Зонд постепенно наращивал уровень сигналов, распространяя зону обзора как можно дальше. Отдаленные черты куттера становились все более ясными; обнаружилось, что "вена" проходила сквозь область примерно в одной третьей части от центрального хаба куттера и немного ниже его горизонтальной оси. Поток шел в направлении против часовой стрелки вокруг хаба и, казалось, сходился по спирали к центру куттера. Сам куттер, все еще пришвартованный к двум другим, отбуксировавшим его, совершенно лишился разностной составляющей своего вращения. Вне корабля было спокойно и тихо, как в могиле.
Эландеру хотелось бы вывести какой-то смысл из структуры куттера. Этому не помогал и факт, что повреждения, полученные куттером, оказались достаточно обширными. Разорванные "вены" накачивали смесь газов туда, где при нормальной работе должен находиться только вакуум. Несущие конструкции обвисли и местами разорваны, оказавшись среди мягкой пены и "мускулов". Смутно видимые, но все еще остро заточенные ребра куттера сошли со своих мест, что придавало всей огромной конструкции неестественно деформированный и ущербный вид. У Питера появились весьма серьезные сомнения в том, что все это еще способно летать.
Интересно, что здесь отсутствовало то, что он мог бы сразу определить как элементы центрального управления, аналогичного мозгу корабли или его рубке. Обычно всегда находится подобная точка, и естественный ход рассуждений направлял его к геометрическому центру корабля в поисках основы его "скелета" или чего-то внутри диска - места, откуда могли координироваться такие действия. Однако найти ничего не удавалось. Здесь, как и в остальных частях куттера, виднелось лишь сплошное нагромождение отсеков и структур, в значительной мере поврежденных по ходу сражения.
- Что-то есть, прямо по курсу!
Голос Сэмсон вернул внимание Питера обратно к "Эледону". Вначале он понял так, будто что-то приближается к ним, но, как оказалось, Клео лишь наблюдала за определенными изменениями в телесигналах зонда. Она показала на область, расположенную впереди зонда, в самой "вене". Турбулентность постоянно росла, и радар дал на экране изображение закраин, что могло представлять собой настоящую дыру в стенке сосуда.
- Его засасывает, - заметила Клео.
- Что, зонд не может бороться с потоком? - спросил Эландер.
- Противодействие потоку привлечет к нему внимание, - ответила Тор.
- В частном случае, - заявила Сол, - некоторое изменение маршрута может дать нам некоторые плюсы. Думаю, зонд получит ровно столько данных, сколько сможет.
Эландер утвердительно кивнул, хотя испытывал опасения по поводу такого изменения обстановки. Вероятно, следуя дальше, зонд - если, конечно, он не подвергнется нападению еще в "вене" - смог бы дать им новые интересные данные. Обидно терять преимущество еще в самом начале.
Как только зонд подошел к краям отверстия, телеметрия принесла новые данные - о свечении в диапазоне видимого спектра, исходившем из помещения над ним. Стены его оказались разрушены, и в помещении царил вакуум космоса. Потоки перегретых частиц, наполнявшие "вену", бешеной струей вырывались из бреши наружу, на лету кристаллизуясь из охлаждающейся плазмы. Неясные и неосязаемые облака газа метались возле пролома, дрейфуя как водоросли под действием затухающего момента движения. Питер вновь не мог разобраться, реальны ли эти выбросы или, возможно, изображения на экране радара ложные? Странное электромагнитное излучение становилось все сильнее и сильнее, а зонд все еще не давал никакой информации о его природе.
Вихри усилились, и зонд оказался захвачен потоком, втягивающимся в проем. Эландер почувствовал, что и сам несколько подался вперед, словно не желая упасть, когда рваные края пронесутся мимо в смазанном, кружащем голову рывке. Сразу же вслед за этим, пройдя отверстие, зонд принялся кувыркаться уже в открытом пространстве, свободно падая в сверкающей пустоте и передавая наблюдающим ошеломляющую по красоте картину окружающего космоса. Мелькнули черные, ребристые, словно у собора, стены, соединявшиеся между собой под немыслимыми для человеческих творений углами, расположившиеся под нависающими над ними скоплениями шипов и крюков, многие из которых были оплавленными или разбитыми.
