Троим землянам, затерянным на враждебной планете Диомеда, нужно не только выжить, оказавшись вовлеченными в войну аборигенов, но и подать сигнал о помощи. Однако для Николаса ван Рейна никакая задача не кажется слишком трудной…
Пол Андерсон
"Война крылатых"
1
Верховный адмирал Сайранакс хир Урнан, наследственный главнокомандующий Флота Драк'хо, Рыбак Западного Океана, Возложитель Жертвы и Оракул Верховной Звезды, раскинул крылья, а затем оглушительно ими хлопнул. Снежными хлопьями запорхали под потолком взметнувшиеся со стола бумаги.
- Нет! - сказал он голосом, не терпящим возражений. - Невозможно! Тут какая-то ошибка.
- Как будет угодно моему адмиралу, - саркастически поклонился его первый заместитель, Дельп хир Орикан. - Значит, разведчики ничего не видели.
Капитан Т'хеонакс хир Урнан, сын и наследник верховного адмирала, побледнел от гнева; его верхняя губа приподнялась, ярко сверкнули белые, почти волчьи клыки.
- У нас нет лишнего времени, чтобы выслушивать ваши дерзости, помощник Дельп, - произнес он ледяным голосом. - Я посоветую отцу отказаться от услуг офицера, утратившего уважение к вышестоящим.
Тело Дельпа, затянутое шитой перевязью (знак занимаемой должности), напряглось. Капитан Т'хеонакс шагнул вперед. Два хвоста инстинктивно взметнулись вверх, две пары крыльев широко распахнулись, в комнате сразу стало тесно от тел и ненависти. Словно случайно рука Т'хеонакса скользнула к висящему на поясе обсидиановому топорику; яростно сверкнув желтыми глазами, Дельп схватился за свой томагавк.
Со звуком, подобным взрыву фанаты, адмирал Сайранакс хлестнул хвостом по полу. Юные аристократы вздрогнули, вспомнив, очевидно, где они находятся. Их мышцы под блестящим коричневым мехом постепенно расслабились.
- Довольно! - резко сказал Сайранакс. - С таким языком, Дельп, ты еще вляпаешься в неприятности. А твой, Т'хеонакс, характер мне давно уже надоел. У тебя будет достаточно возможностей сводить счеты со своими врагами, когда я отправлюсь рыбам на прокорм. А пока что, будь любезен, не трогай способных офицеров, у меня их совсем не так много.
В голосе адмирала звучала необычная для него в последнее время твердость, мгновенно напомнившая Т'хеонаксу и Дельпу, что это седое, близорукое, ревматическое существо было когда-то победителем Майонского флота - а ведь одно зрелище тысяч вражеских крыльев, взмывающих в небо с верхушек мачт, повергало в ужас. И он же возглавил войну против Стаи. Молодые офицеры встали на четвереньки, в позу уважения.
- Не принимай мои слова буквально, Дельп, - продолжил адмирал уже мягче. Он достал с полки длинную трубку, набил ее сухими листьями морской дриссы, снова затянул подвешенный к талии кисет и устроился поудобнее на старомодном, из дерева и кожи, насесте. - Я ничуть не сомневаюсь, что разведчики умеют смотреть в подзорную трубу, хотя, признаюсь, ты меня очень удивил. Расскажи все еще раз поточнее и поподробнее.
- Выполнялось самое рутинное патрульное задание, примерно в тридцати обдисаях к северо-северо-западу отсюда, - снова начал Дельп. - Это примерно в районе острова… я не сумею произнести дикарское название, в переводе оно означает "Развевающиеся стяги".
- Да-да, - нетерпеливо кивнул Сайранакс - Я, знаете, тоже иногда поглядываю на карту.
Т'хеонакс ухмыльнулся. Отсутствие манер доставляло Дельпу уйму неприятностей. Его дед был самым заурядным парусным мастером, отец так и не поднялся выше командования одним-единственным плотом. Эта семья получила дворянство за героическую службу в битве под Ксарит'ха - иначе о капитанстве не могло бы быть и речи, - но они так и остались мелкой шушерой с мозолистыми, как у рядовых матросов, руками.
