- Три цвета, - сказал он, объясняя то, что для него стало очевидным сразу же, как только увидел плетеный браслет. - Видишь, кожаные ремешки выкрашены в красный, желтый и зеленый цвета и сплетены две через одну. Это Дети Иволги, один их кланов Остролиста… Далеко же их занесло от Вейской земли!
- И не говори! - оказывается, пока он рассматривал браслет, к ним подошел Шенк. - Шел бы ты, Карл, лучше к телегам. Там Маргерит раненых перевязывает. Холст чистый нашли… Мёд… Иголки, опять же, нитки, то да се… Вино вон уже кипятят!
Герт поднял взгляд и непонимающе посмотрел на Шенка. Что за околесицу он несет? И вдруг до него дошло.
"Чучело огородное! - с некоторым опозданием сообразил Герт. - Совсем с ума спятил!"
И в самом деле, то, что он говорил, вряд ли мог сказать какой-нибудь другой парень его лет. По эту и по ту сторону гор мало кто вообще видел альвов вблизи, тем более, знал, кто там из какого клана, племени или семьи.
"Оплошал…"
Он перевел взгляд на Зандера, но юноша, казалось, ничего не заметил. Слишком убедительно казалось, вот в чем дело.
Герт встал и его снова качнуло.
- Что же им было нужно? - спросил вслух, хотя и предполагал оставить эту мысль при себе.
- Оголодали они, вот в чем дело! - вздохнул Шенк и покачал головой. - Дрались, пока не увели в болото шесть возов с зерном и солониной. А как отогнали, так и все - отбой!
- Постой! - нахмурился Герт. - А ты откуда знаешь?
- А ты, разве, не слышал? Человек от Лунда приходил, он и рассказал.
- Человек? Наш, что ли, из охраны?
- Карл, ты, что не помнишь? - недоуменно посмотрел на него Шенк.
И тут Герт осознал, что за какие-то считанные мгновения, Шенк переменился самым решительным образом. Он был аккуратно перевязан, умылся и привел одежду в порядок, да и вообще все вокруг изменилось до неузнаваемости. Солнце, помнится, едва взобралось в зенит, а сейчас, как ни странно, садилось. И колонна успела встать лагерем прямо посередине тракта, используя все сухое пространство по обеим сторонам дороги. Трупы убрали в основном, и уже прикапывали на границе болот. Телеги и фургоны стянули вместе, скот отогнали во временные загоны по правую руку от дороги. Везде горели костры…
"Вот так оказия! Меня, что? По голове ударили, или как?.."
- Извините, господа! - Герт был ошеломлен, но в панику не впал, и на том спасибо. - Похоже, я где-то потерял изрядный кусок нашего общего времени, но, накажи меня боги, я не помню, где…
* * *
Оставалось загадкой, что и как с ним приключилось во время боя. Может, и в самом деле, головой треснулся? Лоб вот разбит, да и подташнивает, как какую-нибудь залетевшую по глупости шлюху. А может быть, и что другое. Перенапрягся, например. Тело-то не родное. А ну как от напряжения кровь от головы отхлынула? Помнится, в университете что-то такое рассказывали - про голову и кровь, - но давно это было. Забылось все.
Еще хуже, что он не знал - просто не помнил, - что и кому говорил, пока находился "где-то не здесь". Лучше бы уж без сознания лежал! А так выходило, что вел себя, вроде бы, разумно. Ну, по большей мере разумно, если верить Шенку на слово. Ходил, говорил с людьми, кому-то помогал, кого-то ругал…
"Ох, грехи мои тяжкие!"
Хоть тресни, все равно ничего не вспоминалось, кроме рассказа про альвов, разумеется. Но и с этим не все было ясно. Весь ли разговор с Зандером он помнит или не весь? И что еще он успел рассказать мальчику, пока Шенк не прервал этот безумный приступ откровенности? А сам Шенк? Шенк итак знал о Герте много всякого. Теперь же знает такое, что немало может рассказать тому, кто умеет слушать. А Шенк, между прочим, именно из таких.
"Вот же угораздило!"
Он сидел на кошме, брошенной прямо на стылую землю, привалившись спиной к тележному колесу и закрыв глаза. Делал вид, что дремлет, но спать, на самом деле, не мог. Тело болело. Горела адским пламенем рана в боку, тянуло и кололо в бедре, грудь ныла, ломило голову. В общем, полный набор безрадостных ощущений.
"Боги! Ну почему альвов угораздило напасть именно на этот караван?!"
