Оценить полученные повреждения было невозможно, но чувствовалось, что они весьма обширны. На экране контур корабля мигал многочисленными красными пятнами. И в какой-то момент Старк подумал, пройдет ли корабль со столь серьезными повреждениями сквозь агрессивную Червячную дыру? Он помнил, какие молнии в туннеле, какие темные сгустки... Оставалось лишь надеяться, что конструкторы заложили в расчеты многократную прочность...
Но, посмотрев в иллюминатор, Феникс понял, что все его думы уже напрасны. Корабль захватило притяжением аномалии, и он не мог из нее вырваться, даже если бы и захотел.
– Держите точно на центр! Иначе нам всем конец! – успел предупредить штурманов и рулевых Феникс Старк.
И корабль вошел в светящуюся воронку.
Привычная тяжесть, навалившаяся на тело, скрипы переборок и шумы обшивки. Несколько часов стали вечностью, механизмы отказывали один за другим, но многократно продублированная система запускала их вновь, включались резервные комплексы и установки, и неведомым силам, как бы они ни хотели столкнуть корабль с курса, этого сделать не удавалось.
Били молнии, частенько попадая в корабль, но не так часто, как того ожидал Старк, и, как ни странно, молнии попадали в поврежденные места, не трогая целые элементы брони. Мимо пролетали хаотично плавающие сгустки материи, но ни один не тронул корабль.
Старк в силу своих знаний и практического опыта давал указания экипажу, и те их выполняли с особенным рвением, так что даже охрана была не нужна. Ни о каком саботаже никто даже и не думал, все хотели вырваться из непонятного места как можно скорее и желательно живыми.
Потом неожиданно все закончилось, будто кто-то выключил рубильник аттракциона, и все попадали на свои места без сил.
Посыпались доклады о состоянии корабля. Они были не очень обнадеживающими, но все могло быть гораздо хуже. Половина отсеков перекрыта, три из шести маршевых двигателей не работали, и еще по мелочи...
– Ну и где мы? – съязвил Шалом Мажимель, придя в себя после пережитого.
Старк не обратил на него внимания. Он задал вбитые каждому "флибустьеру" основные реперные точки, и компьютер искал соответствия. Но таковых после минутного поиска не обнаружились.
– Ну так где?
– В заднице... – зло прошептал Старк.
Он точно знал, что ничего не напутал, координаты были верны, для страховки он сверил цифры с другими "флибустьерами", но ошибки найдено не было. А это означало, что их выбросило где-то в неизвестном районе Млечного Пути.
– Проклятие... Связист... ищи радиосигналы...
– По каким частотам, сэр?
– По всем...
87
– Сэр...
– Ну что еще?
– Мы не можем ловить сигналы, сэр.
– Это еще почему?
– Потому что у нас нет антенн. Либо их раздолбали линкоры, либо их сожгло уже в вашем туннеле... Я вообще удивляюсь, что у нас работают радар и система дальнего видения.
– Ну хоть что-то мы можем услышать?
– Можем... но это лишь своеобразное эхо. Мы не можем отправить или полноценно принять сигнал.
– Значит, надо произвести ремонт.
– Невозможно. Рубки связи и многие другие отрезаны.
– Ну а что говорит эхо? – начал раздражаться Феникс Старк.
– Зафиксированы слабые колебания... природа их неясна, также как расстояние до источника, но могу предположить, что это просто первичное излучение, так называемая космическая музыка...
– Черт... Ладно. Ты говорил о системе дальнего видения...
– Так точно, сэр.
– Ищи следующие параметры пространства...
И Старк назвал данные, которым отвечает любая Аномальная Зона, основным из которых является искривление света.
– Нашел?
– Так точно, сэр...
– Давайте туда.
– Куда ты хочешь отправиться? – забеспокоился Проныра. Он уже понял, как и все остальные, что корабль не вышел к дому капитана и теперь тот ищет новые аномалии.
– Нужно провести разведку. Узнать, куда мы попали и можно ли что-то сделать.
