– Работать. Охрана нас не касается, Тележников прекрасно знает свое дело. Снимет внутренние посты, сократит патрулирование. Справится.
– Но… ты понимаешь, что будет через месяц? Уже сейчас мы практически в осаде! А когда уйдет последний охранник, сюда ворвется толпа и нас просто линчуют!
Рудников хлопнул ладонью по столу.
– Прекрати истерику! Никто сюда не ворвется. Все не уволятся, да и тем, снаружи, просто надо стравить пар, выплеснуть эмоции…
– Но что мы им сделали? Им всем? – Камов нервно ткнул большим пальцем куда-то за спину. – Я могу понять родственников наших больных, но там же не только они!
– Знаешь, – Кирилл поднялся, подошел к окну, с минуту бездумно смотрел в застекленную серость с моросящим дождем и мокрыми голыми деревьями. – Дав людям надежду, ты на короткое время становишься героем. Но стоит им эту надежду потерять, как из героя ты превращаешься в кровавого монстра, убийцу и – что еще более непростительно – в обманщика и шарлатана. Нам мстят, Слава, мстят за то, что когда-то позволили уговорить себя в нас поверить. А те, кто уговаривал, писал восторженные статьи и снимал красивые репортажи, теперь маршируют во главе крестового похода.
Совсем скоро Рудников убедился, что снова ошибся. В охране оставалось всё меньше людей, да они совсем не стремились рисковать жизнью ради давным-давно развенчанного Проекта.
Где-то через неделю после памятного разговора с Камовым Кирилл задержался на работе допоздна. Минздрав требовал очередную докладную записку – и Рудников добросовестно писал многостраничный отчет. Конечно, его можно было сдать и завтра, но Кирилл давно уже не торопился домой. Эля ушла слишком далеко, после сына он потерял и жену, и за порогом давно забытого семейного уюта его не ждало ничего такого, ради чего стоило бы торопиться.
Откуда-то снизу донесся едва различимый звон, словно деревянный молоточек ударил в неисправный камертон. Рудников не стал вслушиваться, поглощенный сухими казенными строчками, да и звук больше не повторялся.
Он успел написать больше половины, когда в дверь неожиданно постучали. Удивленный, Кирилл покосился на часы – половина второго ночи. Кто еще мог остаться в Центре, кроме него, вынужденного трудоголика?
Дверь резко отворилась, впустив в привычную кондиционированную тишину запах гари и шумное дыхание запыхавшегося человека. На пороге мялся охранник в перемазанной сажей униформе. В руках у него Рудников заметил огнетушитель со свернутым набок раструбом.
– Кирилл Александрович! Хорошо, что вы на месте. Вызывайте полицию срочно, у нас все линии перерезаны! А я пока тушил, где-то рацию потерял.
– Тушили?! Что случилось?
– Да вот, – на чумазом лице секьюрити появилась улыбка, – "зажигалку" бросили с улицы. Бутылку с горючей смесью. Хорошо, что я заметил, а то могла бы беда случиться. Нас сейчас совсем мало, патрулирование отменили: почти вся смена сидит на въезде, сторожит идиотов.
Холодея, Рудников потянулся к телефону.
– Точно потушили? Может, пожарных заодно…
– Не беспокойтесь, Кирилл Александрович, оно толком загореться-то и не успело. Я куртку сверху кинул и пеной залил. Сначала, правда, растерялся – пытался ногами затоптать… Штаны вот чуть не сгорели.
Он снова улыбнулся, радостный и довольный, что всё кончилось, что он не оплошал и справился. Рудников смотрел на оплавленные ботинки, на обгорелые лоскуты форменных брюк и обожженную кожу в прорехах.
– Как ваша фамилия? Я скажу Тележникову, вам положена премия.
– Да не надо мне премии, – охранник посмотрел Кириллу прямо в глаза. – Мама моя у вас лежит, Василькова Мария Николаевна.
