– Кх-м... – прокашлялся медик и микробиолог Перис Бриджес. – Мои исследования показывают, что они действительно уникальны... Состав крови несколько отличается от нашего.
– То есть?
– К примеру, у них есть такие кровяные тельца, которых нет у нас. Возможно, это следствие каких-то вакцин...
– Это ничего не значит. Пираты сами в подпольных условиях могли разработать вакцины.
– Да, сэр, – согласился Перис. – Но тут еще кое-что... – Он протянул Мажимелю два синих листка со светлыми полосками.
– Генетические карты?
– Они самые, сэр. Та, что вы держите в правой руке – это наша карта, та, что в левой – их...
– И?
– Обратите внимание на центральную часть карт.
– Что они означают?
– Только то, что у нас различный генетический код. Как они рассказали, это произошло сразу после Исхода, когда ученые вмешались в генетический код, чтобы быстрее восстановить потери, понесенные в результате Большой войны с некими шердманами... и быстрее увеличить общую массу человечества. Позже, когда количество людей стало достаточно большим, от этого изменения хотели избавиться, но ничего не вышло. В результате каждая женщина способна родить до двадцати детей...
– Удивительно... но это опять-таки ничего не значит, – произнес Мажимель, словно до конца не хотел верить в правду. – Пираты могли с собой такого наэкспериментировать...
Все кивнули, но было видно, что они не согласны с первым заместителем директора КЕК.
– Ладно. Ну а что нам скажет химик? Давайте, Честер, выкладывайте...
– Химический состав их обмундирования сильно отличается от известного нам. По некоторым признакам сразу видно, что применялась отличная от нашей технология... Но, – добавил Честер, видя что влиятельный покровитель собрался открыть рот, – это может говорить о том, что пираты наладили у себя собственное производство стали, синтетики и много чего еще...
– Я вижу в твоих глазах иронию... Не думаю, что она уместна.
– Ни в коем разе, сэр! – стушевался Честер.
– Продолжим. Технолог...
– Да, сэр, – кивнул Ричард Вайд, отличавшийся от прочих резкостью высказываний. Он не боялся КЕК. После чего нагнулся, раскрыл кофр, поднял что-то тяжелое и с грохотом положил на стол. "АК-300". Все вздрогнули, будто он только что достал активированную гранату. – Вот их оружие... Технологии и технические решения, примененные здесь, говорят о том, что оно принципиально отлично от нашего. Вот пуля. – Он поставил на стол выщелкнутую из рожка пулю. – Этот матовый блеск дает наплавление из сирренала. Оно обеспечивает пуле в момент удара о поверхность повышенную пробиваемость. Испытания показали, что эта пуля пробивает лист высокопрочной стали трехсантиметровой толщины насквозь. Но это ничто по сравнению с электронной системой обнаружения цели, распределения, а также системой ведения огня по готовности... то есть боец, владеющий этим оружием, даже будучи слепым будет выбивать девяносто девять очков из ста, лишь водя стволом из стороны в сторону. Кроме того, здесь еще с десяток новинок, которые смогут оценить лишь специалисты. И я заявляю со всей ответственностью... что отщепенцы никак не могли создать такого в своих полукустарных условиях. Потому как даже у нас нет ничего похожего даже в наработках.
Выступили еще несколько специалистов: психолог, ксенопсихолог и прочие. Их слова подтверждали вышесказанное.
– ...Потому можно сказать, – продолжал очередной ученый, – что они действительно из другого человеческого мира, я бы даже сказал, из Основной ветви человечества...
– А мы, значит, из второстепенной?! – вдруг вспылил Шалом Мажимель.
– Ну... думаю, правильнее было бы сказать, из Ветви Феникса...
Шалом обреченно кивнул. Ему, как и всем прочим, еще в детстве вбивали в голову, что они единственные выжившие люди. Что корабль-город "Феникс" единственный, прошедший какую-то аномалию благодаря поломке генератора поля, ставшей для них счастливой, а остальные пятьсот кораблей погибли... Все это доказывалось научными выкладками, теоремами и прочей дребеденью...
