"Что же вы наделали?!" – хотел возопить Семен, но промолчал – сделанного назад не воротишь, надо исходить из того, что есть.
– Нирут-кун живой брать, – не без гордости сообщил Хью.
– А я тебя просил об этом?!
– Ты просить – да. Тогда взять – нет, теперь – да.
– Так это ж когда было?! Больше, чем две руки лет прошло!
– Хью не забыть, Хью помнить!
"Никогда я полностью не привыкну к неандертальскому мышлению, – затосковал Семен. – Мужик добросовестно выполнил приказ, отданный ему чуть ли не четырнадцать лет назад! Тогда – в зимнем рейде – я попросил его взять живым раненого вражеского воина. Но ничего не вышло – тот успел вскрыть себе вены острым, как бритва, кремневым сколком. И вот теперь…"
И вот теперь, когда неандертальцев стало трое, дело пошло веселее – двое упирались, один тянул. Сохранность придавленной конечности их, похоже, волновала мало. Тигдеб был в сознании, но не стонал, хотя лицо его блестело от пота. Наконец ногу выдернули – вместе с куском бычьей шкуры и мяса, вырезанными длинным клинком пальмы Хью.
– Свежуйте тушу, – приказал Семен. – Раз уж убили, так хоть мясом запасемся. И побыстрее – скоро стемнеет, а к утру все замерзнет. За нирут-куном я присмотрю…
Неандертальцы принялись за работу, а Семен опустился на корточки возле пленного. Одежда на нем была из оленьих шкур, но довольно редкой масти – почти такой же, как шерсть тура. Или, может быть, как-то хитро окрашена. Начал Семен с того, что стянул меховой сапог и, брезгливо морщась, пощупал чужую ногу – вроде бы кости были целы. Тогда он стал щупать тело, но уже не в поисках повреждений. Он не ошибся – длинный костяной стилет был подвешен на нижней рубахе, а в верхней проделана дырка, чтобы можно было достать. Оружие Семен извлек вместе с чехлом, безжалостно разрезав ножом искусную ременную вязку. Когда он это делал, пленный издал звук, похожий на стон.
– Ничего, – сказал Семен по-русски, – я знаю, что ойма для вашего брата как часть тела. А вот что с твоими руками делать?
Запястья тигдеба были стянуты ремнем с такой силой, что кровообращение в кистях, кажется, полностью остановилось.
– Ладно, – усмехнулся Семен, – сегодня я понаделал столько глупостей, что еще одна, наверное, ничего не изменит.
Ремень на запястьях он разрезал – развязывать неандертальские узлы можно только неандертальскими же ногтями или зубами. Потом ухватил пленного за рубаху и перевел его в положение "сидя". Тигдеб уставился на тушу быка – неандертальцы уже содрали часть шкуры и теперь срезали мякоть с костей. Мясо они предусмотрительно сразу шинковали на куски размером с кулак. Голова у животного была странно вывернута – правый рог торчал прямо в небо.
Для человека, руки которого побывали в таких наручниках, было бы естественно начать массировать запястья, однако пленный этого не сделал – просто оперся ими о снег. На Семена он даже не глянул – смотрел только на быка.
– Назовись! – потребовал Семен на языке тигдебов. – Назовись, если не хочешь умереть безымянным!
– Нет больше имени… – прошелестел еле слышный, лишенный интонаций ответ.
– Тогда назови свой клан (стадо)! – не отставал Семен. – И громче!
Ответ прозвучал, но в бесконечном разнообразии мастей и свойств туров Семен специалистом не был, так что смог перевести его лишь приблизительно: клан быка, идущего впереди, ведущего всех за собой или единственно "настоящего".
– А ты слышал о… – Семен назвал клан Танлеля.
– О неверных все знают… – все так же безжизненно ответил пленный. – Они убийцы…
– И кого же они убивают?
– Своих…
– А вы, значит, только чужих?
– Мы берем себе силу иных…
– Мамонтов, что ли?
– Их тоже…
– Вы пришли из-за реки?
– Из-за реки…
– Давно?
– Этой зимой. Первый раз… Мы всегда первые…
– Почему? Зачем?
