Раздался оглушительный грохот, земля под ногами путников задрожала, завибрировала и в один миг рассыпалась в мелкий вязкий щебень. Они стали медленно скатываться вниз, к шипящей и проглатывающей все вокруг окружности, которая неожиданно разверзлась в овальную десятиметровую пасть и из которой по-прежнему низвергались загадочные таежные запахи - только теперь более резкие, более ощутимые, и уже не такие приятные и желанные, а, скорее, наоборот - гнилостно-вязкие, тошнотворные, словно исходили они теперь от какой-то застоявшейся болотной плесени.
Но в данный момент не только это отталкивало неудачливых путников от огнедышащего жерла. Еще раньше, на какую-то долю секунды, из его недра вдруг высунулась огромная зубастая морда и, оскалено улыбнувшись, будто приглашая к себе в гости, скрылась внутри. Однако что-либо изменить уже было поздно. Вместе с шуршавшей лавой песка и гравия их неумолимо несло к тому неведомому, леденящему душу месту.
Еще миг - и они скрылись в сверкающих недрах каменной пасти.
Сознание возвращалось медленно, но уже не так мучительно, как в прошлый раз. Сергей приподнял веки - прямо перед его глазами, по огромному дугообразному ярко-зеленому стволу передвигалось отвратительное ядовито-черное чудовище. Спину гигантского монстра обрамлял черный блестящий панцирь, расчлененный на ровные выпуклые квадраты. По бокам свисали многочисленные лапы с острыми подвижными клешнями.
Парень испуганно дернулся и - чертыхнулся. Перед самым его носом свисала тонкая зеленая травинка, а по ней неспеша полз обыкновенный земляной жук.
Сергей привстал на локоть, тряхнул головой, окончательно приходя в себя, и неторопясь огляделся.
Он лежал в тени, на краю ровной поляны, окруженной с трех сторон небольшими стройными деревьями с густыми игольчатыми листьями, сильно напоминавшими ветви молоденьких елочек. Вокруг расползался обворожительный запах свежего сена и утреннего, только что проснувшегося леса. Пушистая изумрудная трава стелилась но земле мягким волнистым ковром, который уходил с открытой стороны поляны в бордово-жженую степь, заканчивающуюся вдалеке грядой размазанных но горизонту, теперь уже иссиня-желтоватых гор. Высоко в зените поблескивала небольшая зеленовато-синяя лепешка солнца.
Сергей зажмурился от неестественно жгучих лучей этого крохотного светила, затем подтянул под себя колени, оперся на них и встал. Голова слегка кружилась, он пошатнулся, но не упал - удержался на своих вдруг одеревеневших ногах. Минуту постоял, разглядывая по сторонам местность, а когда заметил неподалеку от себя темную плешину на траве, шагнул к ней.
Плешина неожиданно превратилась в почерневшую от грязи тряпку. Сергей нагнулся и приподнял ее. Это была рубаха Свернутого Носа. Повертел се перед глазами, оторопело пялясь на эту нехитрую одежонку своего бывшего сокамерника, и вновь внимательно оглядел местность вокруг. Но ничего нового не заметил. Постоял минуту в задумчивости, затем швырнул рубаху на землю и поплелся в сторону уходящего к горизонту поля.
Степь встретила его легким дуновением горячего ветерка. Сергей остановился, раздумывая в какую бы сторону податься, потом оглянулся на поляну, вздохнул и, раздвигая руками высокие жесткие стебли грязновато-желтой травы, зашагал прямо, к маячившим вдалеке горам.
Наверное, около часа он пробирался сквозь густые заросли полутораметровой травы, исхлестав ими в кровь лицо и руки. Однако горы не приближались. Вновь стала одолевать неуемная жажда, а следом - предательская усталость. И Сергей запоздало спохватился: нужно было пошарить в лесу - может, и отыскал бы воду.
Кружок жгучего солнца уже сполз с зенита и принял форму ядовито-болотного глаза, внимательно наблюдавшего сверху за странным чужаком, упорно передвигающимся вперед вместо того, чтобы растянуться на земле и переждать под тенью травы разгулявшийся по степи зной.
