Климентина двинулась вдоль расписанной свежими фресками стены к плетеным креслам. Она присела, и вмонтированный в свод лазерный проектор принялся развлекать ее видами Старой Столицы на Ганомайде и пейзажами Первородного Океана Еуропы. Рассматривая окрашенные в красные тона близким Солнцем и гигантом-Юпитерексом картины, Климентина вдруг поняла: скоро ей доведется любоваться покинутыми мирами воочию.
Неужели интуиция не обманывает? Ведь именно туда – к Юпитерексу – направился Ай-Оу в надежде, что мир Солнца излечил его от проклятого диюдарха.
"Информация для благородных, не для рабов. Генетики прайда Хюлстов реконструировали ДНК кареглазой водоросли. Код станет общедоступным до праздника Заполнения инкубаторов…"
Ждать пришлось долго. Эх, если бы она знала, что Шелли как зеницу ока берегут своего отпрыска от заезжих бесфамильных, то отправилась бы прямиком на Седну. Не побоялась бы расстояний и сроков, послала бы "Белую Кайру" во внесистемное пространство. Повстречаться с Брутом было бы куда проще и наверняка приятней, чем с этим недостойным выскочкой.
Наконец, она увидела того самого помощника распорядителя. Юноша вышел на середину прохода и стал крутить кудрявой головой. Климентина поспешила к нему навстречу.
– Я не мог доложить благородному Шелли о тебе сразу, – объяснил слуга, опустив глаза. – Благородный Шелли спал.
Климентина задохнулась от ярости.
У нее – дело особой важности. Вопрос жизни и смерти! На кону – судьба их общего друга, а он, Шелли, представьте себе, спит! Причем никому не позволено прерывать его драгоценный отдых! Как это мерзко, низко… Просто отвратительно!
– Но я сразу доложил о тебе, как только благородный Шелли покинул покои, – быстро продолжил юноша, – и – о чудо! – он немедленно распорядился отвести тебя к нему.
– Еще бы! – прошипела Климентина.
– Пойдем же!
И они пошли.
Через боковое ответвление галереи, через двери, охраняемые двумя солдатами прайда (один из них был вооружен ядометом, а второй – двуручным мечом с устрашающим зазубренным лезвием). Дальше – через увитый желто-зелеными лианами атриум, минуя одетый в мрамор зал со статуями обнаженных людей и дымящимися бассейнами с горячей водой, и только потом они оказались на пороге гостиной Шелли.
– Благородная Александра Шелли, – сказал вдруг юноша, покрываясь от смущения испариной, – велела передать тебе следующее, цитирую: "если ты, бесфамильная, явилась в этот трудный час к моему сыну только для того, чтобы предложить на продажу яйцеклетку, я велю с позором гнать тебя из Розового Берега"… конец цитаты! – Помощник распорядителя вздохнул с сочувствием.
– Что же мешало благородной Шелли предупредить меня лично? – поинтересовалась Климентина, опешив от столичного гостеприимства. А ее, наивную, обидели манеры мясопроизводителей Баттиста. Да Баттиста, оказывается, были просто душками! Совсем уж она одичала за время, проведенное на Пангее. Выпала из социального контекста, и теперь всюду попадает впросак, словно дитя, с запозданием выпущенное из инкубатора.
– Увы, но благородная не имеет возможности общаться с каждым, кто ежедневно посещает Агатовую Пирамиду, – юноша поклонился. – Всего вам доброго!
Климентина вошла в гостиную. Овальный зал освещала причудливая люстра, похожая на пестрое насекомое, которое присело среди лепных бежевых волн на потолке. Да это и был биоэлектрический светляк какой-то великанской модификации. Чего только не придумают в столице!
Светло-коричневый ковер мягко пружинил под ногами, и шагов Климентины было совсем не слышно.
Шелли сидел в низком кресле, сильно ссутулившись. В руках он держал открытую книгу с потрепанной обложкой. Климентина узнала "Справочник масс объектов системы Солнца", – с ним молодые астроники решают задачки по теории инерционного полета. Уловив изменения в токе воздуха, Шелли поспешил поднять глаза. Улыбнулся с неожиданной искренностью, небрежно отбросил книгу, вскочил с кресла и рванулся к ней навстречу.
