Понимая, что с вопросами лучше подождать я молча протянул руку за одеждой. Джинсы, рубашка и короткие черные сапожки на мягкой подошве в деталях хотя и отличались от того, что я обычно ношу вне службы, в общем-то были привычны, зато черная куртка из мягкой кожи свободного покроя была просто ни на что не похожа. Одевшись, я прошел за человеком в темном костюме и молча сел в предложенное кресло. Охранники в синем, в их профессии у меня не было никаких сомнений, также молча стали за спиной своего босса. Ни в руках, ни на поясе у "синих" не было заметно ничего, что напоминало бы оружие, но на правом предплечье у каждого была пристегнута большая черная кобура. Подобная манера носить оружие меня весьма заинтересовала, но человек в темном костюме прервал мои размышления.
- Позвольте представиться, доктор Роберт Коул. Я молча кивнул в ответ.
- Шеф опытно-экспериментального отдела корпорации "Юнайтед Роботс", - продолжал он.
- Вам представляться нет необходимости, мы знаем вас достаточно хороню.
Помня, что молчание - золото, я промолчал и на этот раз.
- Как вы думаете, капитан, где вы сейчас находитесь? - вынужден был продолжить доктор Коул.
Я еще раз посмотрел в окно, на кобуры охранников и ответил:
- Либо во сне, либо в будущем, других вариантов я не вижу.
- Прямо в яблочко, - доктор Коул рассмеялся и довольно дотер руки, - вижу, что мы не ошиблись в выборе. Вы действительно в будущем, в Нью-Йорке 20… года. Вас вероятно интересует для чего мы вас пригласили?
- Пригласили! - возмутился я, - у вас, доктор, весьма своеобразное понятие о некоторых вещах.
- Не будем спорить. Так вот, мы пригласили вас для участия в испытаниях. - Тут он замолчал, очевидно ожидая моего вопроса. Понимая, что все козыри у него, я решил не доставлять ему этого удовольствия, и промолчал.
Доктор Коул продолжил:
- Мой отдел, в настоящее время, проводит испытания последней модели фирмы - андроидного робота-телохранителя "Бодигард ЕХ-3". Эффективность действия ЕХ-3 настолько высока, что он один может заменить 5–6 обычных охранников и полностью обеспечить ближнюю охрану. Кроме того робота невозможно подкупить, его преданность хозяину - абсолютна, а общие расходы на ближнюю охрану снижаются вдвое при возрастающей надежности. Сейчас мы закончили серию из девяти испытаний, но они не полностью удовлетворили руководство фирмы, хотя и проводились в условиях максимально приближенных к реальным. От нас потребовали чего-нибудь особенного и мы решили пригласить вас.
- Можно задать несколько вопросов, доктор? - спросил я, стараясь держаться как можно непринужденнее.
- Пожалуйста.
- Прежде всего, что вы подразумеваете под испытаниями в реальных условиях?
- О, это очень просто. Объект охраны свободно перемещается по городу и его окрестностям, конечно в сопровождении ЕХ-3. Ваша задача - ликвидировать объект, задача ЕХ-3 - вам помешать.
Заметив мое протестующее движение, доктор Коул продолжил:
- Не беспокойтесь, в роли объекта охраны будет робот, внешне, правда, не отличимый от человека, что кстати является серьезным нарушением закона. Но фирма идет на это ради достижения максимально реальных условий испытания:
Вот, значит как, я пристально взглянул на доктора Коула и медленно произнес:
- Если я правильно вас понял, то для достижения максимально реальных условий испытания вы дадите мне и вашему ЕХ-3 вполне реальное боевое оружие, или может быть ограничимся красящими пулями?
- Вы поняли правильно, - ухмыльнулся Коул, - никаких красок.
В следующий момент я вскочил на ноги, но тут же замер - в руках "синих" мгновенно появились крупнокалиберные пистолеты. Один ствол смотрел мне прямо в лоб, второй - в живот. Похоже, что волноваться вредно для здоровья. Я медленно опустился обратно в кресло.