Он повернулся и ушел, но Кирилл не стал окликать его. Он спешно листал базу с историями болезни – в журнале экспериментов не было фамилий, только безликие "больные" и номер теста, но в базе можно было найти конкретных людей.
Вот она, Василькова М. Н. Тест № 8714.
На всякий случай он проверил и журнал, хотя прекрасно помнил результат.
Тест № 8714, рак кишечника. Результат отрицательный, ускорение роста метастазов. Хемотерапия невозможна. До следующего теста больная может не дожить.
Васильков уволился через неделю и даже, как говорили, не пришел забирать положенные выплаты. Потом его видели в группе протестантов, избивших двух работников второй операционной.
По предложению Камова в каждой лаборатории вывесили небольшое цифровое табло. Без надписей, без украшений, просто цифры, неумолимо меняющиеся с частотой сердечного ритма. Конечно, никакой мистики в этом не было – компьютер знал, что примерно каждые сорок секунд на Земле от рака умирает человек и просто прибавлял единицу к числу на табло.
Табло завешивали, загораживали шкафами, даже несколько раз срывали со стены, но на следующий день оно появлялось снова.
Через неделю трех аналитиков пришлось отправить на психическое рекондиционирование – у них случился нервный срыв.
К декабрю проект перешагнул десятитысячный эксперимент.
Тест № 10009, острый лейкоз. Результат отрицательный, взрывной рост, эвтаназия.
Среди ночи Камова разбудил звонок.
Он ждал его со страхом каждую бессонную духоту, когда приезжал ночевать домой, хотя выспаться всё равно не получалось. Каждую минуту, оказавшись вне стен Центра, он ждал вот этого телефонного сигнала. И не важно, что в нем – закрытие Проекта, арест, пожар, бомба… Уже неважно.
Вячеслав не верил в хорошие новости.
– Доктор Камов? – сухо спросил кто-то официальный и властный. – Срочно приезжайте в Центр. У входа вас встретят.
– А в чем дело?
– Приезжайте. Ваш начальник мертв. По предварительной версии – покончил с собой
Когда взломали дверь, всё уже было кончено. Рудников полусидел в кресле, голова – или, вернее, то, что от нее осталось – бессильно склонилась набок. Стена за спиной самоубийцы казалось черной от запекшейся кровавой кляксы.
Компьютер на столе мерцал звездным небом скринсейвера, заливая полутемную комнату холодным морговским светом. Позже, когда медэксперты констатировали то, что было понятно и так, когда увезли тело и попрощался до утра сухощавый следователь, Камов догадался проверить рабочий ноут Кирилла.
Видимо, Рудников успел написать несколько писем: почтовая программа оказалась открытой. Но прочесть их или хотя бы выяснить адреса получателей Камов не смог – отослав почту, Рудников аккуратно стер всю переписку.
В журнале наблюдений прибавилась всего одна запись:
14 мая. 16:42. Тест № 13546, аденокарцинома легкого. Результат положительный, проверка подтверждает. Повторная проверка подтверждает.
Всё. Теперь можно. Прости, Эля.
Действительно всё, понял Камов. Решение получено, найдена наконец единственно верная схема перестройки клеток. И теперь Кирилл Рудников мог ни за что больше не отвечать. Или – если быть точным – мог больше не держать ответственность в себе, не сжимать волю в кулак, надеясь довести до конца начатое дело.
Глобальной задачи, ради которой можно принести в жертву всё… больше не было. А вина осталась. Чудовищная вина за тринадцать тысяч уничтоженных надежд. Ее вешали на Рудникова со всех сторон, и в конце концов он поверил в нее сам.
Выстрел прозвучал примерно в 17.00.
Самый пожилой из экспертов, мусоля в руках безникотиновую сигарету, мрачно, в паузах между жадными затяжками, рассказал Камову, что несколько минут Рудников был еще жив. Целил точно в правый глаз, но немного промахнулся. Перед смертью ему было очень больно.
Только теперь Камов понял почему.
