Петрович продолжал разоряться, а Васятка слушал и каждое слово мотал на ус, хотя усов по молодости лет еще не носил. По всему выходило, что Петрович, даже если в запале чего и приврал, все-таки был подотчетен напрямую самому царю Путяте. Единственное, что не очень укладывалось в светлой голове Васятки - неужели Путята не мог для столь ответственного задания найти кого-то поумнее? Объяснение напрашивалось одно - при выборе между честным дураком и человеком умным, но "себе на уме", Государь отдал предпочтение первому.
* * *
На утренней службе в храме Всех Святых народу было не очень много. И хоть на отца Александра из-за отсутствия его юного помощника ложилась большая, чем обычно, нагрузка, он сразу приметил двоих незнакомцев, одетых в чиновничьи кафтаны. Правда, на одном из них кафтан сидел как-то мешковато, и креститься он норовил то не той рукой, то не в том направлении, и второму чиновнику приходилось его незаметно толкать в бок и что-то шептать на ухо. Первый чиновник испуганно переменял руку, правильно складывал пальцы, но потом снова путался, и все начиналось сначала. Словом, чувствовалось, что они явились в церковь не помолиться, а с какими-то другими намерениями.
Сразу по окончании службы они подошли к отцу Александру.
- Чем могу служить, господа? - вежливо спросил священник. Он сразу понял, что обращение наподобие "чада мои" в данном случае было бы не совсем к месту.
- Мы из градоуправления, - ответил тот чиновник, что все время наставлял своего товарища в церковных обрядах. - Меня зовут Нестор Кириллович, а моего помощника…
- Порфирий, - поспешно представился помощник, почувствовав замешательство начальника. - Можно без отчества.
- Ну что ж, прошу пожаловать ко мне в покои, - гостеприимно предложил отец Александр.
Пока священник вел гостей в ту часть церковного здания, где квартировался вместе с Васяткой, Порфирий так внимательно приглядывался ко всем дверям и стенам, будто хотел увидать, что за ними скрыто. Впрочем, подобная наблюдательность скоро объяснилась, и очень просто.
- Батюшка, мы к вам явились с немаловажным делом, - сказал Нестор Кириллович, когда хозяин и гости уселись кто где в небольшой, но довольно уютной горнице отца Александра. - Ваша церковь давно не чинена, и настала пора ее подновить.
- А то ежели запустить, то потом еще дороже выйдет, - добавил Порфирий.
- Понятно, - улыбнулся в бороду отец Александр. - Это дело хорошее, богоугодное. Очень рад, что у городского начальства наконец-то дошли руки и до нашего захолустья. Как я понял, вы хотите осмотреть храм и составить смету? Постойте, давайте сперва чайку выпьем, а потом уж и приступим.
- Нет-нет, приступим сразу, - решительно заявил Порфирий, заметив, что его начальник уже готов поддаться уговорам хлебосольного хозяина. - А то нам еще десяток мест нужно осмотреть… То есть обойти.
- Служба есть служба, - согласился отец Александр. - В таком случае, прошу за мной.
Обход помещений много времени не занял - чуть более часа. Чувствовалось, что господа чиновники обладали в этом деле немалым опытом, особенно Порфирий. Он безошибочно находил всякие темные закоулочки и внимательно их осматривал, сообщая о разных неполадках вроде трещинок в стене и разошедшихся половиц, а Нестор Кириллович добросовестно все записывал, макая перо в чернильницу, подвешенную на цепочке поверх кафтана, и при этом умудряясь не запачкаться.
Пока Нестор Кириллович заносил данные в опись предстоящих работ, Порфирий успевал поговорить с отцом Александром, который по просьбе чиновников отпирал всякие кладовки, чуланы и прочие подсобные помещения. Правда, непринужденная беседа Порфирия и отца Александра чем далее, тем более походила на допрос последнего первым. Порфирия занимало все - и много ли в церкви прихожан, и как обстоит дело с пожертвованиями, и не докучают ли соседи. Отец Александр, как мог, удовлетворял неуемное любопытство должностного лица и насторожился лишь при очередном вопросе:
- Тут вот у вас, батюшка, прислуживал такой молодой мальчонка, а нынче я его не вижу. Что он, прихворнул?
- Нет, слава Всевышнему, здоров. Просто я ему сегодня дал выходной, - ответил отец Александр. - А что, это имеет отношение к починке храма?
- Нет-нет, ни малейшего, - заверил Порфирий. - А скажите, погреб у вас есть?
- Есть и погреб, - сказал священник. - Вы и туда собираетесь залазить?
- Непременно, - подтвердил Порфирий.
- Обычно все неполадки именно из погреба и начинаются, - поддержал своего подчиненного Нестор Кириллович.
