9
Северное побережье Ланнаха широкими долинами спускалось к Аханскому морю; именно здесь, в богатых дичью лесах и на пологих травянистых холмах, строили свои поселки принадлежащие к Стае кланы. По берегам бухты Сагна несколько групп таких поселков срослись, образовав города Манненах, чьи обитатели специализировались на обработке кремня, плотничий Йо и Алвен.
Но сейчас все двери здесь были выломаны, крыши смотрели в небо обгорелыми дырами, а на песчаных пляжах бухты лежали вражеские лодки. Отряды дракхонов расположились в покинутом жителями Алвене, патрулировали Анхский лес и отлавливали стада крупной дичи, как раз начинавшей выходить из зимней спячки.
Потеряв свои лодки и жилища, лишившись охотничьих и рыболовных угодий, Стая отступила в горы. На неспокойных, залитых потоками застывшей лавы склонах Оборха и в стылых ущельях Туманных гор ютились небольшие селения, в которых обитали самые бедные кланы. Сюда кое-как втиснулись женщины, старики и дети, остальных пришлось поселить в пещерах и палатках. Но много ли возьмешь с бесплодных земель, лежащих между Кричащей Пустошью и Носом? Даже подчищая их буквально под метелку и сурово ограничивая себя в питании, Стая долго здесь не продержится.
Сердцем Ланнаха было северное побережье, занятое теперь дракхонами. Без этой области Стая превращалась в ничто, в жалкое, помирающее с голоду дикарское племя. А затем наступит осень, Время Рождения, и ланнахи станут окончательно беспомощными.
- Нехорошо это, - весьма неадекватно охарактеризовал положение Тролвен.
Он шагал по узкой тропе, поднимавшейся к поселку - как же он называется? Да, Салменброк, чьи неказистые строения тесно жались на рваном гребне хребта. А дальше - темный базальт с пятнами не успевшего еще растаять снега круто взмывает к кратеру, скрытому в облаке собственных испарений. Почва под ногами ван Рейна чуть-чуть вздрогнула, откуда-то из глубин планеты донесся негромкий, но устрашающий рокот.
Хлипкое изостатическое равновесие… да и чего еще можно ожидать при такой низкой плотности пород… Вся геологическая история - сплошные пертурбации, землетрясения, извержения, новые материки поднимаются со дна морского за какие-то тысячелетия, а в результате, при всех этих массах воды, катастрофически неровный климат. Торговец поплотнее обернул поверх грубой дракхонской одежды нестерпимо вонючую ланнахскую меховую накидку, подул на онемевшие от холода пальцы, попытался найти хоть какой-нибудь просвет в тяжелых облаках, затянувших небо, и нехорошо выругался.
Ну что, скажите на милость, забыл здесь человек его возраста и телосложения? Такой человек должен сидеть у себя дома, в глубоком уютном кресле, с хорошей сигарой и стаканом, и чтобы вокруг пламенели тропические сады Джакарты. Ван Рейн даже разок шмыгнул носом - так остро вспомнилась Земля. Разве это дело быть погребенным в эту, с позволения сказать, почву (да здесь же сплошные булыжники!), ведь всегда мечталось, что твое усталое тело покроет мягкая, как пух, родная земля. И чтобы травка выросла… Жестоко и несправедливо, а тем временем оставшаяся без надзора компания громоздит убытки на убытки… Последняя мысль вернула ван Рейна в реальный мир.
- Объясни еще раз, я что-то уже запутался. - Полная его беспомощность в дракхонской речи была напускной, но некоторые затруднения действительно имелись. С ланнахским дело обстояло значительно проще: по счастливому совпадению и грамматикой, и фонетическим строем этот язык не слишком отличался от голландского, а потому торговец давно говорил на нем бегло. - Так значит, возвращаетесь вы из тропиков, а эти уже тут как тут, дожидаются?
