– Открой протокол, – попросил Брут. – Боюсь, нас преследуют плутониане. Ты понятия не имеешь, на что способны их экстремисты! Куда твоим пресловутым имярекам до тиранов, поклоняющимся Деве Смерти!
Климентина колебалась. Инжектор дрожал в худых руках.
– Я не знаю, как просмотреть протокол, – сказала она. – "Рурк" – чужой корабль. Это – не "Белая Кайра"… Попробуй оптическое увеличение! – посоветовала, медленно опуская инжектор. – Мы-то отличим "нильский грузовик" от "Крылатого Быка"… Но не смей менять курс!
Брут поднял руки.
– Юпитерекс! И только Юпитерекс! – примирительным тоном изрек он. – У горячей планеты ждет всемогущий чудак Ай-Оу, которого мы – ничтожные смертные – обязательно от чего-то спасем… – Вышло опять с издевкой, и Брут поспешил исправиться. – Как включается оптическое увеличение я тоже не знаю… Предупреждаю: если ты решишься воспользоваться баллончиком, вонь будет чудовищной!
Климентина поморщилась, но все-таки спрятала инжектор в карман.
– Ладно. Прости! Освободи мне кресло.
Брут подвинулся. При этом он подумал, что, просидев перед смотровой розеткой минуту, он заработал головную боль. Каково же было Климентине, ведь всю дорогу она не сводила глаз с приближающегося Солнца?
Бесфамильная медлила не больше секунды, затем взялась за сенсорную панель. Ситуационная голограмма изменилась; теперь они могли рассмотреть преследователя в деталях.
За "Рурком" гналась изящная ладья.
Скалила острые зубы сидящая на носу черная химера. Высокие борта сверкали, украшенные полосами красноватой меди. На мачтах покачивались свернутые валиками солнечные паруса.
– Действительно – "нильский грузовик", – не поверила глазам Климентина.
Брут поскреб ногтем шейный корсет.
– По крайней мере – корпус "Нила", – согласился он, поджав губы.
Климентина уловила в интонациях Брута сомнение и приказала "Рурку" детализировать проекцию. Замелькали лазерные лучи, окрасив ненадолго переборки во все цвета радуги.
– Смотри! – Брут проткнул новую голограмму пальцем. – Килевая линия смещена! Такое случается с "Нилами", когда в корпус помещаешь нетипичную силовую установку – двигатели более высокого класса. Я знаю, что говорю: сам не раз так делал, когда приходилось испытывать возле Седны прототипы ходовых систем. К сожалению… – Брут заставил голограмму обернуться. – Так-так… К сожалению, корму не рассмотреть. Поэтому мне непонятно, с чем именно нам предстоит состязаться.
– Шелли говорил, что "Рурк" не обогнать ни одному кораблю, – заметила Климентина.
– А разве Шелли не говорил, что его предки заседают в Пермидионе со времен переселения на Трайтон?
– Постой! Пермидион был создан значительно позднее.
– Ага… Что ты делаешь теперь?
– Увеличиваю мощность кормовых щитов. Не менять же нам курс? – Глаза Климентины гневно сверкнули.
– Все правильно: "разогревай" щиты. "Рурк" построили четыреста лет назад, дорогая. Двигатели модернизировали в начале года Тельца. У нас, кстати, на Седне… Я перед вылетом проверял: сделано "железно"… Но с тех пор много воды утекло. Появились и "Прыгуны", и асинхронные "Пульсары"…
– Ты никогда не думал о том, чтобы читать лекции в Академии?
– Ен-Ти! Просто я знаю, на что способен модернизированный "Пульсарами" корабль, невзирая на то, во что он "одет": в корпус грузовика или же – военного перехватчика! Он настигнет "Золотой Сокол" прежде, чем мы выберемся на оживленную магистраль.
Брут хотел прибавить пару слов об экипаже из лихих, одержимых жаждой мести плутониан, но сдержался. Предупреждали его когда-то: вести дела с плутонианами – играть с огнем. Теперь корабль по воле бесфамильной мчит через пустошь, на хвосте висит перехватчик тиранов, и помощь ждать неоткуда…
– Больше тебе не весело, Брут. Брут, а Брут!