Самое смешное, а может быть, наоборот, самое грустное, что лет тридцать назад Герт по случаю стал свидетелем той памятной ссоры между двумя вождями, с которой все и началось. Вождь детей Иволги Ванаангир и Руанаррах - вождь Алых шептунов, составлявших основу клана Остролиста, не поделили охотничьи угодья. И ведь не тесно было в Шенгане, вполне можно было договориться, но фанаберия альвов - их национальная черта. Как заостренные уши, цвет волос или тонкая кость. Повздорили из-за ерунды, а разошлись лютыми врагами, и дети Иволги покинули Вайяр. Ушли. А куда им было идти? Вот и оказались через три десятка лет в Норфейских топях…
"Да уж… брось камень в воду, пойдут круги…"
- Вы ведь не спите? - Тихий голос, приглушенный, и жаркое дыхание на щеке.
"Она чужая жена! - напомнил себе Герт. - И даже хуже! Она жена моего друга!"
Он уже с минуту, как почувствовал ее запах. Маргерит пахла свежестью даже после такого трудного дня. Даже в дороге, в Норфейских Великих болотах, ночью на Чумном тракте.
- Не сплю.
Судя по всему, она присела рядом с ним. Герт услышал шелест платья под плащом, почувствовал идущее от женщины тепло. Ну и запах, разумеется, от которого впору было сойти с ума. И дыхание… И осторожное прикосновение к плечу.
- Очень болит?
- Нормально.
- Что нормально? - тихо переспросила Маргерит.
- Болит нормально, - объяснил Герт и вздохнул. - Да, говорите уж, раз пришли. Что там у вас случилось?
- Ничего! - "отпрянула" она.
"Испугалась… Вспугнул…" - Но он был этому, пожалуй, даже рад. Ему в новой жизни только того и не хватало, чтобы влюбиться в чужую жену.
"У меня просто давно не было женщины! - приструнил он себя. - И у меня, и у юноши Карла. А он ведь молодой бычок, здоровый, кровь в жилах играет… Боги!"
Запах женщины заставил его забыть о боли, и Герт открыл глаза. Повернул голову - на запах, на голос, на обжигающее кожу лица дыхание, - и посмотрел. В полумраке ее глаза светились. Или это он просто навоображал?
- Так что все-таки случилось? - спросил Герт, не в силах отвести взгляд.
- Ничего! - твердо ответила она. - Я хотела поблагодарить вас, Карл! И за себя, и за Зандера. Если бы не вы…
- Да не за что меня благодарить! - устало ответил Герт, ему было неловко выслушивать слова благодарности. Он это и раньше-то не любил, тем более, теперь.
- И еще… - Похоже, Маргерит, наконец, решилась сказать то, зачем и пришла. - Вам нечего нас опасаться, Карл. Ни меня, ни Зандера. Мы вам плохого не сделаем, и свои мысли при себе будем держать. Вы это должны знать, я думаю. И…
- И?
- И это все! - снова "отступила" она. - Я за тем только и пришла… И еще хотела узнать, как вы.
Она встала и отступила на шаг.
- Хотите, я заварю вам чай из шиповника?
- Не хочу, - покачал головой Герт. - Но если вы принесете мне флягу с вином, я буду вам благодарен до гроба…
* * *
- Живой?
- В тебе дырок больше! - Герт поднял с земли флягу и протянул ее Шенку. - Держи! Хорошее вино. Сладкое и крепкое!
Шенк принял флягу, присел рядом.
- Что тебе сказала Маргерит?
- А что скажешь ты?
Рассказывать Шенку о разговоре с Маргерит отчего-то не хотелось. Совсем.
- Я родом из Ливо, но думаю, ты это и сам уже знаешь.
- Да, возможно, - вздохнул Герт. - Но мне, Шенк, это без разницы. Из Ливо ты или, скажем, из Чеана. Ты хороший человек, мне этого достаточно.
- Хорошая позиция. Одобряю.
- Что дальше?
- Что дальше? - повторил за ним Шенк. - В Ливо принято делить страну на три части.
- Точно! - Герт это знал и решил не таиться. Не в этом случае. - Нижние земли, те, что на границе Песчаной земли… Так кажется?
- Верно! - кивнул Шенк и опрокинул флягу надо ртом.
- Срединные, - вздохнул Герт, который этим вечером только и делал, что вздыхал. - И Верховые.