- Да, - горько кивнул головой Тролвен. - Мы и до этого знали, что есть такое племя, но только они селились далеко от нас, на юго-западе. Ну, знали еще, что им приходится переселяться. Из-за того, что треч - это такая рыба, главное их питание - изменил вдруг своим привычкам и переместился из вод Драк'хо в Ахан. Но нам и в голову не приходило, что Флот направляется сюда.
- В нашей истории тоже бывало подобное, - энергично кивнул ван Рейн. В воздухе метнулись длинные черные пряди слипшихся, давно потерявших ухоженный вид волос - В средние века, когда селедка по каким-то там дурацким своим селедкиным причинам меняла морские пастбища, вся история приморских государств летела к чертовой бабушке. Короли теряли престолы, да что там престолы - из-за рыболовных угодий разгорались самые настоящие войны.
- И ведь мы почти не интересовались рыбой, - вздохнул Тролвен. - Разве что несколько кланов из района Сагны, у которых есть… были небольшие лодки, да и то они ограничивались удочками. У нас никому и в голову не приходило ловить сетью, как дракхоны. Добыча у них, конечно же, больше, но только кто же это согласится так горбатиться? Одним словом, для нашего народа рыба почти не имела значения. Хотя, конечно же, мы обрадовались, когда несколько лет назад в Аханском море появилось много треча. Он крупный и вкусный, его жир и кости находят множество применений. Но это был совсем не такой повод для радости, как если бы… ну, например, количество дичи в лесу взяло вдруг и удвоилось.
Пальцы Тролвена непроизвольно сжали рукоятку томагавка. Ведь командор, как ни говори, был совсем еще юношей.
- Теперь я понимаю, что боги прислали к нам треча в знак гнева своего и насмешки. Вслед за тречем пришел Флот.
Ван Рейн остановился и начал чихать, заглушая отдаленные подземные раскаты.
- Ох! Подожди немного, пожалуйста. И не надо устраивать какой-то дурацкий бег с препятствиями… Ну вот, слава богу. Так слушай, если вы почти не интересовались рыбой, почему бы не позволить Флоту ловить ее в аханских водах, и дело с концом?
Ван Рейн знал уже почему, так что вопрос был задан просто для продолжения разговора. Прежде чем ответить, Тролвен разразился длинной серией ругательств.
- Они атаковали нас сразу, как только мы вернулись с зимовки. К этому времени они захватили уже наше побережье! А и не сделай они этого - кто же это позволит орде чужаков, чужому народу с дикими и странными обычаями… Ну вот ты - ты позволил бы им поселиться прямо у себя в прихожей? А если и позволить, как долго продлится такое мирное сосуществование?
Ван Рейн снова кивнул. Действительно, вот представить себе, что некая нация, управляемая диктатурой и всем известная непристойными своими привычками, попросила отдать ей Луну - на том основании, что Земле этот спутник без большой надобности, а им необходим ну прямо позарез…
Сам-то он, конечно, воспринимал ситуацию спокойнее. Во многих отношениях дракхоны были даже ближе к человеческим нормам, чем ланнахи. Их феодальная культура прямо вытекала из экономики: при полном отсутствии металлических инструментов плот, достаточно большой, чтобы на нем поместилось несколько семей, требует огромных капиталовложений. И не может быть никаких недовольных личностей, ведущих полностью самостоятельную жизнь, - все находятся в зависимости от государства. В подобных случаях власть всегда сосредоточивается в руках воинов-аристократов и жрецов-интеллектуалов; у дракхонов два эти класса слились воедино.
Ланнахи же - что более типично для Диомеды - были охотниками. У них почти отсутствовали квалифицированные ремесленники, каждый жил, пользуясь самостоятельно изготовленными орудиями. У охоты очень низкая производительность на единицу площади, это заставляло их селиться очень редко, каждая небольшая община оказывалась почти независимой от всех остальных. Иногда, например при погоне за дичью, они выматывали себя до полного изнеможения, но именно иногда. Ланнахам не приходилось день за днем, год за годом непрерывно гнуть хребет, как это делали гребцы и рыбаки Флота, поэтому у них отсутствовали экономические причины для появления класса начальников и надсмотрщиков.