Раздавались голоса в пользу того, что было две волны, и даже если "Феникс" оказался единственным, уцелевшим в катастрофе, пусть и затерявшись в безграничных просторах космоса, то остальные добрались до места назначения. Но пропагандисты объявляли этим голосам анафему и говорили, что был только один караван.
Став взрослее и поступив на работу в КЕК, Мажимель усомнился в правдивости теории спасения из-за многочисленных нестыковок и противоречий, которые он легко обнаруживал благодаря аналитическому складу ума. Но вот почему-то копать глубже не стал, решив оставить все как есть, – может быть, из-за того, что это не имело никакого смысла. А может быть, оттого что так было гораздо легче жить. Еще позже он понял, что его бы, копни он глубже, просто бы остановили...
"Пулей в лоб, заточкой спятившего наркомана в спину или автокатастрофой", – усмехнулся Шалом. Он сам не раз так останавливал людей, полезших не туда и не затем.
– Это все, господа? – оглядел ученых Мажимель. Они уже пять минут как молчали, глядя на размышляющего кековца.
– Да, сэр, – за всех ответил Вайд. Остальные лишь кивнули.
– Тогда я вас более не задерживаю...
Ученые стали собираться. Встал и Шалом: он хотел лично побеседовать с представителями Основной ветви человечества...
28
Мажимель еще раз остановился возле стекла-зеркала и взглянул на пришельцев.
– О чем они говорят? – спросил он у оператора прослушки.
– Больше молчат, сэр. Все остальные разговоры сводятся к предположениям о месте, куда они попали...
– Понятно.
Шалом прошел через темную комнату в коридор и остановился напротив двери, ведущей к этим псевдопиратам. Он вдруг ощутил дрожь в теле, но быстро ее унял и, глубоко вдохнув, вошел внутрь. Помедлив секунду, все десятеро встали.
– Здравствуйте, сэр, – поздоровался их командир. – Капитан Феникс Старк, штурмовое подразделение "Флибустьер". А это мои люди. Думаю, вы уже знаете, кто из них кто.
Первый заместитель коротко кивнул и пожал протянутую руку.
– Здравствуйте. Шалом Мажимель...
Феникс улыбнулся. Его новый собеседник не собирался представляться, как это делали все прочие, а это означало лишь, что он из местных спецслужб.
– Присаживайтесь, – показал на стулья Мажимель. – Нам нужно поговорить. Как я понял, вы о многом нам не рассказали...
"Точно, службист", – усмехнулся Старк, и подтвердил:
– Что правда, то правда, сэр.
– Ну тогда, может быть, поговорим о вашем мире?
– Можно и поговорить. С чего начать, сэр?
– Давайте с самого начала?...
– Давайте, сэр. Итак, сто пятьдесят семь лет назад армада кораблей с колонистами на борту покинула родину человечества, чтобы обрести новый дом, то был великий Исход...
Феникс Старк все рассказывал и рассказывал, благо по истории у него было отлично, а Шалом Мажимель все слушал и слушал. Его била мелкая дрожь, но ни он, ни его собеседники этого не замечали.
История была стройной, законченной, в ней не было противоречий. Что означало лишь одно – это было правдой.
Из этой истории он узнал, что существует довольно много рас, а не только полудикие чуми, и как люди умудрились выжить после нападения на них одной из супердержав... Узнал он и о корабле "Фениксе". По всему выходило, что он был единственным пропавшим кораблем с колонистами, если не считать и два военных корабля (о которых Шалому ничего не было известно, но тем действительно, скорее всего, не повезло). Люди Основной ветви развились в мощную супердержаву с населением более двухсот миллиардов человек! В то время как их республика насчитывала вместе с пиратами чуть больше двух миллиардов человек.