Иерарх Бейтмани заскрипел зубами. Взглянул через смотровую розетку на Солнце и понял, что пылающий череп насмехается над ним! В темно-коричневых глазницах притаилось злорадное снисхождение. Солнце поджидало тех, кому однажды посчастливилось вырваться из огненной западни.
От дышащей алым жаром атмосферы отслоилось плазменное полотно. Широкое, бурлящее – казалось, в него можно завернуть Сэтан вместе с кольцами и всеми спутниками, – оно с нарочитой ленцой ползло навстречу "Рурку". Медленно-медленно, плавно, величественно…
На самом деле, солнечный выброс мчал с колоссальной скоростью. Не прошло и минуты, как брызнули в стороны сияющие лучи, звезды поблекли, скрытые ионизированной дымкой.
– Ты не доверяешь мне, дорогой Брут, – Климентина барабанила пальцами по сенсорной панели. В ее зрачках отражалась надвигающаяся огненная лавина. – Ты не веришь в удивительные способности Ай-Оу!
– Мы должны были лететь к Сэтану! К Сэтану! – с горечью воскликнул Брут. – Ен-Ти, что ты наделала?..
Пульт управления вспыхнул тревожными огнями, мерное бормотание бортовых систем заглушили надрывные трели: "Рурк" оказался под обстрелом. И огонь вели не зловещие "они" – похитители Климентины. И не плутониане, желающие снять с Брута скальп. "Рурк" атаковало Солнце – красный гигант с пятнами, делающими его похожим на череп. "Золотой Сокол" самостоятельно отменил приказ Климентины перенаправить энергию на кормовой экран. Корабль окружил себя равномерным энергетическим коконом.
– "Рурк"! Исходящее сообщение! – обратилась к золотому кораблю Климентина. – Адресат: автоматический корабль "Нил–11"… – Она вопросительно взглянула на Брута. Брут вяло кивнул, одобряя попытку. – "Нил–11"! Говорит астроник "Рурка": требую изменить курс! Опасность столкновения! Повторяю: опасность столкновения!
На пульте замигал огонек.
– Отвечают… – прокомментировал Брут.
– Я – автоматический грузовой корабль "Нил–11". Собственность тирана Черри…
Не произнося ни слова, они выслушали ответ: это был тот же вербализированный идентификационный сигнал.
– "Рурк"! Следующее сообщение! – выкрикнула Климентина, едва шелестящий голос "Нила" смолк. – "Нил"! Требую зафиксировать мое послание в бортовом журнале и переслать копию тирану Черри немедленно! Астроник "Рурка" призывает автоматический корабль "Нил–11" перейти на параллельный курс во избежание столкновения!
– Нет, не выйдет! Бесполезно! – отчаялся Брут. – "Нил" – не автомат, а перехватчик, Ен-Ти! Его пилотируют самые отъявленные негодяи в системе Солнца! Ну почему мы ушли с магистрали Сэтана? Нас ждал "Сфинкс" и команда Шелли! Почему нас понесло через пустоши? Почему?!
– "Рурк"! Следующее сообщение! – Климентина набрала в грудь воздуха, но не успела проронить ни звука: на пульте ожил еще один тревожный огонек. – Все… – выдохнула еле слышно. – Радиосвязи больше нет…
Брут перевел взгляд с обмякшей в кресле Климентины на овал смотровой розетки: за стеклом играли всполохи полярного сияния. Защитный экран "Рурка" стал видимым! "Золотой Сокол" мчал через облако плазменного выброса. Солнечное вещество обволакивало корабль, заставляя защитное поле светиться; даже самый мощный радиосигнал не пробился бы сквозь эту какофонию энергий.
– Так! – Брут решил переломить ситуацию. – Ен-Ти, готовь лазер! Мы пошлем сообщение на Титан по оптическому каналу. Шелли свяжется с Патрулем, и "бронзовые маски" перехватят нас у входа на магистраль Юпитерекса…
– Радар отключился… системы ориентации на девяносто процентов вышли из строя… – перечислила Климентина скованным от волнения голосом. – "Рурк" продолжает получать данные с лазерного маяка на Каллайсто, а в остальном – мы слепы…
– Плазменный шлейф не может тянуться бесконечно, – сказал Брут. Он всматривался в наэлектризованное марево за смотровой розеткой; сквозь полярное сияние не было видно ни одной звезды, единственным ориентиром оставалось размытое пятно Солнца. – Готовь лазер, – повторил он, – нам нужно связаться с Шелли и запросить код… Код, чтобы разблокировать оружие "Рурка"! Это наш единственный шанс дать отпор плутонианам!
