Тут занималось утро, по розовеющему небу плыли облака.
"Что-то устал я", - подумал Юрка и потащился в сторону дома.
Десять минут, и он у себя в квартире… примет душ и упадет спать… сегодня суббота, и вставать на работу не надо… поэтому можно дрыхнуть хоть до полудня и выспаться, наконец!
Но проснулся он намного раньше, чем думал, - от прозвучавшего за окном крика.
Сев на кровати, Юрка сообразил, что крик был женским и что кричат в два, а то и в три голоса… Бросил взгляд на часы - семь тридцать, рановато для истошных воплей, и метнулся к окну…
Около мусорных баков, приложив руки к груди, замерла баба Люба, соседка из первого подъезда: рот открыт, глаза выпучены, к ногам прижался визжащий комок шерсти, ненавидимая всеми, кроме хозяйки, болонка по имени Боня. Взгляды обеих обращены туда, где на дорожке, что уводит за угол дома, в луже крови лежит молодая женщина - руки разбросаны, в одной зажата сумочка, лицо изуродовано, светлые волосы разметались по асфальту.
Увидев подобное, Юрка не поверил собственным глазам.
Неужели убийство? Как такое возможно? В их тихом и спокойном дворе, где даже мальчишки дерутся редко, а алкоголики поколачивают жен так, чтобы об этом не знали соседи?
"Ничего себе…" - подумал он, размышляя, не стоит ли выйти на улицу.
Баба Люба на миг замолкла, но лишь для того, чтобы набрать воздуха - теперь она вопила одна, но справлялась с задачей отлично. Щелкнул шпингалет одного окна, второго, хлопнула дверь подъезда, где жил Юрка, затем соседнего, и на улице начали появляться соседи.
"Нет, не пойду, - решил он. - Милицию и без меня вызовут, а чего там еще делать?"
Спать тем не менее не лег, остался у окна, укрывшись за занавеской, чтобы его не было видно с улицы. Почему - сам не смог бы объяснить, скорее всего из болезненного, извращенного любопытства, воспитанного в людях двадцать первого века смакующим кровавые новости телевизором.
Ему было прекрасно видно и слышно все, что происходило на улице.
- Да как же это! Да что же это! Господи! - причитала прекратившая орать баба Люба, купаясь в лучах всеобщего внимания. - Я вышла Бонечку выгуливать, и тут она идет! На работу, наверное! Потом кусты как зашуршали, согнулись, точно из них кто выскочил! И она закричала, а ее наземь повалило и чуть пополам не разорвало! О Господи, мне почудилось, что я зверя увидела! Он ее внутренности грыз, а затем морду поднял!
Судя по всему, у бабки с перепуга поехала крыша - откуда хищник в мегаполисе?
Милиция и "скорая" прикатили с удивительной быстротой - через пятнадцать минут рядом с домом объявились люди в серой форме и белых халатах. Тело осмотрели, погрузили в машину с красным крестом, а бабе Любе вкатили успокоительного и увели допрашивать к ней же в квартиру.
"Скорая" уехала, соседи разошлись, и только в этот момент Юрка покинул свой наблюдательный пост. Он заметил, что кусты между дорожкой и домом, на которые указывала соседка, и вправду помяты, словно через них кто-то проламывался, а на мягкой земле остались отпечатки.
Мелькнула мысль выйти и осмотреть их, и отогнать ее не удалось.
Юрка позавтракал, дождался, пока двор оживет - потащатся на рынок бабки с кошелками, заскрипят качели на детской площадке, зарычат моторы припаркованных у дома автомобилей. И только когда день полностью вступил в свои права, он выбрался из квартиры и спустился по лестнице.
Отпечатки и вправду были, неровные и довольно глубокие - оставивший их весил немало. А еще он не являлся человеком - люди не ходят босиком и не обладают когтями длиной с ладонь.
"Так что, и вправду зверь? - подумал Юрка. - Не маньяк?"
Но тут же в голову пришло, что это вовсе не его дело, что заниматься им должна милиция, и нечего лезть, куда не просят… Он поспешно сделал вид, что ничего не разглядывал, просто проходил мимо, и затопал прочь, в сторону хлебного киоска, куда ему было вовсе не надо…
Второе убийство произошло через ночь.