Узнал он и о начавшихся проблемах. Похоже, собеседник старался преуменьшить их масштаб, но Мажимель был аналитиком и быстро понял, что война с Альянсом идет на уничтожение или в скором времени перейдет в эту стадию. И пока люди ничего с этим не могут поделать.
Рассказ длился несколько часов, после чего присутствующие некоторое время молчали.
– Ну а какова ваша история, сэр? – нарушил молчание Старк.
– Наша?
– Да, сэр, пропавших с "Феникса". Как вы смогли выжить в одиночку? Ведь у вас не было с собой даже простейших производств. Значит, по всем выкладкам, вы сейчас должны быть дикарями или, в лучшем случае, аграрным миром, население которого борется за существование. Что же произошло?
– Нашим предкам повезло... До конца не ясно, что произошло, но корабль вынырнул в неизвестном районе, и быть нам действительно дикарями-аграриями, не улыбнись Фортуна... Корабль на остатках топлива добрался до ближайшей планеты, пригодной для проживания. И произошло чудо... был найден город... когда-то здесь была цивилизация чуми... по-вашему висдомов... Сам город лежал в руинах, но вот некоторые подземные комплексы сохранились в целости. Такое впечатление, что их законсервировали... Спасшиеся каким-то образом восстановили практически все и запустили производство... И вот вместо того чтобы зачахнуть, вернувшись в каменный век, люди стали развиваться.
Теперь слушали "флибустьеры", а рассказывал Шалом Мажимель. Впрочем, этот рассказ был гораздо короче повествования Старка.
– ...Вот так, – закончил свой рассказ Мажимель. – Главной нашей бедой является скудность ресурсов. Если вы правы и эти висдомы действительно реинкарнируются, то они за свои воскрешения выработали все. Нам остались лишь крохи, которых хватает едва-едва. На один фес затрат мы получаем в лучшем случае полтора феса. То есть эффективность очень низкая...
– Пятьдесят процентов... – кивнул Старк.
– Это в самом лучшем случае. Ну а что же с теми, кто остался на Земле... то есть в Солнечной системе? Вы вернулись за ними? – поинтересовался Шалом.
– Да. Через сто лет после Исхода один специально построенный корабль вернулся назад, чтобы забрать оставшихся. Предполагалось, что их будет не так уж много. Но...
– Что?! – подался вперед Мажимель.
– Не нашли абсолютно никого.
– То есть?
– Ни одного живого человека во всей системе. Вообще никого.
– Невероятно...
Пару минут все сидели молча, обдумывая услышанное.
– Сэр... – прервал молчание Старк. Он боялся заводить об этом разговор, но должен был. – Сэр, как насчет нашей просьбы?
– Что?... – вздрогнул Шалом. – А, вы о небольшом судне, чтобы вы могли попробовать вернуться домой через Червячную дыру?
– Да, сэр.
– Но это же опасно! Вероятность удачного прыжка весьма мала. Вы же знаете, что вам не может везти вечно!
– Знаем, сэр... но мы должны вернуться.
– А почему бы вам не попробовать остаться здесь? Думаю, ваши знания очень помогут нам в развитии, мы же тоже люди. Заведете себе семьи...
– Вряд ли, сэр. Мы лишь солдаты, и помочь вам в техническом развитии не сможем, – уже с нажимом произнес Старк. Ему очень не понравились увиливания от ответа. Солдаты тоже незримо подобрались. Но действовать сейчас было бы глупо.
Кажется, Шалом почувствовал возникшее напряжение среди этих людей и извиняющимся тоном произнес:
– Вы должны понять, что я не решаю такие вопросы... но думаю, что вряд ли наше руководство пожалеет для вас одного судна...
"Врешь, тварь! – как-то обреченно усмехнулся про себя Старк. Ему вдруг захотелось встать и рассмеяться во все горло. В лучшем случае они останутся в этом бункере навсегда... живыми. В худшем, – они останутся здесь же, но уже... Улыбка поползла по его лицу, но усилием воли он подавил в себе это истеричное желание. – Еще рано хоронить себя..."
