– В шестой раз ты говоришь о каких-то вопросах, – обиделся мужчина. – Я здесь не для того, чтобы задавать вопросы.
– Так зачем же? – Климентина сжалась. – Ты убьешь меня?
Мужчина фыркнул:
– Что за глупость, бесфамильная!
– Тогда зачем меня снова одурманили наркотиком? – не унималась Климентина. Она не могла и даже не пыталась понять, где очутилась. Мир сжался для нее до размеров этого круглого, будто слепленного из сырого теста, неприятного лица.
– Ты долго была без сознания, – незнакомец поднял руки в якобы миролюбивом жесте. Якобы!.. И руки у него тоже были неприятными: мягкими, бескостными на вид. В правой он к тому же сжимал заряженный инжектор. – Твою капсулу подобрали спасатели. Сейчас ты находишься на борту "Парацельса", медицинского корабля, который принадлежит прайду Шелли; корабль дрейфует на низкой орбите Нептунии. Я – Нуу, я – твой доктор, я вхожу в прайд Шелли. – Этот человек стал говорить с ней как с ребенком. Разве что не гладил по голове. – Дезориентация и слабость вот-вот пройдут, поверь! Я не дурманил тебя никакими наркотиками.
Климентина огляделась: плавный изгиб свода на ней, сбоку – переборка, украшенная знакомыми барельефами. Сама она лежит на теплой поверхности, в углублении, повторяющем форму тела. Этот Нуу действительно носит зеленую тунику врача, за его спиной бестолково шевелит многочисленными манипуляторами треногий медицинский аппарат.
– Я тебе не верю, – сказала Климентина. Она вдруг поняла, что лежит перед мужчиной нагая. Бесфамильная приподняла голову: так и есть – нагая. Кроме того, грудь, живот и бедра пестрят пятнами лилового цвета. Что бы это могло быть?..
– Всего лишь мазь, я обработал ею ссадины и укусы, – ответил на незаданный вопрос Нуу. – Опылители – судя по размеру жала, верно? – поинтересовался он. За участливыми интонациями медик тщетно пытался скрыть озадаченность. Климентина поняла, что доктор, если Нуу – действительно доктор, принимает решение: не отправить ли беспокойную пациентку обратно в сон?
Пусть только приблизится со своим инжектором: получит пяткой точно в мягкий, игрушечный подбородок!..
"Ноги… Что у меня с ногами?"
– "Парацельс" связался с патрульными службами. "Бронзовые маски" ответили, что в окрестностях Нептунии они не зарегистрировали ни одного кораблекрушения, – доктор смешно вытаращил глаза. – В другое время я бы многое отдал, чтоб потешить любопытство. Как на орбите Нептунии очутилась ничейная капсула? Да еще с бесфамильной, искусанной сельскохозяйственными мутантами? Телепортации ведь не существует… или я ошибаюсь?
– Накрой меня чем-нибудь! – приказала Климентина севшим от ярости голосом. Она была в смятении, она не знала, что делать, и поэтому решила перейти в атаку.
– Ты – моя пациентка. К тому же далеко не первая по счету. Так что… – Нуу пожал круглыми плечами. – На твоем месте я бы приберег энергию для регенерации тканей. Положение у тебя серьезное: есть и обморожение, и отравление ядом опылителей… в крови – следы сложного нейротоксина… это не считая ушибов и ссадин. На ноги, клянусь репутацией, поставлю, но в какой срок – зависит только от тебя. Единственное, что мне нужно знать – были ли с тобой на корабле еще люди?
– Да какой ты доктор! – Климентина почувствовала, что теряет над собой контроль. Слова лились из глотки сами собой. – Убийца и лжец! Убийца и лжец! Ри-ри-ри, да? Как вы там говорите? Ри-ри-ри! Чирикаете, как волнистые попугаи! Отключи от меня эту мерзость! – Она попыталась освободить левую руку от капельницы, но не смогла дотянуться до трубки – правой руке мешали провода диагностического датчика.
Мягкотелый Нуу теперь явно растерялся. Он сделал к Климентине шаг, затем передумал и отступил.