На этот раз криков не было, просто утром на тропке посреди двора нашли труп алкоголика Коляна из третьего подъезда - обгрызенный, пожеванный, с оторванной головой и ужасом в выпученных глазах.
Юрка увидел из окна толпу, милицейские машины, "скорую", и сердце болезненно дернулось - неужели опять? Может быть, стоит все же рассказать стражам порядка о тех следах?
"Нет, они решат, что я свихнулся, - подумал он, торопливо собираясь на работу. - Крупному хищнику нечего делать в городе, он никогда не пойдет туда, где много людей и машин".
Выскочив из подъезда, Юрка столкнулся с бабой Любой - болонка визгливо загавкала, соседка схватилась за сердце. Придя в себя, она и рассказала, кого именно убили и как, причем сделала это с такими подробностями, каких постеснялся бы иной режиссер фильма ужасов.
Когда Юрка удалялся от дома, его слегка подташнивало.
День прошел в рабочей суете, вечером пришлось задержаться, собирая информацию с районных филиалов. На улицу он вышел только в девять и понуро побрел к остановке - на этот раз обычным путем, каким ходили все.
На то, чтобы "срезать", не было сил, в первую очередь эмоциональных - все выпила работа.
Юрка миновал магазин "Подписные издания", а в переулке за ним краем глаза заметил движение. Повернул голову и замер на месте - в полутьме вдоль стены кралось нечто, слишком крупное для кошки или собаки, но в то же время покрытое шерстью и перемещавшееся на четырех конечностях.
Сверкнули алые глаза с вертикальными щелями зрачков, существо остановилось, поднялось на задние лапы и… исчезло, словно растворилось в серой, покрытой слоем грязи краске.
Юрку обдало морозцем - или у него и вправду начались галлюцинации, или…
О втором варианте даже думать не хотелось.
Втянув голову в плечи и ссутулившись, он заспешил дальше, а оказавшись на остановке, среди множества людей, испытал облегчение. Та шерстистая красноглазая тварь не решится сунуться сюда… хотя нет, ее на самом деле не существует, она только примерещилась!
Троллейбус привез его в родной микрорайон, и Юрка, почти пробежав до дома, вихрем влетел по лестнице. Захлопнув за собой дверь и заперев ее на все замки, он прислонился к стене и перевел дыхание - теперь он в безопасности, ворваться в квартиру не сможет ни один зверь.
Сняв ботинки, он потащился в комнату.
И едва не заорал, увидев темный неподвижный силуэт - в кресле напротив телевизора кто-то сидел.
- Ты кто? А? Кто? - спросил Юрка, судорожно пытаясь вспомнить, куда дел баллончик со слезоточивым газом.
- Не ори, - раздался из сумрака сильный и властный голос. Щелкнул выключатель, желтый свет торшера упал на незваного гостя, и Юрка выпучил глаза, хотя секунду назад считал, что они и так выпучены.
В кресле сидел тот самый старик, которого он видел в чужом городе: морщинистое смуглое лицо, серебристые, будто слепые глаза, красная шапка вроде фески, из-под которой выбиваются седые волосы, и халат, роскошный, блестящий, зеленовато-синий, как морские волны.
- Ы-ы-ы… - выдавил Юрка.
- Успокойся и сядь, - велел старик.
Он произносил русские слова вроде бы правильно, но замедленно и с заметным усилием, словно говорил на этом языке впервые. На коленях у незваного гостя лежал не особенно длинный меч в кожаных ножнах, украшенных серебряными пластинками, блестел шарик на рукояти.
- К-кто вы? - спросил Юрка, борясь с желанием броситься в прихожую, выскочить на лестничную клетку и начать звать на помощь, а еще лучше - позвонить в милицию… или сразу в психушку?
Он был почему-то уверен, что старик исчезнет, не станет дожидаться стражей порядка.
- Можно сказать, твой коллега. - Старик усмехнулся, но не весело, а скорее сурово. - Сядь, я сказал!
