Вот только был этот "храм" темно-багровым, как закат в ветреный день, и перед ним пылал огонь - из чаши белого камня вырывались фиолетовые языки, чадный дым уходил к небесам. Над горизонтом в окружении тяжелых, неспешно плывущих туч висело зеленое, раздутое, похожее на мешок со слизью солнце.
"Опять глюки?" - подумал Юрка и вспомнил тот вечер, когда тоже увидел нечто странное.
Вновь стало жарко, но вместе со страхом пришло и любопытство: если это галлюцинация, то почему она начинается с того, что он проваливается во тьму? Что ее вызывает? Почему некоторые детали пейзажа меняются, а некоторые вовсе исчезают?
Сегодня он хоть и нервничал, но не так, как тогда, не выпивал, наркотиков не употреблял…
Выходит, либо дело в том, что у него конкретно поехала крыша, либо все это - и зеленое светило, и храм - в какой-то степени реально.
- Вот хренота… - пробормотал Юрка, оглядываясь.
В Кремле, насколько он помнил, был народ - парочка, несколько подростков. Сейчас же лишь свистел ветер и ревело пламя в каменной чаше.
Он зажмурился и встряхнул головой, как тогда, в третьем микрорайоне, но это не помогло. Привычный мир не вернулся, все осталось на местах - и багровый храм, и зеленое солнце, и плитка под ногами.
Юрка поежился, потоптался на месте и сделал первый опасливый шаг: если уж угодил в такую стойкую, подробную и интересную "галлюцинацию", то стоит изучить ее поподробнее. Он успел пройти с десяток метров, краем глаза заметил движение, а когда повернул голову, вновь оказался в полной темноте.
А вывалившись из нее, едва не налетел на ту самую парочку.
- Э, дядя, аккуратнее! - воскликнул юноша, широкоплечий и круглолицый, а девушка испуганно прижалась к нему.
- Из-звините, - выдавил Юрка, понимая, что вокруг все обычное: стена Кремля красная, старый трамвайный парк на месте, вон и остатки рельсов блестят, и небо самое обыкновенное.
Он заторопился прочь, но услышал, как девушка сказала: "Откуда он взялся? Пусто же только что было…"
Услышал и едва не споткнулся на ровном месте.
Третьего раза пришлось ждать около месяца.
Юрка задержался на работе, и вышел из офиса поздно, когда над городом парил душный апрельский вечер. По привычке решил "срезать", пойти к остановке не по Покровке, а дворами, по старым кварталам, где теснились дома еще купеческой, дореволюционной постройки.
Миновал арку, стены которой были исчерканы свастиками и надписями "Цой - жив!", прошел мусорные баки, на одном из которых сидел огромный и важный, точно депутат, рыжий кот…
Мрак окутал его легко и беззвучно, даже ласково, и на этот раз Юрка почти не испугался. Только вздрогнул от неожиданности и остановился, чтобы сослепу не налететь на кого-нибудь.
А когда тьма рассеялась, с любопытством огляделся.
Дома здесь были небольшими и вовсе не выглядели старыми - гладкие стены, круглые зарешеченные окошки, из крытых чем-то блестящим крыш торчат многочисленные выросты, одинаково мало похожие и на трубы, и на телевизионные антенны. Мрак рассеивали огромные фонари на столбах, напоминавшие цветки из металла. Мягко серебрилась под ногами мостовая, явно не асфальтовая.
На кубе черного камня, похожем на надгробие, сидел тот же самый рыжий кот.
- Кис-кис, - сказал Юрка машинально.
Кошак посмотрел на него с нескрываемым презрением, зевнул, величественно спрыгнул и исчез.
Юрку посетили те же сомнения, что и в прошлый раз, - реально ли то, что он видит, или это глюк? Но он не стал тратить время, а отправился исследовать странный, незнакомый город.