– Ты думаешь, я поверила в счастливое стечение обстоятельств?! Ты думаешь, я поверила, что мою капсулу тут же отыскали спасатели?! Что меня сразу переправили на медицинский корабль?! – продолжала бесноваться Климентина. – Как бы ни так! Я снова в руках у вас! У вас! Вы выжмете из меня, что вам нужно, а затем – убьете! Убьете! Ай-Оу! – неожиданно завопила она. – Ай-Оу, спаси меня! Ай-Оу, уничтожь этих недостойных! Ай-Оу, я здесь!!! Нанеси ментальный удар по проклятому кораблю!!! Пусть он рухнет сквозь облака Нептунии!
Доктор Нуу отступил к дверям. Его мягкое лицо было белее снега.
– Не знаю, за кого ты меня принимаешь, бесфамильная! – пробормотал он, задыхаясь то ли от обиды, то ли от раздражения. – Я – самый обыкновенный медик! Не знаю, что тебе довелось пережить, – наверняка что-то совершенно ужасное! – но на борту "Парацельса" есть один человек… Сейчас-сейчас я его позову! Если и он не сможет утихомирить тебя, бесфамильная, – не пиши потом жалоб на принудительное лечение психики!
Нуу, не оборачиваясь, нащупал панель запирающей системы, впустил в палату холодный коридорный воздух и выкатился за порог: мягкий, круглый, шипящий от негодования.
Климентина рывком повернулась на правый бок. Катетер нехотя покинул вену. По руке потек теплый ручеек, а треногий медицинский аппарат принялся издавать тревожные трели.
Она стерла с подбородка и щек слюну, затем стала сдирать с себя датчики. Закончив, бесфамильная села и еще раз огляделась. Ее действительно поместили на рабочую плоскость регенерационного реактора! Углубление, повторяющее форму тела, стало мигать белым светом, сообщая, что процесс клеточной реконструкции прерван, и что пациентке необходимо вернуться в исходное положение. Медицинский аппарат двинулся на нее, выставив манипуляторы, которые оканчивались блестящими инжекторами и мягкими кислородными масками. Этот автомат был наделен исключительным чувством долга, – Шелли не скупились на интеллектуальное оборудование.
– Деактивируйся! – приказала Климентина. Автомату ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Щелкнул дверной замок, и она встрепенулась. Время остановилось, Вселенная застыла, позволяя Климентине разглядеть смуглое лицо вошедшего, его коренастую, атлетическую фигуру. Перед ней стоял молодой человек в темной одежде, он стыдливо глядел в пол и явно был бы рад появиться здесь в более удачный момент. Его шею стягивал высокий корсет, сбоку корсета мерцал огонек. Климентина не смогла сдержать радостного возгласа.
– Брут! Брут! Брут! – горячо зашептала она, протягивая руки к старому другу.
– Ен-Ти!
Их пальцы переплелись. У Брута были крепкие, горячие ладони. От этого прикосновения у Климентины перехватило дыхание. Она зашептала:
– Брут! Как хорошо, что ты не умер! Я думала, тебя никогда, никогда, никогда больше не увижу! Брут, как хорошо, что ты здесь!
– Умер? – удивился Брут. – Ен-Ти, да все хорошо! – Он положил руки на трясущиеся плечи Климентины, заставил ее опуститься на плоскость реактора. Реактор издал мелодичный перелив и снова взялся латать и перекраивать поврежденные ткани.
– Что с тобой стряслось, Ен-Ти? – спросил Брут, опустив глаза. Бесфамильные женщины были прекрасны. Не каждый внесистемный прайд мог позволить себе… бесфамильную. Тем более столь совершенную. Даже пятна укусов и частые ссадины не портили ее. Брут испытал приступ зависти.
На обреченном астероиде были трое мужчин. Все как один – благородны и по крови и по поступкам. Все – мастера своего дела. И все любили ее без памяти.
Она предпочла юного обитателя Розового Берега. Будущего бога Сопряжения. Шелли.
– Как хорошо, что ты не умер… Я полагала, они тебя настигли… Настигли? – твердила свое Климентина.
Брут коснулся шейного корсета.
– Почти. Я, право, не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, но рассказать нужно многое.
– Этот доктор Нуу – ты ему доверяешь?
– Успокойся, Ен-Ти! Мы пользуемся гостеприимством Шелли.