- Капитан, - укоризненно покачал головой доктор Коул, - потрудитесь дослушать. - За проведение испытаний вы получите 100 тысяч кредов, если, конечно, останетесь у нас. Если же нет, то извините, ничего. Точнее платой будет само ваше возвращение.
- А если… - начал было я.
- Если вы не согласитесь, - перебил меня Коул, - вы ведь именно это хотели сказать? - Он посмотрел на меня с жалостью, как на слабоумного.
- Я бы не советовал. Найти подходящего кандидата и перебросить вас сюда стоило около 400 тысяч кредов. Так что позволить себе такой роскоши как ваш отказ мы просто не можем. В случае вашего отказа мы не можем тратить еще 100 тысяч на ваше возвращение просто так. Придется вас ликвидировать.
После недолгого размышления я произнес:
- Хорошо, согласен, но с одним условием.
- С условием?.. - протянул доктор Коул.
- Конечно, - усмехнулся я, с удовольствием наблюдая как меняется выражение лица доктора Коула.
- Поскольку оставаться у вас мне расхотелось, и в то же время подставлять голову под пули задаром я не привык, то, - я чуть помедлил, наслаждаясь дальнейшим изменением выражения лица доктора Коула.
- То сделайте мне небольшой подарок - библиотеку томов эдак на сто. На английском или русском, а можно и так и этак. Разумеется моих лет издания. Я понимаю, у вас это антиквариат и стоит недешево. Но думаю, что все дешевле, чем поиск и доставка нового кандидата?
- Пожалуй, а что именно вы хотите? - осторожно поинтересовался доктор Коул?
- Ну Гаррисон, Шекли, Саймак, Стругацкие, Юрий Петухов и еще кое-кто. В общем, список я дам.
- И еще кое-кто… - неожиданно рассмеялся доктор Коул, - Я сам должен был об этом подумать. Хорошо, но не более 100 томов.
- Тогда несколько вопросов.
- Пожалуйста.
- Первое, почему именно я? И вообще зачем вам человек из другого времени. Что, своих… - я помедлил, выбирая подходящий термин, - специалистов не хватает?
- Почему именно вас, - доктор Коул откинулся на спинку кресла, - вы сами дали ответ перечнем авторов. Любителю фантастики гораздо легче адаптироваться, для вас ведь путешествие во времени давно привычно и почти реально. А другого любителя фантастики среди специалистов вашего уровня мы просто не обнаружили. Как в вашем времени, так и позже. Что же касается наших специалистов… Их у нас, конечно, хватает, даже чересчур. Кстати поэтому и был разработан ЕХ-3. Но, как показали прошедшие испытания, мыслят они до обидного стереотипно. Поэтому нам и потребовалась яркая индивидуальность, ну и, конечно, соответствующий опыт и профессионализм, - доктор Коул повел рукой в мою сторону, а я вежливо поклонился в ответ.
- Вот поэтому было принято решение пригласить именно вас.
- Пригласить! Остальных испытателей вы "приглашали" также как и меня?
- Почти, - доктор Коул оценил иронию по достоинству. - Мы "приглашали" их из федеральной тюрьмы. Причем только тех, кто имел пожизненности соответствующую квалификацию - террористы, наемные убийцы. За полную амнистию и 20 тысяч кредов согласились почти все, кого мы выбрали.
- Доктор, вам удалось влезть даже в федеральную тюрьму?
Коул махнул рукой, давая понять, что подобные мелочи меня не должны волновать, но все же ответил:
- Это не так уж и сложно. Часть акций нашей компании принадлежат федеральному правительству, к тому же мы выполняем много правительственных заказов.
- Интересно. Да, а как закончились испытания с точки зрения испытателей, конечно.
- Все, кто остался в живых, получили обещанное.
- И много было таких счастливчиков?
- Трое. Им, правда, тоже немного досталось, но наша медицина творит чудеса, если вы еще живы, - рассмеялся доктор Коул.