В результате естественной их социальной ячейкой был маленький матрилинейный клан; эти полуформальные, связанные кровным родством и почти лишенные правительства группы объединялись - со значительной долей самостоятельности - в Великую Стаю. A raison d'etre Стаи состоял, если не считать мелких клановых разборок, в том, чтобы обеспечить всем ее членам большую безопасность при вылетах на зимовку.
Или когда начинается война!
- Интересно, - пробормотал ван Рейн, мешая ланнахские слова с английскими. - Вот у нас, как и на большинстве планет, только сельскохозяйственные народы стали цивилизованными. А здесь ничего похожего на фермы, ну разве что эти стада полудикого скота. Вот вы охотитесь, собираете ягоды, жнете дикие злаки, малость рыбачите - и только, а в то же время многие из вас умеют писать, есть даже книги. Судя по всему, у вас есть и настоящие дома, и механизмы, и вы умеете ткать. Это что - вам помогают ежегодные встречи с чужаками во время зимовки?
- Что? - переспросил Тролвен.
- Ничего. Я просто задумался, почему - а ведь жизнь здесь достаточно легка, иначе у вас не было бы времени на создание цивилизации, - почему вы не расплодились до такой степени, чтобы перебить всю свою дичь и вырубить все свои леса. Мы, земляне, называем цивилизации вроде вашей удачными.
- Численность у нас растет медленно, - объяснил Тролвен. - Лет триста тому назад выделилась и переселилась куда-то дочерняя стая, а сейчас народа немногим больше, чем сразу после ее отлета. Очень большие потери во время миграции - ураганы, усталость, болезни, нападения варваров и диких зверей, иногда голод и холод. - Он сложил крылья горбом, диомедианский эквивалент пожатия плечами.
- Ясненько! Естественный отбор, который вполне естествен, если естество отбирает именно тебя, иначе начинаются вопли и жалобы на трагичность положения. - Ван Рейн погладил бородку; скрывавшиеся под ней многочисленные подбородки покрылись за последнее время щетиной - запас депиляторного фермента уже иссяк. - Понятно. Именно это заставило вашу породу обзавестись мозгами. Или впадать в спячку, или мигрировать. А уж если мигрируешь, будь, пожалуйста, готов справиться со всеми сопутствующими этому занятию неудобствами.
Он снова зашагал по тропинке.
- Но нам нужно поразмыслить о ваших теперешних неприятностях, тем более что неприятности эти не только ваши, но и мои. Чего просто нельзя терпеть. - Ван Рейн негодующе фыркнул. - Так рассказывай дальше. Насколько я понял, Флот вымыл вами, вместо швабр, свои палубы, а затем вышиб вас в это вот веселое местечко. И вы хотите вернуться домой, в низины. Ну и, конечно же, избавиться от Флота.
- Мы дали им достойный отпор, - чопорно вскинул голову Тролвен. - Мы и сейчас на это способны, и мы будем с ними сражаться, клянусь духом своей бабушки! Они разбили нас по нескольким причинам. Во-первых, после десятидневного перелета Стая изголодалась и устала. Во-вторых, наши укрепления были уже захвачены. Ну и в-третьих, огнеметы, которые сжигали все защитные сооружения, которые мы строили на скорую руку, а заодно не давали нам нанести удар по главной силе дракхонов, по кораблям. - Он громко клацнул зубами - типичный рефлекс плотоядного существа. - Мы обязаны покончить с наглыми пришельцами, и в самое ближайшее время. Иначе нам конец, и они тоже это понимают.
- Вот тут я еще не совсем разобрался, - признался ван Рейн. - Эта спешка - она из-за того, что все ваши дети рождаются приблизительно одновременно, nie?
- Да.
Тролвен закончил подъем и стоял уже под стеной Салменброка, поджидая пыхтящего и задыхающегося торговца.