Флот достойно перенес дни голода и вынужденного переселения, но вышел из них сильно изменившимся. Сайранакс, воплощавший в себе эти изменения, подбирал офицеров исключительно на основе личных их способностей, отметая любые прочие соображения. Вот так и вышло, что Дельп хир Орикан - фактически простолюдин - за несколько лет взлетел до второго по значению поста в Драк'хо. Что, конечно же, не прибавило ему образованности и не научило его, как следует вести себя в обществе благороднорожденных.
Рядовые моряки Дельпа любили, но это только увеличивало неприязнь к нему аристократов: парвеню, неотесанный чурбан, набравшийся наглости жениться на са Аксоллон! Когда смерть сложит защищающие его крылья адмирала…
Т'хеонакс с удовольствием предвкушал дальнейшую судьбу Дельпа хир Орикана. Подобрать какое-нибудь формальное обвинение - за этим дело не станет.
Молодой офицер смущенно поперхнулся.
- Простите, повелитель, - пробормотал он. - Я никак не хотел… и мы ведь совсем недавно познакомились с этим морем… ну, в общем, дело было так. Разведчики повстречали некий плавучий объект, не похожий ни на что, о чем они прежде слышали. Двое из них вернулись домой за дальнейшими инструкциями. Выслушав доклад, я сразу полетел, чтобы удостовериться во всем своими глазами. Адмирал, они рассказывают правду!
- Плавающий объект длиной как шесть самых больших лодок, вроде как ледяной, но в то же время и не ледяной… Очень странно.
Покачав седой головой, адмирал неторопливо заложил в зажигалку сухой трут, а затем сильно, с совершенно излишней резкостью протолкнул поршенек через маленький деревянный цилиндр. Вынув стержень, он поднес огонь к чашечке трубки и глубоко затянулся.
- Это вещество похоже на хорошо отполированный горный хрусталь, - объяснил Дельп. - Только хрусталь блестит все-таки слабее, и у него нет таких переливов.
- И по нему бегают какие-то животные.
- Три штуки, адмирал. Ростом примерно как мы или чуть повыше, но бескрылые и бесхвостые. И это не просто животные, как мне кажется. На них вроде бы есть одежда. К тому же я не думаю, чтобы блестящий предмет был настоящим кораблем. Он очень плохо держится на воде и, похоже, постепенно тонет.
- Если это не корабль и не бревно, смытое с какого-нибудь берега, - вмешался Т'хеонакс, - так откуда же, скажите на милость, могла взяться такая штука? Из глубины?
- Вряд ли, капитан, - раздраженно отмахнулся Дельп. - Будь это так, непонятные существа были бы приспособлены к водной жизни, ну, как рыбы или морские млекопитающие. А там типичные бескрылые обитатели суши, правда, всего с четырьмя конечностями.
- И как же вы себе это представляете? - издевательски ухмыльнулся Т'хеонакс - С неба они, что ли, свалились?
- Ничуть не удивлюсь, если так оно и окажется, - очень тихо сказал Дельп. - Больше ведь вроде неоткуда.
Стоявший все это время на четвереньках Т'хеонакс удивленно вскинулся и разинул рот.
- Очень хорошо, - кивнул Сайранакс. - Приятно видеть, что хоть у кого-то из моих офицеров есть фантазия.
- Но откуда они могли прилететь? - взорвался Т'хеонакс.
- Хорошо бы спросить об этом наших врагов с Ланнаха, - сказал адмирал. - В течение одного года они видят больше, чем мы за много поколений. Кроме того, в тропиках они встречают другие варварские стаи и обмениваются с ними новостями.
- Ну а заодно уж и женщин спросим.