Не понравился мне его смех, совсем не понравился. Как будто я для него уже покойник. Живо представилась картина. Пузырящаяся радужной пленкой кучка кишок на асфальте, а рядом я, еще живой и со здоровой дырой от крупнокалиберной пули в животе. Или так - развороченное бедро с острыми осколками раздробленной кости и большая лужа крови. Интересно, станет ли в этом случае их медицина творить чудеса для меня? Или дадут спокойно и тихо загнуться? А куда в таком случае, они денут мой труп? Зароют у себя или перебросят в мое время с имитацией несчастного случая, во избежание хроноклазма? Впрочем это уже их трудности, понятное дело я уж постараюсь не обременять доктора Коула заботами о моих похоронах. Я отбросил мрачные мысли и продолжил сбор информации:
- Трое из девяти, совсем неплохо!
- Как сказать, - покачал головой доктор Коул. - Дело в том, что у испытателей были разные задания. Пятеро должны были просто ограбить объект охраны и только четверо - ликвидировать.
- Хм, если я вас правильно донял, доктор, робот отвечает на любое действие строго адекватно?
- Совершенно верно.
- Тогда не сходится баланс. Откуда два лишних покойника? Ведь робот не должен был убивать грабителей?
- Не должен был. Но дело в том, что мертвеца ограбить проще и вот результат - два лишних покойника. Но там это безразлично, ваше задание - ликвидация.
- Ладно, теперь об оружии. Я вижу у ваших охранников весьма оригинальная манера носить кобуру.
- Я понял вашу мысль, - перебил меня доктор Коул, - многие идеи Гарри Гаррисона, да и других фантастов, реализованы. Предвижу и ваш следующий вопрос - у вас такой кобуры не будет. Силовую кобуру имеют только полиция и военные и по специальному разрешению правительства, охрана компании, занятых выполнением правительственных заказов. За нарушение - десять лет тюрьмы.
- Жаль… - протянул я разочарованно, - раз уж мы заговорили об оружии, чем вооружен ваш робот? Бластером, лучеметом или еще чем-нибудь подобным?
- Ну что вы, - улыбнулся Коул, - какой там бластер, пара обычных кольтов Дельта элит калибр 10 мм.
- Неужели у вас вообще нет бластеров? - удивился я.
- Есть, конечно, но только у военных. За незаконное ношение бластера, только ношение, 25 лет. Если к тому же учесть, что бластер легко обнаружить по излучению батареи специальным детектором с весьма значительного расстояния, то сами понимаете - игра не стоит свеч. Лучше пользоваться обычным огнестрельным оружием. Кстати, за прошедшие годы оно изменилось весьма незначительно, - закончил доктор Коул.
- И какое же оружие вы дадите мне?
- Какое пожелаете, - доктор Коул развел руки в стороны, демонстрируя необъятность моего выбора, - но поскольку вам придется действовать в реальных условиях, а не на полигоне, то конечно, мы не можем выпустить вас на улицы города со штурмовой винтовкой в руках.
- Придется это переварить, о "Калашникове" или М-16 не приходится и мечтать.
- Да, вам придется ограничиться компактным оружием, - кивнул доктор Коул.
- Компактным, - я сразу ухватился за эту возможность, как утопающий за соломинку, - значит я могу взять мини-Узи или Ингрэм-11?
- Увы нет, - доктор Коул снова развел руками, - закон запрещает частным лицам иметь автоматическое оружие, только самозарядное.
Соломинка обломилась.
- Значит в оружии мы с роботом равны, реакция у него, конечно, гораздо лучше, и, наверное, он еще и бронирован? - подвел я невеселые итоги.
- Ну, не надо драматизировать, ведь на вашей стороне главное - инициатива, - наставительно поднял палец доктор Коул. - Кроме того, вы можете одеть бронежилет.
- Бронежилет? Ну спасибо! Контузящее действие кольтовской пули ничуть не уступает пробивному, к тому же остаются открытыми голова, руки и ноги. А подвижность в бронежилете оставляет желать лучшего. Нет уж, доктор, носите сами.