– Нет, – едва слышно пробормотал он. – Кирилл не промахнулся. Он так себя наказал.
Спустя три года профессор Рудников станет нобелевским лауреатом по медицине и физиологии человека.
Посмертно.
За всю историю Королевского Нобелевского комитета никогда еще премия не присуждалась через столько времени после смерти ученого. И никогда раньше на нее не номинировали посмертно. В статуте, воплотившем пожелания самого Нобеля, сказано, что "посмертное награждение возможно лишь в том случае, если кандидатура впервые выдвигалась еще до смерти лауреата". Но в этот раз комитет согласился нарушить овеянную веками традицию.
В погоне за сенсацией журналисты раскопают уйму подробностей. В том числе и то, что несмотря на массу громких имен среди конкурентов, нобелевские академики выбрали Рудникова единогласно.
Еще через два года антираковый имплантат официально назовут "чипом Рудникова", а новейший исследовательский комплекс по наномедицине в Цюрихе тоже получит его имя.
Но Кириллу Рудникову будет уже всё равно.
Консул и карма
"…Государственная программа Объединенной Республики "Перерождение" призвана возвратить долг общества гражданину Республики, посвятившему себя общественному служению.
Перерождение может быть определено только выдающимся гражданам Объединенной Республики за особые заслуги перед народом и государством.
Перерождение назначается абсолютным большинством при всеобщем голосовании граждан Республики, имеющих право голоса.
Голосование проводится отдельно по каждому претенденту.
Претендент, получивший право на Перерождение, имеет право публично отказаться от него.
Претендент, принявший дар граждан Республики, по достижении возраста абсолютной нетрудоспособности будет перерожден в собственном теле с устранением всех существовавших увечий и недостатков. Стартовый возраст Перерождения выбирается самим претендентом, но не может быть меньше "порога совершеннолетия" – 21 года.
Перерожденному определяется место для уединенного поселения в любой из охраняемых зон, по его выбору.
На протяжении всего срока существования Перерожденный получает право пользования без материального возмещения всеми благами, товарами и услугами, доступными гражданину Объединенной Республики.
Да свершится Перерождение!
Да умножатся добродетели Перерожденных и исчезнут их пороки!"
Когда институт евгеники Болларда впервые объявил о достижении физического бессмертия, Конрад Лин мало интересовался новостями науки. Да и до того ли было двадцатидвухлетнему стажеру! Свежеиспеченный бакалавр юриспруденции только-только получил приглашение из секретариата местного оппозиционного политика и свой шанс упускать не собирался.
Через четыре года Конрад впервые пробовал баллотироваться сам. Независимым кандидатом. Пока СМИ вовсю смаковали подробности успешных экспериментов с наложением ментальной матрицы, Лин, имея за плечами не одну выигранную кампанию, легко прошел в городской совет.
Первый шаг был сделан.
Лезть дальше без поддержки не было смысла, и Конрад почти незаметно для остального мира вступил в Народно-консервативную партию. Говорят, лорд Габорио, почетный секретарь и лидер НКП был против, но его уговорили. Партии нужна была свежая кровь, а молодой, беспринципный, но все-таки готовый к компромиссам "волк" Лин, казался идеальным кандидатом.
За три дня перед вступлением в ряды НКП между Конрадом и младшим трибуном партии Малковичем состоялся следующий разговор:
– О боги, Лин, я никогда не поверю, что вы вдруг прониклись нашей программой! Скажите уж честно, НКП – это ваш трамплин в сенат протектората.
– Я этого не скрываю.
– Конечно, вы не скрываете! Ну, хорошо. Положим, ваш напор мне нравится, и я проголосую за. Грейвс, по-видимому, тоже. Лизоблюд Каталина давно уже подтирает слюни старому пню Габорио и вас не поддержит. Остается только Ваниш. Слышал, наш голубенький ангел тоже ратует за вас. Никак не могу понять, чем вы его купили? Не говорите только, что некоторыми интимными…
– Правдой, трибун.