Пройдя по короткому и очень узкому переулку, выбрался к маленькой круглой площади, центр которой занимал колодец. Юрка заглянул через бортик, увидел далеко внизу мерцание колышущейся воды, потрогал ворот и повернул его, чтобы услышать лязг цепи и скрип.
За углом наткнулся на статую из темного металла, покрытую чем-то вроде зеленого фосфоресцирующего мха. Вглядевшись, невольно вздрогнул - на низком постаменте стоял не человек, а нечто обезьяноподобное, с вытянутой мордой, оскаленной пастью и золоченой короной на голове.
Выпученные глаза злобно поблескивали, создавая впечатление, что их хозяин следит за тем, что творится вокруг.
- Ну и жуть, - пробормотал Юрка и замер: показалось, что услышал за спиной шаги.
Неужели в этом городе есть кто-то еще?
Он обернулся.
В круг света, слегка прихрамывая, вступил высокий старик в похожей на феску шапке с кисточкой сверху и оранжево-желтом халате. Увидев Юрку, старик нахмурился, потянулся к поясу, где висели ножны длиной почти в метр. Из них торчал крестообразный эфес.
Юрка открыл рот, собираясь сказать, что не надо его рубить, но тут осознал, что глаза у старика - серебристые, без зрачка и радужки, похожие на два шарика из светлого металла…
Пришел страх, а затем тьма.
Юрка суматошно заозирался - он стоял на Алексеевской, неподалеку от кинотеатра "Рекорд", и до арки с надписью "Цой - жив!" отсюда было топать минут десять. Либо он пришел сюда "на автомате", пребывая во власти иллюзии и просто шагая знакомым маршрутом, либо на самом деле выпал из реальности там и через какое-то время вернулся в нее здесь.
Ведь если верить той девушке в Кремле, он и вправду исчезал!
Юрку, пока он добирался домой, трясло от волнения - если город, немного похожий на обычный и в то же время совершенно другой, мрачный и таинственный, существует на самом деле и туда можно попасть, то он должен найти способ делать это по собственному желанию.
Ведь не просто же так он "проваливался" туда целых три раза?
Нужное ощущение Юрка нащупал только через три недели попыток.
За эти дни он истоптал самые потаенные уголки родного города, забирался в дебри Автозавода, где чужаку появляться было небезопасно, ночью гулял по Сормовскому парку, ходил на то самое место в Кремле, но ничего не помогало - он видел то же самое, что и остальные горожане.
Душу грызла тоска по темным переулкам, на которых прячутся неведомые тайны, одолевало желание вновь оказаться на загадочных улицах, где не бывал никто из знакомых…
Все получилось, когда он вышел из дома туманным майским утром.
Хотелось спать, мысли ползли вяло, неторопливо, а в какой-то момент и вовсе исчезли. В голове на миг стало пусто, возникло неприятное щекочущее ощущение, и опустилась знакомая тьма. И тут же сгинула, оставив Юрку хоть и в собственном дворе, но изменившемся до неузнаваемости.
Дома остались на своих местах, но сделались больше, обзавелись крышами из темной черепицы и горгульями на углах. Деревья и кусты исчезли, как и детская площадка, а место старого гаража, где инвалид дядя Толя уже лет тридцать держал свой "запорожец", занял алтарь из синего камня с черными потеками: плоский и широкий, со статуэтками большеголовых карликов.
Туман здесь тоже был, сиреневый, густой, он перекатывался клубами, и все вокруг казалось нечетким, расплывчатым.
- Ой! - только и сказал Юрка, испытывая вовсе не страх, а смешанный с любопытством восторг.
У него получилось! Он смог и, кажется, понял, что нужно, дабы попасть сюда…
Осталось закрепить навык, а также научиться возвращаться по собственному желанию, но это подождет, сейчас нужно пройтись по тропам похожего на родной, но незнакомого города, посмотреть, чего тут есть интересного.
Для начала Юрка отправился к алтарю и еще издалека уловил запах крови.