- Спасибо, иногда приходится, - рассмеялся Коул.
- Так как же насчет его брони, вы так и не ответили.
- Бронирования в обычном смысле слова нет, - доктор Коул помялся и неохотно продолжил, - но жизненно важные узлы защищены;
- Ну а где находятся эти узлы вы, конечно, не скажете?
- Конечно, ведь террорист, так сказать с улицы, таких данных иметь не может, не будет их и у вас. Но так уж и быть. Пуля патрона 44 магнум выводит робота из строя, при попадании в жизненно важные точки, конечно, примерно со 100 метров, а пуля патрона "парабеллум" - примерно с тридцати.
- Очень благодарен за столь ценную информацию! - я постарался вложить в эти слова максимальную дозу сарказма.
- Не за что, - ухмыльнулся Коул, - кроме того, хочу вам напомнить, что в вашу задачу входит отнюдь не дуэль с ЕХ-3, а ликвидация охраняемого им объекта. Добавлю еще кое-что, вы можете заодно ликвидировать и ЕХ-3, но при этом ни в коем случае не должны пострадать третьи лица. Люди на улице не должны стать вашими мишенями. Иначе вам придется отвечать по всей строгости закона, - и доктор Коул звучно припечатал ладонь к крышке стола.
Не удержавшись я заметил:
- Полагаю, что не только мне.
- Разумеется, - он подозрительно легко согласился, - но будем надеяться, что этого не случится.
Тут я наконец ухватил мысль, которая подсознательно не давала мне покоя с самого начала нашей беседы.
- Доктор, а как вообще получается, что ваш робот может убивать людей? Что, Три Закона Робототехники уже не в моде?
- Ну что вы, капитан, за исполнением законов Великого Айзека следит специальная комиссия конгресса США, но в данном случае, - тут доктор Коул замолчал и после некоторой заминки раздраженно продолжил. - Словом это не ваши заботы, принимайте все так как есть и все, - закончил доктор Коул.
- Больше вопросов нет.
- В таком случае, капитан, позвольте пригласить вас на обед.
После, обеда мы с доктором Коулом и, разумеется, охраной, отправились в лабораторию оружия.
- Какое отношение имеет оружие к продукции вашей фирмы? - спросил я доктора Коула в лифте.
- Самое непосредственное. Мы ведь выпускаем не только андроидных или промышленных роботов, противоракетные, противотанковые и тому подобные робокомплексы. Естественно, что и вооружение для них нам выгоднее производить самим. Делаем также и стрелковое оружие. У фирмы есть отличный музей, кстати именно в музей мы и направляемся.
- А для чего вам, собственно, нужен музей?
- Не изучив как следует старое нельзя создать новое. Но мы уже на месте. Позвольте представить вам доктора Янга, заместителя начальника отдела вооружения и главного хранителя музея.
Не тратя лишних слов доктор Янг довел нас прямо в музей. Да, тут было на что посмотреть - от первых капсюльных кольтов до современнейших моделей! Доктор Янг имел все основания гордиться коллекцией. Никогда еще я не видел столько оружия разом, глаза разбегались. Найдя во мне благодарного слушателя, доктор Янг заливался соловьем, не обращая внимания на вежливо позевывающего Коула.
- Приятно встретить настоящего знатока, - говорил доктор Янг, подавая мне очередной "Смит-Вессон" или "Ремингтон", - нынешний народ совсем не ценит оружия и совершенно не разбирается в нем. Им совершенно все равно из чего палить, лишь бы грому было побольше да дырки получались покрупнее. Вот, смотрите, "кольт Дракон" магнум, пятьдесят пятый калибр! А собственно для чего? Чтобы вывести из строя любого робота или, простите, вас, вполне достаточно тридцать восьмого,
Я долго любовался замечательной коллекцией, слушая в высшей степени интересные комментарии доктора Янга, но увы, всему когда-нибудь приходит конец. Терпение доктора Коула лопнуло и он с недовольном видом прервал нас:
- Доктор Янг, все это, слов нет, очень интересно, но у нашего гостя мало времени. Капитан, вы выбрали?
