– Живее нас. Я потом кое с кем парой слов перекинулся, выяснил. Расклад такой получился: Витюха благополучно кризис пережил, состояньице потом еще приумножил, и однажды пришла ему в голову свежая мысля. А зачем, собственно, ему, такому умному и деловому, нужен какой-то там Леха? Всё дело только тормозит, хватки у него – ноль. С чего бы он мне сдался? Ну, и начал дружок мой веселую игру. Втихаря выкупил мою долю, акции на себя перевел и однажды ясным утром указал своему старому другу-приятелю, сиречь мне, на дверь. Без копейки меня оставил, паскуда. Только то, что на мне было… и всё. Даже хату мою забрал за долги – поперся я домой, а там печати висят. Такие дела…
Слишком уж всё это было как-то фантастично, нереально, чтобы быть правдой. Я хотел было рассмеяться, пальцем у виска покрутить, сделать что-нибудь этакое, чтобы ему сразу стало понятно: не удалось тебе меня провести! Ишь, нашел мишень для розыгрышей. Но что-то в его облике заставило меня задуматься. Золотой "ролекс", ботинки от "Гуччи" и вдруг – обтрепанный плащ и грязная рубаха… как-то всё это не вязалось друг с другом. А вдруг всё правда?
– Вижу, не веришь. Не могу тебя винить, я бы тоже не поверил.
– Да нет, я…
– Не веришь, не веришь… В лучшем случае сомневаешься, куда бежать – в психушку или в ментуру. Только мне твоя вера без надобности. Я тебя предупреждал – надо оно тебе? Ты решил по-своему. Теперь думай сам. А если захочешь проверить – вот он, Исправник, бери. Так уж и быть, отдам за десятку…
Я задумался. Эх, Катька… Если б я тогда не вызверился на тебя, кто знает, где бы мы сейчас были. Помнишь, как мы мечтали: белое платье со шлейфом, лимузин метров в двадцать, Кипр, Майорка… Может, попробовать? Что я теряю?..
Леха неожиданно протянул мне Исправника:
– Подержи в руках, сожми… Говорят, помогает иногда.
Я, словно зачарованный, подчинился, взял из его рук паровозик, цепко обхватил пальцами…
– Папа, папа пришел! – звенел за дверью радостный детский голос.
Я провернул ключ и распахнул тяжелую железную створку. Тут же на меня набросился паренек лет шести, с гиканьем обхватил мою шею руками и что было сил завопил:
– Мама! Папка пришел!
Мой сын? Мой?
В прихожей появилась Катька. Я остолбенело уставился на нее. Она изменилась – немного располнела, перекрасила волосы. Но, черт возьми, как она прекрасна была сейчас вот такая, домашняя, в коротеньком халатике, румяная от кухонного жара!
– Привет! – В этом слове не было ничего наигранного, никакой искусственности, просто тихая, спокойная радость, что пришел домой ОН, что будет теперь весь вечер и никуда не уйдет.
– Папка, – снова обратил на себя внимание сын, – а ты купил мне паровоз? Ты обещал!
Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Вокруг тот же переход, тот же неумолчный шум московской подземки. В руке – простая игрушка, под пальцами ощущается грубый, шероховатый пластик.
– Ну что? – спросил Леха. – Видел?
– Что?
– Вариант.
– Наверное… Точно не знаю. Я… я, пожалуй, возьму его…
Сзади донесся зычный голос, прямо-таки иерихонская труба:
– Дорогу! Дорогу!
Народ в ужасе расступался, пропуская плешивого торговца-южанина, нагруженного сверх меры здоровенными клетчатыми сумками. Девушка на изящных каблучках неуверенно покачнулась, оступилась и налетела на меня
– Ой, извините!
Инстинктивно я стиснул рукой Исправника – как бы не выронить…
– Катька! Катька…
В ответ – тишина. Спит, что ли? Не рано? Еще десяти нет…
– Ты дома?
Я неуклюже скинул ботинки, бросил на тумбочку промокший плащ. Туда же полетела и свернутая трубкой газета, ключи.