– А что в наших условиях можно сделать?
– Немногое. Но согласно теории любой объект, вошедший в Червячную дыру в одной Аномальной Зоне, должен быть выброшен в другой... или поблизости.
– То есть ты хочешь найти другой тоннель, чтобы сделать новый прыжок?
– Да, Проныра, ничего другого нам не остается.
– Понятно. Но ты считаешь, что наш корабль сможет пережить хотя бы еще один прыжок?
– Понятия не имею, но не здесь же загибаться?
Корабль отправился к найденной Аномальной Зоне. Она оказалась недалеко и, к тревоге Феникса, очень маленькой. Тем не менее он приказал найти Червячные дыры, но таковых обнаружено не было, а лишь сильные аномалии, которые, возможно, при большей плотности образовали бы ту самую Червячную дыру.
Корабль метался из одного конца Аномальной Зоны в другой, но максимум, что они нашли – это светящийся сгусток энергии. Наверное, это была зарождающаяся Червячная дыра, но когда она полноценно сформируется, было неизвестно: может быть, завтра, а может быть, через тысячу лет.
Все это время Старку приходилось успокаивать людей. Слышались даже предложения где-нибудь "бросить якорь". Об этом уже начал подумывать и сам капитан, видя всю тщетность своих поисков.
– Капитан, топлива на корабле осталось максимум на трехнедельный переход.
– Я понял, Проныра. Что, будем искать планету?
– Наверное, в этом есть смысл...
– Ладно, начинайте поиск.
Прошло несколько часов. Старк уединился в своей каюте, которую он отобрал у Мажимеля, отправив того к неблагонадежным элементам из команды "Феникса", что всякий раз норовили поднять бунт.
Голова была абсолютно пустой, ни о чем думать не хотелось, Старк знал, что это называлось апатией.
В дверь постучали.
– Это ты, Проныра?
– Я...
– Уже нашли?
– Скорее, нас нашли.
Старк вскочил с койки.
– Что за бред?!
– Зафиксировано три неизвестных судна! Движутся прямо к нам.
Гамму чувств, которую испытал Феникс, да, наверное, и все, кто находился на мостике, невозможно было описать. Вот они вынырнули в неизвестном районе космоса, и кто-то идет им наперехват. Но вот вопрос – кто?
– Связь?! А, ну да... – опомнился Старк, вспомнив, что связи нет.
– Тем не менее, сэр, они пытаются нас вызвать...
В подтверждение своих слов оператор включил динамики, и сквозь невообразимый треск послышались чьи-то голоса. Был включен и экран, но разобрать, что он показывает, было решительно невозможно, максимум неясные силуэты сквозь рябь помех.
Нужно было решать, как поступить: бежать со всех ног или попробовать как-то состыковаться с пришельцами, хотя кто здесь пришелец, еще оставалось под вопросом.
88
Но решать Фениксу ничего не пришлось.
– Торпедная атака! – закричал вдруг радист. – Раз, два, три! Три торпеды! Время подхода – минута двадцать!
– Уходим! – крикнул Старк.
– Не успеем... – ответил Проныра.
Тем временем торпеды приближались. Экипаж работал, борясь за свою жизнь, и вскоре включились защитные системы. Заработали зенитные пушки, но их осталось так мало, что к целям ушло всего пять дорожек снарядов.
Торпеды тем временем сменили траектории, уходя с линии огня, и это было до боли знакомо. Тем не менее одну торпеду удалось сбить зенитными пушками. Еще две продолжили разгон, и пушки уже не успевали брать опережение. Боеголовку второй торпеды удалось подорвать уже у самого борта противоракетой. Третья торпеда врезалась в ложную мишень. Но все равно мощность удара была настолько большой, что корабль сильно тряхнуло и включилось аварийное освещение, заменив основное.
– Отвечайте же! – орал Старк.
– Чем?
– Пушками!