И еще: Питер явственно отметил присутствие мириад наблюдающих глаз, направленных из черной пустоты этих развалин со сложной топографией, и он не был совершенно уверен в том, что это не обман зрения. Здесь их лазутчика не встретило ничего, что указало бы на присутствие тех огромных, плывущих в пустоте предметов, след от движения которых они видели на экране радара, зато имелись некоторые структуры, неподвижно зависшие в середине открытого пространства, не касаясь его стен. Напоминавшие продолговатые, заточенные под ромб баржи, они испускали что-то наподобие "волос", окончания которых мерцали и, казалось, сигналили кому-то на своих чужеземных волнах, вспыхивая и погасая в невообразимом ритме.
Питер переключился с экрана радиолокатора на изображение видимого участка спектра и позволил себе наблюдать за представлением в более натуралистичном виде. Внезапно яркая вспышка на радаре снова привлекла его внимание к локатору. Перенеся взгляд на то место, где только что была отмечена активность, он не обнаружил ничего необычного.
- Ты видел? - спросила Гу Мань.
- Не уверен, - пробормотал Эландер. - Кажется…
Он запнулся - вспышка прошла по экрану снова: четкий, хорошо определяемый на радаре объект. Он появился мгновенно и так же быстро исчез, оставив после себя след - послесвечение фосфоресцирующих точек.
- Что еще за… херня?… - пробормотала Тор крепкое словцо, наблюдая третье и четвертое появление того же объекта, всякий раз на новом месте в поле зрения зонда.
Оно словно облетает вокруг зонда, - подумал Эландер.
- Плохой знак, - высказал собственное мнение Эксфорд.
- Склонна согласиться с тобой, Фрэнк, - добавила Тор.
- Есть ли способ отозвать зонд? - спросила Сэмсон, в то время как странные эхо-сигналы начали появляться непрерывно, один за другим. Отметки на экране стали сливаться, создавая впечатление, что зонд окружен мириадами непонятных ярких пятен.
Тор потупилась.
- Зонд нельзя отозвать, не обнаружив нашей позиции.
Тем временем зонд выполнял все заранее предписанные команды. Придя к выводу, что хаотичное вращение не смогло отвести внимания противника, зонд включил двигатели малой тяги, чтобы выйти из окружения непонятных объектов. Вспышки последовали за ним, казалось, объекты стали более настырными и несколько более четкими. Эландер начал чувствовать ощутимое беспокойство за судьбу зонда.
Конец, наступавший неумолимо, оказался тем не менее неожиданным для всех. Две четкие отметки отраженного сигнала подобрались к самому зонду, словно проверяя его реакции. Зонд мало чем мог защитить себя. Когда попытка уйти провалилась вторично, ясно оконтуренные метки сомкнулись вокруг зонда - резкое, ярко вспыхнувшее на экране движение, - и связь с зондом прервалась. Экраны на мостике корабля замерли, показывая последнее записанное ими изображение, затем медленно погасли.
- Да чтоб теб… - высказалась Тор.
В ее голосе прозвучало скорее смирение, чем злость.
- Что это было? - спросила Сэмсон.
- Посмотрим поближе, - решила Сол. - "Эледон", воспроизведи последние кадры.
Экраны снова ожили. Эландер вместе со всеми пристально изучал ясные отметки на экране радиочастотного локатора. Другие изображения, сделанные в отличных от радара диапазонах, не отличались подобной четкостью. Некоторые из них воспроизводили замысловатые лоскуты, напоминавшие скорее камуфляж на фоне хаотически раскрашенного фона. Другие не показывали изображения вовсе. Самой загадочной была картинка, полученная в инфракрасных лучах - она давала странные объемные и крестообразные формы, медленно вращавшиеся поодаль от зонда. Возможно, они никоим образом не соотносились с "призраками", мелькавшими на радаре, но тем не менее оказались видны в другом частотном диапазоне.