Я прошел коридор, распахнул дверь в спальню. В общем, всё было хорошо видно и так, но я зачем-то щелкнул выключателем. Свет вспыхнул неожиданно ярко, резанул по глазам. На широкой кровати, неряшливой, незастеленной, раскинув руки, лежала Катька. В ее спокойном и неподвижном лице не было ни кровинки. На пушистом ворсе ковра валялась пустая пластиковая баночка. В таких обычно продают лекарства. Я поднял ее, посмотрел этикетку – "Реланиум", понюхал. Пахло аптекой.
Руки у Катьки были холодными и неестественно твердыми. Я судорожно пытался нащупать пульс, уже зная, что это бесполезно. У изголовья, прямо на смятой подушке, лежала записка. Я схватил ее, поднес к глазам.
"Я не могу так больше жить. Ты никогда не сможешь простить до конца… Лучше я уйду. Ты станешь свободным, а мне уже давно всё равно. Прости меня. Твоя Катя".
Господи! А это что? Тоже вариант… А ведь правда, и такой не исключен. Я вообще по натуре злопамятен, могу придирками кого угодно достать. Боже, Катька… Лучше б ты с фотографом осталась.
Нет уж! Пусть всё идет, как идет. Исправлять старые ошибки – значит, плодить новые…
– У вас всё нормально?
На меня обеспокоенно смотрела давешняя девушка. Немного испуганно… Красивые брови сведены домиком, в глазах – золотистые искорки от ламп-таблеток.
Я широко улыбнулся ей, кивнул:
– Теперь, да.
И недрогнувшей рукой поставил паровозик обратно на прилавок:
– Спасибо, Леха. Но этот выбор не по мне. Извини…
Завтра и дальше
Когда исчезли деревья
– Благодаря абсолютно новой методике исследований, проведенных Панамериканской академией биоинженерии имени Джона Салстона и Роберта Хорвитца, удалось установить настоящую причину гибели деревьев…
Я покосился на улыбчивую дикторшу в кубе головизора, досадливо щелкнул пультом. Ну вот, опять. Тридцать лет уже прошло, а они всё спорят. Надоело. Не о том надо думать.
Всё одно и то же который год: "новые данные", "настоящая причина"… кичатся друг перед другом достижениями, спорят, доказывают, симпозиумы собирают, кого-то награждают даже.
Лучше б думали, как деревья возродить! На дендроидов никакой зарплаты не хватит.
Во всем, конечно, Лилька виновата. Я бы в здравом уме и не подумал жуть эту новомодную заказывать. Три тысячи кредитов! Обалдеть… Да за эти деньги мне два месяца вкалывать надо, язык на плечо закинув. Но Лиля пристала: купи, да купи, сад у тебя пустой какой-то, одни макеты пластиковые: неуютно, да и соседи косо смотрят. А так будет хоть куда погулять выйти.
На соседей я, честно говоря, плевал, и причем с самой высокой колокольни. Кто они и кто я? Местные – все, как на подбор, рабочая косточка, с фабрики сублиматов или с гидротермала, о чем мне с ними вообще разговаривать? Работенка прибыльная, ничего не скажешь, но моей всё равно не чета.
Однако ж поддался. Лилька знает, стерва, – стоит ей заплакать, и я готов. Веревки из меня вить можно.
Вот и вьет.
Приехала на прошлые выходные, сует мне мини-диск прямо с порога:
– Вот, – говорит, – каталог. "Гринуолд индастриз", вчера принесли. Они дендроидов поставляют на заказ, каких хочешь. Выбор огромный.
Куда тут было деваться? Потом, когда в постели накувыркались, прихожу я из душа, усталый, распаренный, в гармонии со всем миром, а она – тут как тут. Понимает, что сейчас сломать меня – легче легкого.
Лежит задом кверху, соблазнительная такая кошечка, и сосредоточенно в голокуб пялится. Я присмотрелся: мать моя женщина, дендроиды! Сто видов и расцветок. Даже черные есть. Жуть какая!
А Лилька, не оборачиваясь, говорит:
– Вот этого хочу. Смотри какой! Зелененький…
И в панель пальчиком тычет.