– Не можем. Надо бить кормовыми... кормовые пушки повреждены наиболее сильно. Чтобы отстреливаться бортовыми и носовыми, придется разворачиваться! А пока мы развернемся, они дадут залп и разнесут нас на куски!
Видимо, противник это тоже понял, а потому залп из своих по "Фениксу" устраивать не стал.
– Малые боты, – объявил радист. – Десять штук.
Старк уже и сам в боковой иллюминатор увидел десять шаттлов.
– Что они задумали?...
– Хотят взять нас на абордаж... – понял капитан. – Ну что с двигателями?
– Пятьдесят процентов, – ответил офицер, отвечающий за машинное отделение. – Еще минута...
– Слишком долго...
Старк связался с нижними палубами, где обитали абордажники.
– Чесоточник...
– В чем дело?
– К нам гости...
– Кто?!
– Понятия не имею... Но они сейчас пойдут на штурм.
– Не на тех напали! – засмеялся командир абордажников, но смех был каким-то натянутым.
Оно и понятно: когда не знаешь, кто твой противник, не знаешь, и чего от него ожидать.
– Подготовься...
– Уже...
"Феникс" старался убежать, сманеврировать, но все было бесполезно. Десять шаттлов нагнали крейсер и прилепились к нему. Стало понятно, что сейчас на борт прорвется... неизвестно кто.
– Ты куда?
– Вниз, Проныра.
– Что ж, удачи...
– Спасибо.
Старк быстро облачился в броню и подхватил свой автомат. К нему присоединились солдаты.
– Мы с вами, сэр.
– Спасибо, ребята.
Отделение "флибустьеров" бежало к ближайшему месту, куда прилепился абордажный шаттл, но уже подбегая, Старк понял, что они опоздали, грохот стрельбы стоял подавляющий. Стало ясно, что неизвестный противник прорвался на корабль.
– Вперед!
Солдаты бросились за своим командиром. Пираты отступали под подавляющим огнем противника, но все же расширить границы завоеваний ему не давали, совершая короткие вылазки.
Старк был свидетелем одной из таких вылазок, правда, неудачной. Пять абордажников рванули вперед, Старк ринулся вслед за ними, но остановился, увидев, как из-за поворота выехало что-то на колесах. Верхняя часть конструкции повернулась в сторону людей и открыла огонь из двух роторных пулеметов. Гильзы летели во все стороны.
Пираты повалились, нашпигованные пулями. Феникс снял с пояса гранату и бросил в робота. Взрыв – и "флибустьеры", выглянув из-за угла, начали расстреливать противника из своих "тресуров".
Крупнокалиберные пули молотили корпус робота, выбивая из него искры и сбивая прицельные датчики. Через несколько секунд плотного огня отлетели первые броневые пластины, обнажив внутренности стального абордажника, заискрила пробитая проводка, зашипели гидроприводы, толчками забила тут же загоревшаяся смазка – и робот безжизненно опустил свои руки-пулеметы. Для полной уверенности в него кинули еще одну гранату.
– Пошли...
Сквозь автоматный треск в наушнике Старк услышал голос Чесоточника:
– Просим помощи! Я нахожусь в районе десятой переборки на третьем ярусе. Отзовитесь!
Старк находился не так уж и далеко, а поскольку никто на связь с Чесоточником не вышел, у всех были свои заботы, это сделал он:
– Это Феникс, иду к тебе, Чес!
– Давай, командир, поспешай, а то они нас тут хорошо прижали!
– За мной...
Отряд "флибустьеров" спустился на один ярус, и теперь плутать не приходилось. Слышалась ожесточенная стрельба, на ее звук и побежали солдаты. У них на пути встретился небольшой дозор, который после короткой перестрелки отступил к своим, зажимавшим в угол отряд Чесоточника.
Подойдя к месту основной схватки, солдаты метнули гранаты. То же самое сделал и противник. Прозвучали хлесткие взрывы. Старк заметил, как отбросило рядового Морриса, пилотировавшего МИГС, но что с ним случилось, разбираться времени не оставалось, нужно было идти в атаку.
