- Дозвольте вывести вашу светлость из этого выпендрежного балагана, - хрипло проговорил он, по-хозяйски схватив вдову за локоть.
Миссис Рен возобновила сдержанные рыдания.
- Да, Стэггерс, пожалуйста, - запинаясь, проговорила она, - мне… я… подожду в машине.
Безутешная вдова и шофер чинно проследовали по церковному проходу. Проводив их взглядом, священник продолжил речь, и внимание присутствующих вновь обратилось к алтарю.
Однорукий мужчина, стоявший в дверях, шагнул вперед и слегка поклонился. Правый рукав его пиджака был аккуратно подколот булавкой.
- Миссис Рен, мистер Стэггерс, можно вас на два слова?
- Да, конечно, инспектор Стамбо, только лучше снаружи… из уважения к усопшему.
- Само собой, - хмыкнул полицейский.
На покрытой гравием подъездной аллее ждал длинный белоснежный лимузин с затемненными стеклами. Подойдя вслед за остальными к машине, инспектор Стамбо аккуратно надел шляпу и полез освободившейся рукой в карман за сигаретой. Закурив, он некоторое время молча буравил собеседников взглядом, который не раз в прошлом помогал ФБР оперативно и без лишних осложнений завершать переговоры с террористами. Потом сказал:
- Я всего лишь хотел сообщить, миссис Рен, что хотя дело о гибели вашего мужа официально закрыто, я намерен продолжить расследование самостоятельно. Думаю, мы узнали не все, что можно было узнать. Остались еще кое-какие зацепки…
Женщина одарила сыщика ослепительной улыбкой.
- Я ценю вашу заботу, мистер Стамбо… Грейди, если позволите, но… я вполне удовлетворена результатами следствия, и мне кажется, что дальнейшие ваши старания были бы пустой тратой времени, не говоря уже о дополнительных страданиях несчастной вдовы, которой хотелось бы поскорее забыть об ужасной трагедии.
- Во-во, - подхватил шофер, - и вообще это не очень-то законно! Какое у тебя право ходить тут и вынюхивать, когда все уже… Ой!
Миссис Рен, пнув его в щиколотку, ловко обратила временную потерю равновесия в приступ слабости.
- О, мне так плохо, я с трудом стою на ногах… Нам действительно нужно разговаривать именно сейчас?
- Нет, не обязательно, но я еще свяжусь с вами.
Стэггерс шагнул вперед.
- Надеюсь, ты не в обиде… Мамбо. Держи!
Грейди холодно посмотрел на протянутую правую лапищу шофера.
- Видно, скоро свиньи начнут летать, если у червяков появились руки.
Отвернувшись, он сел в свой побитый "форд-эскорт" и укатил прочь.
- Хе-хе, - хищно осклабился Стэггерс, глянув искоса на миссис Рен. Лицо его тут же приобрело зловещее выражение. Отбросив манеры услужливого шофера, он рывком распахнул дверцу лимузина и затолкал хозяйку внутрь. - Давай поворачивайся, тупая корова! - Потом уселся сам, взял женщину за плечи и хорошенько встряхнул. - За каким хреном тебе понадобилось выеживаться у всех на виду?
Миссис Рен молчала со скучающим видом, и скоро, устав ее трясти, Стэггерс угомонился.
- Ты закончил? - холодно спросила она.
- Да, на этот раз… Ух!
Молодая вдова расцепила свои изящные ручки, сжатые в один увесистый кулак, и принялась разминать наманикюренные пальцы, пока Стэггерс со стоном потирал быстро распухавшую челюсть.
- Придурок! Лапать меня прямо в церкви! Сказано тебе было: вести себя прилично, пока базар не утихнет! Мало тебе, что этот проныра нас подозревает, так ты еще перед ним форсишь! Это все равно что признание подписать!
Как ни странно, вместо того чтобы выйти из себя окончательно, Стэггерс лишь ухмыльнулся.
- Ничего не мог с собой поделать, крошка. Ты меня всегда так заводишь…
Накрыв своей волосатой лапой колено вдовы, он попытался залезть под юбку, но миссис Рен решительно освободилась, хотя и без особого негодования.