Климентина отпрянула, округлив глаза. Ее опять застали врасплох! Этот наполненный чувствами порыв! Но больше изумило лицо Шелли. Никогда прежде она не видела его таким бледным, взъерошенным и затравленным. Неужели на молодого человека так повлияло ее прибытие? Он ее боится? Испытывает чувство вины? Или, быть может, ему стало нехорошо?
Шелли тряхнул головой и, опомнившись, отступил. Скрестил на груди руки.
Климентина стояла возле порога в темно-зеленом платье, над белокурой головой теплился голографический нимб, а лицо прикрывала теневая вуаль, и было трудно догадаться, что происходит у нее на душе. Тонкие пальцы на обеих руках сжимались в кулаки и снова разжимались, будто в каждой ладони она держала по трепетному сердцу.
– Я польщен, – сказал Шелли севшим голосом. – Я в растерянности… Не ожидал, что когда-нибудь увижу тебя в стенах моего дома.
Климентина интерпретировала его слова по-своему.
– Я бы ни за что здесь не появилась по собственной воле. Если бы речь сегодня не шла о жизни и смерти, – сказала она.
– Откуда ты узнала?.. – от удивления Шелли повысил голос. – Откуда тебе стало известно?..
– Ай-Оу вышел на связь… – сказала Климентина.
Шелли всплеснул руками.
– Неужели вся система Солнца только и говорит о нас с Брутом! Откуда об этом узнал Ай-Оу! Неужели наш чудаковатый телепат!.. – Он осекся, вспомнив, что приятель мертв и ругать его не имеет смысла, а то и вовсе бесчестно.
– Не знаю, что начудили вы с Брутом – с вас станется. Я говорю об Ай-Оу! – с вызовом выпалила Климентина. – У Ай-Оу большие неприятности!
– Да-а, – протянул Шелли. – Ай-Оу погиб. Можно ли представить большую неприятность?
– Какой же ты циник! – покачала головой Климентина.
От противоречивых эмоций у Шелли задрожал подбородок.
– Если кому-то угрожает опасность – так это мне и Бруту! – заговорил он с горечью. – Как бы ты не относилась ко мне, у тебя нет повода ненавидеть Брута! Ай-Оу… Что Ай-Оу? Ай-Оу погиб, и на этом его злоключениям пришел конец. Нет ничего циничного и постыдного в том, что в данный момент я озабочен собственной судьбой.
– Ай-Оу не погиб! – возмутилась Климентина. За ее спиной распахнулись двери, в гостиную заглянул помощник распорядителя. Небрежным жестом Шелли отправил юношу вон. Климентина оглянулась, но в гостиной кроме них никого уже не было.
– Про-дол-жай… – по слогам выдавил из себя Шелли.
– Он вовсе не мертв, как полагают! – повторила Климентина. – Ему необходима помощь! Кроме как на нас, несчастному Ай-Оу не на кого рассчитывать.
– Я не понимаю, – Шелли постарался собраться с мыслями. – Мой прадед сказал, что Ай-Оу погиб. Что прайда Тэг больше не существует…
– Послушай же и пойми! – всплеснула руками Климентина. – Ай-Оу вернулся из путешествия к Ахернару не совсем человеком. После каждого полета к этой звезде инопланетная сущность внутри него становилась сильнее и сильнее. Пока полностью не подчинила его разум. Почти полностью, я надеюсь…
– После… полетов к Ахернару? После телепатических полетов? – Шелли не сдержался и саркастически ухмыльнулся.
– И я смогла принять это не сразу! За Ай-Оу следил прайд Хенцели. У дознавателей возникло подозрение, будто чудак представляет угрозу безопасности Сопряжения. Точнее – не он, а то, что пришло вместе с ним с Ахернара. Через него! У дознавателя Сабита Хенцели есть доказательства. Поверь ему, если не мне! Ай-Оу на какую-то часть перестал быть человеком, и эта часть руководит им сейчас. Глубину его страданий не описать словами! – с мольбой закончила она.
