- Пошли!
Она схватила робота за щупальца и потащила его за собой. Новое И-тело бежало вперед легко и естественно, не чувствуя усталости.
Ворота для мгновенного перемещения из Четвертой башни в Хаб находились недалеко, но Лючия не знала точно, много ли времени ей осталось. Часы ее судьбы уже тикали, и с этим ничего нельзя было поделать.
Здесь будет выход…
Она произнесла эту мантру мысленно, повторяя ее снова и снова на бегу, с каждым шагом все больше и больше готовясь к краху окружающего ее такого хрупкого мира. Добравшись, наконец, до входа в Хаб, все еще волоча за собой робота, по дороге забрасывавшего ее своими вопросами, она с колотящимся сердцем вошла внутрь. Только теперь Лючия поняла: нечаянно войдя в ту башню, которая уже подвергается разрушению, она могла сама приговорить себя к смерти. Впрочем, на самоанализ не оставалось ни минуты. Следовало действовать, и действовать быстро!
Что же делать? Оглядываясь на расположенные вокруг двери, она поняла, что не знает ответа на этот вопрос. Ничего хорошего не ожидало ее ни в Библиотеке, ни в Зале Науки, ни в Комнате Карт, ни в Лаборатории, ни в Медицинском Центре. Галерея теперь и вовсе бесполезна. В Сухом Доке кораблей все еще не было - Лючия убедилась в этом, используя сенсорные возможности И-костюма. В свою очередь Хаб не предоставлял ничего, кроме "маршрутного транспорта". Оставалась лишь одна дверь.
- Лючия! - Робот дернулся в ее руках. - О боже, Лючия! Они уже!…
Робот замолчал и безвольно сник. Где-то вдали, Лючия поняла это своими нечеловеческими органами чувств, "Маркус Чон" умер, умерли и все его энграммы.
Страх накатился волной. Никогда прежде Лючия не испытывала подобного чувства. Адреналин, которого в ней не могло быть, казалось, пронизывал все ее новое, наэлектризованное тело. Мысли летали с поистине нечеловеческой быстротой. Не важно, что за процессор обрабатывал теперь коды ее энграммы, все равно, что за раса его создала - его вычислительная мощность несопоставима с компьютерами, построенными в свое время для миссии по освоению космоса.
Лючия стала перед дверью, являвшей ее последнюю возможность. Черная, местами уже облезлая, дверь была именно той, сквозь которую она столько раз проходила мысленно, никогда еще не пересекая ее физически.
Она вспомнила о теневых структурах - тех, что были различимы в глубине Даров - в местах, которых она смогла едва лишь коснуться.
Лючия только спросила себя, где может находиться то, что скрывают эти тени, и куда она могла бы отправиться, чтобы исследовать их самой.
Теперь она твердо знала, что делать.
Бросив неподвижного робота, она быстро прошла кдве-ри и, потянувшись вперед, взялась за ручку. Странно было видеть собственную руку, вытянутую вперед, едва различимую по тусклому мерцанию похожей на воду "кожи".
Стала привидением еще до смерти, - мелькнула безрадостная мысль в момент, когда Лючия повернула ручку и открыла дверь.
Найдется ли там хоть что-то? Она буквально чувствовала враждебность собиравшихся где-то рядом чужих сил, громоздившихся наподобие грозовых туч и уже готовящихся стереть след ее присутствия в этом мире. Нет времени на колебания. Лючия открыла дверь и вошла в Темную Комнату.
Ее не встретило ничего, кроме черной пустоты. Она направила шаги дальше, в глубину Темной Комнаты, рискнув идти уже теми путями, которыми доселе не путешествовала. Чернота стала бездонной, и пропасть ее незримой глубины лежала вне пределов всякого понимания. Осторожность предостерегала от входа слишком глубокого - из понятных опасений не отыскать дорогу назад. Теперь же это не имело значения. Лючию влекли невообразимые глубины, манила за собой немыслимая свобода, содержавшаяся в этой черной пустоте.
- Я здесь.
Она обратила эти слова в темноту. Темные призраки, казалось, закружились водоворотом вокруг, сначала как туман, а в следующий миг словно кольца огромной змеи. Где-то внутри, сердцем, Лючия ощущала, как на нее смотрят чьи-то глаза.
Окружавшее ее пространство содрогнулось внезапно и резко - в этот момент Морские Звезды разрушили башню, находившуюся по соседству. Волна прокатилась по сверхпроводящему кабелю, соединявшему всю конструкцию пришельцев. Развязка приближалась. Еще мгновение, поняла Лючия, и придется смотреть в пустоту совершенно иного рода.
- Вы меня слышите? - спросила она еще раз, прямо в темноту. - Кто-нибудь меня слышит?
Тишина.
- Послушайте! Пора уже сделать хоть что-то!
Она ощутила безнадежность, затем подумала, что странная нелогичная цепь, заранее приведшая ее сюда, столь же ошибочна, сколь заблуждались сами люди, пытаясь проникнуть за покров, скрывающий загадки Даров.
Волна нового удара сотрясла башню. Лючии показалось, что она плачет, хотя новое тело не могло дать такой возможности. Началась тряска, невообразимый грохот и перепады давления.