В голосе Т'хеонакса звучало чопорное неодобрение с заметной примесью плохо скрываемой зависти - обычное во Флоте отношение к обычаям перелетных сородичей.
- Помолчал бы лучше, - резко бросил Дельп.
- Да как ты смеешь, матросское отродье… - зло окрысился наследник адмирала.
- Заткнитесь! - рявкнул Сайранакс - Я прикажу навести справки среди пленных, - продолжил он после длительной паузы. - А тем временем стоило бы послать лодку и подобрать этих тварей, пока странный объект не затонул совсем.
- Они могут оказаться опасными, - предостерег Т'хеонакс.
- Совершенно верно, - согласился его отец. - Именно поэтому не стоит пренебрегать возможностью, что их найдут, скажем, ланнахи. Найдут и заключат с ними союз. Дельп, возьми "Немнис", посади надежную команду и поставь парус. И прихвати с собой этого типа с Ланнаха, которого мы поймали, - профессионального лингвиста, все забываю его имя.
- Толка? - с трудом выговорил Дельп непривычное слово.
- Вот-вот. Может, он сумеет с ними изъясниться. Потом пришли разведчиков ко мне с докладом, а сам, пока мы не убедимся в том, что эти существа не опасны, держи "Немнис" подальше от основных сил Флота. Кроме того, низшие классы очень боятся чудовищ из морских глубин, я попробую как-нибудь развеять эти суеверные страхи. Если получится - действуй мягко, при необходимости - со всей жестокостью. В случае чего потом извинимся… или выкинем трупы за борт. А теперь - полный вперед.
И Дельп дал полный вперед.
2
Пустота, в отчаяние приводящая пустота.
Он стоял на раскачивающемся, опасно кренящемся фюзеляже погибшей машины, совсем невысоко над поверхностью воды, но даже отсюда огромность горизонта ошеломляла. Мелькнула мысль, что одних размеров этого кольца, где белесое небо смыкалось с серой массой облаков, штормовой пеной и высокими, друг за другом накатывающимися волнами, вполне достаточно, чтобы вселить ужас. Там, на Земле, многим предкам Эрика Уэйса приходилось смотреть смерти в лицо, но земной горизонт никогда не бывает столь устрашающе далеким, почти недостижимым.
И не в том дело, что до своего родного Солнца сотня с чем-то световых лет. Такие расстояния просто не воспринимаются чувствами, они превращаются в безликие, абстрактные числа и совсем не пугают человека, привычного к современным космическим кораблям.
Даже десять тысяч километров океанских просторов, отделявшие его от единственного в этом мире человеческого поселения, крохотной торговой фактории, представлялись сейчас просто числом. Потом, если удастся уцелеть, придут мучительные размышления, каким образом связаться через это - ощутимо огромное - пространство. Сейчас же Уэйс думал только об одном - как бы выжить.
Но даже не задумываясь об этом десятке тысяч пустынных километров, он видел огромность, просторность планеты. Все восемнадцать месяцев своего здесь пребывания Уэйс находился под надежной защитой техники и только сейчас, когда эта надежность оказалась не такой уж и надежной, начал эмоционально ощущать окружающий мир. Он стоял на медленно, но верно погружающейся в воду скорлупке и видел в два раза больше холодного, пустынного, пугающего простора, чем на Земле.
Утопающий гравилет сильно качнуло. Уэйс не сумел удержаться на ногах и заскользил по гладкому искривленному металлу обшивки, отчаянно пытаясь дотянуться до электрического кабеля, которым примотали к пилотской рубке ящики с провизией. Свалиться в воду означало верную смерть - одежда и тяжелая обувь сразу утащат на дно. Удержаться удалось в самую последнюю минуту; раздосадованная неудачей волна мокрой соленой ладонью хлестнула по лицу.
Дрожа от холода, Уэйс пристроил на место последнюю коробку и кое-как просунулся внутрь гравилета. Приходилось пользоваться узким, неудобным аварийным люком: застекленная палуба, по которой во время полета прогуливались пассажиры корабля, ушла под волу, а вместе с ней и роскошная, с бронзовыми накладками главная дверь.