- Верховые земли, это, почитай, уже горы Подковы, - Шенк оторвался от вина и вернул флягу Герту. - Мой дед, когда с Олфа переселился, там землю получил. Замок маленький, сад и роща… Но дело не в них. У нас сосед был… Его земля к северу от нас находилась. То ли все еще в Ливо, то ли уже в Агерате. Ну, в смысле, в Старых графствах. Агерат ведь… Но ты это и так знаешь. Так он… Я про соседа, если ты запамятовал. Когда я мальчишкой был, мы вместе играли. На охоту ходили, рыбу в речке ловили… А потом, когда я подрос и решил… Ну, это не важно, что я там решил. Но тогда мне отец и рассказал, что парень этот и с ним тоже охотился, когда отец в мальчишках ходил. Я это к тому, Карл, что иногда люди выглядят молодыми, но по годам они уже - нет.
"Он, что думает, что я оборотень? - удивился Герт, как-то не задумывавшийся о такой возможности. - А ведь логично, если подумать!"
- Я не умею оборачиваться, - сказал он вслух, - если ты это имеешь в виду.
- Что я имею в виду, я тебе уже сказал, - Шенк достал из внутреннего кармана трубку и кисет и вопросительно посмотрел на Герта. - Курить будешь?
- Трубку мне набьешь? - Герт с трудом достал из-за пазухи свою трубочку-носогрейку, но на большее уже не хватило сил. - Веришь, рукой не шевельнуть.
- Верю! - кивнул Шенк и взял трубку. - Я такие раны видал. Еще чуть-чуть и пришлось бы тебя хоронить. Или ты живучий?
- Не думаю, - Герт знал, раны у Карла затягиваются лучше, чем у него в прежние годы, да и быстрее. Но Карл не был оборотнем, вот какое дело.
- Ну, и ладно! - согласился Шенк. - Значит, повезло тебе, Карл, что она легкое не пробила.
- Да уж, точно повезло.
Посидели молча. Шенк набил трубку, раскурил, не прерывая молчания, передал Герту.
- Держи!
- Хороший ты человек, Шенк! - повторил Герт свою прежнюю мысль. - И знаешь, мне действительно все равно, служил ты в гвардии или нет. Дворянин, или примерещилось. И ты мне, сдается, что-то в этом роде сказать собирался. Разве нет?
- Зачем же собирался? - усмехнулся Шенк, взявшийся набивать свою трубку. - Я тебе это прямо сейчас говорю. Ты хороший человек, Карл. И дерешься здорово. И, если станешь учить парнишку, я к вам, пожалуй, присоединюсь. Да и Мергерит позову. Ты не видел, наверное, но она меч неплохо держит, только опыта нет. И рука слабая, а так вполне!
* * *
Окончательно стемнело. Небо очистилось и стало неожиданно ясным. Наверное, из-за заморозков, прихвативших землю. Во всяком случае, Герту, лежавшему, завернувшись в кошму, у тележного колеса и смотревшего на звезды, стало вдруг нестерпимо холодно. Возможно, у него был жар. Его знобило. Мерзли ноги и руки, и дрожь норовила вырваться из-под запоров воли, и начать трясти по-настоящему.
"Не повезло", - подумал он лениво.
Думалось тяжело. Жилось еще хуже. Надо бы было встать и перебраться к костру, но не было сил. И флягу взять сил тоже не было. Их просто ни на что не осталось.
Шум разговоров смолк. Лагерь заснул, только где-то неподалеку перекрикивались часовые.
"К утру замерзну…"
Но кто-то про него все-таки не забыл. Хрустнула веточка под сапогом, прошелестел плащ.
- А я смотрю, тебя нигде нет! - сказал рядом знакомый хрипловатый голос.
"А разве я еще где-нибудь есть?"
- Я тебе не мешаю? А то, если ты вдруг решил самоубиться, а я вмешиваюсь…
"Шел бы ты, Зандер… к своей жене! И без тебя тошно!"
Зашуршала стягиваемая перчатка, и на лоб Герта легла прохладная рука. Все та же узкая кисть.
- Знаешь, что! Давай-ка, Карл, я тебя к костру перетащу… Волоком, если не обидишься, потому что по-другому никак!
Зандер ухватился за край кошмы и потащил. От резкого движения прихватило бок, и Герт вдруг услышал свой стон и почувствовал, как клацнули зубы.
- Ну, потерпи! - сочувственно сказал откуда-то сверху Зандер. - Сам знаю, что больно! А делать-то что? Все, как мертвые, попадали. Устали. Вина напились…
Зандер тащил его по дороге и говорил, говорил, говорил…
- Вот дотащу тебя до костра, - у парня сбилось дыхание, и он со свистом и хрипом втянул в себя холодный ночной воздух. - Дотащу… Напою вином, Карл… руки разотру… Утром… Утром… будешь… как огурчик, будешь… Ну ты и тяжелый, Карл! Никогда б не… подумал…
Он дотащил-таки Герта до костра. В лицо пахнуло теплом. Герт повернул голову и посмотрел на огонь.