Юрка сделал пару неуверенных шагов и опустился на краешек дивана.
- Теперь слушай очень внимательно. - Взгляд незваного гостя пугал не меньше, чем его появление - серебристые глаза казались неживыми и в то же время очень внимательными. - Ты - проводник, редкое исключение среди обитателей вашего слоя, со всеми особыми правами и обязанностями. Ты наделен способностью ходить между слоями и оставаться при этом в живых.
- Кто я? - пролепетал Юрка.
- Город - это громадная масса, - сказал старик, не обратив на вопрос внимания. - Чудовищная тяжесть, тяжесть скопившейся в одном месте материи, людей, информации, всего, что хочешь, и она невольно проминает реальность, продавливает ее. Чем масса больше, тем давление сильнее. В мегаполисах она настолько велика, что те обладают мощной притягивающей силой и притягиваются друг к другу, а поскольку расстояние между слоями меньше, чем между городами в одном слое, то это притяжение определенным образом склеивает слои. Тут, вокруг нас, - он помахал рукой, - одновременно существует с десяток реальностей, в том числе и та, которую ты считаешь домом, и та, в которой родился я. Понятно?
- Э, да… - вякнул Юрка, хотя не был уверен, что уловил все до конца: масса… реальности… слои…
Страх потихоньку отступал, на смену ему приходило любопытство - ясно, что старик явился не мечом махать, если начал с длинных разговоров. Так какого же хрена ему надо?
- В разных слоях изредка рождаются люди, - продолжал говорить гость, и серебряные глаза его ярко блестели, - способные видеть чужое, пересекать границы реальностей. У нас они появляются много чаще, чем у вас. С чем это связано, не знаю. Обычно обладателей подобных талантов называют проводниками, и ты - один из них.
- Я? - Юрка сглотнул.
- Именно ты, - кивнул старик. - Пусть только осознавший свой дар, ничего не понимающий, глупый и необразованный, но все же проводник. Ты в первый раз попал в наш слой скорее всего случайно, а затем начал ходить туда и потихоньку приспособился. А затем притащил сюда, к себе, то, что брать с собой ни в коем случае не следовало.
Юрка вздрогнул.
- Я вижу, ты понимаешь, о чем идет речь. - Незваный гость улыбнулся, обнажив острые белые зубы. - Он убивает, и хотя делает это ради пропитания, наслаждается убийствами, страхом и кровью жертв. И он все время находится неподалеку от тебя, ты - его якорь в этом мире.
Мысли в голове Юрки закружились в разноцветном водовороте: нет, я не виноват… это не я… тот зверь реален, не галлюцинация… Я приволок его сюда из города под зеленым солнцем…
- Но… как? Я же не хотел! - выдавил он. - И что это за существо?
- Наш слой сильно отличается от вашего, - сказал старик. - Это ты, я думаю, заметил. И в ночное время он, мягко говоря, небезопасен, ибо по улицам бродят те, для кого в вашем языке нет даже названия… Можешь именовать его… - он на миг задумался, - демоном.
- Демон? - Юрка поежился - показалось, что сквозь закрытые двери квартиры и подъезда он уловил мягкий звук шагов, тот самый, что слышал в ту ночь, - легкий шорох, приглушенное клацанье когтей.
- Ты проводник, и ты можешь не только ходить между слоями, но и водить с собой других. Обитатель ночи, шедший по твоим следам в нашем слое, подошел очень близко в момент переноса и перенесся вместе с тобой. Чужая реальность оглушила его, но не уничтожила, и, придя в себя, он начал убивать.
- Но я же не знал… - пролепетал Юрка, сам понимая, насколько жалко это звучит.
Он притащил демона в этот мир, и ему отвечать за то, что сотворила эта тварь, - за две оборванные человеческие жизни.
- Не знал? - Старик опять усмехнулся. - Скажи это тем, кто погиб.