Голограмма "Нила", которая до сих пор мерцала над пультом, погасла. И в ту же секунду ожили разноцветные лучи: засверкали, зачастили, спеша построить новую проекцию. Это "Рурк" торопился сообщить хозяевам, что с преследователем (приказ вести оптическое наблюдение за кораблем плутониан никто не отменял!) произошли изменения.
С носа "Нила" исчезла оскаленная химера: спрыгнула! Слетела! Темнела ниша, которую занимало исчадие полминуты назад, торчали в стороны штанги креплений…
Климентина, не говоря ни слова, включила маневровые двигатели. "Рурк", продолжая двигаться вперед, сместился в боковой плоскости. Размытое пятно Солнца исчезло из виду.
– Я… я, пожалуй… – Брут попятился к выходу из рубки, – …приготовлю ручное оружие, Ен-Ти. Ты знаешь, как обращаться с ядометом? Нет? А с мечом? Тоже нет? Тогда тебе лучше оставаться в рубке.
Климентина никак не отреагировала на торопливую речь Брута. Указательным пальцем она сосредоточенно выводила на сенсорной панели управления круги; круги превращались в восьмерки, а восьмерки – в непрерывные цепочки. Внутри бесфамильной все сжалось от страха.
– Ай-Оу! – тихо позвала, глядя на огни полярного сияния за смотровой розеткой. – Ай-Оу, ты слышишь?..
"Рурк" рыскал внутри плазменного облака. Вверх-вниз, вправо-влево, – корабль петлял, стараясь сбить с толку приближающуюся химеру. Вскоре он действительно пронзил тело солнечного плевка, и в смотровую розетку рубки управления вновь заглянули звезды. Очнувшийся от комы радар поспешил отобразить на ситуационной голограмме стремительное движение.
…Брут вбежал в покои Шелли. Распахнул резные дверцы первого шкафчика, затем второго, за ним – третьего… В глубине шестого блеснула сталь меча, закрепленного на вертикальной подставке.
Сильные пальцы легли на рифленую рукоять.
– Да! Да! – Брут сделал пробный взмах. Меч был приятно увесист. – Да! – Брут дрожал от страха и предвкушения. Сегодня, именно сегодня, уверял он себя, произойдет событие, которое, наконец, внесет ясность в его жизнь. Жизнь, такую смутную и тревожную, словно кем-то продиктованную. Кем-то издалека.
Удар чудовищной силы сотряс "Рурк". На глазах Брута дальняя переборка лопнула. В покои влетело нечто страшное, стрелообразное – титановый гарпун длиной в два человеческих роста, толстый, как незаживающая шея молодого иерарха Бейтмани. Наконечник раскрылся, превращаясь в четыре зазубренных когтя. Заскрежетала раздираемая палуба, застонали переборки, пошел волнами драгоценный паркет. В одно мгновение пух из рассеченных перин и подушек, теплая вода из бассейна, щепки и осколки стекла – все поднялось в воздух, смешиваясь и закручиваясь в вихре. А затем, хлынуло из корабля прочь: через пробоину – в космос. Брут застыл, не выпуская из рук бесполезный меч: вот-вот, и молодого иерарха потащит следом за обломками. Не в силах что-либо предпринять, он завороженно наблюдал, как подрагивает трос, соединяющий гарпун с невидимым кораблем-перехватчиком. С той самой "химерой", что отделилась от грузового "Нила".
Но воздушный поток иссяк, едва успев зародиться. Аварийные системы "Рурка" вернули корпусу герметичность. А заодно – намертво зафиксировали гарпун чужаков внутри поверженного "Золотого Сокола".
5
Окрестности Юпитерекса были окружены двойным кольцом.
Черная морось на краю светло-розового аккреционного диска: плывут по своим орбитам каменные глыбы, опоясанные метеоритным хламом и пылью. Ионизированная пыль слабо светится, она словно стыдится своей немощи под боком у сияющей Королевской Планеты и самого… самого Солнца.