– И лестью – да? Как меня. Ведь я младший, – Малкович выделил слово голосом, – трибун, Лин. Пока младший.
– Думаю, это изменится.
Малкович усмехнулся.
– Тогда старого маразматика хватит удар. Что ж, посмотрим. Надеюсь, я не ошибусь в выборе.
– Я тоже надеюсь, трибун.
Через полторы иды младший трибун Малкович по настоянию закрытого совета партийной совести сложил полномочия и вышел из НКП. Официально – за "поведение, не соответствующее высокому званию народного трибуна". Но в кулуарах говорили, что на совете фигурировала какая-то запись, где на удивление знакомый тенорок нелестно высказывался в адрес руководителей партии.
Сообщения о нелепом несчастном случае, двухидовой коме и тихом уходе бывшего трибуна почти совпали по времени с первыми заседаниями этической комиссии по бессмертию.
В НКП всё шло своим чередом. За короткое время Ливий Ваниш стал сначала старшим трибуном, а потом и советником, оттеснив в сторону Грейвса и Каталину. Верный клеврет Лин поддерживал босса во всех начинаниях.
Старый лорд Габорио из-за пуританского воспитания на дух не переносил Ваниша с его "голубыми" наклонностями, а вот молодого Конрада Лина, избавившись от некоторого первичного недоверия, даже зауважал. Тем более что помощник никому не давал безнаказанно мазать грязью своего патрона. Нестандартный, мягко скажем, образ Ваниша наносил значительный урон имиджу НКП, опиравшейся, в основном, на полноправных граждан Республики. Удивительно, но Конраду за два года удалось практически разрушить устоявшийся миф о пристрастиях Ваниша. Несколько излишне падких на "горяченькое" журналистов едва избежали серьезных сроков за клевету, откупившись крупными штрафами.
Позже говорили, что Ливий слишком доверял своему молодому помощнику. Конрад стал бывать в доме Ваниша, познакомился с его семьей. Из-за частых отлучек советника, на многочисленных акциях и партийных мероприятиях жена и младшая дочь Ваниша появлялись в сопровождении верного Лина, не успевшего еще обзавестись собственной семьей. Поначалу это вызывало определенный интерес, особенно если учесть несколько игривую ориентацию самого Ваниша. В кругах политической элиты протектората даже ходили пикантные слухи. Но полуофициальные запросы и "расследования" вездесущих папарацци не обнаружили ничего предосудительного – преданный Конрад просто заменял советника там, где тот не успевал засветиться, погрязнув в партийных делах.
На самом же деле связь Конрада и Инессы продолжалась уже полгода. Жена Ваниша, по утверждению многих, особа импульсивная и темпераментная, чуть ли не каждый день уверяла себя, что в любой момент может отделаться от этого нагловатого молодого выскочки. После третьего, особенно бурного разрыва и не менее бурного примирения, когда Инесса ползала перед Конрадом на коленях, умоляя простить, Лин понял: дело сделано. Даже не взглянув на распростертую на полу женщину, бросил:
– Я подумаю. Приезжай завтра в секретариат, там всё и решим. И не бойся, никто ни о чем не узнает. Ливий хочет на тебя благотворительный грант повесить, просил уговорить. Вот я завтра и буду уговаривать.
И уехал.
Зловещий смысл его слов Инесса поняла только следующим утром, когда Лин закрыл дверь, усадил ее в кресло, налил прохладительного и приглашающим жестом указал на большой проекционный экран:
– Смотри.
Она сразу узнала время и место – их третья встреча, в дешевом номере загородного мотеля. Соблазнительная обнаженная женщина на экране призывно двигалась в такт популярной мелодии. Потом перед объективом появился мужчина. Инесса его, конечно, знала, но посторонний зритель никогда не разглядел бы в молчаливом партнере Конрада Лина – лицо ни разу не попало в кадр. Даже фигура показалась ей чужой, хотя, казалось бы, уж она-то должна была знать тело бывшего любовника во всех подробностях. Инесса не поняла в чем было дело – то ли в неудачном расположении ночника, то ли в искусном монтаже.