Понятное дело, поначалу я ни в какую. Денег жалко, да и не падок я до новомодных развлечений. Сейчас все на этих дендроидах помешались. Народ попроще последние штаны закладывает, чтобы такого же зеленого урода перед домом воткнуть. Ну а богатеи из "золотой" тысячи друг перед другом мошнами трясут, соревнуются – у кого дендроидов больше да породы престижнее. Некоторые себе уж целые рощи насадили. Уильям VI, почетный президент "Электронных компонентов", хвастался недавно по головидению, что в его личном парке тысяча четыреста семьдесят стволов. Остальные шишки только зубами скрипят – никак им за Биллом не угнаться. А тот не унимается: в ближайшие четыре года пообещал до двух тысяч дотянуть.
Спрашивается, оно мне надо? Что я, олигарх какой?
– Не-е, – отвечаю, – ну его. Сама подумай, зачем мне такого урода заводить? С ним потом хлопот не оберешься – поливать через день, удобрять, веточки сухие обрезать… Переживу как-нибудь. С макетами веселее, они хоть ухода не требуют.
Тут-то Лилька слезу и пустила.
– Ты, – говорит, – меня не любишь! Единственный раз в жизни о чем-то тебя попросила, а ты… – и реветь.
Если честно, раз этот был далеко не единственный, да и просьба, прямо скажем, не из рядовых, – но, делать нечего, пришлось согласиться. К концу недели клятвенно пообещал заказать ее избранника. Лилька еще немного повсхлипывала для порядка, после чего просияла и кинулась на шею – целовать. А я задумался, чем грядущую дыру в бюджете заткнуть.
К четвергу мой заказ был готов. Позвонила миловидная секретарша из "Гринуолда", ласково поинтересовалась:
– …когда вам будет удобно, чтобы мы доставили заказ? Служба посадки работает круглосуточно, после девятнадцати ноль-ноль действует тридцатипроцентная скидка, но в ночное время прививать дендроида не рекомендуется…
Она разводила меня примерно с полчаса, после чего, довольная, отключилась, увеличив сумму контракта еще на триста семьдесят кредитов. Доставка, высадка, плюс первичный набор удобрений, "идеально сбалансированный по добавкам и необходимым микроэлементам". Я не сопротивлялся. Скорей бы уж кончилась эта катавасия.
Вечером пневмопочтой прислали первую порцию, и пришлось, согласно рекомендациям гринуолдовской девушки, рассыпать дурно пахнущую смесь по всему саду. Как это она изящно выразилась – "подготовить почву". Наверное, ей самой никогда не доводилось два часа прыгать по саду с идиотским мешком в руках, а потом корячиться в ванной, оттирая щеткой и тремя видами мыла намертво въевшуюся вонь.
На следующий день пришлось закрыть контору на два часа раньше. Хорошо, в пятницу клиентов обычно не так много, успел принять всех. Домой я ввалился минут за двадцать до назначенного срока, перекусил на скорую руку, заварил кофе. В четыре, когда доставщики из "Гринуолда" вот-вот должны были явиться, я выволок на веранду кресло – интересно же посмотреть, как сажать будут.
Не тут-то было. Как обычно бывает у наших фирм, кровь из носу обещавших получение заказа "в течение трех часов" (что в переводе означает – "может быть, к завтрашнему утру"), "Гринуолд" пунктуальностью не отличался. Полчаса опоздания можно списать на всякий там форс-мажор – пробки, долго искали место и всё такое, но когда голокуб за моей спиной забубнил пятичасовые новости, я не выдержал и позвонил в офис "Гринуолда".
Секретарша на этот раз была другая, но ее голос от прежней почти не отличался – такой же ласковый и слащавый. Она удивилась, что заказ до сих пор не доставлен, попросила:
– …подождите минутку, пожалуйста, я сейчас попробую выяснить…
Прошло действительно не больше минуты, а девочка уже объявилась снова:
– Алло? Вы слушаете? Извините, пожалуйста, я только что связалась с машиной, они просто задержались на другом заказе. Уже выехали, скоро будут у вас. Еще раз извините.