- И надо же было тебе меня найти! Сама бы я…
- Сама бы ты до сих пор стелилась под своего плюгавого муженька, пока он пускал по ветру свои денежки - наши денежки! - в погоне за дурацкими фантазиями. Если бы не я, у тебя ни за что не хватило бы духу его убрать.
- Наверное…
Стэггерс снова сунул руку под юбку, на этот раз не встретив никакого сопротивления.
- То холодная как лед, то вдруг вся горишь. Узнаю старушку Перфидию…
- Заткнись! - бросила женщина, враз ощетинившись. - Сто раз тебе говорила: никогда меня так не зови, даже когда никого нет!
Он грубо расхохотался.
- Еще бы! Вряд ли в планы вашей светлости входит, чтобы все вокруг узнали в богатой сучке Газолине Балабол, фотками которой пестрят все газеты отсюда до Атланты, некую мисс Перфидию Грабойз из Пайн-Маунтин, штат Джорджия, беглую супругу небезызвестного Рауди Стэггерса.
Лапа упомянутого котяры забралась уже довольно высоко, в то время как другая активно шарила под расстегнутой блузкой Перфидии. Откинув голову на спинку сиденья, женщина тяжело дышала, прикрыв густо накрашенные веки.
- Гад паршивый, - пробормотала она. - Подонок… Но ты всегда знал, чего мне хочется, не то что этот занудный коротышка Феликс…
После довольно шумной паузы Перфидия вновь заговорила:
- Знаешь, чем я займусь первым делом, когда приедем домой?
- М-м?..
- Заставлю тебя прикончить этого мерзкого пса, в котором мой покойный муженек души не чаял.
- Это точно, - кивнул Рауди. - Старине Тошу пора отправляться за хозяином.
1
Средний представитель породы комондоров весит около семидесяти килограммов и напоминает скромных размеров комод, украшенный пышной бахромой из перепутанных африканских косичек. Они почти полностью завешивают глаза и придают морде загадочное выражение, не позволяя догадаться о намерениях собаки, далеко не всегда дружелюбных.
Тош был у Феликса Рена уже третьим по счету комондором после Марли и Клиффа. Нервно поскуливая, пес бегал по просторной лаборатории из угла в угол. После смерти хозяина он так и не смог успокоиться. Вначале, запертый на улице в вольере, не переставая лаял и бросался всем телом на решетку, а при виде вдовы или ее сообщника впадал в безумную ярость. В страхе, что помешавшийся с горя пес в конце концов вырвется и не даст никому выйти на улицу, Перфидия приказала Стэггерсу перевести его в дом. Шест с петлей на конце Тош мигом перекусил пополам, однако Рауди крупно повезло, и он успел уйти невредимым, даже сохранив в целости одну штанину. Обездвижить на время животное смог лишь срочно вызванный ветеринар с помощью солидного заряда транквилизатора. Рауди настаивал на том, чтобы сразу же усыпить собаку, но Перфидия решила не спешить до похорон, чтобы не вызывать лишних подозрений.
Привычные запахи лаборатории немного успокоили Тоша, и он больше не бесновался, но по-прежнему не мог найти себе места и метался взад-вперед, клацая когтями по линолеуму. Собачий ошейник, едва заметный под густой шерстью, выглядел весьма любопытно: цепочка массивных ромбов из блестящего металла, замкнутая большим прозрачным кристаллом овальной формы.
Циферблат электронных часов на заваленном инструментами рабочем столе мигнул и переключился с 11.59 на 12.00.
Тош дернулся, как от удара током, и свалился набок, вытянув ноги. По лохматому собачьему телу прошла волна искажений, словно дрожащий раскаленный воздух невидимой кремационной печи заставлял его вздуваться, коробиться и плавиться, принимая облик… веснушчатого рыжеволосого мужчины довольно хрупкого сложения. Из одежды на нем был лишь тот же странный ошейник.
Мужчина пошевельнулся и сел. Глаза у него оказались синие, взгляд прямой и простодушный.
- Ух ты! Оно работает! - радостно воскликнул он, ощупывая шею. Потом вдруг погрустнел и ласково погладил самого себя по голове. - Бедняга Тош… Ничего, скоро мы тебя вернем!