Оба кольца образовались из останков восьми внешних спутников, формировавших так называемые группы Пасифе и Гималии. Внешние спутники в свое время первыми приняли удар приблизившегося Солнца. Сначала не перенесла пламени периастрия группа Пасифе: четыре малые луны превратились в обугленный космический мусор. Через пятнадцать лет погибли кривобокие мирки группы Гималии.
Тяжелый транспортный корабль, несущий перед собой сложную систему отражающих экранов, сорвался с магистрального луча Юпитерекс – Сэтан и, не снижая скорости, врезался в первое кольцо – кольцо Пасифе. Вспыхнул энергетический щит: его нематериальную толщу рассекли стрелы метеоритов. Жалкие каменные обмылки сгорали без следа в тщетной попытке дотянуть до округлого корпуса.
– Исходящее сообщение: "Кракен" – Трайтон, кодировка высшей сложности! – приказал большеголовый бледному астронику.
Не нужно было уточнять адресата: на столичном планетоиде лишь один человек получал "пакеты" от обитателей "обратной стороны Солнца".
Большеголовый неспешно прохаживался по рубке, в его руке дымилась вместительная чашка. Он пил чай, заваренный с лекарственными травами, смакуя каждый глоток. В анти-Сопряжении давно разучились выращивать эхинацею и мяту. Хотя караваны контрабандистов проникали за Солнце довольно часто, позволить себе пить напитки благородных мог далеко не каждый безымянный.
Константин и тиран Майя – плутонианский смотритель музея древностей – сидели друг напротив друга за столиком, заваленным навигационными картами и справочниками. Они играли в голографическую версию "Номов и номархов".
Плутонианин был рассеян и нервозен. В его ушах до сих пор звучали крики плененного юноши – несчастного глупца Шелли, дерзнувшего бросить вызов устоявшейся человеческой системе.
– Мой благородный друг! – собравшись с мыслями, принялся диктовать большеголовый. – Выражаю анонимную благодарность за то, что убрал патрульные корабли с нашего маршрута: "Кракен" благополучно добрался до кольца Пасифе. Я также благодарен за то, что ты не забыл расчистить путь "Золотому Соколу". Насколько мне известно, "бронзовые маски" были готовы пуститься следом за Брутом Бейтмани, который все-таки уклонился от участия в Партии. Пусть твоя совесть будет спокойна: для этого недостойного мы приготовили более суровое наказание, чем ваши Партии и прочие светские забавы. Золотая птичка поймана; ее пассажиры пока живы и здоровы, они следуют на нашем корабле к точке рандеву. Кстати! Должен предупредить: плутонианские экстремисты вновь собираются десинхронизировать орбиту Вонючей Планеты и нарушить целостность транспортной сети. Рекомендую переключить внимание служб безопасности Сопряжения на окраины системы. На этом все! Твой анонимный друг – с искренним пожеланием вашей Золотой Удачи!.. – Большеголовый указал на астроника пальцем. – "Пакет" отправить немедленно, копию – сохранить!
Астроник отослал сообщение и переключил систему связи на сканирование частот. Рубку наполнил монотонный вой на высокой ноте: голос Солнца – постоянный сигнал, хорошо известный всем, кто хотя бы раз собственноручно поднимал корабль в космос. Вою вторило влажное, булькающее бормотание. Словно лепет душевнобольного, оно пугало и отталкивало…
Так приветствовал приближающиеся корабли горячий Юпитерекс.
Под психоделический аккомпанемент радиошумов "Кракен" просочился сквозь редкую гребенку астероидного кольца Гималии. Внутренняя магистральная сеть Юпитерекса не работала – иного никто не ожидал! – но, сойдя с межпланетного "луча", "Кракен" сохранил крейсерскую скорость.
Тихо выругался толстый плутонианин: очередная игра закончилась его поражением. Выругавшись, он тут же принялся извиняться, униженно кланяясь и прижимая к обвислой груди гротескно-большие кисти рук. Константин поднял ладонь, обтянутую черной перчаткой, с хрустом сжал пальцы. Голограмма игрового поля дернулась и "втянулась" в браслет на запястье бесфамильного. Константин коротко кивнул плутонианину, поднялся на ноги и подошел к большеголовому.
– Удивительное зрелище! – тихо вздохнул безымянный палач и убийца: он глядел на панорамный экран.