При падении вода сразу заполнила разрушенный двигательный отсек, дальше она медленно заливала остальные помещения, просачивалась вдоль покосившихся переборок и в щели разошедшейся обшивки. Гравилет был почти готов к последнему долгому и плавному снижению - снижению на морское дно.
Тонкие сильные пальцы ветра вцепились Уэйсу в волосы, попытались помешать ему прикрыть за собой люк. Он с большим трудом поборол ураган. Ураган? Кой черт, конечно же, нет! По своей скорости этот ветер - всего лишь что-то вроде свежего бриза, но при атмосферном давлении в шесть раз большем, чем на Земле, бриз лупил с силой земного шторма. Черт бы побрал ТТЛ К 2987165II! Черт бы побрал саму ТТЛ, черт бы побрал Николаса ван Рейна и - в первую очередь - все бы черти побрали Эрика Уэйса, связавшегося с этой компанией.
Борясь с люком, Уэйс взглянул через камингс, не увидел ничего обнадеживающего, только багровое солнце, серые грозовые тучи, надвигающиеся с севера, и несколько темных пятнышек, парящих в небе.
"Эти туземцы - дьявол бы их поджарил на медленном огне - почему они не хотят помочь? Или уж улетели бы куда-нибудь, а не болтались тут и не упивались зрелищем погибающих людей".
3
- Как, все в порядке?
Совладав в конце концов с люком, Уэйс запер его и спустился по трапу. Внизу пришлось придержаться за стенку - сильная качка сбивала с ног. Волны гулко ударяли в корпус, вой ветра, хоть и не такой пронзительный, как на палубе, мешал говорить.
- Да, миледи, - сказал он. - Насколько это возможно.
- А возможно, как я понимаю, очень немногое, верно? - Леди Сандра Тамарин осветила его фонариком. - Ну и видок же у вас, правду говоря. Настоящая мокрая курица. Переоденьтесь! Слава богу, хоть есть во что.
Уэйс кивнул, выбрался из насквозь промокшей куртки и стряхнул с ног хлюпающие сапоги. Без этой одежды он бы замерз на палубе до смерти - температура сейчас никак не выше пяти градусов, - но зато она, похоже, впитала в себя половину океана. Громко стуча зубами, он проследовал за женщиной по коридору.
Молодой высокий человек хорошей североамериканской породы, Уэйс имел рыжеватые волосы, голубые глаза, резкие угловатые черты лица и сильное, мускулистое тело. Начинал он на Земле двенадцатилетним учеником кладовщика, а к настоящему моменту успел стать главным представителем Галактической компании "Пряности и спиртные напитки" на планете, получившей название Диомеда. Не фейерверочный, конечно, взлет (а в компании ван Рейна бывали и такие, он продвигал сотрудников соответственно получаемым результатам, а значит, живая сообразительность, лихое обращение с оружием и умение не упустить подвернувшуюся возможность давали большие преимущества), но все-таки хорошая, приличная карьера, вполне реальный шанс перевестись позднее в более приятный и менее удаленный мир, а в конце концов и домой, на какой-нибудь административный пост. Но чего думать об этом сейчас, если несколько часов - и тебя поглотят чужие, холодные воды?
Конец коридора, куда выходила прозрачная пилотская рубка, был освещен яростно-красным солнцем, низко, по-вечернему, стоявшим на юго-западе тусклого, затягивающегося облаками неба. Леди Сандра выключила фонарик и указала на стол с вынутым уже из шкафа комбинезоном. Рядом лежала и верхняя одежда - стеганая, снабженная капюшоном и перчатками; все это обязательно понадобится, когда придет время выходить наружу.
- Надевайте сразу все, - сказала она. - Потом будет не до того.
- А где мастер ван Рейн? - поинтересовался Уэйс.