Как обычно. Я фальшиво поблагодарил и отключился. Знать бы заранее – можно было и с работы не уходить. Каждый раз надеешься на лучшее.
Только спустя час, когда я уже начинал медленно закипать, раскрашенный зелеными разводами фургон зашуршал подушкой по подъездной дорожке. Из кабины выпрыгнули двое работяг в салатовых спецовках с изображением раскидистой древесной кроны, направились ко мне.
– Аламо драйв, сто три? – спросил тот, что постарше. Бригадир, наверное.
– Да, – ответил я. Лениво так, с неохотой, словно и не жду их почти полдня. Пусть многого о себе не думают.
– А вы, наверное, Алек Комински?
– Я, – и с теми же интонациями добавил: – А вы из "Гринуолд индастриз"? Четырехчасовой заказ привезли? – и смотрю на часы, этак демонстративно.
Тут работяга, похоже, понял, что неплохо бы и извиниться:
– Прошу прощения, раньше не получилось, задержали на предыдущем заказе.
– М м… – с намеком на сочувствие кивнул я, – бывает. Где расписаться?
Мигом появился планшет с договором. Я пробежал текст глазами – вроде всё правильно – и подписался услужливо протянутым пером.
– Куда хотите посадить?
– А вон туда, между дорожками, где огорожено. Я по журналам сверился, самое идеальное место: и света достаточно, и расти ему ничего мешать не будет.
Работяги немного приуныли. Ну, всё верно, я знал из рассказов, что такие вот бригады неплохо срубают на чаевых, помогая малообразованным в подобных делах клиентам выбрать подходящее местечко для посадки.
Из фургона высыпала новая стайка работяг. Двое сноровисто взялись раскапывать подходящую ямку, остальные аккуратно изъяли из кузова скромного вида контейнер, оклеенный предупредительными надписями, как туристский чемодан. Бригадир немного повозился с вакуумными запорами, ящик звонко клацнул и открылся.
Надо сказать, в первые мгновения я опешил. Все-таки трехмерные изображения в каталоге и рекламные вставки по головидению не смогли в достаточной мере подготовить меня к тому, что я увидел.
Самый обычный парень, лет где-то под тридцать, немного смазливенький даже, девкам наверняка нравился. Из пальцев рук уже проклюнулись первые зеленые веточки. Кожа на груди, животе и ногах – коричневатая, задубевшая, словно костяшки пальцев у каратиста. Глаза заросли так, что от них одни щелки остались, из правого плеча тоже торчит несколько листочков. Ноги, те вообще на человеческие не похожи – просто пучок корней какой-то.
Работяги плеснули в яму пол-литра зловонной гадости, бригадир сыпанул горсть ярко-розовых гранул из серебристого пакетика, и они принялись устанавливать дендроида вертикально:
– Чуть-чуть вправо возьми…
– Еще, еще немного.
– Так?
– Во! Отлично! Засыпай, ребята.
Интересно – кто он? Или точнее – кем был?
Когда засохло последнее дерево где-то на Амазонке, народ попроще решил, что приходит конец света. Секты расплодились сотнями, "Гринпис" ринулся в последний бой за Мировой океан, где еще плавала какая-то растительность. Положение спасли высоколобые из "Генетики". Эти парни открыли способ частично совмещать человеческий и растительный набор генов. СМИ сразу же окрестили получившийся организм дендроидом. Так и прижилось.
Дико это было поначалу, конечно. Помитинговали тогда изрядно, бомб поназакладывали – жуть! А после – привыкли. Куда деваться?
Считалось, что монополией на создание дендроидов обладает наше горячо любимое государство. Стремясь вернуть паркам и садам привычный вид, власти городов высаживали дендроидов в общественных местах или продавали на заказ домовладельцам через раскрученные конторы, вроде "Гринуолда". Поначалу государство превращало в дендроидов преступников, осужденных на смертную казнь. В первое время таковых оказалось немного, посему наш самый гуманный в мире Конституционный суд моментально утвердил череду законодательных актов, ужесточив меру наказания за половину средних и тяжелых преступлений. В уголовном кодексе я не силен, что простительно, – я ведь не прокурор и не адвокат, но по головидению долго распинались про тридцать семь "дендроидных" статей, пока кто-то сверху не цыкнул на распоясавшихся репортеров.
