Сергей несмело прошагал вперед и открыл дверь в комнату. За его недавно купленным по дешевке столом, покрытым также по случаю приобретенной старенькой цветастой скатертью сидели трое незнакомых мужчин и что-то аппетитно уплетали из его же тарелок.
Они подняли головы, безразлично, словно на пустое место, глянули на вошедшего, затем двое из них снова уткнулись в тарелки, а третий неожиданно улыбнулся, встал и, шагнув навстречу Сергею, протянул руку.
- А мы тебя заждались, Серый. - Голос у него был странно знакомым, но внешность пока ни о чем не говорила Сергею. Реденькие, с обильной проседью пряди некогда, по-видимому, роскошных волос были аккуратно зачесаны с висков и затылка на макушку, прикрывая там предательски светившуюся лысину. - Ну, здравствуй! - И добавил, пожимая машинально протянутую Сергеем руку: - Или не узнаешь? Его темные угольки глаз блеснули смешинкой, а может - издевкой; сухие бледноватые губы вновь дрогнули и растянулись в усмешке, подчеркнув несимметричность хищно вздутых ноздрей.
- Свернутый Нос?! - изумленно выдохнул космический скиталец.
- Он самый, - кивнул тот и прибавил: - Вернее, остатки того, с кем ты, Серый, когда-то имел неосторожность познакомиться.
- Свернутый Нос! - горячо повторил Сергей, и снова - теперь уже крепче пожал руку своему бывшему сокамернику. Широко улыбаясь, он даже попытался обнять его - так был рад этой встрече! - но тот легонько отстранился, не без раздражения пробурчав: "Ну, ну, зачем эти бабьи нежности…"
Однако космический скиталец, казалось, не обратил внимания на эту плохо скрытую холодность и продолжал остервенело трясти ему руку, беспрерывно бормоча все на той же возбужденно-приподнятой ноте что-то вроде: "Свернутый Нос, дружище!.." Но вдруг замер и округлил глаза: - Слушай, Нос, ты почему так сильно постарел?!
Нос поджал губы, через силу высвободил свою ладонь из его горячей пятерни, отступил к столу, опустился на стул, хмуро глянул на Сергея и тихо обронил:
- Успокоился?
- Д-да, - заикнулся тот.
- Ну вот и прекрасно. Садись, Серый! - Недовольно зыркнул на жующие рядом физиономии и проворчал: - А вы когда нажретесь, ненасытные хари? Оторвитесь хоть на секундочку, как-никак, друг ваш старый к нам наконец пожаловал! Поздоровайтесь, пожалуйста!.. - И саркастически хохотнул.
Хари оторвались от тарелок, посмотрели поросячьими глазками на своего предводителя, затем довольно растянули лоснящиеся от жира губы и словно по команде выдали, глянув на Сергея:
- Здорово, браток! - И снова зачастили ложками.
- И это все? - казалось, искренне удивился Нос; ухмыльнулся, мотнув головой, и поднял глаза на Сергея: - Но ты не обижайся на них, Серый, они уже до того привыкли к всевозможным чудесам, что их, наверное, не удивит даже то, если здесь сейчас вдруг очутится сам господь Бог или, вернее, дьявол. К нему они как-то ближе. - Он вновь поджал губы, покивал своим изуродованным носом и продолжил, вздыхая: - И все же я думал, что мои умудренные жизнью соратники расскажут тебе, почему они так постарели? почему так катастрофически износились их некогда бравые тела? - Нос, кряхтя, поднялся, подошел к Сергею, взял его за грудки и, выпучив злые, с красноватыми прожилками глаза, стал говорить дальше: - Думал, может, поведают тебе, по чьей милости нам пришлось тянуть десятилетнюю лямку в том чертовом аду? - Постоял так, наверное, с минуту, напряженно всматриваясь в лицо парня, затем резко оттолкнул его от себя, сплюнул сквозь зубы прямо на пол, отступил назад к своему стулу и вновь разместил на нем зад.
- Не-е, - неожиданно враз прогудели скривившиеся в улыбочке хари, - некогда нам об этом трепаться, слишком жратва клевая, там, где мы были, такой баланды не варганят!
- Слышал? - гаркнул предводитель. - Уразумел что-нибудь? Или нет?.. - И снова метнул в сторону бывшего сокамерника испепеляющий взгляд.