– Меня похитили, меня допрашивали, – скороговоркой принялась перечислять Климентина, – меня хотели убить, меня искусали опылители, я падала на Нептунию… У них список с нашими именами!
– Опылители? – Брут поднял глаза. В его взгляде читалось недоверие. – Падала на Нептунию? Не слишком ли много приключений для Центрального Сопряжения?
Климентина осеклась. Она снова села, прикрыла грудь руками и начала рассказывать.
Трайтон, Агатовая Пирамида Шелли. Пангея, Ай-Оу возвращается с Ахернара. Тифэния, страшная гибель Тэгов. Снова Трайтон. Похищение. Крушение над Нептунией.
– Я не знаю, кто они, – завершила Климентина осипшим голосом, – но у них – данные о нас; и ты, и я числимся в их списках мертвецами.
– Ха! – выдохнул Брут. – Я, ты, Айвен, Ай-Оу… – перечислил он, почесал крепкий затылок. – Пока я рядом, не бойся неизвестных, я… я не дам тебя в обиду…
– Ты мне веришь?
Их пальцы вновь сплелись. Брут вздрогнул и поджал губы.
– В последнее время случилось много странного и трагического. Что ж, возможно, истоки наших бед следует искать в одном месте. Забудь о домыслах! В первую очередь, Ен-Ти, мы должны позаботиться о собственной безопасности. Пусть загадочными похитителями занимаются специализированные прайды – Хенцели и Козо.
– А как же Ай-Оу? А как же Шелли? – забеспокоилась Климентина. По ее щекам вновь потекли слезы.
Брут помрачнел еще сильнее.
– Шелли сейчас на пути к Сэтану. Он вступает в Партию, и нам ему не помочь. До тех пор, пока Айвен не сдержит слово благородного, судьбу его вершат лишь боги Сопряжения и Золотая Удача. Ни один злодей не рискнет последовать за ним на Титан, поверь мне. А вот Ай-Оу… Что же с ним, с нашим чудаком?
– Я думала, Ай-Оу нуждается в помощи, – сказала Климентина, – но на самом деле, это он спас меня. Если бы не его указания, я не смогла бы вырваться из западни. Ай-Оу! – Она поглядела вверх. – Ай-Оу! Ты слышишь, милый?
Брут тоже посмотрел вверх, но кроме металлического свода и бликов не увидел ничего.
– Верю или не верю, – проговорил он, – какая разница? Телепат Ай-Оу или всего лишь утративший рассудок несчастный человек? Мы обязаны найти его, ведь он – наш друг.
Климентина улыбнулась. Брут был четким, правильным и сухим (в хорошем смысле), словно математическая формула. И еще Брут всегда готов действовать. Он так отличался от вечно парящего в облаках Шелли.
– Я не ошиблась в тебе, Брут.
– Спасибо, только и я приговорен к Партии…
Климентина вопросительно взглянула на друга.
– Я, как и Шелли, обязан вступить в Партию, – пояснил Брут. – Такова мера нашего наказания. Пока длится отсрочка, – он провел пальцем по шейному корсету, – приходится терпеть медиков, проходить реабилитацию. Но, – он лукаво улыбнулся, – я не такой сноб, как наш любимый Шелли. Найти бы только корабль побыстрее, а, слово благородного, я рискну отправить… хоть за орбиту Химеры!
– Брут! Ты благороднее любого члена Пермидиона! "Белая Кайра" осталась на Трайтоне. Надеюсь, она невредима.
– Решено! – Карие глаза Брута сверкнули. – Сейчас же свяжусь со стариком Юлиусом и потребую самый быстрый корабль. Когда мы доберемся до Титана и – если Золотая Удача будет благосклонна, – Айвен освободится от Партии, он присоединится к нам. Когда еще выпадет случай отправиться к Солнцу прежней командой?
10
Кольцевая эстакада, на которую был установлен биосферный купол Горгоны, дала течь с северной стороны. Блоки из крепчайшего композитного соединения раздвинулись и пропустили внутрь города несколько тысяч тонн местного глиноподобного грунта. Полужидкая дрянь – по цвету и консистенции она напоминала пресловутые фекалии – затопила внешний кольцевой проспект. Северная окраина Горгоны превратилась в липкое, пузырящееся болото. Повезло, что не глубокое. Идти приходилось, погружаясь по колено, а то и по пояс в топь. Наверняка болото смердело на всю Горгону, но на Шелли был надет скафандр, и кроме запаха собственного пота, он не чуял ничего другого.