И когда казалось, сил уже не осталось, - ноги перешагивали машинально, совсем не чувствуя ступней, а но рту, вместо слюней, полыхал режущей горечью огонь, - земля вдруг снова задрожала, небо вмиг потемнело и - Сергей вновь приготовился лететь в какую-нибудь разверзшуюся под ногами пропасть.
Но этого не случилось, почва завибрировала не от надвигающегося катаклизма, и все живое вокруг замерло не от предчувствия всеуничтожающей грозы, нет. Просто путь измотанному вконец путнику преградил один из хозяев этой затерявшейся в бескрайних просторах Вселенной планеты, ее подлинный абориген, представитель могущественной сверхцивилизации антигуманоидов под номером 6.
Гигантский серебристо-белый ящер со сверкающими на солнце тонкими изящными перепончатыми крыльями-руками был перепоясан по огромному, вздутому словно шар животу толстым двухметровым в ширину ремнем с мощной портупеей на боку. Он растопырил свои колонны-ноги, ниспустил из-за облаков рогато-клыкастую циклопью рожу и прогрохотал с оттенком удовлетворения:
- Фу-у, наконец-то я тебя, блоху, нашел!
Обезумевший от страха землянин сразу же вспомнил свой недавний сон в той, как теперь казалось, далекой и, на верное, навсегда потерянной жизни. А как не хотелось этого осознавать! Как сопротивлялось все нутро этому! Как отчаянно рвалась душа обратно - домой!
Сергей резко, с силой, отчего даже помутнело в глазах, дернул головой. Нет, наваждение не исчезло, он не спал - это реальность. Реальность!
Парень вскинул к небу глаза, еще надеясь на чудо, а точнее - увидеть ясное пространство своего родного, земного неба. Но - нет. Увы. Перед ним все так же маячила эта отвратительная физиономия инопланетного чудовища.
Огромный квадратный глаз на бронированном толстыми чешуйчатыми отростками лбу несколько раз томно моргнул и уставил на онемевшего землянина испепеляющий взгляд пренебрежения и барской снисходительности.
- Чево, червяк, зеньками хлопаешь, не узнал, что ли? - Пасть дыхнула на него облаком застоенных человеческих отходов - и Сергея чуть не вывернуло от этого смрадного запаха.
Превозмогая сковавший волю животный страх, парень испуганно выкрикнул:
- Ты кто?..
- Опять орешь! - прорычало чудовище. - Я чо тебе - глухой?
- Извини… - буркнул землянин, через силу отводя взгляд от его гипнотически манящего взора.
- Вот так-то лучше. - Посуровевший было глаз потеплел - и вдруг растаял доброжелательностью. - А то распищался, как микроб… - И снова хохотнул вонючим облаком. - А вообще-то ты ничего, хоть и примитивный. Предупредил об опасности, спас мою подружку от когтей наших самых ненавистных врагов на этой планете. Поэтому-то я и помог тебе…
- Помог? - удивился Сергей и невольно усмехнулся.
- Чево хмылишься? Если бы не я, ты давно бы уже был в распределителе. - Покачал своей рогатой головой и добавил:
- И неизвестно еще, куда бы попал.
- Как это - неизвестно? - машинально вырвалось у Сергея.
- А так: в пастухи - это еще терпимо, а если бы в само стадо - хана тебе, хуже ада там.
- Хуже ада? Это как же?..
- Какой любопытный, - расплылось в улыбке чудовище. - Хотя, если говорить по правде, хуже, чем здесь, для вашего брата уже не бывает. Кстати, твоему другу повезло - он в пастухах, уже много лет.
- Это кто же такой? - удивился землянин.
- Забыл, что ли - Свернутый Нос.
- Но ты же сказал, уже много лет…
- А-а, - снова ухмыльнулось чудовище и дыхнуло смрадом, - ты же не в курсе… Видишь ли, в том отсеке, где он находится, время летит намного быстрее. Так сказать, для увеличения производительности труда. - Ящер неожиданно тонко хихикнул.
- А как же я?