– Там нет больше силы…
– Охотиться не на кого стало?! Так вы что же, вообще не убиваете м-м-м… своих?
– Только вместе…
"Та-ак, – лихорадочно соображал Семен. – Кое-что проясняется! Те хоть изредка забивают негодных быков, ритуальные турниры устраивают, а эти, получается, вообще их не трогают?! Зато с их помощью охотятся на крупную дичь! А что, хорошо устроились – летом молочная диета, зимой мясная! Вот до чего анимизм может довести! Эдак в степи одни туры останутся. Впрочем, в моем мире самое распространенное крупное животное – это корова, их далекий потомок".
– Твои люди слышали о Брате-Мамонте?
– Слышали… Он принес счастливый дым…
– А о том, что он категорически не советовал людям-быкам переходить реку, вы не слышали? О том, что здесь земля Мамонта, вам никто не сказал?
– Сказал… Мамонт отдаст свою силу быкам…
– Бивень в задницу он вам отдаст! – начал злиться Семен. – Давай, вставай – двигаться надо! Вон, ребята уже с мясом закончили. Ходить-то можешь?
Семен поднялся и стал смотреть, как ворочается пленный. Особой жалости он к нему не испытывал, да и надо было проверить, насколько тот дееспособен. Тигдеб встал на четвереньки, потом, опираясь на правую ногу, поднялся во весь рост. Он, кстати, оказался немалым – на добрых полголовы выше Семена.
– Шагай к нарте! – приказал вождь и учитель народов. – Уезжать отсюда надо.
Пленник шагнул левой. Добросовестно попытался перенести на нее вес тела, но нога подогнулась. Он упал бы, если б Семен не успел его подхватить.
– Ох, и тяжелый, блин! Давай уж, опирайся!
Нужно было сделать от силы десяток шагов – всего лишь обойти тушу быка. Семен решил не отвлекать неандертальцев, упаковывающих груз на нартах. Полпути было пройдено успешно, но возле бычьей головы получилась заминка – тигдеб остановился и забормотал:
– Нет… Так нельзя… Мне надо… Только вместе…
– Чего еще тебе надо?! – возмутился Семен и отпустил его. – Ползи на карачках!
– Мне надо… Вместе… – бормотал пленный.
Он стоял возле мертвой головы, покачивался на здоровой ноге и теребил завязки на вороте своей меховой рубахи. Пальцы, однако, его не слушались, и осталось неясным, что он собирался с ними сделать. Поняв, вероятно, что ничего не получится, он опустил руки, кое-как прихватил полы обеих рубах и потянул кверху. Одной рукой прижал их, а другой попытался приспустить штаны спереди.
– Ты что, мочиться на своего друга собрался?! – изумился Семен и отступил на пару шагов в сторону. – Ну и нравы у вас!
Тигдеб задрал лицо к небу, что-то прошептал одними губами, опустил голову, качнулся вперед и…
И рухнул вниз, всадив острый бычий рог в свой голый живот.
– День ошибок! – скрипнул зубами Семен. – День глупостей!
Переваливаясь на коротких кривоватых ногах, подошел Хью. Он остановился возле дергающегося тела и вопросительно посмотрел на Семена.
– Да, – кивнул тот. – Надо.
Неандерталец наклонился, протянул руки. Движение было коротким и резким. А хруст шейных позвонков – тихим.
Глава 11
СОЮЗНИК
Семен доел мясо и запил его добрым литром бульона. На душе у него немного полегчало, захотелось поговорить, пожаловаться кому-нибудь на злую судьбу и, может быть, получить поддержку. Хью, как это часто с ним случалось, почувствовал Семеново желание на расстоянии и совершенно случайно оказался у костерка руководителя экспедиции. В одной руке неандерталец держал здоровенный шмат сырого мяса, от которого без помощи ножа отдирал зубами куски и заглатывал, почти не жуя.
– Садись, повечеряем, – кивнул Семен. – Бульона попей – в котле еще осталось.
– Хью мясной вода любить, – признался неандерталец и опустился на корточки.
– Похоже, застряли мы тут, – вздохнул Семен. – Завтра, наверное, полдня нарты чинить придется.