- Помогите! - разрывал темноту ее крик.
В миг, когда Морские Звезды нависли над самым ее убежищем, когда их оружие изготовилось стереть Лючию с лица Вселенной, из черной пустоты раздался голос:
- ЭТО ПОСЛЕДНИЙ ИЗ НАШИХ ДАРОВ.
Что-то темное, безмерно большое проникло в сознание Лючии, и ее время остановилось.
2.1.4
- Пятнадцать минут, - разнесся по рубке голос Тор. Сол мельком взглянула на нее. Ускорив многократно собственный процессор, она, казалось, провела в размышлениях несколько дней с момента, объявленного Тор в качестве точки отсчета. За это время, представлявшее на деле совсем небольшой отрезок, Сол и Эландер перебрали массу самых экзотических вариантов. Призраки на радаре могли входить в состав тех средств поиска и уничтожения, что боролись с перемещением любых вторгшихся внутрь куттера объектов. То, что они до сих пор функционировали, несмотря на полученные куттером серьезные повреждения, могло говорить о принципе построения всей защиты. Единственным способом обеспечить это должна быть децентрализация с некоторой автономией отдельных систем.
В таком случае тени с радара - это небольшие части всей сети, агонизирующей по мере умирания всего куттера. Их агония может продолжаться несколько дней, возможно, недель. Куттер все еще располагал энергетическим потенциалом, о чем свидетельствовал поток раскаленной газометаллической смеси, протекавший по вене вокруг самого "Эледона", и многие из таких подсистем могли сохранять работоспособность.
Сол не сомневалась, что они столкнулись лишь с нижним уровнем защитной структуры. Для завершения миссии следует найти путь к самой вершине системы управления куттера, что означало бы не только выживание, но дало бы огромные возможности в продвижении дальше.
Средства безопасности куттера должны не только защищать: им также следовало располагать интеллектом для сбора и анализа информации о вторжениях. Они просто обязаны отбирать те данные, что приносят пользу Морским Звездам. Если овладеть способом коммуникации с призраками на радаре, это может стать шагом на пути к верхнему уровню систем куттера. Вся штука в том, чтобы при этом оставаться живыми.
- А что известно насчет нейтринного фона? - вдруг спросил Эландер. - Их нелегко обнаружить, и это хорошая среда для безопасной коммуникации.
- Неплохое рассуждение, - отреагировала Сол.
Вместе они принялись рассматривать данные с зонда. Хотя потоки нейтрино и не считались средой, пригодной для побитного анализа, детекторы этих частиц отмечали устойчивые потоки в помещениях, расположенных по ту сторону - за проемом в "вене". Однако положение источника нейтрино было определить трудно. К тому же нейтрино могли образоваться сразу в нескольких, совершенно естественных процессах. Что же, по крайней мере это уже что-то.
- "Эледон", ты можешь вырабатывать потоки нейтрино?
- Я в состоянии доработать оборудование и модулировать некоторые из своих внутренних процессов так, чтобы влиять на их эмиссию, - ответил корабль.
- Как скоро это можно устроить?
- Приблизительно за два часа.
Сол в отчаянии замотала головой. Если даже они правы и нейтрино лежат в основе коммуникационной сети пришельцев, если удастся декодировать передачу и понять, как именно составить собственное послание с запросом на проход, "Эледон" не сможет предоставить передатчик до момента прохода кораблем критической точки.
Эландер, похоже, разделял ее реакцию по-своему.
- Еще мы можем умыть руки и подумать о чем-то хорошем, обо всех нас и о результатах нашего исследования.
Его несерьезность вызвала довольно болезненное раздражение, но она ничего не ответила. Реально ей не в чем его обвинить. Сама Сол испытывала двойственные ощущения. До настоящего момента миссия все еще не могла считаться успешной, а конца ее не было видно вовсе.
- Итак, все, время вышло. - Тор произнесла это похоронным тоном. - Что мы имеем? Гу Мань?
- Имеется уверенность, что в местах около "призраков" на радаре присутствуют следы постановки помех, а также есть нечто на втором плане, позади них. - Андроид произнесла это без всякого вступления. - Нам удалось получить некоторые детали изображения и сделать модель того, что могут представлять собой "призраки".
На экране прямо за Гу Мань появилось изображение. Оно представляло собой подвижный, словно ртуть, образ, пульсировавший между округлым объектом неправильной формы и неприятного вида шаром, украшенным шипами.
- Призраки, причем их множество, а не один, "прыгающий" с места на место, похоже, осциллируют на регулярной частоте, находясь между двумя объектами подобной формы. К сожалению, нам непонятна их природа. Их осцилляция не соотносится с периодом переходов во вне-пространство. Невозможно понять, наделены ли они единым осмысленным управлением или проявляют элементарное и свойственное любому стаду поведение. Это все.
Тор взглянула на Эксфорда.
- Фрэнк, что скажешь?