- А тебя я выбросил из переходного туннеля на поверхность планеты. Вернее, не я, а моя подруга - она в это время дежурила на пульте управления и неожиданно узнала тебя. Хотела и дружка твоего вытащить - да не получилось. Так что считай - ты счастливчик! Хотя тут есть небольшой нюанс, непонятный мне нюанс. Но, возможно, наши что-то там напутали. Это иногда случается. Дело в том, что ты следовал по у-туннелю, который, как правило, предназначается для особо важных персон. Поэтому-то она и сумела тебя разглядеть. Кстати, он открывается очень редко, а переход в нем материальных тел - это вообще исключение. В основном же, по нему идут лишь биооболочки особо отличившихся на Земле типов. А остальная, так сказать, серая масса, точнее, биомасса перекачивается по обычным, общим каналам. Да и вообще, материальные тела сюда поступают очень редко, а если и идут - то по отдельной х-линии. как и твои сокамерники…
- Ты говоришь - сокамерники?
- Да, толстый и худой тоже здесь, решили и их переправить зачем-то. Но им не так повезло. Они во вспомогательном блоке, служат там санитароуборщиками по обслуге низшего стада… - Ящер приблизил морду к Сергею и, прищурив свой единственный глаз, прогавкал: - Так, значит, ты не знаешь, почему шел по секретному туннелю?
- Секретному? Это какому?..
- Ну, у-туннелю? - Нервная дрожь пробежала по бронированной коже чудовища.
- А-а, н-нет, - заикнулся землянин. - Хотя… - и замолк, потирая затылок.
- Чево - хотя? - дернулась голова.
Сергей почесал макушку, затем глянул на своего необычного собеседника и проговорил:
- На Земле за мной, вроде бы, гонялись два инопланетянина…
- Кто такие? - Глаз чуть расширился, а редкие метровые волосы на его единственной брови заинтригованно взметнулись.
- Ну, - землянин снова дотронулся до своего затылка, - вроде бы представители двух враждующих между собой цивилизаций. Но я не верю…
- Замолчи! - рявкнула рожа и опасливо повела головой по сторонам. Затем негромко прошипела: - А как называются они, не знаешь?
- Одну знаю. Анти-6.
- Что?! Так ты был под негласным надзором нашего спецагента?! - По шее чудовища вновь пробежала судорога, голова его вмиг взметнулась к облакам, быстро повертелась там по сторонам, опасливо изучая местность, затем так же стремительно опустилась до прежнего уровня и, покачавшись в раздумье, вновь прошипела: - Так вот почему твоя биооболочка появилась тогда на поверхности нашей планеты. А я-то, дурень, думал - это обыкновенные флуктуации антиполей…
- Чего-чего? - встрепенулся Сергей.
- Ты же уже был здесь, да? - спросила голова, не обращая внимания на недоуменный возглас парня.
- Где? - зачастил ресницами землянин.
- Ну, здесь, - раздраженно рявкнул ящер, - на этой планете! - И лицо Сергея вмиг сделалось мокрым от его слюней. Он поперхнулся от отвращения и выдавил:
- Д-да, кажется был, во сне…
- Это был не сон, - шумно выдыхая, поведало чудовище, снова о чем-то напряженно раздумывая. - Для того, чтобы скорректировать твое тело на переброску по у-туннелю твою верхнюю биооболочку уже переносили сюда. А мы, идиоты, тебя выдернули из него! Что же теперь будет, а?.. - И глянуло на землянина откровенно затравленным глазом.
Тот дернул плечами и, потупившись, отвел глаза в сторону.
Ящер переставил лапы с места на место, тем самым невольно вызвал миниземлетрясение, затем глубоко, с тяжелым всхлипом втянул в себя воздух и с силой выдохнул его из ноздрей - одна из струй попала в Сергея и свалила его с ног. Глаз гигантского аборигена снова томно моргнул, клыкастая пасть приоткрылась и печально прохрипела:
- Извини, букашка, расстроился я… - Потом голова снова приблизилась к свалившемуся на землю парню, осклабилась в широкой улыбке и неожиданно явно заискивающим тоном полюбопытствовала:
- А может, все же знаешь, зачем они охотились за тобой?