- Что-то там делает со спасательным плотом. Вот уж кто умеет обращаться с инструментами, верно? Но ему, конечно, и карты в руки, как-никак бывший рядовой астронавт.
Уэйс пожал плечами, он явно ждал, пока женщина уйдет.
- Так переодевайтесь, - напомнила она.
- Но…
- О-о, - слегка улыбнулась леди Сандра. - Никак не думала, что у землян табу на обнаженное тело.
- Ну… не то чтобы, миледи, но вы ведь - благороднорожденная, а я простой торговец.
- Примечательно, - заметила она, - что снобизм наиболее распространен именно на республиканских планетах вроде Земли. Ведь мы - люди, не хуже и не лучше друг друга. А теперь - быстро. Если вы такой стеснительный, могу отвернуться.
Уэйс мгновенно натянул одежду. "Хорошая женщина, - думал он. - И веселая. Ну отчего этому старому козлу всегда так везет? Неправильно это!"
Люди, поселившиеся когда-то на Гермесе, были рослыми блондинами. Их потомки не портили породу, особенно аристократы, появившиеся в период Развала, когда Гермес объявил себя суверенным Великим Герцогством. Леди Сандра Тамарин была почти одного роста с Уэйсом; даже бесформенная зимняя одежда не могла скрыть ее гибкой женственности. Сильное, четко очерченное лицо гермесской аристократки нельзя было назвать красивым: высокий лоб, большой рот, чуть вздернутый нос, но ее огромные изумрудные глаза с длинными, пепельного цвета ресницами и тяжелыми темными бровями… Таких прекрасных глаз Уэйс не видел прежде нигде и никогда. Сейчас ее длинные прямые волосы цвета платины были собраны в узел, но Уэйс видел их и свободно развевающимися, украшенными короной, в свете свечей…
- У вас там все, мастер Уэйс?
- О… Извините меня, миледи, я немного задумался. Одну секунду. - Он натянул стеганую куртку, но молнию застегивать не стал: внутри корабля сохранялись еще какие-то остатки тепла. - Все. Еще раз извините.
- Ничего. - Леди Сандра повернулась, слегка задев его - в коридоре было довольно тесно. - А эти туземцы, они все еще там? - Ее взгляд скользнул вверх.
- Думаю, да, миледи. Слишком высоко, чтобы говорить с полной уверенностью, ведь они без малейшего труда поднимаются на несколько километров.
- Я вот задумывалась, торговец, но все как-то не было случая спросить. Раньше мне казалось, что невозможно летающее существо размером с человека, а у этих диомедианцев шестиметровый размах крыльев. Как же так?
- И вы сейчас спрашиваете об этом?
- Но ведь мы просто стоим и ждем мастера ван Рейна. Дел у нас никаких нет, так почему бы не поговорить об интересных вещах?
- Мы… нам нужно помочь ему поскорее закончить с плотом, а то не успеем и утонем.
- Он сказал, что аккумуляторов все равно хватит только на один дуговой резак, так что пусть никто не путается под ногами. А вы говорите, говорите. У гермесских высокорожденных тоже есть свои обычаи и табу, в том числе - определяющие пристойный способ умирать. Но что вообще такое человек, если не набор обычаев и табу?
Богатый грудной голос звучал совершенно беззаботно, леди Сандра слегка улыбалась, вот только легко ли ей это давалось?
"Мы посреди океана, - хотел сказать Уэйс, - на планете, чья органика для нас - яд. В нескольких десятках километров отсюда есть остров, но направление нам известно весьма приблизительно. Мы можем успеть состряпать плот из пустых металлических бочек, а можем не успеть; можем успеть погрузить на него продовольствие, а можем не успеть. Шторм, надвигающийся с севера, может обойти нас стороной, а может и застигнуть. А эти туземцы, пролетевшие над самыми нашими головами несколько часов назад, - они нас игнорируют или, может, наблюдают за нами… одним словом, все, что угодно, кроме намерения помочь.