Сергей часто заморгал и медленно опустился на стул.
- Ведь это по твоей милости мы попали на ту дьявольскую планетку, будь она трижды проклята! - между тем продолжал Нос все в том же духе. - А ты в это время где-то прохлаждался, нежился - вишь, рожа-то какая, нисколько не изменилась!
- И снова, уже в который раз, недобро оглядел лицо Сергея.
- А почему я должен измениться? - наконец дернулся тот.
- Ведь прошло всего несколько дней?..
- Это для тебя несколько дней! А для нас - десять лет! - прорычал бывший зек и, скрипнув зубами, замахнулся на него своим огромным кулачищем. Но не ударил - лишь пригрозил, а затем с силой саданул им по столу. После поиграл желваками и хрипло продолжил: - Одно тебя оправдывает: нас вернули на Землю, по всей вероятности, благодаря тебе, Серый. Точнее, не совсем вернули, хотя и перебросили в этот район многопространственной зоны Вселенной по спецканалу невозврата. Но мы по-прежнему будем служить ИМ. Обязаны служить, черт бы их побрал! Однако служба эта будет уже здесь, на Земле. - И вздохнув, еле слышно добавил, уронив голову: - Правда, теперь уже на другой Земле…
- Почему - другой? - Сергей оторопело выпучил глаза и заерзал на стуле.
Нос невесело улыбнулся одной щекой, поднял голову и, протарабанив пальцами по столу, кинул ему прямо в лицо:
- Скоро узнаешь!
- Только смотри не обкакайся, - тотчас вставил пухленький, абсолютно лысый мужичок. Он неспеша облизал ложку, сытно икнул и тихо добавил, заинтригованно уточнив: - Когда присмотришься, что к чему… - Тяжело выдохнул, отодвинул опорожненную тарелку в сторону, погладил свой довольно-таки внушительный животик, посмотрел на соседа - худого, поджарого старика, уже закончившего трапезу - и спросил: - Не правда ли, Гвоздь?
- Все точно! Я сам было чуть не обмишурился!.. - пропел удивительно чистым голосом тощий сосед, и вдруг полюбопытствовал, прищурив въедливые глазки: - А меня не узнаешь?
Сергей вскинул голову, подался чуть вперед, затем резко повернулся сначала к одному, потом к другому и, приподняв брови, ошалело подумал: "Господи! Да ведь это же мои сокамерники! Но как они изменились?! Неужто и вправду они были там, где время бежит быстрее?! Чудеса да и только!.."
А вслух вполне спокойно проговорил:
- Узнаю.
- Но плохо? Сильно харей преобразились, так? - продолжал ехидно щуриться Гвоздь.
- Есть немного.
- Козел драный! - вдруг взорвался толстяк, и передразнил его, скривившись: - Есть немного!.. Да мы там дошли до точки, понял?!
Свернутый Нос неожиданно улыбнулся и хлопнул толстяка по брюху:
- Кто-кто, а ты, Пузырь, это точно дошел - вон как твоя точка разбухла! - И от души расхохотался.
- Чево ржешь! - дернулся тот. - Если бы не мое ремесло татуировки - быть бы мне тоньше Гвоздя!
- А что было бы с Гвоздем? - уже спокойно поинтересовался Нос.
- А Гвоздь вообще бы исчез, так сказать, испарился б, как хреновенький парок в жаркой баньке, - ответил Пузырь вполне серьезно, и вдруг хохотнув, осклабился на друзей своими желтыми гнилыми зубами. - А тебе бы, Нос, только б подъе…вать над нами…
- Ладно, ладно, - примирительно прогудел предводитель.
- Шутка вещь серьезная и нужная в нашем деле. Но, разумеется, только тогда, когда она в меру. Ясно, братаны мои дорогие? - И развернулся к Сергею: - И ты, салажок, не сердчай на нас, это мы так, скуки ради. Кто виноват, кто прав - сейчас, думаю, не к чему выяснять. Было и прошло - травкой поросло. Ничего не изменишь. Нам выпало одно, тебе - другое. Главное, мы снова вместе, а значит - должны доверять друг другу. Только так мы сможем выжить. - Помедлил и задумчиво прибавил: - И, возможно, вернуться к себе…
- К себе? - не понял Сергей. - Куда это?
- Домой, - выдохнул предводитель и уронил голову.
- А мы где? - Парень снова округлил глаза.