- Ну что ж, коли так, то добро пожаловать в подвал, - гостеприимно предложил отец Александр.
Когда Нестор Кириллович и Порфирий наконец-то покинули храм, оставив по мелкой монетке "на общую свечу", отец Александр присел прямо на нижнюю ступеньку паперти и негромко проговорил:
- А они, видать, не дураки. Хорошо, что мы успели переправить Ярослава в надежное место. Хотя в наше время самое надежное место - на кладбище…
* * *
Журналистка Надежда Чаликова оставалась журналисткой даже здесь, в параллельном мире. В отличие от так называемых "журналюг", более вдохновляющихся всякого рода "грязным бельем", Надя всегда старалась докопаться до истины, что, конечно, не препятствовало ей так или иначе проявлять свое отношение к происходящему. И поэтому теперь, оказавшись в одной карете с доном Альфонсо, она добросовестно пыталась выяснить, что же за черная тень пролегла между Кислоярским царством и Новой Ютландией - версия о первом попавшемся под руку "образе врага" Чаликову удовлетворяла не до конца. Журналистским чутьем она ощущала, что тут непременно должно было скрываться что-то еще.
Дон Альфонсо добросовестно пытался удовлетворить любопытство своей попутчицы, но и он никак не мог вспомнить ничего, что могло бы омрачить отношения двух государств и настроить кислоярцев против Ново-Ютландского королевства:
- Насколько мне известно, больших разногласий у нас никогда не бывало. Знаю, что король Александр несколько раз бывал в гостях у царя Дормидонта, а Дормидонт как-то приезжал к Александру и остался весьма доволен оказанным приемом.
- Но, может быть, Его Величество Александр пытался навязать ему ваш образ жизни, ваши верования? - спросила Надя, имея в виду выступления на открытии водопровода.
- Какие глупости! - возмутился дон Альфонсо. - Да, мы живем по-своему, иначе, но ни Александр, ни рыцари, даже самые вздорные, никогда и не думали что-то навязывать соседям!
- А может быть, тут дело в Путяте? - вдруг разомкнул уста Василий, который больше молчал, внимательно слушая разговор Нади с доном Альфонсо.
- Как вы сказали - Путята? - насторожился дон Альфонсо.
- Ну да, Путята, - подтвердил Дубов. - Новый Кислоярский царь, вместо Дормидонта.
Дон Альфредо, казалось, что-то усиленно вспоминал:
- Да-да, конечно же, Путята. А вы случаем не помните, каково его родовое прозвание?
Надежда и Василий переглянулись - родового прозвания нового царя они не знали. Или даже считали, что Путята - это и есть фамилия, а не имя.
- Помнится, наш друг господин Рыжий сказывал, будто бы царь Путята принадлежит к старинному, но обедневшему роду князей Чекушкиных, - припомнил Серапионыч. Он, как и Дубов, тоже весь путь помалкивал, предоставив Надежде "интервьюировать" славного рыцаря.
- Ну, тогда я, кажется, понимаю, в чем дело… - как бы про себя произнес дон Альфонсо.
- И в чем же? - не отступалась Надя.
- Да ну что старое ворошить, - махнул рукой дон Альфонсо. - А впрочем, извольте. Лет этак десять, или даже чуть больше тому назад из Царь-Города в Новую Ютландию сбежал один высокопоставленный вельможа. По его собственным словам, гонимый за правду, но позже выяснилось - за казнокрадство и мздоимство. Вскоре на его поимку был отряжен некто Путята, и как раз-таки из рода князей Чекушкиных. Якобы по заданию Сыскного приказа. А гонимый за правду мздоимец нашел прибежище в замке славного рыцаря Флориана - да вы, Надежда, его хорошо помните. Путята же, узнав об этом, сразу отправился в замок Флориана, однако не пошел к хозяину, а стал выспрашивать прислугу - повара, горничную, конюха: дескать, давно ли гость тут живет, да какие у него привычки, что он кушает и с кем встречается.
- Ну и что тут предосудительного? - удивился Дубов. - Сбор информации - неотъемлемая часть следственных действий.
- Я то же самое потом говорил Флориану, - подхватил дон Альфонсо, - да разве ему растолкуешь! Ежели, говорит, он прибыл с честными намерениями, то должен был придти ко мне и все рассказать, как есть. И если бы доказал, что мой гость - и впрямь мздоимец и вор, то я и поступил бы по справедливости. А высматривать, выспрашивать да выведывать - недостойное занятие. Я еще понял бы, если бы этим занимался обычный простолюдин, но уж со званием князя такие поступки вовсе несовместимы… - Дон Альфонсо вздохнул. - Путяте еще повезло, что ему попался Флориан, тот его просто выставил из своего замка и все, а другой бы и поколотил напоследок.