Сергей поджал губы, встал, повел плечами, посмотрел на голову и ответил:
- Они говорили, то есть тот, с Анти-6, что я какой-то… как же это? - Он нахмурил брови и опустил голову. - А, вспомнил! Этот инопланетянин - звали его Стив - говорил, что я какой-то п-биоинверт… - И обрадовано глянул на рожу чудовища.
Квадратный глаз ящера мгновенно преобразился в столбик прямоугольника, многопудовая челюсть с полуметровыми зубами отвисла, зеленоватая пенистая слюна соскользнула струйкой вниз, послышался судорожный всхлип и следом - тихий шипящий выдох:
- Что ты сказал? Повтори…
- П-биоинверт.
- О, звезды! - вдруг взревело чудовище, взметая к небу голову и свои почти миниатюрные руки-крылья. - Что мы наделали?!.
Ящер опустился на свой широкий зад, затем неожиданно резко выхватил из кобуры какой-то блестящий продолговатый предмет и, оскалив рожу, наставил его на Сергея.
- Извини, браток, но я должен тебя распылить.
Сергей побледнел и, отступив на шаг, еле слышно выдавил:
- А что это такое?
- Убить значит, букашка, убить… - печально выдохнул ящер.
- Но зачем?! - оторопело возмутился землянин.
- Иначе эта участь грозит мне и моей подружке, - снова горестно выдохнуло чудовище, однако теперь еще прибавив облако смрада.
- Но почему?! - вновь вырвалось у Сергея, и, чуть не плача, он нервно захлопал ресницами.
Инопланетный монстр свирепо вспыхнул своим циклопьим глазом и бросил, прорычав:
- Да потому, слизняк, что мне не простит Центральный Трон всего этого!..
- Чего - этого? - вновь не понял землянин; он, казалось, не обращал внимания на все возрастающую нервозность своего собеседника.
- Ты что - идиот! - наконец взорвался ящер. - Ты же - п-биоинверт! Понимаешь, дурья твоя башка?!. Ты один из тех, без кого невозможно наше существование! А она, дура, тебя выдернула из секретного туннеля! Ее может еще и простят, а меня, что молчал!.. - Глаза у монстра полыхнули яростью, из бешено перекошенной пасти брызнула булькающая пена - и он вот-вот был готов пустить в ход свой излучатель.
- Постой! - отчаянно выкрикнул Сергей. - Но откуда твои начальники могут об этом узнать?..
Чудище чуть отпрянуло, на секунду-другую задумалось, затем поднялось на задние лапы и уже не так свирепо выдохнуло почти из-за облаков:
- А вдруг узнают?
- Узнают они или нет - это еще на воде вилами написано, а вот если со мной что-нибудь случится, думаю, твоя подружка уж наверняка будет в курсе! Ведь, как-никак, а я ее спас! А ты меня?.. - И замолк, вопрошающе уставившись на монстра.
И ящер опешил, снова присев на траву. Его левая трехпалая рука с зажатым в ней излучателем обессилено скатилась по телу, рога на макушке обмякли, а перепончатое крыло на второй руке сморщилось в мокрую тряпку и, казалось, намертво прилипло к неожиданно обвисшему кулем брюху. По скривившейся физиономии пробежала гримаса отчаяния, голова судорожно дернулась и понуро упала набок.
- Что же мне делать? - сипло прогудело над ухом Сергея.
- Спрячь меня где-нибудь! - торопливо подсказал дракону землянин, видя, что тот пока не решается его убивать.
- А где? - Он поднял морду и обескуражено глянул на чужака. - На поверхности планеты нельзя - тебя сразу обнаружат… - чуть помедлил и совсем растерянно добавил: - как только я сменюсь с патруля.
- Ну где-нибудь под землей!
Ящер замер, пристально разглядывая человека, кожа на его пластинчатой физиономии зашевелилась, приняла подобие улыбки, и через минуту он обрадовано прохрипел:
- А это идея! Я тебя переправлю к пастухам!
- К моему земляку? - осторожно намекнул ему вопросом Сергей.
- А что - верно! - встрепенулся дракон. - Я его заставлю незаметно внедрить тебя в свой отряд! Никто и не заметит! Решено!
- Слушай, - робко подал голос Сергей, - а что такое п-биоинверт?..