Сначала подобные меры привели к большому притоку "кандидатов" в дендроиды – теперь высшую меру давали и за убийство любой степени, и за изнасилование, и за крупные грабежи, и даже за подделку продуктов первой необходимости… Не знаю уж, как и кого там судили, но из боссов "Пищевых добавок" пока еще никто не зазеленел. И вряд ли когда-нибудь сподобится.
Но так или иначе за последние три года кривая преступности резко пошла на убыль, и правительство не преминуло поставить себе в заслугу. На самом деле, конечно, криминал никуда не девался, просто снизилось количество зарегистрированных преступлений. Ибо теперь воры и убийцы, зная, какая судьба их ждет, без особой теплоты встречали спешащих к месту заварушки полицейских. Стражи порядка всё чаще натыкались на плотный огонь или загодя расставленные минные фугасы. Когда полицейским надоело умирать за просто так, они благоразумно решили, что своя шкура дороже абстрактных понятий о справедливости. Патрули стали "задерживаться" по пути к месту преступления, давая своим "клиентам" уйти.
После введения закона о принудительной эвтаназии еще одним источником материала стали неизлечимые больные. Дендроиды из них получались, прямо скажем, малость кривобокими, но для общественных мест – вполне сойдет. Кто там в парке будет приглядываться? Хоть что-то зелененькое шелестит ветками над головой – уже праздник.
Крепкие же красавцы-дендроиды из насильников и убийц распродавались в частное пользование.
Утверждают, что пышным цветом расцвела и подпольная торговля. Похитители людей теперь точно знают, куда сбывать товар. Ходят слухи, что кланы уже наладили нелегальный экспорт дендроидов за рубеж. Да еще среди эстетов, говорят, особым спросом пользуются дендроиды-дети, тоненькие, хрупкие, требующие постоянного ухода и заботы. Полиция пыталась с "зелеными" киднапперами бороться, законы выходили один суровее другого, но ничего не менялось. Точно как с детской порнографией: все с ней борются, а ее с каждым днем почему-то всё больше.
Так что не исключено, что мой зеленый друг какой-нибудь месяц назад мирно вышел из своего дома за сигаретами и…
"Ушел из дома и до настоящего времени не вернулся. Был одет в…"
Хотя такой вариант маловероятен. Вряд ли столь солидная контора, как "Гринуолд индастриз" пользуется услугами криминала. Имидж портит, да и от проверяющих откупаться устанешь.
Не-е, скорее всего, мой – из страховых. Как раз похож: лицо интеллектом не блещет, руки-ноги мощные, мускулистые, но на преступника не тянет. Нет, точно – страховой. Когда в прошлом году "Национальная Страховая Компания" объявила о своей новой программе, общественность чуть за гнилые помидоры не схватилась. Ну, как же! Нарушение прав человека! Незаконное лишение свободы! Правозащитники, естественно, подали в суд, но адвокаты-умельцы, похрустывая переполненными карманами, отмазали "Национальную" по всем статьям. И понеслась. Ее примеру последовали многие. Трущобы и бедные районы запестрели плакатами и вывесками, "Национальная" и иже с ней почти легально завлекали к себе безработных объявлениями типа "Стань зеленым – обеспечь семью!".
Гринуолдовцы тем временем почти закончили. Дендроид горделиво высился в яме, раскинув руки с веточками. Бригадир снова подошел ко мне.
– Ну, как? Довольны?
В принципе, мне нравилось, но признаваться в этом я не спешил. Пусть еще попрыгают.
– Как-то он неровно стоит, вы не находите?
Бригадир обернулся, долго что-то прикидывал.
– Да нет, всё в порядке… Если хотите, можем замерить, показать вам. Отклонение в пределах нормы – не более полградуса.
– Может быть, не спорю. Отсюда он кажется немного кривоватым. Ну, ладно, раз вы, – я смерил его взглядом, – ручаетесь…