- Это скорее вашему королевству повезло, что не поколотил, - отметила Надя. - А то бы теперь господ рыцарей в Царь-Городе еще не так шпыняли…
- Ну да ладно, бог с ним, с Путятой. Вы-то куда путь держите? - спросил дон Альфонсо. - Уж не в Белую ли Пущу?
- Да нет, малость поближе, - ответил Василий. - В Загородный царский терем. Совсем скоро будет поворот направо, там вы нас и высадите.
- Ну, зачем же высаживать? - возразил дон Альфонсо. - Давайте уж до самого места довезу.
Карета замедлила ход и остановилась перед самым перекрестком - тракт пересекала проселочная дорога, причем справа она была более-менее ухожена, а слева - ухаб на колдобине.
Дверь приоткрылась, и в карету заглянул возница:
- Хозяин, куда теперь - прямо или налево?
- Направо, - вместо хозяина ответила Надежда.
- А налево, стало быть, та дорога, что на Новую Мангазею? - спросил кучер.
- Нет-нет, как я понял, дорога на Мангазею чуть дальше, - сказал Дубов. - А эта ведет к деревеньке Боровиха.
Возница вскочил на козлы, и карета покатила к Терему. Вторая карета, ведомая Чумичкой, произвела тот же маневр.
- Любезнейший дон Альфонсо, а того казнокрада в конце концов поймали, или как? - спросил доктор Серапионыч.
- Вроде бы поймали, - не совсем уверенно ответил славный рыцарь. - После изгнания из Флориановского замка Путята уехал домой, и беглеца на время оставили в покое. Он гостил то у Флориана, то у других доблестных рыцарей, одно время даже у меня. Но говорил, что опасается оставаться в Новой Ютландии и хотел бы отправиться в другую страну, подальше от Царь-Города. И вот за несколько дней до отъезда он получил от короля Александра письмо, где тот приглашал изгнанника к себе на прощальный ужин и даже обещал прислать за ним свою карету. И действительно, в назначенный час подали карету, но до королевского дворца она так и не доехала - исчезла по дороге, будто в болото провалилась. Поначалу мы так и подумали, но когда Его Величество об этом услышал, то был изрядно изумлен - оказывается, в тот день он никого не приглашал и никакой кареты ни за кем не посылал. Потом уж я краем уха слышал, что этого беглеца судили в Царь-Городе и отправили в темницу.
- И вы полагаете, дон Альфонсо, что к его похищению каким-то боком причастен Путята? - с самым невинным видом спросил Дубов.
- Да ну что вы! - возмутился рыцарь. - Это уж было бы слишком: князь ни за что не станет опускаться до таких бесчестных деяний, достойных разве что разбойника с большой дороги. Да если бы я, или хоть любой другой из наших доблестных рыцарей, позволил себе что-то подобное, то его не то чтобы царем не поставили, а напротив - отлучили бы от рыцарского звания и окружили всеобщим презрением!
Тем временем карета подъезжала к Загородному терему. Видимо, здесь уже знали о прибытии гостей - ворота были открыты, и два стрельца-охранника отдали приветствие, подняв секиры. Карета остановилась на площадке, откуда уже виднелся крутой скат теремовской крыши. Правда, охрана была предупреждена о прибытии только одной кареты, и прямо перед лошадьми второго экипажа ворота закрылись. Вылезшие из кареты Дубов и его спутники, чего греха таить, не без некоторого злорадства наблюдали, как Петрович собачится с охранниками, требуя пропустить его - борца за права угнетенных и доверенное лицо самого царя Путяты. Если первому утверждению стрельцы еще как-то могли поверить, то признать в грязном оборванце Государева посланника они никак не желали. И лишь когда Петрович недвусмысленно полез за кухонными ножами, Надя сжалилась:
- Пропустите, он с нами!
Как только вторая карета наконец-то заняла свое законное место рядом с первой, один из охранников предложил:
- Хозяин ждет вас - не угодно ли пройти в терем? - И отдельно обратился к кучеру дона Альфонсо: - И вы тоже извольте пожаловать - в людской вам приготовят обед.
- Ступайте без меня. Я должен проверить сохранность мешка, - пробурчал Петрович.
Оставив царского соглядатая возле карет, гости последовали за стрельцом по ухоженной каменистой дорожке, которая вилась между живописных цветничков и растущих там и сям кустарников. Терем представлял собой двухэтажное здание, причем первый этаж был сложен из тяжелых булыжников и частично из кирпичей, а второй, в скате крыши - из почерневших бревен. Шагах в ста от левого угла терема отдельно стоял домик, сделанный из того же материала и в том же стиле, что первый этаж терема.
Почти сразу же за теремом темнел густой лес.
А с верхней ступени крыльца дорогих гостей уже приветствовал хозяин - бывший Кислоярский царь Дормидонт.