Потом лицо его скривилось, и он тяжело вздохнул, придавленный грузом вернувшихся воспоминаний:
- Что я говорю? Бедный Тош? Бедный я! Они… они убили меня! Моя собственная любимая жена! Я, конечно, подозревал, что это случится, но не так же скоро. Думал, им понадобится больше времени на подготовку. Впрочем, можно было и догадаться: Галина никогда раньше не приносила мне еду в лабораторию. Я был так потрясен - хоть это был всего-навсего бутерброд с бананом и арахисовым маслом, - что даже не заметил, что за ней по пятам крадется мерзавец Стэггерс… - Мужчина вскочил на ноги. - Черт, я так привык говорить с Тошем, а теперь ведь его нет… то есть нет в старом качестве.
Сорвав с вешалки лабораторный халат, мужчина поспешно надел его и сунул ноги в заляпанные химикатами спортивные туфли.
- Опасно нам здесь засиживаться, правда, Тош? Однако мне кое-что нужно сделать, и так, чтобы никто не мешал. Так, куда же… Ну конечно! Присцилла Джейн!
Он схватил телефонную трубку и набрал номер.
- Алло! Присцилла Джейн? Это Феликс. Как какой? Твой шеф, Феликс Рен! Ты что, знаешь каких-нибудь других Феликсов? Не такое уж распространенное у меня имечко… Алло! Ты слушаешь?
Феликс повесил трубку.
- Разъединили… Ладно, чем звонить еще раз, пойду прямо к ней, тут всего ничего…
Вытащив из пластикового ящика в углу несколько ожерелий и браслетов разного размера, но в остальном неотличимых от его собственного, он рассовал их по карманам. Потом сунул под мышку портативный компьютер и двинулся к выходу. В этот момент послышался шум машины, въезжающей во двор.
- Ой!
Феликс пулей метнулся наружу, надеясь проскочить мимо новых хозяев незамеченным, но было поздно. Он застыл в дверях.
Машина стояла как раз напротив, жена-злодейка и коварный шофер только успели выйти и продолжали что-то горячо обсуждать.
- …чтобы как следует помучился! В каждую лапу по пуле, Рауди!
- Ха, ха! Вот это я понимаю! В твоем стиле, старушка Перфидия!
Глаза Феликса застлала кровавая пелена. Не помня себя, он воскликнул:
- Мало вам моей смерти, так еще и несчастного Тоша решили замучить!
Вдова и Стэггерс застыли как вкопанные, выкатив глаза. Женщина, покачнувшись, ухватилась за руку шофера.
- Боже милостивый… - выдохнул Рауди, бледный как смерть. - Привидение, мать твою…
Феликс усмехнулся. Если бы они знали… Какое там привидение, это в тысячу раз чудеснее!
Повернувшись, он спокойно пошел прочь по лужайке, не устояв перед искушением издать жалобный вой.
Глаза вдовы загорелись.
- Рауди! Призраки не таскают с собой компьютеров! Не знаю, кто это, но его нужно остановить!
- Сейчас сделаем, - угрюмо откликнулся шофер, медленно, но решительно направляясь к Феликсу.
Тот остановился и стал быстро раздеваться.
Такая очевидно нездоровая реакция заставила Рауди притормозить, но вскоре, оправившись от удивления, он снова начал подкрадываться.
Скинув халат и туфли, Феликс откинул крышку компьютера и включил его, затем соединил специальным шнуром с ожерельем у себя на шее.
- Как думаешь, Тош, шестидесяти секунд хватит? - спросил он, словно обращаясь к невидимому собеседнику.
- У тебя их осталось не больше трех, приятель! - прорычал в ответ Рауди.
Феликс укоризненно прищелкнул языком.
- Какое невежество!
Он нажал "ввод".
Фантастическая трансформация, превратившая собаку в человека, теперь пошла в обратную сторону.
Яростно рыча и брызгая слюной, огромный лохматый пес мотнул головой, освобождаясь от соединительного шнура, и скачками понесся к шоферу. Перфидия с визгом метнулась к крыльцу. Рауди со всех ног пустился за ней. Однако уже через несколько шагов пес настиг его и одним махом повалил. Ударившись головой о бетонную садовую скульптуру в виде лягушки, шофер застыл неподвижно. Тош, рыча, вцепился ему в воротник…
- Тьфу!