– Благодарю за участие, – произнес Феникс все с той же улыбкой. – Прошу рассмотреть нашу просьбу как можно быстрее.
– Конечно, я приложу все усилия.
29
Мажимель действительно почувствовал напряжение среди солдат и поспешил с ними распрощаться. Эти головорезы могли свернуть ему шею еще до того, как он успел бы подать условный сигнал. Выйдя из комнаты, Шалом достал телефон и набрал номер прямой связи с директором КЕК, минуя всех секретарей, согласующих и прочих зазря жующих хлеб от конторы.
– В чем дело, Шалом? Я же просил связываться со мной по этому номеру только в экстренном случае... – зазвучал недовольный голос Арека Андропенкова.
– Простите, сэр... я не знаю, насколько это экстренная ситуация, но и медлить тоже нельзя.
– Из-за чего хоть сыр-бор?
– Из-за пиратов, сэр, которые на самом деле являются представителями Основной ветви человечества, случайно попавшими к нам.
На другом конце воцарилась тишина. Мажимель буквально видел, как округлились глаза директора, как он лихорадочно соображает. Наконец Андропенков спросил:
– Что ты предлагаешь? Ликвидировать?
– Я думаю, слишком рано. Мы еще не все выяснили о их мире... Думаю, нам нужно собрать Совет, сэр.
– Собрать Совет, говоришь?... Что ж, Шалом, займись этим.
– Да, сэр.
В Совет входило пятнадцать человек, высшие политические и финансовые деятели республики. Но собрались только шестеро: президент, премьер-министр, маршалы Армии и Флота, директор и первый заместитель КЕК.
За время подготовки этого собрания Мажимель приступил к активной работе с "флибустьерами", выжимая из них всю информацию, какую только можно было выжать, начиная от литературных предпочтений жителей Федерации до государственного устройства нечеловеческих рас; внешность, привычки и так далее... К концу допросов у первого заместителя скопилась целая стопка дисков не самой маленькой емкости. Но для Совета Шалом смонтировал только один, выбрав самые красочные эпизоды из всего, что удалось накопать.
Совет собрался в президентском кабинете. Буфф недовольно морщился, так как его оторвали от предвыборной кампании на одной из планет, где он вешал населению очередную порцию лапши на уши. Ему очень хотелось побыть президентом еще...
– Итак, все в сборе, можете начинать, – сказал он и посмотрел на директора КЕК.
Тот в свою очередь перевел взгляд на своего подчиненного Шалома Мажимеля и коротко кивнул, разрешая взять слово.
– Да, сэр... Господа, – начал первый заместитель, – вы наверняка уже ознакомились с моим докладом... – но увидев недовольно и удивленно взлетевшие брови президента, понял, что ни с какими докладами он не знакомился.
Шалом быстро перекроил свою речь:
– Для тех, кто подзабыл, напомню, что у нас в руках оказались люди, которые, по авторитетному мнению экспертов, являются представителями так называемой Основной ветви человечества, тех, что прибыли к Новой Земле, а не погибли, как нами считалось ранее...
– И как же они прибыли к нам?! – удивился президент.
"Жирный кабан!" – обозлился Мажимель, но, улыбнувшись, пояснил:
– Через Червячную дыру, господин президент, подобные время от времени возникают в районе Аномальной Зоны... Оказывается, это природные туннели, по которым можно путешествовать по нашей Галактике, за считанные часы перебираясь с одного ее края на другой. Проблема в том, что нельзя точно сказать, куда именно ведет та или иная Дыра. Корабль с путешественниками может оказаться в любой точке Галактики, но обязательно возле Аномальной Зоны. А этих Зон неизвестное количество. Предполагается, что около тысячи по всему Млечному Пути. Так что это путешествие наугад.
– Грандиозно!.. Так что требуется от нас?! – тем временем вопрошал президент.
