Едва оставшиеся силы флота начали отвлекающий маневр, "Эледон" стал перемещаться вокруг поврежденного куттера, непрерывно собирая информацию. В промежутках между скользящими мимо ударами Морских Звезд группа Тор успевала бегло изучать происходящее внутри объекта. Кстати, далеко не все из разделившихся кораблей союзников уничтожались сразу после попадания во внутреннее пространство куттера. Некоторые "торпеды" умирали медленно, посылая последнюю телеметрию анализирующим их данные наблюдателям. Энергетические всплески сотрясали многочисленные коридоры чужого корабля, создавая колебания, распространявшиеся резкими и нерегулярными сейсмоволнами. Околосветовая скорость заточенных наподобие лезвий краев диска тоже делала свое дело. Растущая температура заставляла потоки плазмы метаться по коридорам, где обычно был глубокий вакуум. Ясно, что куттер поврежден и серьезно; возможно, эта громадина уже обречена.
Глаза Эксфорда блестели: со спокойным интересом он наблюдал за разворачивающимися в пространстве событиями. Сол испытывала восхищение, глядя, как холодно этот человек анализирует ситуацию. Он замечал все, не упуская ни малейшей детали происходящего. Сол подумала: А что будет, если Тор допустит неверное решение? Несмотря на то обстоятельство, что в энграмме Тор не обнаружилось ни одной лазейки или "закладки" - несомненно, могли существовать и другие пути для вмешательства в ее функционирование. Не следовало спускать Экс-форду применения силы - если вдруг ему вздумается остановить Тор таким способом. Копия Эксфорда называлась 1313 и была явно свежей, что означало недавно смонтированное тело, в которое Эксфорд наверняка внес и новые технологические штучки - лучшее из необходимого для выживания.
- Есть позиционирование! - волнуясь, доложила Гу Мань.
На одном из экранов появилась мутноватая картинка со схемой поврежденного куттера. На расстоянии в две третьих от полного диаметра корпуса и чуть выше половины по его высоте светилась зеленая точка. Гу Мань увеличила картинку. Точка лежала на краю темного пространства, неровно ограниченного и по форме напоминавшего почку человека, словно прихваченную кем-то по краям и растянутую раза в два относительно ее обычных пропорций. Эта зона казалась наименее активной, если сравнивать с данными смежных помещений, хотя ситуация и не позволяла иметь четкую картинку.
"Эледон" совершил новый прыжок, потом еще один, по мере того как команда изучала полученные данные. Сотни голубых стрел и красных точек, беспрерывно жаля, следовали за кораблем, словно зудящее облако гнуса. Тор с раздражением приказала Сэмсон убраться из подсвеченного Морскими Звездами пространства, дав ей возможность подумать.
Взгляд Тор остановился, а Сол продолжала наблюдать за размышлениями собственной копии, предварявшими ее следующий ход. Решение было отнюдь не легким. Если найденная безопасная позиция лишь кажется таковой, Тор направит всех навстречу гибели. Если подождать, пока появится более надежная точка, Морские Звезды имеют шанс стать более удачливыми и подбить их восьмерку, решительным образом завершив всю миссию еще до ее начала.
- У нас гости, - доложила Гу Мань, это были данные, пришедшие с одного из кораблей флота. - Такие же чудовища, как около Бейда.
Сол изучила картинку. Два огромных корабля шли на помощь своему поврежденному собрату. Как только подбитый куттер остановил вращение, эти двое заняли позиции над и под ним, приготовившись швартоваться к обоим "полюсам" сразу.
- Смотрите, "Трезубец"! - воскликнул Эксфорд, показывая на еще одну точку.
Казалось, все вокруг замерло, и массивный, невероятно протяженный корабль выплыл из звездного пространства, заняв всю сцену сражения.
- Ладно, - очнулась от своих сомнений Тор. - Поздно метаться - вперед!
Взгляд Сол был прикован к "Трезубцу" и стаям куттеров, разлетавшихся из многочисленных проемов в его корпусе. Картина выглядела настолько устрашающей, что в какой-то момент ей захотелось оказаться как можно дальше от места сражения.