Шаг, удержать равновесие, освободить сапог; шаг, не выпустить из рук оружие; шаг…
Благородный Шелли шагал к точке старта Партии в числе двух десятков таких же, как он. Людей-фишек.
Горгона давно лишилась искусственной иллюминации. Красный свет Солнца смешивался в атмосфере Титана с грязно-желтым свечением Сэтана, нехотя проникал сквозь потускневшие фасетки биосферного купола и окрашивал редкие постройки в ржавую, сумеречную охру. Зданиям Горгоны было больше пяти сотен лет; и почти на каждом остались отметины от снарядов и лазерных лучей.
Шелли подобный вандализм удручал. Зачем было портить городские строения? Где еще в Сопряжении отыщешь столь необычную архитектуру: скругленные приземистые корпуса, плоские купола крыш, похожие на шляпки грибов, круглые люки-диафрагмы порталов под титановыми козырьками… Нигде не отыщешь! Ни на спутниках Урании, ни в окрестностях Нептунии, ни, тем более, на Плутонии.
За куполом Горгоны клубится туман. На Титане погода не меняется. Изо дня в день – пасмурно и дождливо. Только отнюдь не вода льется с небес, шумят снаружи плотные струи жидкого метана, рокочет гром, заставляя сотрясаться окружающие город ледяные скалы. С купола капает. Тяжелые капли газового конденсата, шипя, срываются вниз; на половине пути к кольцевым проспектам они превращаются в пар.
Скафандр Шелли сверкал вставками отполированного металла. На вид это была обыкновенная латунь, но Шелли не оскорбляло, что его заставили надеть дешевку. Какая разница, в какой оправе встречать смерть: в золотой или в латунной?
Аляповатый шлем с завитками, имитирующими локоны, пара лихо закрученных рогов… зачем рога? Ведь он не принадлежит прайду Козо, на гербе которого, как известно, череп животного с такими же "винтами"! Напротив, козовские солдаты – вот они! – шагают рядом, на их удалых головах – простые, безликие шлемы.
Все потому что он – звезда нынешнего сезона. Внимание каждого созерцателя Партии будет приковано к украшенному рогами скафандру. Теперь бузотера Шелли не спутать с другими участниками предстоящего сражения.
Девять из десяти пуль полетят на стук его сердца.
…"Сфинкс" сел в Дарующем Пламя. Пожалуй, это был единственный город на Титане, который не использовался в качестве арены для Партии. У Шелли остались о Дарующем Пламя туманные воспоминания. Он словно взирал на происходящее сквозь запотевшее забрало гермошлема.
Будущих участников ритуальной схватки собрали в просторном, экономно обогретом павильоне. Здесь они могли поприветствовать друг друга, познакомиться с оборудованием и оружием. Использовать что-то из фамильных арсеналов запрещал устав Партии. Молодых людей вооружали винтовками и излучателями из местных оружейных складов. Этим устройствам приходилось бывать в боях, некоторым – ни один раз. К каждому была прикреплена бирка, подтверждающая исправность и Удачу.
Ему вручили автоматическую винтовку, три магазина с патронами и две гранаты, которые он даже не знал, как брать в руки. Выдали скафандр с рогатым шлемом (Шелли сразу приметил запаянное отверстие в нижней части сверкающего нагрудника), показали, как пользоваться встроенной аптечкой.
Шелли изумился: треть новоприбывших вооружалась холодным оружием – какими-то гротескными клевцами, булавами, секирами. Очевидно, дело было в "возможностях действия". Ему объяснили позднее, что чем высокотехнологичнее у бойца оружие, тем меньше "возможностей" на поле битвы.
Благородные юноши, коих злой рок впервые привел на пасмурный Титан, смотрели друг на друга зверем. Казалось, прикоснись к такому рукой – пальцы пронзит электрический разряд. Каждый старательно избегал контакта с другими новичками. Они словно страшились увидеть в чужих глазах отражение собственного отчаяния. Ветераны же степенно переговаривались. Будто не предстояло им после ужина угощать друг друга смертоносными ударами!