– Хенцели, – пробормотал Шелли с недовольством. – Опять эти вездесущие Хенцели… Значит, и Ай-Оу оказался под колпаком у спецслужб. Значит, и он числится в рядах тех, кто нервирует Сопряжение.
Климентина решила, что он размышляет вслух, и в ответ только пожала плечами.
– Веселая компания собралась! – продолжал рассуждать Шелли. – Видит Солнце, теперь я вовсе ничего не понимаю, но страха в моей душе убыло. Абсолютно точно – убыло. Наша маленькая компания, в которой есть место и убийце тысяч человек, и чудовищному телепату, и тайному контактеру, сканирующему галактики через гиперпространство, и… – Он поднял глаза на Климентину и проглотил готовую сорваться с языка фразу. – Ха! Мы снова оказались вместе… Если Солнце нас не одолело, то какие шансы у престарелых богов Сопряжения?
– Значит, ты согласен отправиться вместе со мной и с Брутом? – Глаза Климентины сверкнули под теневой вуалью.
– Куда? – растерялся Шелли.
– К Юпитерексу! – ответила осипшим от волнения голосом Климентина. – И, вероятно, еще дальше – к Солнцу! Туда отправился Ай-Оу в надежде, что диюдарх…
Шелли хохотнул.
– Хо-хо! К Юпитерексу! – Он опустился в кресло и хлопнул кулаками по подлокотникам. – К Солнцу! Бедняга Брут не в состоянии в отхожее место сходить без посторонней помощи, а я… Что я? Я связан словом. Словом Шелли! На нас с Брутом – тяжкие обвинения. Мы обязаны предстать перед Пермидионом, а он соберется, если не сегодня, не завтра, – так со дня на день.
Климентина набрала в грудь воздуха и разомкнула губы, но Шелли не дал ей произнести ни слова.
– Нет! – продолжил он. – Поверь мне – если бы не обстоятельства, я бы отправился с тобой хоть к Солнцу, хоть за Солнце. Только сегодня я связан по рукам и ногам! Сегодня я могу уповать лишь на влияние прадеда и его друзей на Пермидион!
Повисла тишина. Им обоим было тяжело дышать; обоих распирало негодование и обида. Они опять не могут друг друга понять!
– Что ж… – наконец произнесла, прервав затянувшуюся паузу, Климентина. – Мне жаль. Я потеряла время. Я должна была перехватить Ай-Оу в космосе своими силами. Или следовать к Юпитерексу.
Ей действительно было жаль, последняя соломинка выскользнула из пальцев, и бороться с бурным течением предстояло в одиночку.
– Ен-Ти! – вновь вскочил с кресла Шелли.
Климентина вздрогнула, услышав свое сокращенное имя из уст этого человека. А что Шелли?.. Судя по лицу, ему действительно было больно.
– Да, я разорвал отношения с Ай-Оу, поскольку считал и считаю его безумцем. Я разорвал отношения с тобой, потому что мы смотрели в одну сторону и видели разное. Но ваши судьбы волнуют меня, как и раньше! И я готов жизнь отдать, чтобы… Ради того, чтобы…
– Хорошо! – прервала его излияния бесфамильная. – Солнце – свидетель! Хорошо, если ты действительно думаешь так. Спасибо тебе! – Климентина отступила к порогу. "Мы смотрели в одну сторону и видели разное". А она-то размышляла, ломала себе голову! Бередила раны, постоянно думала о прошлом: перепроверяла логические связи, моделировала варианты развития события… Если бы были сказаны другие слова и совершены другие поступки… А оказалось, что все так просто! Они, оказывается, только лишь "видели разное"!
– Я должна удалиться. Прости, что потревожила в нелегкий час.
Шелли рассеянно мотнул головой.
– Нет, погоди, – сказал он, и тут же мысленно проклял себя.
"Что за слабость? Зачем?.. Пусть она уйдет!!"
Климентина приподняла подбородок. Ей так хотелось на "Белую Кайру", – включить "маршевики", закрыв глаза на трайтонские правила пилотирования, и умчаться к звездам. Остаться наедине со звездами. Она ведь знала, знала, знала, что встреча с Шелли закончится именно так и не иначе!