Карлики с близкого расстояния показались еще уродливее - огромные уды, раззявленные рты, похожие на лягушачьи, и странные воронки в искореженных телах, небольшие и многочисленные, расположенные у каждого по-особому.
Дотронуться до синего камня Юрка не решился и двинулся к дому, что стоял на месте его собственного.
Окна своей квартиры он видел хорошо, но их, как и остальные, покрывало что-то вроде тонировки. Горгулья находилась слишком высоко, чтобы ее разглядеть, и ясно было только, что она велика и безобразна.
Подергав за дверь подъезда, Юрка обнаружил, что она заперта, а ничего похожего на магнитный замок не видно.
- Интересно, кто там живет?.. - сказал он, отступая на шаг и задирая голову, после чего повернулся и пошел в сторону третьего микрорайона, туда, куда понесли его ноги вьюжной декабрьской ночью.
Ничуть не удивился, обнаружив на месте "Эммануэля" черный купол без единой щели, и застыл, когда глазам его открылось некое подобие замка, спрятанное за высоким забором, а также громады зданий по сторонам от пешеходной дорожки.
Сомнений не оставалось - он тут уже бывал.
Услышав мягкий, клацающий шорох, Юрка оглянулся и заметил в тумане стремительную раскоряченную тень. Кто-то скользнул вбок, укрывшись за ближайшим домом, но Юрка успел разглядеть, что тень принадлежит вовсе не человеку, и ощутил страшную тревогу.
Кто может жить в таком городе? Что за существа его населяют?
Юрка подумал, что зря сунулся сюда без оружия, и попытался вспомнить, что ощущал, возвращаясь домой, - ступор, удивление, пустота и щекотка в голове, мгновение тьмы. Вспомнил четко и… оказался неподалеку от сорок четвертой школы, с пацанами из которой дрался в детстве.
* * *
На то, чтобы освоить умение перемещаться туда и обратно, ушел весь май.
Юрка никогда не задерживался в чужом городе надолго, старался вернуться побысстрее: он хорошо помнил ту жуткую тень в тумане и свой страх. Для переноса выбирал безлюдные места, где вероятность того, что его заметят, была минимальной, а также подходящее время - раннее утро, поздний вечер или непогоду, когда людей на улице меньше всего…
Он перестал высыпаться и похудел, но не замечал этого, как и появившегося в глазах лихорадочного блеска.
На другой стороне видел не так много - здания, небо со звездами, чужими и странными, огромную луну. На живых существ больше не натыкался, да и было их там, похоже, гораздо меньше, чем в привычном мире. Кто населял исполинские строения и для чего предназначались алтари, храмы и прочие диковины, оставалось загадкой.
На разговор с начальником, упиравшим на то, что Юрка стал работать куда хуже, он внимания не обратил, звонок бывшей жены, удивленной тем, что он целый месяц не приходил к сыну, проигнорировал.
А затем решил проверить, сможет ли взять с собой еще кого-нибудь.
- По пиву? - удивился Сашка, с которым они просидели в одном офисе пять лет и иногда по пятницам выпивали. - Не ожидал от тебя, Юрец, честно скажу… Ну ладно, пошли…
И после работы они отправились на Алексеевскую, в прокуренную, людную, но уютную пивную.
Юрка пил не особенно много, боялся, что алкоголь помешает сосредоточиться в нужный момент. Больше следил, чтобы Сашка не надрался до полной невменяемости, и ждал, когда наступят сумерки.
На грани между днем и ночью перемещаться легче - это Юрка уже понял.
На улицу приятели выбрались около девяти, причем Сашка держался на ногах твердо шагал уверенно, и разговаривал связно. На предложение прогуляться ответил "Ага", и они свернули на одну из улочек, ведущих в сторону Варварки.
А когда оказались на совершенно безлюдном ее участке, между забором стройки и покосившимся домом "под снос", Юрка, словно споткнувшись, оперся на плечо коллеги… и перенесся.
- Твою мать! - воскликнул Сашка, ошалело хлопая глазами.