Скрытые наблюдатели?- спрашивал себя Эландер. - Разум, управляющий радарным вооружением?
- "Эледон", а что именно вывело зонд из строя? - задал вопрос Эксфорд.
- Недостаточно данных для ответа, - сообщил корабль, выдав на экран ленту технической информации для желающих ее проанализировать. - Могу только сказать, что прочный корпус оказался прорван в трех местах непосредственно перед разрывом связи. Далее произошло массированное вторжение, затронувшее все системы.
Эландер указал на экран, где была видна трасса, по которой шло неприятельское оружие. Повреждения на экране множились, распространяясь всегда по прямой от каждой точки роста, затем разделяясь и снова разделяясь, пока на их пути не оказывалось сокрушенным абсолютно все.
- Напоминает кристаллизацию в перенасыщенном растворе. Вероятнее всего, мы имеем дело с нанотехнологиями, - прокомментировал Питер.
- Военный объект, достаточно необычный для Морских Звезд, - со знанием дела отметил Эксфорд.
- А может, желтые точки и синие дротики - в данном случае оружие излишней мощности? - спросила Инари.
- В таком-то немыслимом бульоне? - Эксфорд взмахнул руками, изображая "вену" вместе с наполнявшей ее раскаленной газо-металлической взвесью, в которой и сейчас дрейфовал "Эледон. - Сомневаюсь.
- Тогда с чем мы имеем дело? - поинтересовалась Тор.
В ответ Эксфорд-1313 только пожал плечами.
- Как только у меня будет собственное мнение, я доложу его вам.
- Надеюсь, это произойдет достаточно скоро, - заметила Сол, делая кивок в сторону экранов, демонстрирующих процесс разрушения зонда. - Ибо дыра, через которую он вышел, располагается по ходу впереди нас, и, наиболее вероятно, то, что его убило, все еще там. Если мы не собираемся покончить с собой тем же способом, думаю, нужно уже решить, что делать, и решить очень быстро.
- Как много времени пройдет, прежде чем мы можем достичь отверстия?
Вопрос Тор был направлен разуму их корабля.
- На двигателях малой тяги - около трех часов.
- Это совсем недолго, - некстати встряла Инари.
- Причина более чем достаточная, чтобы не тратить время на пустое ожидание, - парировала Тор. - Инари, я поручаю тебе и Гу Мань заняться телеметрией и найти все, что мы пока пропустили. Фрэнк, Клео, разберите всю информацию о нападении. Если сможем понять, что это - возможно, сумеем и противостоять. Сол и Питер. Вы, я точно знаю, способны найти шансы, о которых мы еще не думали. Наконец я сама попробую развернуть посудину так, чтобы нас не прикончили сразу.
Она окинула глазами рубку, останавливая взгляд на каждом из членов небольшого экипажа. Эландер почувствовал, как по спине у него побежал холодок.
- Вопросы есть?
Молчание.
- Отлично. Задело и тогда посмотрим, нельзя ли выйти из этого поганого месива.
2.1.3
- Продолжай дальше, Роб. Расскажи мне, что ты еще обнаружил.
Лючия вполуха слушала Роба Сингха, бормочущего что-то про свои исследования. Другая же часть ее сознания сосредоточилась на строительстве своего нового тела - а возможно, в дальнейшем она может рассчитывать и на новый разум.
- Ну, не то чтобы я нашел нечто реальное, - говорил Роб. - Это, скорее, идея. Все, что я сделал - запросил копии кое-каких чертежей в хранилище Библиотеки. В норме, когда речь заходит об их секретах, сами Дары столь же несговорчивы, как в прошлом Совет Безопасности ООН. Или, во всяком случае, они привыкли казаться столь же несговорчивыми.