Шелли бродил по павильону подобно другим юнцам – в унылом одиночестве. В правой руке – зачехленная винтовка, в левой – нелепый шлем.
– Эй! – не слишком вежливо окликнул его незнакомый голос. Шелли обернулся: у колонны стоял, прислонившись к ней спиной, рослый остроглазый парень. Темное пятно на покатом лбу оказалось клеймом Козо.
– Подойди! – потребовал незнакомец. Прозвучало это весьма грубо.
Шелли подошел. Меньше всего хотелось выслушивать какие-то угрозы или оскорбления в свой адрес (иного от солдата якобы обезглавленного им прайда он не ожидал), но не бежать же прочь? Партия всех рассудит: и правых, и виноватых.
– Ты – Шелли? – уточнил парень. Получив в ответ утвердительный кивок, снял с пояса плоскую флягу и одним движением отвинтил крышку.
– Это – вода. Осторожно: холодная. – Он вложил флягу в ладонь недоумевающего Шелли и представился: – Алексис Козо Третий. Лекс.
– Спасибо, – Шелли прикоснулся губами к горлышку. Сделал мелкий глоток: чистейшая, ледниковая влага… никаких лишних примесей.
– Боишься? – спросил Козо.
– А ты – нет?
Козо округлил глаза так, будто Шелли завел речь о чем-то крамольном.
– Боюсь, конечно. Но у тебя есть весомое преимущество: тебе позволительно во всеуслышание хулить судьбу. Я же обязан войти в Партию непоколебимым шагом, с огнем в очах.
Шелли показалось, что "непоколебимый шаг" и "очи" позаимствованы из какого-то старого марша.
– Не пей во время ужина вино. Станут предлагать "колючку" – откажись или лучше сдай дельца патрульным. Голова на плечах и координация движений – это первооснова. Партия длится не долго, когда окажешься внутри, время вовсе перестаешь замечать. Сражение закончится до того, как ты опомнишься.
– Ты уже бывал там? – спросил Шелли, понимая, что вопрос вышел скорее риторическим.
Лекс кивнул.
– Да, один раз. Этот будет вторым. И еще: нажимая на спусковой крючок, говори противнику: "У меня нет к тебе ненависти", тогда Золотая Удача не покинет тебя.
…Немного позднее ему представился немолодой, но могучий, словно горный утес, бесфамильный. Бедолага был навсегда лишен подобающей красоты. С середины неровного лба до оттопыренной нижней губы тянулись четыре глубоких шрама. Выглядели шрамы жутковато, – точно чьи-то пальцы, оканчивающиеся кривыми когтями, прошлись по идеальному лицу сверху донизу, сдирая плоть и вскрывая кости черепа.
– Константин. – Бесфамильный чинно поклонился. – Сегодня сражаюсь на твоей стороне, благородный.
Шелли удивился: бесфамильные созданы с уникальной целью – их гены оберегают прайды от вырождения. Никому бы в голову не пришло заставлять бесфамильных мужчин выполнять партийную повинность.
Константин не стал таиться:
– Мое семя не дает новую жизнь. Прайды не нуждаются в таком бесфамильном.
Шелли вздохнул; ему было искренне жаль человека, лишенного смысла.
– Что ж… все понятно, Константин. Чего же ты хочешь от меня?
– Я буду охранять твою спину. У меня вдоволь "возможностей действия": я вооружен молотом и им крушу скафандры, что те глиняные черепки. Но и ты не пожалей "действий", благородный, если заметишь, что воля богов забросила меня на "битое поле".
– Неужели кто-то бы пожалел?
– Так. Увы – так. Чтобы избежать досадных недоразумений, перед битвой я стал смотреть благородным в глаза. Это помогает. Видишь ли, – мой взгляд забыть трудно.
Действительно: из-под разорванных век на Шелли взирали гноящиеся, лишенные белков оптические имплантаты. Молодой человек невольно отступил от Константина на шаг.
– Моя магия, – заулыбался бесфамильный.
Чуть ближе Шелли удалось сойтись с ветераном по имени Эдвин де Штарх. Тот прибыл на Титан вместе с молодым Анжело Баттиста, которого сопровождал в пути по просьбе матери благородного.