"Кракен" вошел в лунную систему Юпитерекса. Беззвучно колыхалась сплошная стена солнечной атмосферы – красная, неспокойная – и, словно вырезанное в стене круглое окно, темнело ночное полушарие Королевской Планеты. Но и это "окно" нельзя было назвать черным: оно мерцало, подсвеченное газовыми потоками аккреционных поясов.
Юпитерекс пил Солнце, будто младенец – молоко матери. Пройдет еще немного времени, и процесс повернется вспять. Звезда поглотит сына-переростка с тем же аппетитом, с каким уже проглотила четыре сравнительно небольших мира с твердой поверхностью.
– Кажется, все идет, как мы планировали, Михаэль, – обратился Константин к большеголовому.
– Иначе и быть не могло, – ответил безымянный. – Цена слишком высока, чтобы мы, ри-ри, могли позволить себе ошибаться… Гляди! – Он указал на стремительную искорку, вспыхнувшую на экране.
– Ри-ри-ри! – воскликнул астроник. – Башмак необратов! Импульсит – хвала! Хвала!
– Сжиже тритий! – ответил большеголовый Михаэль на том же жаргоне. – Ри-ри! – повернулся к Константину и объявил: – "Химероид" на месте и шлет нам привет! Мы движемся точно по графику!
Кто-то выругался довольным голосом, кто-то недоверчиво заворчал. Михаэль обернулся: его команда – семеро крепких мужчин с лицами, которые бы не вызвали ни у одного благородного симпатии, – собралась перед входом в рубку. Сверкали притороченные к поясам золотые кадуцеи, шуршали обшитые человеческой кожей ножны с короткими, тяжелыми мечами. Михаэль благосклонно кивнул и поманил лихую компанию рукой: "Кракену" предстояло преодолеть самый сложный участок пути; если сорвиголовы хотят закалить нервы, то – что ж! Он не станет запрещать им смотреть.
"Кракен" ворвался в пространство, перенасыщенное заряженными частицами. Вспыхнули разноцветными огнями энергетические щиты, на разные голоса заныли сирены: опасность была отовсюду. Безымянный астроник, обливаясь потом, прокладывал курс от луны к луне. Стараясь держать транспорт в тени как можно дольше, он использовал деформированные сферы спутников в качестве щитов, заслонявших "Кракен" от низвергающихся на Юпитерекс корональных газов.
Вспыхивало и гасло пламя в дюзах "Химероида". Псевдогрузовику приходилось хуже, чем "Кракену", – он не нес перед собой конструкцию отражающих щитов. Каждый, кто в тот час стоял рядом с Михаэлем, ощутил прилив адреналина, когда у впередиидущего корабля оторвало мачту вместе с куском обшивки. Тончайшее полотно паруса развернулось и, мгновенно наполнившись солнечным ветром, понеслось на головокружительной скорости прочь от беспокойного семейства Юпитерекса, увлекая с собой и штангу мачты, и обломки обшивки.
Но "Химероид" устоял. Белесые струи замерзающего пара хлынули из пробоины, отплясали безумный танец и сгинули. В рубке "Кракена" прогремел искаженный помехами голос: крича и бранясь на жаргоне безымянных, командир перехватчика сообщил, что экипаж и драгоценные пассажиры целы.
Приближалась темная поверхность Еуропы. Астроники искали тень: щитам обоих кораблей требовалось остыть. Стараясь держаться кильватерной линией, "Химероид" и "Кракен" опустились так низко, что разлапистый диск Солнца скрылся за дугой горизонта, и лишь красное марево прямо по курсу указывало на то, что от гнева его невозможно прятаться вечно.
– Великий Океан умер, – проговорил Михаэль, глядя на проплывающий под "Кракеном" безжизненный ландшафт. – Его купель в огне. Кто знает, сколько времени отведено покинувшим воды Его…
Недавно на Еуропе нельзя было найти сушу, – от полюса до полюса простиралась гладь теплого, богатого жизнью океана. Теперь же здесь не осталось воды в открытом виде: под кораблями безымянных тянулась унылая равнина. Куда не взгляни – отовсюду чернела корка спекшегося камня, и тускло светились в низинах раскаленные породы. Обозначая разрывы в коре, долину рассекали медленные реки пузырящейся лавы.