– Сволочь! <…>! Мразь! – Она кричала, прекрасно сознавая, что попалась, что ничего уже нельзя доказать. И что теперь уже точно никогда не удастся вернуть Конрада, даже если она и сможет всё простить.
Инесса просто избавлялась от лишних эмоций. Жена политика, она понимала, что сейчас последует некое предложение, которое нельзя будет не принять.
Конрад щелкнул пультом, кадр на экране остановился: широко расставив ноги, женщина самозабвенно мастурбировала искусственным фаллосом.
– Ну, дорогая, ты всё поняла?
– Убери… – прошептала Инесса.
– Я спрашиваю: ты поняла?
– Да, да… убери, ради богов… и скажи, что ты хочешь.
– Пусть пока останется. Тебе полезно будет иметь это, – он брезгливо ткнул рукой в экран, – перед глазами. И помни – у меня два десятка по меньшей мере столь же интересных записей. А теперь слушай, кошечка, слушай и не перебивай.
Инесса не смогла даже кивнуть.
– …вся эта затея с благотворительным фондом очень нужна нашему манерному мальчику. Зачем – не знаю. Но хочу узнать. Он просил тебя уговорить возглавить фонд, мол, его ты не послушаешь. Так вот, с этой минуты начинай считать, что я тебя уговорил. И чтоб без халтуры мне! Возьмешься за дело со всей своей неуемной энергией, ясно? И каждую неделю будешь класть передо мной отчетец о движении средств. Не официальный, понятное дело, официальный я и так получу. Истинный. Посмотрим, что там затевает Ливчик-красавчик…
Возглавляемый женой популярного политика фонд получил широкую известность в Республике. Ваниш и партия в целом заработали в свой актив немало новых голосов. Лорд Габорио был доволен.
Поэтому, когда пришло время выборов протектора, НКП почти не имела реальных соперников. Партии оставалось только выбрать достойнейшего из своих рядов. Старый лорд традиционно отказывался от всех постов, храня верность уставу партии, и самым реальным кандидатом аналитики называли Ливия Ваниша. СМИ подсчитывали рейтинги доверия, немногочисленные соперники едва ли не в открытую признавались в заведомом поражении.
Заявление пресс-службы НКП о выдвижении кандидатом Конрада Лина прозвучало громом среди ясного неба. Практически следом за ним последовало публичное выступление Ваниша, где он призывал избирателей отдать голоса Конраду:
– …Республика вступила в новое время – время молодых и сильных! Только они смогут продолжить освященные временем традиции народного консерватизма, только они смогут защитить интересы граждан! Лучший из них – Конрад Лин. Много лет он был моим заместителем и теперь без лишнего пафоса я могу смело назвать его своим преемником и лучшим учеником. Как это часто бывает, ученик перерос своего учителя, только мне, в отличие от многих, хватило смелости это понять и уйти, уступая дорогу лучшему.
Граждане протектората встретили заявление восторженно. Физическое бессмертие только-только обрело реальные черты, но уже вовсю звучали гневные голоса о "старых маразматиках у власти". Относительно молодой, тридцатисемилетний кандидат воспринимался многими, как "наш человек в доме престарелых". Рейтинг доверия Конрада вырос до отметки семьдесят один процент.
Примерно за неделю до этого Конрад показал записи своему патрону.
– Узнаете, Ливий?
– Сукин сын! Откуда это у тебя?!
– Ну-ну, патрон, без эмоций! Вы же политик. Спокойнее… Узнаете?
Ваниш скрипнул зубами.
– Да, узнаю. Это Инесса. Что тебе надо, ублюдок?!
– Тише, не волнуйтесь. Подумайте о том, что скажет лорд Габорио, когда увидит эту запись. Его и так постоянно корежит от вашей манерности. Особенно если запись одновременно с ним увидят три миллиона граждан протектората.