Солдаты бросились вперед, и противник был уничтожен.
Почувствовав, что помощь подошла, и враг уже не так силен, в атаку пошли люди Чесоточника, одновременно пошел вперед Феникс, стреляя сразу с двух "тресуров". Зажатый с двух сторон, отряд противника не смог прорваться сквозь огненный заслон и вскоре был полностью перебит.
– Это ты, Феникс? – услышал Старк настороженный голос Чесоточника после оглушающей тишины.
– Да, это я, Чес...
89
По общей связи еще можно было слышать переговоры между пиратами, но становилось ясно, что атака противника отбита. Вскоре это подтвердил Проныра, выйдя на связь:
– Они бегут! Семь шаттлов отстыковались от нашего корабля!
– Что с двигателями?
– Сто процентов!
– Тогда сматываемся!
– Есть, командир!
Корабль дернулся и начал уходить в отрыв от трех судов противника. Они попытались подбить крейсер из пушек, но только один снаряд достиг цели.
– Лейтенант, как у нас дела?
– Плохо, сэр... Моррис и Голлауст мертвы... Рохман ранен в ногу. Док его сейчас обхаживает, хотя сам с простреленной рукой.
– Понятно...
– А что это за твари, сэр?
– Я бы и сам хотел это узнать. Кстати, сейчас и посмотрим...
Старк, наверное, только сейчас впервые обратил внимание на комплекцию штурмовиков, атаковавших "Феникс". Две руки, две ноги, голова... в общем, все как у нормальных гуманоидов. Даже рост был аналогичен человеческому, не более двух метров...
"Этого не может быть..." – подумал Старк.
Он подошел к одному из тел и осторожно, дулом автомата поднял зеркальное забрало в общем-то вполне узнаваемой брони, – чтобы в случае чего сразу же пристрелить врага. Даже оружие не выдавало каких-то внеземных форм.
– Ё-моё... – выдохнул Чесоточник, стоявший рядом со Старком.
– Вот уж действительно...
Это был человек.
– Может быть, просто похож?
– Чес, не валяй дурака... ну не может быть в природе таких невероятных совпадений. Это определенно человек.
Веки человека, которого считали мертвым, дрогнули, и он с хрипом вдохнул воздух.
– Да он жив! Просто контузило... посмотри какая вмятина на шлеме.
– Проверьте остальных...
Пираты проверили остальные тела. Отыскали еще четверых раненых. Всех перенесли в отдельное помещение, где их осмотрел корабельный врач. Самым целым оказался тот, что был обнаружен Фениксом и Чесоточником. Его и повели на допрос.
Штурмовик в темно-коричневой броне злобно зыркал глазами, но было видно, что он плохо понимает происходящее. На голове у него был темно-коричневый берет со значком-кругляшом, стилизованным под щит, в котором изображался топор, или, скорее, секира.
– Ты меня понимаешь? – начал Старк, устроившись напротив пленника. Его не связали, но за спиной стояли два вооруженных пирата.
– Вполне... С кем я говорю?
– Хорошо. Я – капитан Старк, подразделение "Флибустьер", это... – Феникс показал на Чесоточника и замялся. Ну не представлять же его как пирата – разбойника с большой дороги?! – Это мой заместитель – лейтенант Чес.
Чесоточник лишь усмехнулся.
– ...А кто ты?
– Капитан Марио Романов... специальный отряд милиции, "Викинг"... А о вас – "флибустьерах" – я вообще ничего не слышал...
– Как и я о "викингах", – признался Старк. – Тут какая-то загадка, которую мы и должны разрешить.
– Что вы вообще несете?! Какая, на хрен, загадка, кто вы вообще такие?!
– Успокойся, Марио... сейчас все объясним...
Старк судорожно вздохнув, чувствуя, что разгадка где-то близко, в укороченной версии рассказал об Исходе, опустив свои приключения в республике Фест. Только лишь о том, что они попали в Червячную дыру и оказались здесь.