Юрка отвел взгляд, накатило желание, чтобы все это оказалось дурным сном, чтобы он проснулся у себя в кровати, ничего не зная ни о чужом городе, ни о том, как туда попасть…
- И только ты в состоянии отправить это существо обратно, - сказал незваный гость. - И ты должен это сделать, иначе он убьет в третий раз и, взяв третью жизнь, станет от тебя независим. И тогда ни ты, ни я, никто иной не заставит его покинуть вашу реальность, где он невидим и почти неуязвим.
Юрка вспомнил, как сам ходил по чужому городу и как его обитатели не замечали пришлого, скользили мимо равнодушными взглядами - похоже, гостей из иных слоев видели далеко не все…
Но среброглазый старик, сидевший в кресле, видел.
- А вы? Что вам до этого за дело? - подозрительно спросил Юрка. - Зачем вы вмешались?
Очередная усмешка расколола смуглое лицо.
- Считай, что я отдаю долг. Я такой же, как ты, проводник, и некогда мой… наставник помог мне выпутаться из крупных неприятностей. Я увидел тебя тогда рядом со статуей Харриг-Рона, потом ощутил отзвуки твоих перемещений и в ту ночь немного не успел, чтобы предупредить тебя.
Это выглядело логично - если взрослый видит играющего с огнем ребенка, то он непременно вмешается. Ощущать себя в роли глупого ребенка было неприятно, но Юрка понимал, что нашкодил, точно сопливый школьник, забравшийся в зоопарк и вскрывший клетку с тигром…
- Отправить обратно? - спросил он, пытаясь улыбнуться. - Когда и как?
- Прямо сейчас. - Старик поднялся одним стремительным движением, и меч оказался у него в руке. - Как - я тебе покажу. Да, кстати, можешь называть меня Атмиолем.
Во дворе было темно и тихо, как в заброшенном подземелье.
Горели немногочисленные окна, словно напуганные горожане предпочитали сидеть во мраке. Луна пряталась за горизонтом, и даже звезды светили слабо, точно лишившиеся сил светлячки.
А фонарь около Юркиного подъезда, судя по всему, кто-то разбил.
- Хорошо, - сказал Атмиоль.
Тьма клубами перекатывалась от дома к дому, словно густой туман, смазывала очертания деревьев, кустов и детской площадки. Матово поблескивали выстроившиеся в ряд автомобили, ветер шелестел в ветвях, и где-то далеко, то ли в третьем, то ли во втором микрорайоне, выла собака.
На мгновение Юрке показалось, что он не дома, а там, где вместо старого гаража - алтарь со статуэтками, где плывет сиреневый туман, а по улицам ездят не машины, а повозки.
- Чего же хорошего? - спросил он, отгоняя наваждение.
- Мрак привлечет его, даст сил, заставит обрести форму. Пойдем.
И они зашагали в обход гаража, мимо дерева, с которого Юрка свалился пятилетним пацаном, в самый центр двора, к кустам, где они с друзьями устраивали "пещеру" во время игр. Кусты с тех пор поредели, от густых зарослей осталось несколько жалких островков.
- Тут, - сказал Атмиоль, останавливаясь. - Ты должен позвать демона, вытянуть на себя, а когда он придет, перенестись в мой слой. Я сделаю это вместе с тобой и разрушу вашу связь, после чего ты сможешь вернуться, не опасаясь, что обитатель ночи последует за тобой.
- Но как позвать? И не слишком ли сложно все это? Может, его убить?
- Убить? - Серебряные глаза вспыхнули молочно-белым огнем. - Это сделать возможно, хоть и трудно, но знаешь ли ты, к каким последствиям это приведет? Что рухнет там, где он - не просто хищная тварь, охочая до людской крови, а один из тех, кто стоит в основе?
Юрка смущенно заморгал - вопрос был риторическим.
- Но как звать-то? - спросил он.
- Это ты поймешь сам. Вспомни, как он выглядит… хотя выглядит - не то слово, как звучит, двигается, пахнет, какие чувства он вызывает, и потяни все это на себя. Пробуй, у нас мало времени.
Наставление казалось, мягко говоря, неточным, но Юрка закрыл глаза и сосредоточился. Попытался вызвать из памяти шорох шагов, так напугавший его в чужом городе… вид следов на земле… собственный страх… алые глаза, пылающие во тьме переулка… гибкое, покрытое шерстью тело…
В один момент почувствовал, что теряет равновесие, что его тянет вперед.