- Что такого особенного заключалось в твоем исследовании? - спросила она Роба, одновременно дав очередную команду Медицинскому Центру, который и так действовал по ее подробным инструкциям.
- В тот момент я запрашивал копии чертежей по отдельным секциям Даров, исследуя башню за башней, - с воодушевлением рассказывал Роб. - И Библиотека давала их, казалось, испытывая некую радость. Можно заказать планы этого помещения или, скажем, Галереи. Если нужно знать расположение каждого стула во всей огромной конструкции - Дары выдадут такую информацию. А замолкают они, только когда вы запрашиваете технические данные - если они касаются особых, чувствительных с их точки зрения предметов.
Робот Роба прокатился по полу, изгибая щупальца, и легко запрыгнул на стол для обследований. Лючия наблюдала за происходящим с точки, достаточно низко расположенной, ее "видеокамера" находилась в противоположной стене. Робот - чудной механический скелет, напоминавший собаку, смотрел, казалось, прямо на нее.
- Иногда можно найти что-то новое, просто посмотрев на вещи, уже известные, - но под иным углом зрения. Звучит банально, но это действительно так.
- И что ты обнаружил, Роб?
- Тайные комнаты, - ответил он. Для пущего эффекта Роб сделал паузу. - Там были огромные по величине массивы, о существовании которых мы даже не догадывались. Никто не сомневался, что в Дарах скрыто какое-то тайное знание, однако в своих умозаключениях мы никогда не шли дальше признания этого факта. А если вдуматься, то для такого малого количества оборудования в Дарах слишком много места. - Робот соскочил со стола и принялся кружить по комнате. - К примеру, вот эта башня: в ней есть Медицинский Центр, а что в ней еще есть? Да ни хрена! И эти пустые пространства занимают никак не меньше восьмидесяти процентов от общего объема башен. Не слишком ли много для пустоты, Лючия? Согласись, трудно избавиться от мысли, что там должно найтись нечто особенное, во всех этих тайных комнатах.
- Что, например?
Робот как бы пожал плечами:
- Не знаю. Дары отказываются от разговоров на темы, касающихся их самих. И я, ей-богу, уверен, что не смогу найти дорогу внутрь. Однако зная хотя бы то, что там есть нечто, - мы уже обладаем информацией, не так ли?
Медицинский Центр доложил о завершении создания ее нового тела. Робот Роба выкатился на середину комнаты, переместив центр своего внимания к противоположной стене, где в это самое время открывалась дверь.
Лючия перенесла точку наблюдения, однако не могла подпрыгнуть так высоко, как робот. Дверь отворилась, открыв небольшую нишу, а в ней - парящий над полом, только что изготовленный И-костюм.
- Ничего себе, Лючия!… - не сдержавшись, в изумлении пробормотал Роб. - Ты сделала это!
Сам И-костюм не выглядел как что-то вещественное - он походил на мыльный пузырь или на круглую каплю совершенно прозрачного бульона, парящую в невесомости. Обычно И-костюм виделся наблюдателю как легкая вибрация воздуха, на границе которой то и дело пробегали радужные отблески. Это стало особенно хорошо заметно, когда робот Роба подкатился ближе, и его камера показала объект крупным планом.
- Погоди, вот все узнают! - с воодушевлением воскликнул он. - Никто из нас и не думал о создании еще одного И-костюма…
- Я бы предпочла, чтобы никто пока не узнал, - прервала Лючия поток его восклицаний.
Камера робота приподнялась выше.
- Почему это?
- Я еще не готова.
Она рассматривала И-костюм с опасением, не в состоянии избавиться от мысли, что могла получить не вполне работоспособный образец. Однако Лючия точно знала, что не сможет не воспользоваться им. И что есть только одна возможность определить степень его работоспособности.
Я должна первой проверить его в деле.