"Неужели в президенты действительно выбирают самых тупых представителей рода человеческого?" – неожиданно подумал Мажимель, оглядев собравшихся. Кажется, остальные, судя по их лицам, думали о том же.
– От нас требуется принять решение о их дальнейшей судьбе...
– Вы их хотите того?... – Президент провел пальцем по горлу.
– Не исключено, господин президент, – поморщившись, ответил Шалом.
– Все бы вам того... А что, кстати, хотят они сами?
– Вернуться к себе на родину...
– И что нам мешает отправить их домой?
Вместо того чтобы ответить, Мажимель, выбрав нужный кусок, включил воспроизведение, и один из родственников, так Шалом про себя окрестил этих солдат, монотонным голосом стал рассказывать о войне, что ведется в их мире с Альянсом, какие громадные ресурсы поглощает война как в материальном плане, так и в человеческом – от пятидесяти до ста тысяч солдат в день.
Запись длилась с четверть часа. Все сидели как громом пораженные, до всех в полной мере дошло, чем им это грозит, только президент непонимающе переспросил:
– Ну и в чем, собственно, дело?
– В том, сэр, что они могут к нам вернуться, само по себе для нас это будет благом, но они также могут привести за собой Альянс, и тогда уже нам придется с ним столкнуться в реальном бою.
– Вот оно что... Но, как вы уже сказали, нельзя предугадать, где произойдет выброс из Червячной дыры... Да и шансов на благополучное путешествие очень мало. Получается, что это просто случайность и мы в безопасности. Тем более что неизвестно, куда их выбросит и выбросит ли вообще, если мы их отпустим. Или я не прав? – с умным видом спросил Буфф.
– Правы, сэр. Но как долго будет длиться такое положение вещей? Наука не стоит на месте, и рано или поздно они сумеют как-то предугадывать возможную точку выхода из Червячной дыры. А узнав о нашем существовании, – если нашим подопечным подфартит и они вернутся-таки к себе домой, – можно предположить, что их ученые самым плотным образом займутся подобной проблематикой и вслед за людьми к нам придет Альянс.
– Вот вы как загнули...Кстати, зачем вы их так замордовали, что они чуть в растения, судя по голосу, не превратились?
– Мы их не били. Это химический гипноз...
– Так бы и говорили, что сывороткой правды накачали.
– Нет, сэр, – принялся объяснять Шалом. – После сыворотки правды человек несколько дней действительно что растение... А наши подопечные ничего или почти ничего не чувствуют после этого. Они даже не знают о своих допросах. Это несколько дороговато, но пока мы не знаем, как с ними поступить, будем возиться, как с младенцами...
– Восхитительно. А?...
– Мы отвлеклись, сэр, – оборвал президента на полуслове директор КЕК.
– Действительно, Арек Ярович. Так что там у нас? Вы хотите, чтобы мы тут решили отпустить их или закопать поглубже?
– Проблема несколько шире, чем видится на первый взгляд, господин президент. Нам нужно решить: заявить ли нам о своем существовании и отпустить горе-путешественников по Червяным дырам или же оставаться в изоляции как можно дольше и далее впредь изолировать всех, кто прибудет к нам из-за рубежа Аномалий. По крайней мере, до тех пор пока мы не будем готовы к подобным контактам.
– А мы не готовы?
– Боюсь, что нет, господин президент, – поклонившись, ответил Андропенков.
– Ну на нет и суда нет, – махнул рукой Буфф. – Ну а что скажут бравые маршалы?
Маршалы, переглянувшись между собой и пожав плечами, промычали что-то нечленораздельное в поддержку президента. Попросив, правда, чтобы им предоставили информацию о тактике боев и тактико-технических характеристиках вооружения.
– Вот и ладушки. Закрывайте их от глаз подальше... куда вы их, кстати, поместите?
– Найдем, сэр, – улыбнулся Мажимель.
– Ну и ладно.