- На Земле. - Нос оторвал взгляд от пола, мрачно посмотрел на своего недоумевающего собеседника и добавил: - Но не дома.
- Вы что, разыгрываете меня?! - наконец вспылил Сергей и вскочил. - А это что вокруг - не дом мой, что ли?!
- Дом, дом, - закивал головой предводитель. - Но только… в другом месте, э-э… на другой Земле, вернее - в другом времени. Но не в будущем или в прошлом, а, как нам объясняли в бланк-задании… - Он замялся, горестно вздохнул и виновато зыркнул на Сергея. - И не вспомнишь-то сразу… В общем, мы находимся в возможно допустимом варианте, точнее - в одном из бесконечно допустимых вариантов развития нашей земной цивилизации, так, кажется, было накалякано там… - Нос сплюнул и процедил сквозь зубы: - Черт бы их побрал, этих инопланетных монстров, мозги набекрень свернешь от всей этой мудреной квашни!
Сергей замер, ошарашено уставившись на своего недавнего сокамерника, затем медленно опустился на стул, растерянно улыбнулся и пробормотал:
- Как это?..
- А как слышал, браток, - снова пропел Гвоздь и хлопнул парня по плечу. - Да ты не горюй! Не впервой! В десять раз хуже было, а один хрен прорывались! - И повернувшись к своим товарищам, бросил: - Я прав?
- Как всегда, - выпятил губу Пузырь. - По сравнению с тем, что раньше было - здесь просто рай! - И скривил свою расплывшуюся физиономию неподдельной улыбкой.
Сергей тупо уставился на сияющую рожу толстяка; после встал и подошел к окну. Там было все по-прежнему, без каких-либо изменении. Над городом стелилась все та же дымка - смесь смога и морозного тумана. Вдалеке виднелись разноцветные кубики автомобилей, доносился их приглушенный гул, визг тормозов и шарканье шин. Внизу играли ребятишки, торопились прохожие. Все было знакомо и до тошноты привычно. Ничего нового, неординарного не просматривалось и рядом, возле соседних домов. Пейзаж был тот же - обыденный и давно приевшийся. И, конечно, только что услышанное показалось ему просто-напросто каким-то дурным похмельным сном.
Сергей отвернулся от окна, намереваясь увидеть позади себя пустую комнату, вдруг ставшую для него снова родной и желанной. Но - нет! Его товарищи по несчастью находились здесь. И это были не призраки, не фантомы, нет. Эти люди были вполне материальны. Они были такими же реальными, как эти стены, как тот потрепанный диван в углу, как тот грязный мокрый половичок подле дверей или как та жирная муха на столе, каким-то непонятным образом вдруг оттаявшая посреди зимы и теперь блаженно уплетающая хлебные крошки, или тот огромный таракан на подоконнике, с важной медлительностью шевелящий своими длиннющими усами. Все здесь было таким же ощутимым, таким же осязаемым, как весь этот мир, как вся эта земля, словом - как сама жизнь! И никуда от этого нельзя было деться, спрятаться, убежать или, наконец, просто отстраниться и забыть. Увы - нельзя было!..
- Послушайте! - выкатив глаза, взмолился космический скиталец. - Если все это не бред, не галлюцинация, и вы меня не разыгрывайте, то скажите ради Бога: какой смысл во всем этом?!. И какую роль я исполняю в этом дьявольском спектакле?!
- Вот это уже другой разговор, - прогудел Свернутый Нос; он встал, подошел к Сергею и доверительно положил руку на его плечо. - Так сказать, приступим к делу, да?
- Если можно, - судорожно дернул головой парень и тут же заинтригованно бросил: - Только к какому?
- Вот-вот, - заметил предводитель, - именно - к какому? - И покосился на него настороженным взглядом.
- Да объясните же мне наконец, что это за дело?! - Сергей со злостью скинул руку Носа со своего плеча, повернулся к нему всем корпусом и угрожающе вытаращил глаза.
- Ну, ну, Серый, - с наигранной обидой скривился предводитель. - Спокойнее, спокойнее, перво-наперво, нужно беречь нервы, они тебе еще пригодятся.
- Но я не знаю, что от меня хотят… - пробурчал Сергей, вдруг потухая.
- Слушай, Серый, а ты нам ничего не желаешь сообщить? - неожиданно спросил Нос и вновь впился ему в глаза.