– Ты что-то хочешь сказать еще? – спросила нехотя, прикрыв глаза потяжелевшими веками.
– Ты можешь остаться?
– Я? Остаться? Зачем?!
– Не знаю, – Шелли опустил голову. – Просто останься. Так мне будет легче… на Пермидионе.
– Если я останусь… кое-кто может решить… будто я собираюсь продать тебе яйцеклетку. А у меня и в мыслях нет подобного намерения.
– Но я могу поселить тебя не в Пирамиде. Как насчет постоялого двора в главном городе Шелли – в Конкордии?
Зашуршало платье-"пирамидка", Климентина отвесила короткий полупоклон и вышла из гостиной. Шелли выдохнул так, словно только что одним махом осушил кубок спиртового напитка.
Климентина на Трайтоне, в Агатовой Пирамиде – поразительно! Вообще, все не так, все шиворот-навыворот!
Куда же, интересно, она отправится теперь? У незамужней бесфамильной прайда нет, надеяться не на кого. А ведет себя так, будто за плечами стоит целый батальон козовских головорезов. Сумасбродная!
Шелли поднял "Справочник масс…", поправил смявшиеся страницы и положил книгу на подлокотник кресла.
Когда же минуют эти тягостные дни! Когда он отправит верного "Рурка" в самое далекое путешествие в системе Солнца – к обратной стороне Химеры! За коричневой, забывшей засиять звездой он настигнет огарок Ока Императора. Настигнет "Странник"…
И заставит межзвездного монстра отвечать на вопросы! Вполне возможно, что тогда он, Шелли, заполучит ключ к звездам.
Он представил бриллиантовую Вегу и рубиновый Антарес такими, какими они, наверное, выглядят с расстояния в одну астрономическую единицу. Он представил, как перед его золотым кораблем расступается непроницаемый звездный шар центра Галактики; как загадочные островки Магеллановых Облаков превращаются в миры без горизонта.
Он улыбнулся, грезы, взлелеянные с отрочества, завладели им; душа мгновенно расправила крылья, и будто не было бремени клеветы и неопределенности на его плечах.
И даже Климентина… Что Климентина? Когда он откроет путь к звездам, когда он спасет мир, вот тогда можно будет поразмыслить о Климентинах и об их месте в его судьбе.
Одинокая бесфамильная шла, опустив голову, мимо статуй и исходящих паром бассейнов.
Шелли сказал, что Брут ранен. Это печально. И некстати.
Втройне некстати – на помощь смуглого атлета из внесистемного прайда Климентина рассчитывала изначально. Шелли она посетила только из-за того, что Трайтон был ближе. Оказалось, что не зря. Иначе потратила бы месяц – полтора на бесполезный перелет.
Климентина вышла в галерею. Ее быстрые шаги зазвенели под стрельчатыми сводами. Она почти бежала, погрузившись в размышления, не глядя по сторонам… да и на что здесь было смотреть? Все это она где-то видела. Сюжеты фресок и барельефов повторялись практически в каждой Пирамиде. А еще – напыщенные статуи и архитектура, отдающая дань гигантомании и прочим недугам…
Поначалу она решила отправиться на Пангею, навестить ребят, с которыми долгие годы рыла грунт загадочной луны-планеты. Быть может, дельный совет даст иерарх Контон. Быть может, сорвиголова Рэндал согласится сопровождать ее к Юпитерексу.
Но что проку от Контона и Рэндала?
Климентина поморщилась: она поняла, что ей придется наступить на собственную гордость. Единственным разумным решением в ее ситуации было официально просить помощи у прайда Хенцели. Если дознаватели давно присматривают за диюдархом, то информация о том, что Ай-Оу жив, заставит их действовать.
Она скажет, где искать Ай-Оу, если Хенцели поклянутся, что не причинят чудаку вреда. Она верила в слово Хенцели.
Климентина вспомнила, что Пирамида Хенцели находится на одном из спутников Сэтана, кажется – на Маймасе. А быть может, на Рее. Далеко, но не беда: она отыщет штаб-квартиру дознавателей. К тому же на Трайтоне наверняка есть их представительство.