Место стройки заняла груда развалин, покосившийся дом остался на месте, разве что обзавелся парой лишних этажей и колоннами по фасаду, а в лиловом небе повисла половинка большой луны.
Произошло главное - они оба были тут, и Сашка видел то же самое. Значит, город под зеленым солнцем на самом деле существует, а не является изощренной галлюцинацией, плодом больного рассудка!
- Вот здорово, - сказал Юрка и тут обратил внимание, что коллега побледнел и зашатался.
Юрка подхватил его вовремя, ровно в тот момент, когда глаза Сашки закатились, а ноги подогнулись. И торопливо вернулся обратно, на пустынную улочку между забором стройплощадки и готовым рухнуть домом.
Сашка глотнул напоенного автомобильными выхлопами и строительной пылью воздуха, после чего немедленно пришел в себя.
- Чего это было? - прохрипел он, тараща глаза в кровавых прожилках.
- В смысле? - изобразил удивление Юрка.
Он никогда не умел врать, но сейчас его собеседник был слишком пьян и ошарашен для того, чтобы разглядеть даже очевидную ложь.
- Ну… это, тьма… луна большая… еще это… - забормотал он, сопя от умственного напряжения.
- Тебе плохо стало, вот и все. Привиделось что-то, должно быть.
- Точно, привиделось. - Лицо Сашки просветлело. - Недаром мне то пиво, Юрец, подозрительным показалось. Намешали в него химии, ироды проклятые, чтоб им… Сейчас до остановки дойдем, возьмем минералки.
И они затопали дальше.
* * *
Больше никого Юрка водить с собой не пытался, ни с кем о своем открытии не говорил, прекрасно понимая, что в реальность его прогулок по чужому городу не поверит никто. А кое-кто мог решить, что он на самом деле свихнулся и пора вызывать скорую психиатрическую помощь.
К первому серьезному путешествию Юрка подготовился основательно - купил фотоаппарат, достал баллончик со слезоточивым газом, сунул в рюкзак найденный на антресолях туристский топорик.
Юрка вылез из такси в самом центре города, на площади Минина, в два часа ночи. Дождался, пока машина уедет прочь, огляделся, дабы убедиться, что вокруг никого нет, и нырнул во тьму. Выскочив из нее, невольно отшатнулся - место привычного памятника главе ополчения шестьсот двенадцатого года занял колоссальный столп из черного камня, весь покрытый резьбой.
Юрка задрал голову, пытаясь оценить его высоту, и не смог - столп уходил в низкие облака.
- Можно начать и с этого. - Юрка убедился, что вокруг никого нет, достал фотоаппарат и сфотографировал столп. К стенам того, что было здесь вместо Кремля, он подойти не решился - темные бастионы, словно покрытые чешуей, испускали призрачное голубоватое сияние, один взгляд на которое вызывал боль в глазах, а мостовая рядом с ними была изрыта множеством ям.
Сделав один снимок, не глядя в объектив, Юрка пошел туда, где между двумя похожими на громадные черные айсберги зданиями начиналась широкая, прямая как стрела улица.
Этот город походил на тот, в котором Юрка родился, но был совершенно другим - гораздо более мрачным, помпезным и если и приспособленным для жизни, то никак не людей.
В изобилии украшенные колоннами, башенками, портиками и прочими излишествами здания выглядели архитектурными памятниками, окна были либо узкими, как бойницы, либо странной формы. Попадались и вовсе неожиданные сооружения, вроде того багрового храма. На перекрестках стояли алтари, возвышались стелы, в переулках прятались статуи, и большей частью их вид вызывал ужас или тошноту, а не восхищение.
Горели огромные "цветки" фонарей, пылали некоторые окна, с башенок били в небо столбы белого света.
А еще в воздухе висело нечто вроде дымки, мешавшей заглянуть дальше, чем на сотню метров, - обернувшись, Юрка обнаружил, что не видит колоссального черного столпа, будто тот вовсе пропал, да и чешуйчатые стены Кремля бесследно растворились в сумраке.