Кого мы хотим обмануть? И как можно противостоять этой силе?
Флот к тому времени уменьшился почти вдвое. Из поля битвы система Аселлус Примус превращалась в радиоактивное кладбище, усеянное мусором, состоящим из обломков разбитых кораблей.
Сначала медленно, а потом с ускоряющимся темпом их прорезатель замелькал, уходя во внепространство.
Голос Кингсли Оборна был последним звуком, донесшимся из коммуникатора.
- Давай, Кэрил!
"Эледон" пошел на скачок, и, значит, теперь они окончательно вверены провидению.
Эландер испытал эффект дежа-вю всего на мгновение. Так же как и тремя неделями ранее, еще на "Мантиссе", когда его поглотил Практик и Питер оказался сначала в пищеводе, а потом, кажется, просто задохнулся. С момента, когда "Эледон" переместился в самое сердце поврежденного куттера, не ощущалось никаких признаков удушья или сдавливания, так же как не отмечалось ни малейшего признака внутреннего движения, однако Эландер никак не мог стряхнуть с себя чувство, будто они проваливаются в брюхо какой-то огромной твари, чтобы вновь оказаться натуральным образом съеденными.
С чем они столкнутся - об этом никто из них не мог даже догадываться. Для большей части зондов и датчиков, использованных в системах Дзета Золотой Рыбки или Аселлус Примус, внутреннее устройство куттеров было столь же чуждым, как, скажем, солнечное ядро. Они шли "туда, не знаю куда", то есть могли встретить вообще все что угодно…
Внезапная вибрация сотрясла рубку. Корабль словно "ударился" обо что-то во внепространстве. Сол взглянула на Питера, тот, в свою очередь, беспомощно посмотрел прямо в ее глаза. Оба понимали, что в настоящий момент невозможно предпринять никаких решительных действий. Группа уже сделала необходимые приготовления заранее, и все, что им теперь оставалось, - ждать.
"Эледон" вновь содрогнулся.
Тор бросила взгляд на Сэмсон.
- Что? Все в порядке?
- Входим в зону высокой турбулентности пространства-времени, - отозвалась она. - Вероятно, для нашего "Эледона" задача достаточно тяжела. Выбранная внутри куттера точка движется по круговой траектории со скоростью не менее нескольких тысяч километров в секунду.
- "Эледон"! - обратилась Тор с вопросом к процессору корабля. - Сможешь ли ты удержаться в координатах, заданных тебе ранее?
- Нет данных для ответа.
- Не должны ли мы вернуться обратно и предпринять что-то тактически иное?
- Невозможно, - вполне определенно ответил корабль. - Курс задан и не может быть отменен.
Тор нахмурилась.
- Что произойдет в случае, если мы не пройдем?
- Перемещение будет идти с неопределенной точкой выхода.
- Что это означает?
- Это значит, - вмешался в диалог Эксфорд, - что мы никогда не прибудем к месту назначения.
Эландер видел, как глаза Тор расширились, и посочувствовал ей. Возможность поломки внепространственного корабля во время скачка никем еще не рассматривалась всерьез.
- Мы окажемся в ловушке внепространства? - только и спросила Тор.
- Ответ утвердительный, - сказал корабль.
- Кому-то следовало подумать об этом, когда мы еще готовились.
- Согласна, - вмешалась в разговор Сэмсон. - Скажем так: я могла бы захватить с собой хорошую книгу.
Тор проигнорировала выпад.
- В таком случае, "Эледон", удостоверься, что действительно доставил нас на место. Иначе…
Прорезатель пространства резко дернулся в сторону, заставив Эландера оступиться. Сол схватила Питера за руку, стараясь поддержать, но была вынуждена отпустить его, когда в следующий момент новый толчок заставил ее саму искать равновесия. Сразу после второго произошел и третий толчок, причем у Питера было ощущение, что он испытал поворот градусов на девяносто по часовой стрелке.