- А что я должен сообщить? - Сергей недоуменно зачастил ресницами.
- Все, что знаешь.
- Где ты был все это время? - подал голос Пузырь.
- С кем встречался, чево видал? - добавил Гвоздь.
Парень поджал губы, затем начал говорить:
- Ну, сначала мы карабкались по скалам вместе с тобой… - И глянул на Носа.
- Это можешь пропустить, - буркнул тот.
Затем я провалился в какую-то дыру и очутился на лесной опушке. Потом… потом шастал по степи и… и наткнулся на ящера. Он пообещал отправить к тебе, Нос…
- С какой это стати? - Гвоздь воткнул в него свои большие впалые глаза, а затем прищурившись, заметил: - Подозрительная забота этих вонючих чудищ о каком-то там примитивном человечке, а?
- Я брякнул ему, что я… этот… как его… а, п-биоинверт, - промямлил растерянно парень.
- Так ты ему это сказал? - явно обрадовавшись, воскликнул предводитель. - Теперь все понятно. Как я и предполагал, он отправил тебя к нам, чтобы скрыть свои грешки, так сказать, замести следы. Молодец! Значит, что-то человеческое этим зверюшкам все же не чуждо! - И хохотнув, он подхватил Сергея под мышки и горячо обнял. - А мы-то, недотепы, трусили, все не могли взять в толк: почему тебя к нам направляют? - И снова заржал зычным голосом.
Пузырь с Гвоздем тоже приблизились к Сергею. Лица у них оттаяли, засветились, не оставив на них и тени отчужденности и подозрительности.
- Но почему вы говорите, что струсили? - Сергей откровенно улыбнулся - ему было невдомек, а вернее, просто смешно от мысли, что эти люди еще могут чего-то бояться.
- Тебя боялись, паря, тебя! - Нос любовно потрепал его по загривку. - Потому и струсили!
- Меня?! - Сергей даже присел от удивления, звонко шлепнув ладонями по коленкам. - С чего бы это?!. - И перекинул ногу на ногу.
- Ты не лыбься, - посерьезнел Нос и вздохнул. - Дело в том, что мы подозревали и имели даже кое-какие косвенные доказательства, что ты каким-то образом был связан с инопланетянами еще раньше. Ну и вот теперь, как ты только что признался, тебе помог даже сам ящер, один из наших хозяев. А они, как правило, своим рабам не помогают! - И с силой ткнул Сергея пальцем в грудь. - Ясно?
- Ясно, - буркнул парень, вмиг убрав с лица улыбку.
- А тебе помогли, - продолжал Нос. - Что мы должны были думать, а? - Сергей пожал плечами. - Вот и мы не знали, когда получили какую-то странную депешу о твоем направлении сюда. Кто ты? Враг? Друг? На кого работаешь? На чью разведку? - предводитель скривил губы и развел руками. - А вдруг на противников Анти-6? Тогда нам крышка. А если ты все же наш, то зачем тебя - п-биоинверта! - сюда перебросили? Вдруг для того, чтобы в нужный момент нас убрать, так сказать, оприходывать как лишних, а проще говоря - отправить к нашим милым прабабушкам, а? Мы-то ой как хорошо все это знаем!.. Слава Богу, в последний момент нам случайно удалось разведать, что тот ящер, вроде бы, твой должник. А у них, этих зверюг, это ой как жутко свято!.. Так что извини нас бедолаг, нужно было проверить тебя. Ведь мы-то не знали точно - правда то, что этот монстр у тебя в должниках числится? А вдруг враки?.. - И вновь развел руками.
- А если бы я соврал?
- Нос ухмыльнулся и снисходительно изрек:
- Вот что значит быть непосвященным… - И снова положил руку на плечо Сергею.
- Каким-каким? - дернулся тот.
- Ну, попросту говоря, салажком. - И предводитель расплылся в широкой улыбке. - Ведь за те десять лет, что мы отпахали у этих говорящих тварей, нас там многому научили. Например, угадывать мысли. Так что соврать ты мог бы, но только мы, наверняка, тебя бы сразу раскусили.
- Вы умеете читать мысли?! - Сергей ошарашено оглядел своих бывших сокамерников.
- Господи, чего проще! - Нос выпятил нижнюю губу и вытаращил глаза. - Вот если бы мы умели делать то, что умеешь ты, другое дело… А ты умеешь многое, поверь!