Феликс поднялся на ноги, выплевывая обрывки шоферской униформы. Шестьдесят секунд истекли.
Он снова оделся и подобрал компьютер. Перфидии - странно, но именно так Стэггерс назвал его жену - и след простыл. Наверное, уже звонит в полицию или службу надзора за животными. Пора сматываться.
Выплюнув пуговицу, застрявшую под языком, Феликс зашагал по улице.
2
Присцилла Джейн Фармер повесила трубку и залилась слезами. Черт бы побрал этого телефонного психа! И голос точь-в-точь, и даже интонации Феликса вплоть до последней мелочи! А она-то едва только успела себя поздравить с тем, что окончательно выплакалась! Теперь все сначала: рыдания, сопли, распухшие глаза и все прочее. И платки все кончились, как назло, а ехать за новыми прямо сейчас никакого настроения нет. Придется обходиться шершавыми бумажными полотенцами и туалетной бумагой.
Прокляв все на свете, включая людей и саму жизнь в придачу, Присцилла Джейн не смогла оставить в стороне и Феликса.
- Ну за каким чертом ему понадобилось вдруг умирать? - причитала она. - И главное, так нелепо! Уколоться дурацкой грязной иголкой! Ставлю миллион долларов, что без любимой женушки тут не обошлось… Сука! Как я умоляла его не связываться с этой бабой, ведь ясно же было с самого начала, что она охотится за деньгами. Да разве он меня послушает? Да, конечно, я замечательная секретарша, правая рука и все такое… Кто, как не я, помог ему начать дело и развернуться практически с нуля! Но когда речь заходит о личном… А я… я могла подарить ему счастье!
Всхлипнув, Присцилла Джейн ухватилась за колесо инвалидного кресла и развернулась лицом к кухонной двери. Слезы застилали глаза, и, неловко подав вперед, она врезалась в стол и свалила на пол вазу. Ваза разлетелась вдребезги.
- Черт! Черт! Черт!
Добравшись наконец до кухни, она оторвала от рулона одно за другим три или четыре бумажных полотенца. Тут раздался звонок в дверь.
- Кто там? - раздраженно крикнула она.
- Пи Джей, это Феликс! Открой!
К новому приступу горя на этот раз прибавилась немалая толика страха. О Господи, телефонный псих приперся прямо к ней домой! Как он узнал адрес? Чего ему надо? Каким же надо быть шизанутым, чтобы так нагло прикидываться покойником!
- Э-э… да, конечно… Ф-феликс… Одну минуту… я не одета.
- Присцилла Джейн, что с тобой? Ты как-то странно говоришь. Слушай, я тут спешу, ты не могла бы побыстрее?
Схватив телефон, Присцилла набрала номер полиции. Гм… это я странно говорю?
- Да-да, сейчас, секундочку…
В голосе человека за дверью появились сердитые нотки.
- Присцилла Джейн, у меня такое ощущение, что ты мне не доверяешь! Так или иначе, пожалуйста, не надо ничего сообщать властям! Обо всем тут же сообщат моей жене, а она все еще пытается убить меня!
В трубке раздался голос оператора:
- Алло? Алло? Вам нужна помощь?
- А… нет… извините… это кошка наступила на клавишу. Всего доброго.
Подкатившись к входной двери, Присцилла Джейн первым делом накинула цепочку. Потом робко спросила:
- Что значит "пытается убить"?
- То и значит! - раздраженно ответил "Феликс". - Хотела убить один раз, с помощью того типа, Стэггерса, но не вышло, я вернулся… ну, то есть… как бы перевоплотился…
- Вот как? - фыркнула Присцилла Джейн. - Перевоплотился, значит.
Ложный Феликс злобно засопел.
- Все, хватит валять дурака, надоело. Я вхожу!
Квартира находилась на первом этаже, но все окна были забраны толстыми решетками.
- Попробуйте, мистер!