- Да, я беру "кольт Питон-357".
- А почему именно 357, а не 44 или, скажем 41, - немедленно вмешался доктор Янг.
- Патрон 357 магнум это, на мой взгляд, наиболее удачный компромисс между хорошим останавливающим действием пули и умеренными габаритами оружия.
- Весьма разумно, - одобрил мой выбор доктор Янг.
Я с удовольствием взял в руки длинноствольный револьвер, который отличался от хорошо знакомого мне "Питона" девяностых лишь наличием лазерного прицела да рукояткой, иной, более удобной формы. К рукоятке можно было крепить складной пластиковый приклад.
- Еще я хотел бы попросить вас, доктор Янг, - начал я непринужденно, - помочь мне отыскать АПС, у вас столько экспонатов, что я наверное просто не заметил этот пистолет во время осмотра.
- АПС? У нас нет такого пистолета, - доктор Янг нахмурился.
- Ну как же, - не удержался я от маленькой шпильки, - очень известный в свое время, хотя и мало распространенный армейский пистолет советского производства. Калибр - 9 мм, магазин на 20 патронов, складной приставной приклад, перекидной прицел для стрельбы до 200 метров. Неужели у ВАС, - я сделал особый упор на это слово, - нет АПС?
- Нет, - мрачно подтвердил доктор Янг, - у нас нет этой модели.
Неожиданно выявившаяся неполнота коллекции весьма неприятно его поразила.
- Попробую попросить в главном армейском арсенале, - доктор Янг отошел к видеофону.
Воспользовавшись тем, что Коул и охранники глазеют на витрины, я тихо оттянул защелку барабана и откинул его влево, барабан был, увы, пуст.
- Все экспонаты хранятся незаряженными, - послышался насмешливый голос незаметно подошедшего доктора Янга, - я договорился. Через два часа АПС и 400 патронов доставят вам на квартиру.
- Сэр, - неожиданно вмешался в разговор один из "синих", - позвольте дать совет?
- Прошу.
- Возьмите еще и "Кольт-Кобру" с газовыми пулями.
- Слезоточивый газ против робота? Оригинально!
- Не против робота, - терпеливо пояснял охранник, - не станете же вы стрелять из "Питона" в пьяных сопляков, если они к вам привяжутся. Право, сэр, возьмите "Кобру", много места этот револьвер не займет.
- Благодарю за совет, - ответил я, опуская в карман куртки "Кобру".
В кабинете доктор Коул протянул мне стереофотографию.
- Все необходимые данные вы найдете на обороте, имейте в виду, ровно через час фотография истлеет, она обработана спецсоставом. Вот ваши водительские права, кредит-карта, ключи от квартиры и машины. 1000 кредов наличными. В вашем распоряжении две недели, одна на адаптацию, вторая на проведение испытаний. Не опоздайте, иначе мы не сможем вернуть вас обратно - наша техника не всесильна. Вот собственно и все, с этой минуты вы совершенно самостоятельны.
- Еще мне нужен мощный мотоцикл, - перебил я Коула.
- Хорошо, "Хонда-Вояджер" со стокиловаттным мотором вас устроит?
- Вполне. И не забудьте о библиотеке.
- Мотоцикл будет у вас в гараже через час А о библиотеке не беспокойтесь, мы ведь договорились.
- Чуть не забыл, - я с силой хлопнул себя по лбу, - еще кое-что. Набор отмычек, прибор ночного видения, аппаратура для подслушивания.
- Понятно, - прервал меня доктор Коул, - об этом мы позаботились. Все необходимое лежит в багажнике вашего "Форда". Теперь все?
- Пожалуй все.
- В таком случае мне остается только пожелать вам успеха.
Он сказал это на удивление искренне и кивнул охранникам:
- Проводите капитана до машины.