Юрка шел и снимал, и фотоаппарат вроде бы работал нормально.
На сегодня Юрка планировал прогулку от центра города к своему дому, променад по тем местам, где он ни за что не пошел бы в обычном городе. Он опасался столкновений с жителями этого странного места и поэтому баллончик держал под рукой, но пока не видел никого.
На первого аборигена Юрка наткнулся лишь в районе площади Свободы. Тот выступил из прохода между домами, узкого и темного, как щель, так внезапно, что Юрка едва не заорал. Поспешно вскинул оружие, но высокий и худой мужчина в цветастом халате не обратил на чужака внимания.
Прошел мимо, равнодушно посверкивая золотистыми глазами и держась за рукоять висевшего на поясе меча.
"Он что, меня не заметил?" - подумал Юрка, глядя аборигену вслед и оценивая не совсем человеческие пропорции фигуры: слишком короткие ноги, узкие плечи, руки с двумя локтями.
Неподалеку от Оперного театра, на месте которого в чужом городе стояла мрачная, без единого огонька крепость, Юрка встретил запряженную двумя ящерами повозку. Фургон из стальных прутьев, слегка покачиваясь и подпрыгивая, прокатил мимо, и возница на облучке, с ног до головы закутанный в тряпки и поэтому похожий на мумию, чужака тоже не увидел.
За спиной возницы, в фургоне, возились существа, описать которых Юрка не смог бы при всем желании - торчащие в разные стороны конечности, многочисленные светящиеся глаза, когти и жвала в самых неожиданных местах.
Глядя на них, Юрка не выдержал и вздрогнул.
Фургон скрылся в распахнувшихся воротах крепости, а Юрка пошел дальше, держась обочины и стараясь не шуметь - то, что его не заметили до сих пор, не означает, что он останется невидимым навсегда…
Кроме того, тот старик в феске уж точно не был слепым.
Юрка миновал еще один храм, низенький, словно утопленный в землю, крыша которого светилась алым огнем, прошел алтарь, на поверхности которого дымилась лужа похожей на кровь жидкости. А когда открылся вид на Ванеевский мост, невольно замедлил шаг, а затем и вовсе остановился.
Мост был почти обычным, а вот овраг, через который его перекинули, здесь порос густым ельником. Темно-зеленые ветви сплетались, образуя сплошную завесу, и под ней что-то шевелилось и похрустывало.
Юрка ощутил, что из зарослей за ним наблюдают, мелькнула мысль вернуться в родной мир, чтобы перейти мост там. Но он тут же отругал себя за трусость, проверил, на месте ли топорик, и зашагал вперед, мимо первой пары фонарей ко второй, чей свет казался таким слабым…
От шороха за спиной он вздрогнул и, обернувшись, увидел, как качаются еловые лапы прямо за перилами моста.
- Ч-черт… - прошептал Юрка, дрожащей рукой вытаскивая из кармана газовый баллончик.
Но никто на него не напал, лишь раскоряченная тень, непонятно кем отброшенная, упала на серебристое дорожное покрытие. Полежала и исчезла, словно растворилась, а вслед за ней неожиданно пропал и испуг, словно его и не было вообще.
Юрка вытер со лба пот и ускорил шаг - задерживаться на мосту не хотелось.
Там, где в обычном городе располагалось трамвайное кольцо, а здесь - площадь с алтарем в центре, показалось, что за ним кто-то идет. Он уловил мягкие, крадущиеся шаги и завертел головой, пытаясь понять, откуда они доносятся, но сделать этого не сумел.
Звук шел одновременно со всех сторон, а затем неожиданно затих.
Тут Юрка решил больше не рисковать и сосредоточился, чтобы вернуться в родной город. В этот раз получилось не сразу, пришлось напрягаться, словно тащил на себе невидимую тяжесть, но он все же проскочил через тьму и обнаружил себя там, где и ожидал, - на Ванеева, рядом с забором частного дома.