- А что я умею? - повел бровью Сергей; он приоткрыл рот и медленно приподнялся. - Лично я ничего такого не умею, не знаю… Может вы знаете? - И окинул их пронзительным взглядом.
- Увы, - вздохнул Нос. - Пока и мы этого не знаем. Но если твой чешуйчатый друг смог вытащить тебя оттуда - наверное, скоро узнаешь. А ведь по всем писанным и неписанным законам этих страшилищ ты должен был остаться там навсегда!
- Но почему?
- Потому, что ты плюс-био, Серый, - уважительно напомнил ему Нос.
- Господи! - воззвал к небу парень. - Да скажет ли мне наконец кто-нибудь, что это такое!
- Успокойся, Серый. Сядь. - Нос подтолкнул его к столу. - Неужели ты и в самом деле не знаешь? - И выпятив губы, дернул плечами.
- Ну не знаю же, не знаю! Поверьте!.. - чуть не плача выкрикнул парень, останавливая свой бешеный взор на Носе.
- Чтобы сидеть мне всю жизнь на параше! - вдруг потупившись, проворчал тот себе под нос. - И почему твой драконишка тебе ничего не рассказал? - Нос помотал головой, повздыхал, а затем опечаленно посмотрел на раскрасневшуюся физиономию парня. - Пожалеть тебя, что ли?.. - Поджал губы, повертелся по сторонам, поочередно останавливая взгляд на застывших рожах своих бывалых товарищей - и вдруг резко махнул рукой: - Ладно, будь, что будет! Так и быть - расскажу!.. В общем, - он на секунду замолк, словно неожиданно заколебался в своих намерениях, потом вновь махнул рукой и уже более решительно продолжил: - в общем так, ты человек грамотный, не чета мне, и все быстро уразумеешь. Не то что я, пока всю эту бяку переварил, усвоил - чуть в их дурдом не загремел! Несколько месяцев как обкаканый шлялся, харя в идиота превратилась… Так вот, как ты, наверное, знаешь, среди нас, людей, существуют, так называемые, экстрасенсы. Но встречаются среди них типы, у которых биополе распространяется не во внешний, а… Как бы это тебе лучше объяснить?.. Оно распространяется во внутренний мир, что ли. Точнее - во внутрь своего организма. Вот они-то и есть плюс-био, а полностью…
- Знаю, знаю, - торопливо закивал головой Сергей, - а полностью они называются положительными биоинвертариями, каковым я и являюсь, так?
- Так-то оно так… - скривился предводитель звездных бродяг и неожиданно раздраженно бросил: - На первый раз прощаю, но если еще раз перебьешь - накажу!
- Чево-чево? - неестественным изворотом головы дернулся Сергей. - Тут тебе не зона - не командуй!
- Хуже! - рявкнул Нос и тотчас покрылся от злости красновато-бордовыми пятнами. - Ты должен полностью подчиняться мне! Так же, как и остальные!.. Понял? Это приказ! Оттуда!.. - И резко мотнул головой вверх.
- Слушай!.. - закипая, выдохнул Сергей, но не успел договорить. Виски его вдруг сдавила непонятная сила, голова закружилась - и он сполз со стула на пол.
А когда открыл глаза, увидел перед собой ухмыляющиеся рожи своих бывших сокамерников.
- Очухался? - осведомился Нос и присел перед ним на корточки.
Сергей приподнялся, встал на колени, огляделся и хрипло выговорил:
- Что это было?
- Наказание это было, браток, наказание, - пролепетал елейным голоском Гвоздь.
- Да-да, - закивал Нос, - оно самое.
- Мог бы и поосторожнее, - проворчал поверженный, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Голова у него вновь закружилась, и он кулем опустился на стул. - Господи, когда все это кончится!..
- Ничего, ничего, - успокоил его Нос, - не бери в голову, сейчас все пройдет. В следующий раз будешь умнее. Соблюдение субординации - для нас закон! За этим у НИХ очень строго наблюдают. Что поделаешь - космическая разведка!..
- На первый раз мог бы и простить, - обидчиво пробормотал Сергей и, сморщившись, дотронулся до макушки.
Нос улыбнулся, а Пузырь хихикнул:
- Дура, ты что, думаешь это он тебя по башке грохнул? - И кивнул на предводителя.