Подобно всем селениям ланнахов, Салменброк был укреплен и против врагов, и против хищных зверей. Частокола, естественно, не было - в мире, где все высшие животные виды умеют летать, такое устройство теряет всякий смысл. Формой и размерами здешние здания примерно соответствовали древнему земному блокгаузу, но роль окон у них выполняли узкие щели, дверей на уровне земли не было вовсе, а вход осуществлялся либо через второй этаж, либо через люк в соломенной крыше. Основными фортификационными сооружениями поселка являлись крытые переходы и подземные тучнели, делавшие его единым целым.
Прибрежные селения состояли по большей части из бревенчатых домов, но здесь, в высокогорье, где леса уже не росли, основными строительными материалами являлись дикий камень и известковый раствор. Прочные, просторные здания поселка были весьма удобно и даже уютно оборудованы; по одному уже этому можно было догадываться, насколько обильны и плодородны низинные, захваченные теперь дракхонами земли.
Ван Рейн долго и с восхищением изучал такие приспособления, как деревянные замки, устроенные на манер китайских головоломок, деревянный токарный станок с резцом, кромку которого усеивали острые алмазные осколки, и деревянная пила со сменными зубьями из обсидиана. Ветряная мельница не только молола зерно и орехи, но также приводила в движение целую уйму механизмов, в их числе насос, наполнявший водой большой каменный бассейн, выдолбленный в скале; при отсутствии ветра мельницу вращала эта же самая вода. Имелась тут даже крошечная парусная железная - а точнее, деревянная - дорога; плетенные из прутьев тележки с деревянными колесами бегали по деревянным же рельсам, они доставляли кремень и обсидиан из близлежащих карьеров, дерево из лесов, сушеную рыбу с побережья и различные ремесленные изделия чуть ли не со всего острова.
- Ну вот! - Ван Рейн был в полном восторге. - Коммерция! Да вы же - самые настоящие капиталисты! Кой черт, с вами, пожалуй, можно иметь дело!
- Что тут удивительного? - "пожал плечами" Тролвен. - Здесь почти все время дует ветер, так почему же не заставить его работать? Правду говоря, вся эта техника создавалась долго, многими поколениями - не будем же мы вкалывать без передышки, как дракхоны.
Все - многочисленное из-за беженцев - население Салменброка столпилось вокруг землянина. Туземцы что-то ему говорили, хлопали крыльями, дети шныряли у него под ногами, не обращая внимания на строгие окрики матерей.
- Сто зеленых чертей в печенку! - ошарашенно воскликнул ван Рейн, - Они что, приняли меня за политикана и думают, я буду целовать этих щенят?
- Идем сюда, - потянул его за руку Тролвен. - К Мужскому храму. Женщинам и детям туда нельзя, у них есть свой, в другом месте.
Шагая по тропинке, он задержался перед идолом, установленным в нише, и отдал ему сложный церемониальный салют. Судя по грубости и примитивности, этой небольшой статуе была уже не одна сотня лет. Стая придерживалась некоего весьма расплывчатого политеизма, к которому никто из ее членов, похоже, не относился с особой серьезностью, однако ритуалы свои и традиции это крылатое племя чтило свято, словно классический Британский полк.
Пробираясь вслед за Тролвеном, ван Рейн несколько раз оглянулся. Здешние женщины очень напоминали дракхонок: невысокие и стройные, они имели большие, но без устрашающе острых когтей по краю крылья. Скорее всего, оба этих народа принадлежали к одной расе.
Хотя одно из двух: либо все, что говорили о диомедианцах агенты компании, чушь собачья, либо дракхоны - биологическая нелепица. Такого просто не может быть!
- Вот видите, - печально вздохнул Тролвен, проследив за взглядом торговца. - Половина наших зрелых женщин собирается рожать.
- Хмм. Ja, тут у вас действительно проблема. Если я верно понимаю, ваши дети рождаются прямо на осеннее равноденствие…
- Да, с разбросом в несколько дней, исключения крайне редки.
- Но ведь буквально через несколько десятидневок после равноденствия вы улетаете на зимовку. Неужели новорожденные могут летать?