За дверью послышались странные звуки, похожие на щелканье клавишей. Что-то звякнуло о дверную ручку. Затем…
Массивная дубовая дверь вздрогнула, замерцала, как будто по ней прошла волна горячего воздуха, и превратилась в изящную японскую ширму из бамбука, обтянутую полупрозрачной рисовой бумагой, за которой угрожающе маячил темный силуэт мужчины. Бумага тут же треснула под ударом кулака, и незваный гость, пригнувшись, Шагнул в комнату. Обернувшись, он спокойно приоткрыл хрупкую раму, снял с ручки что-то блестящее, похожее на браслет, и сунул в карман.
Дверь немедленно приобрела прежний солидный вид, если не считать зияющего посередине пролома с расщепленными краями. Гость аккуратно притворил ее.
Присцилла Джейн, выкатив глаза, смотрела на него из дальнего угла. Как ей удалось так быстро туда перекатиться, она не помнила.
Мужчина повернулся… Феликс! Никакого сомнения, это он! Покойный. Убитый…
Еще мгновение, и он уже стоит рядом: видно, она на какое-то время отключилась. Неловко гладит ее по плечу - совсем так, как это делал тот, прежний. И рука совсем настоящая…
- Прости меня, Пи Джей. Я должен был предвидеть реакцию людей на мое чудесное воскрешение. То и дело забываю, что мне известно больше, чем другим. Кстати, ты, наверное, своими глазами видела мой труп. Вот бы посмотреть! Как думаешь, они его уже похоронили?
Только Феликс, вечно витавший в облаках, мог не сообразить, что его призраку не все будут готовы оказать гостеприимство. И только он с его психологией подростка мог так плениться идеей полюбоваться на свое мертвое тело. Это он, никаких сомнений.
Присцилла Джейн вздохнула.
- Да, я видела твой труп, придурок, так же, как сейчас тебя! Так что произошло, может, объяснишь?
Феликс устало опустился на стул.
- Это длинная история. Ты ведь знаешь, что последние несколько лет я возился с теориями Руперта Шелдрейка?
- Ну да. Того, который помешался на каких-то дурацких морфических полях…
- Так вот, представь себе, они вовсе не дурацкие, а самые настоящие! Все его гипотезы - чистая правда. Более того, я научился этими полями управлять!
- Тогда напомни мне, а то у меня в голове осталось только что-то про синиц.
- Синиц? Ах да… ты имеешь в виду птичек, чье поведение помогло ему сформулировать свои идеи. Это забавно, конечно, но главное в другом. Как бы это объяснить… Все на свете имеет форму, так ведь? Начиная с атомов и молекул и кончая высшими организмами и целыми галактиками, каждый объект обладает своей особенной структурой, формой и свойствами. Вот что интересовало Шелдрейка, и все его теории основаны на концепции "формообразующей каузальности". Он утверждал, что любые формы возникают и остаются стабильными в результате воздействия так называемых морфических полей - невидимых, вездесущих и всепроникающих сгустков энергии, неразрывно связанных и взаимодействующих со всем, что есть на свете. Причем, заметь, не только с осязаемыми предметами и явлениями, но и с такими загадочными, как мышление, поведение, память, инстинкты… в общем, с любой живой и неживой материей во всех ее проявлениях.
- Значит, это морфические поля тебя воскресили?
- Не глупи, Пи Джей, ты так говоришь, будто они живые и обладают собственной волей! - Феликс гордо выпятил подбородок. - Это я сделал, сам! Понимаешь, - продолжал он, - человеческое сознание заключено вовсе не в физическом теле, а в том самом внешнем морфическом поле, где заложен также и шаблон, определяющий форму и структуру нашей телесной "оболочки". Само наше существование есть результат сложного взаимодействия косной материи и этой тончайшей энергетической сети, а поскольку морфические поля вечны, то бессмертны и мы сами.
- Но… тогда получается, что все умершие до сих пор живы! Значит, потусторонний мир существует…
- Не такой уж он и потусторонний, Присцилла Джейн, раз я там побывал и вернулся. - Феликс небрежно крутанул вокруг шеи металлическое ожерелье с сияющим камнем. - Достаточно вот этого.
Присцилла Джейн недоверчиво прищурилась.
- Ошейник Тоша? Ну да, он самый. Зачем ты надел собачий ошейник, и как он мог вернуть тебя к жизни?
Феликс снова достал из кармана браслет.