– ...А вот кто вы такие? Потому как о "викингах" я ничего не слышал.
Все еще, наверное, находясь под впечатлением и не до конца осознавая происходящее, капитан Романов много более спокойным тоном стал рассказывать:
– Тогда все понятно... Мы потомки тех, кто остался погибать в Солнечной системе. Нас тогда осталось не больше семи миллионов... стариков, заключенных, разобранных на запчасти... юродивых и просто тех, кто по каким-то причинам не решился на Исход... Когда все улетели, оставшиеся поняли, что и им надо что-то делать. Не умирать же в системе, у которой нет будущего?... Не вдаваясь в подробности, скажу, что было два недостроенных корабля-гиганта, их достроили за десять лет и погрузили всех, кто к тому времени остался в живых – два миллиона человек. На эти же корабли погрузили все производства и отправились в свой Исход...
– Теперь понятно, почему никого не обнаружили! – воскликнул лейтенант.
– Не обнаружили? – удивился Романов.
– Да. Один корабль вернулся к Земле, но никого не нашли, ни одного человека, – пояснил Старк.
– Понятно. Ну так вот, как известно, планировалось отправиться гораздо дальше... но эти аномалии. Произошли аварии... в общем, пришлось обосноваться здесь, на одной из ближайших планет, не слишком пригодной для жизни, но наши предки выжили и развились дальше, так что мы переселились на более благоприятные миры.
– Сколько вас и как называется ваше государственное образование?
– Примерно четыре миллиарда человек... Республика Фрайдум.
– А зачем нас атаковали? – снова встрял лейтенант Боос.
– А что нам еще было делать? Крутится какой-то корабль, не отвечает на запросы... вот мы и решили посмотреть, что к чему.
– Ясно... просто у нас все антенны сгорели... Что ж, посиди пока тут. Твоим людям оказывают необходимую медицинскую помощь. А нам посовещаться надо.
"Викинг" понятливо кивнул, только лишь попросил:
– Сигаретки не найдется? Или вы не курите?
– Держи, – протянул пачку "Корсара" Чесоточник, сигарет, что изготовляли на теперь уже разрушенном Рояле.
– Спасибо...
90
В одной из кают собрались все "флибустьеры", Проныра, Марго и Чесоточник.
– Перед нами стоит трудная задача, – начал капитан Старк. – Мы попали в мир людей... третье сообщество. Нам предстоит решить, как быть дальше. Мы можем остаться здесь, но мне этот вариант весьма не нравится...
– Почему? – спросил Чесоточник.
– По той же причине, почему не понравилось в республике Фест. Тут наверняка есть своя Контора, которая загребет нас себе... Скажу так, КЕК везде одинаково, и боюсь, в этом случае республика Фрайдум ничем не отличается от Феста.
– То есть ты хочешь сказать, что с нами поступят так же, как с вами у нас? – переспросил Проныра.
– Скорее всего.
– И что ты предлагаешь? – поинтересовалась Марго.
– Сваливать отсюда.
– Но куда? Мы не знаем, где находимся!
– Ну это можно установить довольно точно, – не согласился Феникс.
– Это как же?
– У нас сидит пленник... он-то должен знать, где они находятся по отношению к Земле.
– Ну и?
– Ну и отсюда несложно рассчитать, где находится мой дом! Поскольку я знаю, где он находится по отношению к той же Земле. То есть Земля будет точкой отсчета!
– Вот оно что! – обрадовалась Марго.
– Но тогда у нас существует другая проблема, – огорчил всех Проныра.
– Это какая?
– Топливо. У нас его хватит максимум на недельный переход. Даже если учесть, что мы узнаем, где твой дом, мы просто не сможем до него добраться при всем желании.
– Тут он прав, – кивнул Чесоточник. – Даже если нам удастся заполнить топливные танки под завязку и даже подцепить дополнительные, мы все равно в большой заднице...