- Нет, конечно. Но наши дети от рождения имеют сильные, цепкие руки, они путешествуют, держась за своих матерей. Кормящая женщина не может забеременеть, так что ни одной из них не приходится тащить двоих детей одновременно, а двухлетки способны лететь самостоятельно, если имеют возможность отдыхать время от времени на чьей-нибудь спине. Правда, именно эта возрастная группа несет наибольшие потери. С трехлетками вообще никаких проблем, эти долетят куда угодно, только и нужно, что направлять их и охранять.
- Но ведь матерям, наверное, очень трудно?
- Им помогают подростки и пожилые женщины, которые уже не рожают, но все еще способны летать на зимовку. Ну а охота, разведка, оборона - все это, конечно же, на мужчинах.
- Ну хорошо, вы прилетаете на юг. Сколько я слышал, там очень легкая жизнь: фрукты, орехи, а рыба - так просто бери из воды руками. Почему же вы возвращаетесь?
- Здесь наш дом, - просто, без всякой рисовки сказал Тролвен. - Ну и, - добавил он через секунду, - тропические острова не смогли бы прокормить те мириады, которые собираются там зимой - дважды в год, кстати, ведь есть и южные племена. Ко времени отлета мы подбираем все начисто.
- Ясно. Ты рассказывай, рассказывай. Так значит, вы спариваетесь на юге в период зимнего солнцестояния.
- Конечно, нас охватывает желание… да ты и сам, верно, это понимаешь.
- Понимаю, - кивнул ван Рейн.
- В это время у нас празднества, мы встречаемся с другими племенами, торгуем с ними, развлекаемся, иногда деремся… - Ланнах вздохнул. - Ладно. Вскоре после солнцестояния мы отправляемся назад и прибываем сюда незадолго до равноденствия; к этому времени крупные животные - основное наше питание - уже проснулись и успели нагулять кое-какой жир. Так вот мы и существуем.
- А что, весело. Я бы и сам с радостью так пожил, если бы кто скинул с меня несколько десятков лет возраста да несколько десятков килограммов жира. - Ван Рейн печально высморкался. - Послушай моего совета, Тролвен, ни в коем случае не становись стариком. Старикам очень одиноко. Вам-то хорошо: ослабевая, вы гибнете во время миграции, вам не приходится страдать одышкой, превращаться в такое вот, вроде меня, беспомощное существо, у которого остались одни воспоминания.
- Судя по теперешней ситуации, старость мне не очень грозит, - невесело улыбнулся Тролвен.
- А осенью, когда рождаются дети, да еще все разом… Ja, - размышлял вслух ван Рейн, - вполне понятно, что тут уж все ваши силы и внимание уходят на рожениц и новорожденных. А если у вас к тому же нет достаточно крова и пищи, большая часть этих новорожденных обречена…
- С этим бы можно и примириться. - Легкость, с которой Тролвен сказал это, лишний раз подчеркнула, что к туземцам нельзя подходить с человеческими мерками, считать, что они те же люди, только крылатые и хвостатые. - Но вот женщины, которые их рожают, они крайне существенны для поддержания нашей мощи. Недавней роженице нужно отдохнуть, ее нужно хорошо кормить, иначе она не долетит до зимовки. В таком положении окажется чуть не половина наших женщин, и тут уже встает вопрос о выживании Стаи! А эти паскудные дракхоны, они ведь размножаются круглый год, словно… словно рыбы… Хватит об этом!
- Конечно хватит, - охотно кивнул ван Рейн. - Придумаем лучше что-нибудь, и поскорее, а то, глядишь, и мне придется голодать.
- Спасая вас, я погубил много жизней, - напомнил Тролвен. - Мы надеялись, что у вас будут какие-нибудь предложения.
- Главная проблема, - в который уже раз повторил торговец, - в том, чтобы связаться с нашими. Дальше все пойдет как по маслу: они мгновенно прилетят, и я велю им разобраться с этим Флотом.