– Завтра можно чинить день весь. Ехать надо нет.
– Это еще почему?! – удивился начальник.
– Снег. Сильно снег.
– Метель будет? Сильный ветер со снегом? – догадался Семен. – Ты чувствуешь?
– Хью знать, – пожал плечами главный неандерталец. – Другой темаг тоже знать. Снег быть – да. Сильно ветер – знать точно нет.
– Та-ак… – протянул Семен. – Давно известно, что неприятности любят сбиваться в стаи. В одиночку они ходят редко. Надо вещи собрать и сложить, чтобы не потерять под снегом.
– Вещи давно собрать, – улыбнулся представитель "альтернативного" человечества и выдал: – Враг – бить. Еда – иметь. Неприятность где – Хью видеть нет!
– Зря я погнал вслед за Рыжим, – покаялся Семен. – И вы за мной… Нарты вот переломали…
Хью посмотрел на него с удивлением:
– Зря нет совсем! Делать надо так только.
– Это почему же? – со слабой надеждой поинтересовался Семен.
– Мамонт – наш, – ответил неандерталец. – Он сражаться ходить. Мы ходить с мамонт вместе. Нужно так всегда.
– Ну, а если бы мы не вмешались, эти рогачи бы все равно разбежались, – усомнился Семен.
– Не-ет, – засмеялся неандерталец. – Хью такой бык знать хорошо. Когда бык много, он бояться мало. Мамонт кричать, собаки лаять, все на бык бежать. Он испугаться, он убегать.
"А ведь парень прав, – подумал Семен. – Эти животные при угрозе перестраиваются в оборонительное каре, защищая молодняк и самок. Атаковать такой строй не станет никакой мамонт, как бы разъярен он ни был. У него просто нет соответствующей инстинктивной программы. А при массированном нападении быки просто разбежались. И люди (хозяева или братья?!) не смогли им помешать… Кстати, о людях!"
– Слушай, Хью, я ведь так и не понял, где находились нирут-куны. На быках ехали, что ли?
– Нирут-кун бык спина лежать, – авторитетно заявил неандерталец. – Две руки их быть. Бык с нирут-кун два край ходить. И центр ходить.
– Их и не видно было…
– Да, – кивнул Хью. – Одежда как бык, запах как бык.
– Дерьмом, что ли, обмазались? – выдал гипотезу Семен.
– Хью знать нет, – пожал плечами неандерталец. – Семхон нирут-кун живой говорить успеть?
– Успел немного. Они, похоже, совсем чокнутые. Этот без своего быка и жить не захотел. А ты, случайно, не видел, куда наш Рыжий делся?
– Хью видеть: Рыжий туда ходить. Другой мамонт за ним ходить.
– Увел, значит… – вздохнул Семен. – Взял под свою защиту… Молодец, старый!
Извечное правило сработало: хорошее событие может случиться, а может и нет; неприятность же состоится обязательно, сколь ни была бы низка ее вероятность. Утром Семен обнаружил крышу своей палатки прямо перед носом – под весом мокрого снега кое-как натянутая шкура провисла. Ни о какой езде в тот день не могло быть и речи. Члены экспедиции занимались починкой транспортных средств и отъедались впрок свежим мясом – неандертальцы и собаки с трудом носили свои раздутые животы. Способностью столько есть Семен, увы, не обладал. Ближе к вечеру немного похолодало, а снегопад почти прекратился. Воспользовавшись этим, Хью организовал ходку к бычьей туше за мясом – без нарт, на лыжах с заплечными мешками. Помимо основного груза они принесли две новости – хорошую и… непонятную. Каким-то образом неандертальцы определили присутствие поблизости нескольких мамонтов. Есть ли среди них Рыжий, они понять не смогли. И второе: туша быка почти не пострадала от падальщиков, а вот труп всадника… исчез. И никаких следов – свежий снег все спрятал. Вот это Семену категорически не понравилось. Кроме прочего, ветер постоянно дул в одну и ту же сторону – от Большой реки – и, соответственно, неандертальское и собачье чутье могло контролировать совсем не широкий сектор пространства.
– Завтра на рассвете будем уходить отсюда, – заявил Семен. – А до тех пор держите оружие наготове!
