– Есть, командир.
И повинуясь приказам, "Феникс" резко развернулся и пошел к Аномальным Зонам. Там их, конечно, ждали. Попытались устроить засаду на одной из точек поворота, где нельзя было пройти по прямой и следовало сбросить скорость. Произошло огневое столкновение, когда пираты отказались остановиться и сдать корабль.
С серьезными повреждениями, когда пришлось отсечь почти треть всех отсеков, "Феникс" все же смог вырваться из засады и продолжить свой путь.
– Мы у почти цели, командир, – сказал Проныра, когда корабль подошел к одной из уже до боли знакомых аномалий – Червячной дыре. – Может, все-таки скажешь, чего ты добиваешься?
– Скажу, Рудольф. Скажу всем. – С этими словами Старк включил громкую связь, чтобы обратиться сразу ко всем пиратам.
– Ну что, камрады, вот и настал час, когда каждый должен решить для себя, как ему поступить, какую жизненную линию выбрать. Все вы знаете, что у нас на хвосте весь республиканский Флот, а у нас в руках один из новейших кораблей, который они жаждут получить обратно. Мы можем его отдать, выторговав для себя хоть какие-то условия, но кто даст гарантию, что власти сдержат свое слово? Я таких гарантий вам дать не могу, хотя желающих останавливать не буду. Вы спросите, к чему эти слова? А к тому, что есть один выход, рискованный, но есть... Я не совсем тот, за кого себя выдавал. Я – Феникс Старк, капитан, подразделение "Флибустьер"...
И Старк рассказал уже в четвертый раз историю об Исходе, откуда они и кто они. О путешествиях по пространственным туннелям, которые можно совершать, вонзившись в центр Червячных дыр, и обо всем остальном, в том числе и о войне, идущей по ту сторону, с Альянсом.
– ...Так что мы можем совершить прыжок и попасть к так называемой Основной ветви человечества. Это опасно, но у нас в руках надежный корабль, с хорошим запасом прочности. Если мы попадем ко мне домой, я не знаю, как обойдутся с вами, но обещаю, что приложу максимум усилий, чтобы с вами обращались достойно... По крайней мере, я точно знаю, что там вам будет лучше, чем здесь, потому как здесь у вас точно нет будущего.
Сейчас мы идем полным ходом на Червячную дыру. А теперь решайте, кто хочет – сможет остаться здесь, эвакуировавшись на шлюпках, кто хочет – пойдет со мной в туннель. У вас один час на раздумья, после чего мы войдем в туннель, и обратного пути уже не будет.
Время шло, и никто не давал о себе знать.
– Ну а ты, Проныра? – спросил Старк, чтобы хоть как-то разрядить тяжелую обстановку.
– Даже и не знаю, Феникс, – пожал Рудольф плечами. – Я, наверное, как все... Здесь действительно для нас все кончено. Эти морды в лучшем случае упекут нас до конца жизни в одиночные камеры или просто пристрелят, что вероятнее всего...
Когда до конца отведенного времени оставалось пять минут, на связь вышел Чесоточник:
– Феникс, это правда? Все, что ты сказал? Что ты прошел сквозь Червячную дыру?
– Правда, Чес... я же об этом говорил.
– Хрен с тобой, командир, мы с тобой! Нам тут действительно уже не жить.
– Спасибо, Чес...
Вслед за Чесоточником стали выходить на связь другие командиры абордажных групп, и большинство из них также дали согласие на прыжок. Правда, были и те, что не поверили или просто испугались, и оператор за пультом управления доложил об отстреле пяти спасательных капсул.
– Что ж, командир, ты победил, – сказал Проныра. – Струсили всего пятьдесят человек, да и те простые матросы, для которых наказание будет не таким уж большим... всего десять лет рудников.
– Вы совершаете ошибку... – выдавил Шалом Мажимель, во все глаза наблюдая за тем, как увеличивается во фронтальном иллюминаторе светящаяся воронка. – У вас еще есть время одуматься, и я обещаю сделать все возможное...
– Возможно, – согласился Старк. – Но выбора у нас нет. У вас был шанс сделать все возможное...
– Отпустите хотя бы экипаж, – попросил командир корабля.
– Извините, адмирал, но кто тогда им будет управлять? То-то же... Давай, Проныра, командуй "полный вперед".
– Есть, командир!
86
Чтобы никто не вздумал чего отчудить и в последний момент совершить диверсию, "флибустьеры" встали позади членов экипажа с недвусмысленными намерениями. Старк сразу предупредил всех, что если что-то пойдет не так, виновник будет немедленно застрелен.
– Так что не шалите и еще... стреляйте точно, иначе мазилу постигнет та же незавидная участь.
"Феникс" шел на полном ходу к своей цели – Червячной дыре, которая так красиво светилась на фоне космоса. Но охрана с туннелей все еще не была снята, и крейсер поджидали два линкора. Они встали впереди, прямо по курсу "Феникса", с явным намерением не пропустить захваченный корабль, куда бы тот ни шел.
– Проскочим?
– Не знаю... Огонь! – скомандовал Проныра.
Бортовые пушки главного калибра сделали первые залпы, и в тот же миг два линкора огрызнулись синхронными залпами в ответ.
– Ну держитесь... – прошептал Проныра.
И в тот же миг корабль тряхнуло так сильно, что несколько кресел слетели с креплений, и люди, в большинстве своем "флибустьеры", повалились на пол. Неизвестно, что было с пиратами-абордажниками, но наверняка ничего хорошего.
Заревели сирены, и на тактических экранах с ужасающей скоростью стали появляться надписи сообщений о повреждениях.
– Мы-то хоть попали?
– Понятия не имею... Огонь!
И снова выстрелы.
"Феникс" двигался и создавал активные электронные помехи, так что большинство снарядов уходили в "молоко". Слабым местом линкоров являлась их относительная неподвижность, и снаряды "Феникса" достигали цели.
На капитанском мостике поднялся гвалт, когда крейсер проходил мимо линкоров и они дали свой последний залп. Но полученные повреждения и помехи им сделали свое дело: до крейсера добрались только три снаряда, но громыхнуло так, будто крейсер разломился пополам.