"Спасибо, парень…" - но сказать это вслух, не смог.
- Ты не молчи, Карл! - Зандер присел рядом, наклонился, заглянул в глаза. - Не пугай меня, Карл. Ну, пожалуйста, не молчи!
В темной сини его глаз отражались всполохи пламени.
"Вот ведь настырный!"
- Дай вина… - сказал он вслух, и это было единственное, на что хватило сил.
Глава 4
Ладжер
1. Гуртовая тропа, шестого первоцвета 1649 года
До Ладжера добирались почти три недели и все время под дождем. Шесть дней шли через болота и еще две недели - через скалистые сопки Норфейского всхолмья. Дорога тяжелая и небезопасная, а в отряде Лунда после памятного боя с альвами в строю оставалось не больше трети бойцов. Многих похоронили еще там - вблизи места, где они приняли свой последний бой. Другие умерли от ран, не выдержав тягот пути. Умер и Лунд.
В те первые дни после резни, все думали, что умрет Карл, но Герт кризис пережил и вскоре встал на ноги. А вот Лунд, вышедший из боя с пустяковой раной на бедре, наоборот - слег. Рана загноилась, но Лунд никому ничего об этом не сказал, а когда правда открылась, делать что-нибудь - ну, хоть ногу отнять, - стало уже поздно. Умирал он тяжело и долго, но, в конце концов, боги сжалились над ним и даровали ему забытье. Так, не приходя в сознание, он и умер.
Сразу после того, как Лунд слег, командование принял Шенк, и это было правильное решение. Но все понимали, сохранить отряд уже не удастся. Шенк слыл опытным бойцом, спокойным и разумным. Никто с этим и не спорил. Но дело в том, что из выживших почти никто с ним прежде в наем не ходил, и лично его не знал. Это решало все. У наемников главное дело - репутация. Авторитет же приходит не сразу и легко не дается. Впрочем, Шенк и не претендовал. Сразу сказал, что командование берет только, чтобы обоз до Ладжера довести. Обещал и довел.
- Вот он Ладжер! - Дорога вывела их на вершину сопки, и перед Гертом за серой пеленой дождя открылся вид на город. - Приходилось бывать?
Герт посмотрел на черную реку, на серые стены из битого камня, на приземистые башни и темные пятна черепичных крыш и покачал головой.
- Да, нет! Не приходилось.
Он не соврал. Так все и обстояло. Не бывал, хотя и видел пару раз издали. Однако в город не заходил ни разу. Причины тому были разные, но результат один.
- Большой город, - как бы между прочим, обронил Шенк.
- Я вижу.
"Большой город, чего уж тут".
- Большой город, Карл, большие возможности.
- Предлагаешь идти вместе?
- А чем плохо? Мы друг друга худо-бедно уже знаем, а вдвоем ни в одной ватаге не пропадем.
- И куда двинем?
- Да куда захотим. Можно завербоваться в караван на запад, в Шеан или Кхор, а можно и обратно на север, в Приморье или Норфей.
- Две серебряные марки до Шеана, - вспомнил Герт слова Лунда, - за участие в бою - еще пол-марки, за кровь - две…
- Таковы правила! - пожал плечами Шенк.
- Я могу предложить тебе больше.
Шенк Герту нравился, однако пригласить идти с собой - это совсем другое. Впрочем, кто не рискует, тот не достоин удачи, не так ли?
- На сколько больше? - вопрос правильный, по существу, и не задай его Шенк, Герт бы встревожился.
- Пятьдесят серебряных марок.
Ему, и в самом деле, нужен напарник. Дело ведь предстоит непростое, и может случиться, что второй меч понадобится скорее, чем хотелось бы думать.
- Пятьдесят марок серебром… И ведь это мы еще не торговались…
- И не будем! - отрезал Герт. - Я предложил хорошую цену за достойное тебя дело. Так что, нет, Шенк. Пятьдесят, и это все. Во всяком случае, пока.
- То есть, возможны варианты?
- Возможно все, - пожал плечами Герт. - Возможно ты не успеешь их даже потратить… Эти деньги, я имею в виду. Но, может быть, в конце пути я смогу предложить тебе настоящий приз. Так что, да! Ты прав, возможны варианты.
- Хорошо! - кивнул Шенк. - Я почти согласен.
"Почти? Ну, кто бы сомневался!"
- Деньги я заплачу вперед, - ответил он вслух на невысказанный Шенком вопрос. - Всю сумму. Вот доберемся до города, найдем банкирский дом Сафоев, и я тебе сразу заплачу.
- Верю…
- Что-то еще? - прищурился Герт.