Скорее бы добраться до "Белой Кайры" и озадачить поисковую систему корабля!
Она оставила за спиной несложный лабиринт коридоров и оказалась у люка-диафрагмы, за которым скрывался кессон, соединяющий "Белую Кайру" со стыковочным комплексом. В каменном аппендиксе было почему-то темно, и только призрачно мерцала подсветка панели управления запирающей системой. Климентина успела положить на панель ладонь, когда ее окликнули:
– Благородная!
Кто благородная? Она, что ли?
Климентина обернулась: перед ней стоял человек, обезличенный густым сумраком. Незнакомец распахнул полы дорожного плаща-патагия и извлек то, что можно было принять за наполненный водой бурдюк. Бурдюк булькал и на вид казался мягким.
Ядомет!
Климентина отпрянула. Она скорее удивилась, чем испугалась.
Ей угрожают ядометом? В Розовом Береге? В столице?
Струя яда, шипя и испаряясь в воздухе, со скоростью, не оставляющей шанса увернуться или чем-то закрыться, преодолела расстояние между незнакомцем и бесфамильной.
4
– Кого мы судим, благородные?
– Равного нам!
– Что мы должны проявить в отношении к равному?
– Справедливость! – говорит молодой иерарх Козо, племянник погибшего Алексиса Козо.
– Милосердие! – провозглашает, приторно улыбаясь, Огр Мейда.
– Твердость! – по-стариковски шамкая губами, произносит положенное Юлиус Шелли. Его обтянутые пергаментной кожей пальцы мнут белую мантию и оставляют на ткани темные следы.
– Да будет так! – объявляет хитроглазый председатель Пермидиона, иерарх прайда Пуанкаре. Он кивает, демонстрируя всему Сопряжению пигментные пятна на голой, словно ледяная поверхность Тифэнии, шишковатой голове. – Пусть Совет начнется!
Сквозь высокое арочное окно виднелась разбухшая полусфера Нептунии. Планета повернулась к Трайтону Большим Темным Пятном и глядела внутрь зала, в котором собрались могущественные иерархи, словно не лишенное любопытства циклопическое создание. Пятно было действительно большим – больше любого спутника Нептунии, и действительно темным – фиолетово-серое в окантовке белых аммиачных облаков. В этом вечном шторме расстались с жизнью те благородные, которые, по мнению Пермидиона, совершили тяжкие преступления против Сопряжения.
Сколько выдержит капсула с заключенным внутри смертником в атмосфере газового гиганта? Ветры умопомрачительной скорости, непрекращающиеся грозы, непредсказуемые химические реакции… Всевозрастающее давление и гравитация…
Лучше об этом не думать!
Шелли, не поднимая головы, изучал начищенный до блеска пол зала Пермидиона. Плитки из прозрачного янтаря, который, говорят, давным-давно добывали на дне планетарного океана Еуропы, и плитки из зеркального обсидиана со сверкающего полушария Яфета. Оранжевое и черное.
Бедолага Брут пальцем – словно ребенок – вытер нос, подавил икоту и принялся раскачиваться, переваливаясь с носка на пятку. Его шею скрывал высокий корсет, под ухом помигивал синий огонек, – это означало, что регенерация костной ткани продолжается. Брут не знал, как справиться с волнением. Нарочитое равнодушие иерарха Бейтмани не обмануло бы и младенца, не говоря уже о членах Пермидиона, доках по части притворства и интриг.
Из-за спин Шелли и Брута доносилось приглушенное бормотание, покашливание, шорох одежд. Главы влиятельных прайдов (всего – тридцать шесть человек) готовились решать судьбу двух "паршивых овец". Половина из них уже вынесла свой вердикт, и едва ли это мнение изменится, невзирая на то, что прозвучит во время Совета, какие изобличающие или, наоборот, оправдывающие факты будут предъявлены Пермидиону и любопытствующему взору одноглазой Нептунии.
– Прежде чем начать заседание, я прошу благородных сдерживать эмоции, – обратился к залу председатель Пуанкаре. – Друзья мои, давайте рассуждать здраво и в интересах Сопряжения.