* * *
Анна Сергеевна и Каширский шли по Белопущенскому тракту и привычно перебранивались.
- Ну что вы там тащитесь, - прикрикивала Глухарева на своего нерадивого спутника, который то и дело останавливался и с умным видом что-то разглядывал на дороге.
- Смотрю, на месте ли следы, - безмятежно отвечал Каширский. - Возможно, карета в каком-то месте свернула, тогда и нам придется повернуть. - Однако, решив, что выразился слишком уж просто, "человек науки" уточнил: - Скорректировать вектор движения.
- Да куда тут свернешь, когда кругом один лес, - не унималась Анна Сергеевна. - Лучше бы соединились с вашим этим, как его, хрена собачьего, астралом, и узнали, куда они поехали!
- Ну, зачем всуе беспокоить астрал? - возразил Каширский. - Мы и без того знаем, что господин Дубов и его спутники в карете господина Рыжего отправились по данной дороге на поиски неких сокровищ. Не так ли?
- Ну, так, - подтвердила Анна Сергеевна.
- Дорога ведет в Белую Пущу, но вероятность, что они следуют туда, предельно минимальна, - продолжал Каширский.
- С чего это вы взяли?
- Анна Сергеевна, когда вы следили за домом Рыжего, вы заметили, чтобы в карету грузили много багажа?
- Да какое там! - фыркнула Глухарева. - Багажа вообще никакого. Я даже удивилась - едут пять человек, считая кучера, и ни барахла, ни жратвы!
- Вот именно, - подхватил Каширский. - Из этого следует, что едут они не столь далеко, да еще в такое место, где им не придется заботиться ни о ночлеге, ни о хлебе насущном. Разве это не логично?
- Уж не от Дубова ли вы логикой заразились? - злобно прошипела Анна Сергеевна. - Через астральные, блин, контакты…
- Вот потому-то я не вижу смысла спешить, - подытожил Каширский. - Далеко они не уедут, а поскольку вдоль данной дороги населенных пунктов не так уж много, то идентификация местонахождения наших подопечных - вопрос времени.
- Вопрос времени, - передразнила Анна Сергеевна. - А за это время они уже отыщут клад и смоются ко всем чертям!
- Ну, не думаю, - степенно возразил Каширский. - Если бы все было так просто, то Рыжий не стал бы приглашать экспертов, а сам отыскал сокровища.
- У вас на все готов ответ, - сварливо проговорила Анна Сергеевна. - А толку от вас… Надо было попросить Херклаффа - он бы живо узнал, куда они поехали, без вашего халявного астрала. Это ведь настоящий профессионал, не то что некоторые!
При этом Анна Сергеевна кинула столь выразительный взгляд на своего сообщника, что стало ясно, к кому она применила последние слова своей бурной тирады.
- Логично, - согласился Каширский. - Давайте свяжемся с Эдуардом Фридриховичем. Анна Сергеевна, у вас мобильник при себе, или позвоним с ближайшего почтамта?
Анна Сергеевна в ответ лишь злобно зашипела и резко прибавила шагу. Каширский едва за нею поспевал. Но не пройдя и десятка шагов, он резко остановился и чуть не припал к земле.
- Да что вы там, ногу подвернули? - недовольно прикрикнула Анна Сергеевна.
Каширский ничего не ответил, но извлек из-под одежды увеличительное стекло и стал внимательно разглядывать поверхность дороги.
- Осторожнее, Анна Сергеевна, не торопитесь, - попросил Каширский. - Тут очень странные следы. Я сказал бы, зловещие.
То, что здесь происходило нечто странное, а то и зловещее, Анна Сергеевна могла разглядеть и без оптики - на протяжении нескольких шагов вся дорога буквально была изборождена следами колес и лошадиных копыт.
- Что тут, Бородинская битва была, что ли? - брезгливо проговорила Глухарева.
- Бородинская не Бородинская, но, похоже, что-то было, - с видом знатока ответил Каширский. - Вот видите, здесь следы каретных колес и нескольких лошадей, дальше - "Бородинское побоище", а еще дальше - снова следы, но уже трех карет, а лошадей будто целый табун. И у одной довольно странные копытца, похожие на ослиные… - Каширский внимательно разглядел следы странных копыт и радостно констатировал: - А-а, так это же ваши туфельки!
- Какие у меня туфли, такие у вас мозги! - мрачно процедила Анна Сергеевна. - Ну и что все это значит?
- Вариантов объяснения может быть много, - с готовностью откликнулся Каширский. - Ясно одно - мы на верном пути!
- Это вам кто говорит - ваши анальные голоса? - скривилась Глухарева.
- Нет, интуиция ученого! - гордо ответствовал Каширский.