Используя переходы внутри Даров, с которыми уже отлично познакомилась, Лючия мгновенно переместила свою наблюдательную позицию сквозь стены Медицинского Центра прямо в хранилище с И-костюмом. Она двинулась вперед. Сопротивления не было. Подавив дурные предчувствия, роившиеся где-то в подсознании, Лючия наконец отбросила всякую осторожность и вошла в свою новую оболочку, мысленно сложив крестиком несуществующие пальцы.
В какой-то миг показалось, что она находится в двух местах одновременно - впечатления от органов чувств заполонили ее сознание, принося потоки визуальной информации, звуки и ощущения. Она чувствовала себя, словно воздушный шар, который постепенно наполняется воздухом и раздувается все больше и больше; в какой-то момент Лючия даже начала беспокоиться - не "лопнет" ли ее оболочка?
- Лючия? - Голос Роба, кажется, донесся уже по новым каналам, она открыла глаза и увидела робота, застывшего в одной из своих комических поз. - Это что, ты?
Она шагнула вперед - движение нового тела было легким, идеально свободным. Лючия ощущала свое тепло, реальность собственного тела и его приятную завершенность. "Кожа" чувствовала движения воздуха вокруг, стопы воспринимали вес и могли держать тело в равновесии, указательный и средний пальцы - сложены крест-накрест, именно так, как она сложила их мысленно.
Лючия подняла руку, наблюдая за подвижной, призрачной "плотью" со смешанным чувством - в нем были и трепет, и радостное изумление. Она действительно внутри И-костюма! По ее собственным инструкциям костюм был отформован так, что, воспроизводя формы тела, сделал само это тело ненужным! Лючия казалась себе воплощением чистой энергии или еще более экзотической формы жизни материи - возможно, она стала переплетением энергетических "волокон" или еще какой-то чертовинкой - тем, чем был И-костюм. Ее разум оказался, наконец, в собственном доме!
- С ума сойти! - произнес Роб. - Я хочу один такой же.
Можно не сомневаться, подумала она, что это же попросит каждый. Однако мысль о толпе людей, выстроившихся в очередь за И-костюмами, совершенно не радовала Лючию. Особенно учитывая тот факт, что она единственная, кто овладел управлением реактора по их производству. У Лючии имелись и другие дела - например, планирование операции по спасению.
- Я все еще не желаю, чтобы кто-либо узнал об этом, Роб, - произнесла она. - Просто немного подождем, пока не будут закончены исследования. Хорошо?
- Да ну, ладно тебе, Лючия! Это слишком важно, чтобы скрывать подобную информацию.
- Тогда позволь мне сделать один для тебя и показать, как это происходит.
- Это неправильно, - продолжал возражать Роб. - Ведь есть и те, кто поглавнее меня. Тор и другие…
- У них уже есть И-костюмы. А также они есть у оставшихся копий Хацис и вообще у большинства тех, кто руководит нами. Их нет у таких, как ты или я, понял, Роб? Давай пока оставим все как есть, ненадолго, а? Я бы не хотела выглядеть клоуном в цирке, когда мир вокруг вот-вот исчезнет.
Что бы там ни собирался ответить Роб, Лючии не суждено было это услышать.
Помещения Четвертой башни внезапно заполнил разрывающий уши звук сирены. Лючия в своем новом теле и Роб - "внутри" робота - замерли, уставившись друг на друга.
- Атака Морских Звезд! - неуверенно проговорил Роб. - Они не должны были приходить уже на следующий день!
- Значит, они опередили график.
Помертвев от мысли, что оружие чужих вот-вот обрушит на них лавину разрушения, Лючия едва смогла заставить себя мыслить ясно. Не время паниковать. Если она хочет уцелеть, то должна сохранять рассудок и моральные силы.
Лючия вовсе не собиралась сдаваться. Пусть ее голова уже под лезвием топора, но она не признает поражение до тех пор, пока сам топор не обрушится вниз. Должен найтись какой-то выход!
Дары!- внезапно вспомнила она. - Дары все еще при мне! Наверняка они в состоянии что-то сделать.