Все посмотрели на пилота, ожидая комментариев.
- Думаю, мы прибыли на место, - удостоверила она.
- Отлично. Погасить питание. Сейчас и полностью. - Выражение лица Тор, обращенного к мерцающим экранам, было до крайности сосредоточенным. - Задействовать только пассивные датчики. Режим радиомолчания. "Эледон", профиль отражающей поверхности - на минимум.
- Понял тебя, Кэрил.
Голос корабельного информатора был спокойным и мягким. Все корабли, подобные "Эледону", могли сводить эффект собственного присутствия в реальном пространстве до минимума, становясь сопоставимыми по эффективной отражающей поверхности - в диапазонах общепринятых средств наблюдения - с баскетбольным мячом.
- Что снаружи, "Эледон"? - Вопрос был задан Экс-фордом. - Есть ли вообще повреждения?
- Окружающая среда не оптимальна, но я не обнаруживаю непосредственной опасности.
- Тогда предлагаю осмотреться, - сказала Сол, поворачиваясь к экранам.
Режим минимального потребления энергии и полного радиомолчания оставил их корабль слепым, по крайней мере в обычно используемых диапазонах волн. Исключались любые световые импульсы, использование лазеров, радаров - короче говоря, это был запрет на излучение в пространство для любого типа сигналов до тех самых пор, пока они не удостоверятся в полной безопасности. Те несколько датчиков, которые Тор разрешила использовать, представляли до крайности простую и неприметную технику. Инфракрасные камеры показывали обстановку около корабля, вырисовывая контуры горячих потоков, набегавших на его уменьшенный до предела профиль. Наблюдение в диапазоне видимого света не давало ничего, кроме картины полной темноты с хаотично проскакивающими точками пурпурного цвета, которые не могли составить полноценных данных для анализа при помощи алгоритмов распознавания образов. Диапазон ультрафиолетового излучения не позволял получить ясной картины - равно как и остальные волны.
- Кажется, я поймала какие-то неясные гравитационные шумы, - доложила со своего поста Инари. - Возможно, это результат замедления вращения.
Эксфорд напряженно вглядывался в экран другого поста, рассматривая то, что должно было находиться спереди, хотя бы и совсем близко от них.
- Навигационные маркеры вывели нас прямо на цель.
Какое-то количество безжизненных фрагментов вне-пространственных кораблей их флота все еще излучали сигналы внутри и вне поврежденного куттера; это несколько облегчало задачу определения местоположения "Эледона".
- А есть ли признаки внешнего наблюдения за нашими действиями? - вопрос задала Тор.
Клео Сэмсон заняла более удобную позу, но, как показалось Эландеру - по ее напряженному выражению и судя по тому, как она сжимала ручку управления, - ее охватывала та же тревога, какую испытывали все, собравшиеся в корабельной рубке. Данные шли прямо по нервам рук Сэмсон, и она буквальным образом держала в них всю диспозицию.
- Пока что нет, - просто ответила Клео.
Тор испустила долгий тяжкий вздох - такой, словно сдерживала дыхание лет сто.
- Тогда, думаю, можно утверждать, что мы успешно завершили первый этап путешествия.
- А что сказать о наших пастухах? - прервала ее умозаключение Сол. - Где, собственно, они находятся?
- Телеметрия говорит, что они заняли свои позиции, - заметил в ответ Эксфорд. - Один сверху, другой снизу - точь-в-точь как было в системе Бейд.
Фрэнк расплылся в довольной улыбке.
- Пристегните ремни, дамы и господа. Кажется, нам предстоят гонки.
Находясь внутри куттера, они не могли достаточно отчетливо видеть окружающее вражеский корабль пространство. Весь флот кораблей-прорезателей давно отошел с позиций, оставив группе во главе с Тор лишь слабые маяки в виде сигналов уцелевших зондов.