- Стой! - горячий шепот Атмиоля обжег ухо. - Он должен идти к тебе, а не ты к нему.
Ощущения слились в единый поток - под опущенными веками мелькали обрывки картинок, уши тревожили непонятные звуки, ноздри трепетали от непонятно откуда взявшегося резкого звериного запаха, и все это составляло одно целое, слишком сложное, чтобы передать в словах.
Юрка вздрогнул от накатившего холода, открыл глаза и понял, что демон находится перед ним: очертания его плыли, тьма мешала увидеть тварь из другого слоя в подробностях, внимание привлекали отдельные детали - когти на лапе, острое черное ухо, извивающийся хвост…
- Теперь переносись! - велел Атмиоль. - Быстрее! Иначе он нападет!
Юрка и сам чувствовал, что обитатель ночи вот-вот бросится на него.
Полет сквозь тьму, и он очутился в том дворе, где место гаража занял синий алтарь, к сумрачному небу вознеслись громады домов, и ухмыльнулись уродливыми пастями горгульи на крышах.
Тут демон был виден еще хуже - колышущаяся, угрожающая тень.
- Теперь моя очередь, - сказал старик в феске, выходя вперед. - Ты можешь возвращаться.
Сверкнул извлеченный из ножен меч, похожий на солнечный луч, а больше Юрка не увидел ничего.
Он вернулся в заполненный мглой родной двор, вроде бы такой же, как пару минут назад, и в то же время другой. Исчезло исходившее из мрака ощущение угрозы, воздух даже стал немного теплее, а взгляд тусклых звезд - капельку добрее.
- Ф-фух… - сказал Юрка, поднимая дрожащую руку, чтобы вытереть со лба пот. Вздрогнул, когда рядом появилась темная фигура, но это оказался всего лишь Атмиоль.
- Дело сделано, - сказал он, и блеснули серебряные глаза. - Демон не вернется сюда.
- И что дальше? - спросил Юрка.
- Пока просто живи. - Старик в феске вложил меч, на котором появились темные разводы, в ножны. - Не вздумай никуда ходить - тебе нужно отдохнуть и прийти в себя. Вспомни, что ты не только проводник, а еще и человек - это не менее интересное занятие. А потом, через какое-то время… - он помолчал, - я вернусь, и ты начнешь учиться.
И Атмиоль пропал, сгинул мгновенно, точно изображение на экране компа.
Юрка на всякий случай огляделся, еще раз провел ладонью по лбу и заковылял в сторону дома.
Ему сильно, до зевоты и ломоты в челюстях, хотелось спать.
Карина Шаинян
Овсянка
К половине второго поток машин за окном иссяк, фоновый гул стих, и время потянулось мучительно медленно. Выцветший от бессонницы мир стал зыбким и вязким, как болото. В квартире было душно и накурено, и открытое окно не помогало - табачный дым так и колыхался под потолком. Кровать казалась Антону слишком мягкой и неудобной. Спину свело от напряжения; уши превратились в чуткие локаторы, настроенные на один-единственный звук. Хлопнула дверь - вышел в подъезд покурить парень из квартиры напротив. Слева заскрипела кровать. Слушая негромкие женские постанывания, Антон вяло думал, что недавно тоже часто мешал соседям спать короткими жаркими ночами. Без пятнадцати два зашелестел, застучал по стеклу дождь, без десяти - пронесся по улице сумасшедший мотоциклист. В два дождь кончился, и пять минут спустя под окнами прошла компания гогочущих подростков. Потом наступила тишина. Антон до рези в глазах всматривался в потолок и ловил звуки, но звуков больше не было. Будто и не Москва была вокруг - а окраина крошечного городка, затерянного в сопках, где по ночам шумит только ветер. Было время, Антон мечтал, что когда-нибудь покажет этот город девушке, уверенной, что по внешнему периметру МКАД ходят дикие звери, а сопка - это разновидность печи… но думать о сопках было нельзя и о маленьком, засыпанном песком городке - тоже.