Но чудище уже не слышало его. Оно резво вскочило на задние лапы, отчего почва вдруг гулко содрогнулась, застонала. А через секунду, следом за грохотом его шагов, по степи прокатился и его торжествующий громоподобный рык.
Воздух наполнялся вязкими, тягучими бликами. Эти расплывчатые, но и одновременно цельные, словно выдраенные из резины нити окутывали парящее в пустоте тело, связывали его по рукам и ногам, сделав в одночасье послушной игрушкой в чьих-то могущественных всевластных руках.
Наконец подошвы разбухших от сырости ботинок Сергея коснулись чего-то твердого, прочного, будто из окружающей блекло-пружинистой пустоты вдруг материализовался каким-то чудом верх и низ, а следом - земля и небо, и еще чуть погодя - прошлое и настоящее. И голова вмиг прояснилась; он удивленно огляделся.
Землянин находился на середине небольшой зеркальноровной квадратной площадки. Но отражения своего на полу не увидел. Однако создавалось впечатление, что поверхность под ногами скользкая, как лед; и как только он это осознал, коленки у него ослабли, прогнулись, по мышцам пробежала дрожь.
Он попытался скользнуть ботинком вперед, но ничего не получилось. Подошва прочно держалась за идеально ровную поверхность. И от этого Сергей сразу же почувствовал силу и уверенность в ногах. Снова огляделся, и теперь уже повнимательнее, без эмоций.
С одной стороны площадка упиралась в пологое, светившееся изнутри возвышение, с двух других - в замысловатые нагромождения всевозможных приборов и щитков, с последней - в отвесную ярко-желтую стену, по краям которой находились какие-то непонятные цилиндрические сооружения сероватого цвета. Неожиданно одно из них распахнулось полутораметровой округлой дверью.
Не долго думая, Сергей направился к ней.
Открывшийся проем в цилиндре поблескивал слабым розоватым светом. Секунду поколебавшись, Сергей шагнул внутрь. Дверь сразу же бесшумно захлопнулась, и пол под ногами медленно пошел в сторону, а затем - резко вниз.
Через минуту перед путником предстала небольшая ярко освещенная комната с рядами разноцветно-мигающих точек на потолке и полу. Передняя стена неожиданно треснула темной трехметровой молнией, ее угловатая линия чуть-чуть расширилась и засветилась красноватым огнем. Затем две извилистые половинки медленно раздвинулись в стороны.
Сергей очутился нос к носу с человеком в ярко-красной униформе. Его небольшие, чуть раскосые глаза, казалось, равнодушно скользнули по землянину и колюче замерли на уровне его головы.
- Новенький? - прозвучал густой простуженный голос.
Сергей сдержанно кивнул.
- Ты что, немой? - его глаза еще сильнее сузились.
- Н-нет, - поспешил ответить вновь прибывший.
- Откуда?
- С Земли.
Губы у незнакомца скривились, он провел ладонью по своей абсолютно лысой голове и ворчливо процедил:
- Чертова планета! - Пострелял своими щелками и буркнул: - Ну да ладно, им виднее… Идем! - И круто развернувшись, направился вглубь уходящего в темноту помещения.
Шли они долго. Наконец коридор расширился, и они уткнулись в небольшую овальную дверь из какого-то серебристого металла. Узкоглазый пробежал пальцами по вертикальному ряду кнопок на висящем сбоку щитке. Люкообразная дверь нехотя провалилась внутрь, и они, пригнувшись, вошли в проем.
Помещение, куда попал Сергей, походило на что-то болезненно знакомое. Он зажмурился - нет, наваждение не исчезло! Он действительно находился в прихожей своей квартиры. Он попал домой. Он - на Земле!
Сергей резко оглянулся. Сзади никого не было. А вместо округлой корабельной двери - была его: обыкновенная, квадратная, точнее, прямоугольная, с потертым черным кожезаменителем.
Он медленно, через силу, поднял руку и осторожно, словно боясь обжечься дотронулся пальцем до висящего сбоку на вешалке плаща. Грубый сероватый материал был мокрым, и космический скиталец сразу же вспомнил, что такой одежды в его гардеробе не значилось.