Опыт подсказывал, что поврежденный куттер вот-вот должны эвакуировать куда-то еще. Где именно находится это "где-то еще", Эландеру известно не было. И знать этого не мог никто. Оставалась только надежда, что их отправят не на кладбище обломков: если бы дело обстояло именно так, второй этап их путешествия окажется весьма разочаровывающим.
Корабль снова дернулся, потом весь зашелся в зубодробительной, до темноты в глазах, вибрации. Эландер рефлекторно схватил Сол за руку. Ее глаза были закрыты, но он представил себе, что Сол, должно быть, видит внутреннее пространство рубки при помощи интерфейса Конн-Центра. Даже теперь, обладая новым телом и твердым знанием об изменении личностного содержания, скрытого в этом теле, Питер все еще сомневался в своем восприятии виртуальной реальности. Виртуальной иллюзии Питер всегда предпочитал реальность, даже если она выглядела, как сейчас, довольно устрашающе.
- Как долго это может продлиться? - донесся вопрос Тор.
- Корабль замедляет ход, - сказал Эксфорд. - И пока еще у него огромный запас углового момента, который нужно сбросить. Хорошо, если это все, что он сделает.
Вибрация продолжалась еще секунд пятнадцать, потом понемногу утихла.
- Остановились, - прокомментировала Сэмсон, продолжая концентрироваться на данных с пульта перед собой. - Кажется, это все.
- А мне кажется, начинается самое интересное, - вполголоса пробормотала Гу Мань.
Эландеру показалось, что краем глаза он увидел блеснувшие где-то рядом искорки. Оглядевшись кругом, он с удивлением обнаружил: сам по себе воздух внутри рубки, казалось, заиграл блесками яркого света!
То же самое видела и Тор - она с осторожностью озиралась вокруг.
- Что происходит?
- Началось, - прошептала Сол. - Думаю, мы отправляемся!…
Свет стал ярче, и Эландер сжался. Сверкающие пылинки сливались в хлопья, затем повисали, образовывая сплошные полосы, раскачивавшиеся так, будто воздух обвевал их потоком. Они кружились в "водоворотах", становясь все ярче; так продолжалось до тех пор, пока он еще различал очертания и обстановку рубки. Питер зажмурился от слишком сильного света. Даже Сол, стоявшая совсем близко, казалась сквозь нестерпимое сияние неясной, расплывчатой фигурой. Жаркое зарево сияло сквозь опущенные веки, а белые вспышки метались, кажется, в самом его мозгу. Свет прорастал в глазные яблоки, сетчатку, зрительный нерв. У Питера хватило времени, чтобы успеть подумать, не опасен ли такой яркий свет, как вдруг - так внезапно, словно он в момент и напрочь лишился собственных ног, - пол рубки исчез и, теряя сознание, Питер полетел вниз.
2.1.2
Тор дремала лишь наполовину. Где-то вдали, на огромном расстоянии от себя, она чувствовала присутствие сильной боли, физической и эмоциональной, но не во времени настоящем. Она могла спрятаться от этой боли, представив, будто ее ощущение нереально. Реальными были лишь она сама и та абсолютная темнота, в которой она находилась. Она и ее собственная память.
Грезился разговор с Юэем, что произошел между ними еще до его ухода на "Мантиссе-А". Воспоминания казались совершенно отчетливыми. От чужака исходил едва уловимый запах оливок, смешанный с каким-то химическим, но не слишком агрессивным ароматом. Голова Юэя напоминала цилиндр, завершенный сверху чем-то вроде купола. Выражения отображались на его лице черными и белыми листками, двигавшимися туда и сюда, формируя совершенно симметричную картину. Разговаривая, он мог одновременно использовать два дыхательных горла, передавая за счет биения частот более насыщенную звуковую картину, чем при использовании одного только тембра.
- Сколько тебе лет, Юэй? Надеюсь, тебя не обидел мой вопрос.
Его голова наклонилась, обращая лицо к собеседнице.
- Мой возраст/почему ты спросила?
- Мной движет любопытство, - сказала она, вспоминая первого из увиденных ей Юлов/Гоэлов.