– Держать надо нет, – засмеялся Хью. – Оружие готово всегда есть!
С этим трудно было не согласиться. Когда-то давно неандертальцы жутко не любили и боялись всего нового. В том числе незнакомых мест, новых маршрутов. Не в том смысле, конечно, что опасались врагов или хищников, а боялись в не опробованном месте подцепить мистическую скверну, лишиться благорасположения предков и, соответственно, удачи. С тех пор многое изменилось. В частности, у "цивилизованных" неандертальцев страх выродился в постоянную боеготовность за пределами знакомой территории. В любом походе они равнодушны к своей экипировке, к комфорту на ночевках, но вступить в бой или атаковать добычу готовы в любой момент. В данном случае на пятнадцать человек они не взяли даже приличной палатки, зато на каждой нарте поверх поклажи был привязан большой грубый щит, который совсем не добавлял удобства пассажирам. Доказывать эффективность этого защитного приспособления давно никому было не нужно.
Ночью Семен спал отвратительно. Это было неправильно и обидно – если грядут неприятности, то перед ними нужно как следует выспаться. В очередной раз он проснулся перед рассветом и решил больше не мучаться, а встать и начать готовиться к отъезду: "Поскольку еще темно, то можно разжечь костерок и разогреть остатки вчерашнего ужина". Отсутствие по утрам горячей пищи, особенно зимой, Семен кое-как терпел, но не любил ужасно. Никаких углей, конечно, не сохранилось, так что пришлось ощупью собрать лучковое приспособление для добывания огня. Работать им можно было и в палатке, а потом – с горящей растопкой – вылезти наружу.
Сначала появился запах дыма, потом под деревянным "сверлом" засветился крохотный огонек. Семен собрался его раздуть, но услышал снаружи шаги и упустил момент – огонек потух.
– Ты, что ли, Хью?
– Да. Огонь надо нет.
– Почему? Только не говори, что к нам подкрадываются нирут-куны! В темноте только мы воевать умеем.
– Нирут-кун чуять нет. Бык – да.
– Свят-свят-свят! – пробормотал Семен, пытаясь вспомнить, с какой стороны ветер трепал палатку, пока он возился со сверлом. Получилось, что с разных.
– Их много?
– Хью думать: очень много – далеко. Или мало – близко.
– Ясненько, – сказал Семен и начал выбираться наружу.
Решительно ничего хорошего там не оказалось – утренние сумерки, холод, ветер, снег. Причем снег сухой и мелкий. Его несли порывы ветра, и было непонятно, метель это или пурга. Семен уже приучил себя не мечтать в таких ситуациях о теплой квартире или ванне с горячей водой. Однако в данный момент ему почти до слез захотелось солнца, тепла и… определенности ситуации.
"Допустим, на нас собираются напасть. Что можно сделать? Снять лагерь и убраться отсюда? Но по такому снегу мы сможем двигаться, в лучшем случае, со скоростью пешехода – всем, кроме каюров, придется идти на лыжах впереди каравана и торить лыжню для нарт и собак. Остаться на месте, занять оборону? Но вероятный противник знает о нашем местонахождении и может адекватно спланировать атаку… Ч-черт, и видимость безобразная!"
Когда окончательно рассвело, даже Семен смог разглядеть сквозь снежные заряды черную полоску вдали. Собаки начали рваться и лаять. По-видимому, стадо стояло на месте, а если и приближалось, то очень медленно. По приказу начальника лагерь был свернут, груз увязан, собаки запряжены.
– Тронулись! – дал команду Семен и занял место в арьергарде. В принципе, часть оружия можно было свалить на задок нарты, но он решил весь арсенал тащить на себе: арбалет, сумку с болтами, пращу, сумку с камнями и, конечно, пальму, древко которой исполняет роль лыжной палки. И со всем этим вперед – сквозь пургу.
Семен перегревался изнутри и жестоко мерз снаружи. Плюс к этому в короткие просветы между снеговыми зарядами он видел, что стадо позади скорее приближается, чем отдаляется.