Прозванный захватившими его людьми "Чарли", он умер в заключении у Эксфорда. Вскрытие обнаружило довольно значительные отложения на сосудах и рубцы на нервных окончаниях, свидетельствовавшие у людей об очень солидном возрасте. "Возможно, ему несколько веков", - сказал тогда Эксфорд. Оказалось, у Фрэнка достаточно запасов инопланетного генетического материала, чтобы накопить свидетельства высочайшего уровня их биотехнологий, включавших средства борьбы со старением.
- Продолжительность жизни Юлов/Гоэлов не совпадает с жизнью человеческой/риилов. Боюсь, что тебе не понять.
- Не понять что? Ты рождаешься, ты живешь и, наконец, рано или поздно умираешь. И насколько же тебе трудно определить, как много единиц времени прошло с момента собственного рождения?
- Это действительно трудно, поскольку концепция рождения/идентичности у двух наших видов сильно разнится. Я вовсе не независимый индивидуум - как вы это понимаете, - чтобы/уже измениться.
- Мы сами изменились, - возразила Тор. - И разве изменение - это не сама жизнь?
- Только до тех пор, пока ты рассматриваешь свое существование как конечное - от рождение/тело до смерть/ тело. Какая-то часть меня/нас старше, чем остальные. Я/ Юэй не есть то же самое, что представляло собой рождение/тело. Чем в таком случае мог я/мы измерить наш/мой подсчитанный суммированием лет возраст?
- Я не знаю, - ответила она, жалея о своем опрометчиво заданном вопросе. - Послушай, это простое любопытство.
Юэй немного подумал и затем, глядя на нее с выражением сочувствия, произнес:
- В единицах измерений, принятых Кэрил/Хацис, я родился примерно 400/86 лет назад.
Тор полагала себя готовой воспринять что-то вроде этого, однако, услышав реальные цифры, поразилась им, уязвленная до глубины души. Она разговаривала с существом, прожившим в десять раз дольше, чем она сама - более старым, чем сама программа освоения космоса, появившимся на свет до рождения большинства земных государств и самого языка, на котором они разговаривали.
- И ты помнишь столь давние времена?
- Есть воспоминания о том времени - мои/не мои собственные, - ответил он, несомненно, испытывая проблемы в передаче смысла того, что намеревался сказать.
- Я был не совсем я/скорее другой. События/память происходили с кем-то еще. Они не представляют мне/нам интереса - кроме как источник мудрости/опыта ощущений.
- Хочешь сказать, что не испытываешь эмоциональной связи с собственными воспоминаниями?
- Это не то, что я сказал - имелось в виду иное. Моя память содержит записи эмоций.
- Тогда как ты можешь оставаться изолированным от них? Разве не грустишь, вспоминая нечто грустное? Или остаешься холодным, вспоминая моменты счастья?
- Испытываешь ли ты грусть - ту, что испытывает существо, рассказавшее тебе о своих печальных воспоминаниях?
- Такую же точно? Конечно, нет. Но я…
- Потому что переживание личное чувство/не событие. Ты за рамками/не связана. У нас именно такая ситуация. Мы не связаны. Наши прошлые личности ушли/ миновали.
Тор кивнула, хотя по-прежнему недоумевала, как уловить смысл в извивах того, о чем только что рассуждал Юэй.
- А раз вы связаны лишь таким путем, как можете проживать жизнь - день за днем? Что, если, скажем, ты проснешься утром и не почувствуешь себя новым существом, а твое прошлое "Я" уже отчалило? Что, если твое старое "Я" вообще не захочет уйти?
- Зачем же мне противиться изменению? А ты - возражаешь ли против роста новых клеток кожи, защищающей твое тело? Можешь ли ты взять и остановить выпадение или рост волос?
При этом воспоминании Тор улыбнулась в темноте. Было бы тяжело объяснить Юэю, что хотя люди уже совершенно переменились - на клеточном и психологическом уровнях строения, - они по-прежнему видят в себе те же личности, что и раньше.