Километр… Километр… Еще километр…
Местность сделалась совсем открытой, а склон, вдоль основания которого они двигались, более крутым и ровным. Даже не будь пурги, в левую сторону видимость не превышала бы сотни метров. К тому же сменился ветер – стал дуть в основном навстречу.
Далеко впереди Хью вышел из строя и остановился, пропуская мимо себя упряжки. Когда Семен с ним поравнялся, неандерталец спокойно сказал, показывая вперед:
– Там бык тоже. Много.
– Очень мило с его стороны, – сказал Семен и злобно выругался. – Я на его месте еще бы и сверху зашел! Капюшон надень – голову отморозишь и будешь ошибаться, как я.
– Голова морозить нет, – усмехнулся Хью и постучал себя пальцем по низкому широкому лбу. – Там кость один!
– Не один, а несколько! – поправил начальник своего подчиненного. – Останавливай караван к чертовой матери! Нарты ставь в круг – вплотную. Собак распрягайте и привязывайте!
Из груженых нарт составили кривобокий многоугольник. С собаками пришлось повозиться – они норовили вырваться и убежать, словно чуяли опасность. Ветер вдруг стих, воздух очистился от снега, и Семен, взглянув вверх, мрачно усмехнулся:
– Ну вот, на сей раз не ошибся!
Дело в том, что некоторая свобода выбора при принятии решения у него все-таки имелась: к примеру, можно было не останавливаться, а продолжать движение в другом направлении. Уходить вправо было бесполезно – через пару сотен метров начинался кустарник, забитый, вероятно, снегом по пояс. А вот ровный пологий склон слева выглядел очень соблазнительно. Только теперь на перегибе этого склона в какой-нибудь сотне метров от каравана одна за другой стали возникать фигуры бегущих быков и… людей!
Три… Пять… Восемь… Одиннадцать!
Сосчитать людей Семен не смог – оказавшись на склоне, они отстали, и животные заслонили их своими телами. Семен слишком долго прожил в этом мире, чтобы спутать убегающее от опасности крупное копытное с разъяренным самцом, атакующим противника. "Как они умудрились их так разозлить, ведь сейчас не период гона?!" – мелькнула глупая и бесплодная мысль.
Изматывающе-тягостное развитие событий сменилось их стремительным калейдоскопом. С ужасающей ясностью Семен понял: он не знает, что делать в такой ситуации! "Нарты быкам не помеха – их и человек перепрыгнет. Они нас просто сметут…"
– И-айти! – негромко прикрикнул Хью, и пятеро неандертальцев подняли тяжелые взведенные самострелы.
– Хетху, Утхо, Лиук – тыгана тау!
Трое обнаженных по пояс (когда успели раздеться?!) парней перепрыгнули через нарты и, увязая в снегу, вразвалку побежали навстречу быкам. Через десяток шагов сначала один, а потом и двое других начали раскручивать над головой длинные связки ремней с оплетенными камнями на концах.
Это – бола!
Такие орудия появились у "цивилизованных" неандертальцев давно. Сначала Семен счел их увеличенной репродукцией бола лоуринов, с которыми те охотятся на мелких птиц. Он подумал, что это простое обезьянничание, мода на которое скоро пройдет. Однако она не прошла, а только шире распространилась. Оказалось, что своеобразное строение плечевого сустава не мешает неандертальцам отправлять в полет эти тяжелые треххвостые штуки. А вот как "продвинутые" хьюгги их используют в деле, Семен так и не удосужился поинтересоваться – ему хватало хлопот с их "дикими" сородичами.
– Дгама! Ти дгама! – сказал Хью. – Май-а!
"Первого, только первого, – машинально перевел команды Семен. – Стреляйте!"
– Туп! Туп-туп, туп! – недружный залп, больше похожий на очередь.
Бегущий тяжелой рысью на полкорпуса впереди других черный бык мотнул рогатой головой, сбился с такта и пихнул боком соседа. Тот шарахнулся в сторону, освобождая дорогу раненому, и при этом сам, вероятно, кого-то задел. В переднем ряду образовался просвет – прямо напротив парней. Но быки были уже близко – чудовищно близко. Казалось, остановить их может лишь бетонная стена.
И тогда полетели бола.