- По тому, как шли их атаки, мы не располагаем достаточной для организации обороны информацией, - ответил Эксфорд. - Продвижение строя напавших на зонд наноагентов позволяет лишь говорить о присутствии нанотехнологий, но - в отсутствие образцов для анализа - не дает нам понятия об их сущности. Мы не знаем, что движет их репликацией и что может их остановить, неизвестен даже сам способ их проникновения. У "Эледона" имеется целый ряд систем класса "антинано", и ни одна из них не помогла зонду выжить. Для выработки средства противодействия этому оружию нам потребуется длительная работа.
Тор кивнула в ответ, и Сол уловила в ее глазах тень явного разочарования.
- А что скажет Питер Эландер? И скажет ли хоть что-нибудь?
Эландер лишь повторил очевидное. Когда он закончил, Тор вздохнула, а затем вниманию присутствующих было предложено довольно четкое изложение ее собственных выводов.
- Лучшее, что я в состоянии предложить - это заякорить корабль сразу после того, как он выйдет наружу сквозь проем в "вене". В отсутствие иных продуктивных идей, думаю, нам придется поступить именно так. По крайней мере это даст нам еще немного времени, чтобы сориентироваться.
- Считаешь, нам удастся сделать это? - спросила Инари.
Тор кивнула.
- Если держаться ближе к одной из стен, "Эледон" сможет нарастить внешний корпус так, чтобы закрепиться на ней. Внешняя поверхность скорее всего должна оказаться достаточно податливой, чтобы осуществить фиксацию. Если удастся сделать это без использования двигателей, мы, возможно, сможем остаться незамеченными.
По аудитории прошел ропот беспокойства, однако возражений не последовало. Настроение на борту было замогильное.
- Коль скоро мы не имеем иных предложений, - бросила Тор в образовавшуюся тишину, - в таком случае, я полагаю, всем следует взяться за работу. Времени мало и, я думаю, вам это известно.
Все разошлись по местам.
- Сброс после первой попытки; остановиться в выбранной точке не удалось, - любезно доложил "Эледон". - Вторая попытка будет предпринята в следующей точке.
Изображение на экране крутилось до невозможности быстро, в то время как корабль полз, преодолевая области высокой турбулентности. На своей высочайшей из возможных скорости работы мозга Сол едва ли могла разобрать происходящее. И все же она надеялась, уповая на то, что созданный пришельцами проклятый разум их трижды проклятого корабля знает, что делает.
- Сколько еще до выхода? - спросила Гу Мань.
- Девяносто метров в человеческом измерении, - ответила Сэмсон, не сводя глаз с наблюдательного экрана, по которому шли кадры неровной поверхности "вены", терявшейся временами в потоках окружавшей корабль среды.
С близкого расстояния стена меньше всего выглядела неровной биологической структурой, теперь напоминая скорее мат из металлических волокон, тесно переплетенных и покрытых стеклом. "Эледон" попытался закрепиться вторично и снова потерпел неудачу, не найдя никакой подходящей неровности.
- Шестьдесят метров, - продолжала отсчет Сэмсон.
Сол чувствовала нарастающий поток раскаленных струй, закручивавшихся вокруг корпуса так, что корабль раскачивался и кружился словно игрушечный резиновый утенок, захваченный настоящим тайфуном.
- Тридцать метров.
Сэмсон вновь отметила расстояние после того, как неудачей закончилась третья попытка корабля зафиксироваться на стене.
- Вероятно, нам следовало выработать запасной план, прежде чем предпринимать такой риск, - саркастически заметил Эксфорд.
- Я все еще открыта для любых предложений, - ответила Тор.
Все взгляды оставались прикованными к экранам в ожидании четвертой и последней попытки остановиться. Как понимал каждый, пятой попытки им увидеть не суждено.
Вдруг все замерло.
- Мы сделали это? - осторожно спросила Инари.
Вид на экранах дернулся на секунду, затем стабилизировался.
- Попытка фиксации на стене завершена успешно, - доложил корабль.
Все как один дружно вздохнули.
- Пять метров до проема, - подытожила результаты Сэмсон. И рассмеялась.
Сол не имела желания смаковать то, насколько близко остановились они от выхода.
- Насколько надежно мы закреплены? - спросила она.
Быстрый осмотр, проведенный под разными углами зрения, показал - брешь в стене не расширялась, по крайней мере в направлении их корабля. Чем объяснялось образование такого отверстия - сказать было трудно. Сол допускала, что это вполне могло быть результатом атаки людей/Юлов. Дестабилизация общей структуры закономерно привела к локальным разрывам из-за усталости металла или неоднородностей его строения. Зная, что теперь куттер остановил вращение, она могла предположить - опасность таких напряжений в его конструкции минимальна.
Сам проем со стороны выглядел словно гигантская рана, нанесенная кровеносному сосуду, а неровные края отверстия выходили далеко за пределы его стенок. С их новой наблюдательной позиции "вена" выглядела огромным закрученным пространством, напоминая скорее внутренность кошмарного моллюска, раковина которого вытянута и деформирована.
- Наша позиция кажется довольно стабильной, - сказала Инари.
Сэмсон пожала плечами.
- Думаю, вскоре мы узнаем, если это не совсем так.
- На данный момент мы в безопасности, - вмешалась Тор. - Это главное.
- И что же теперь? - пробормотала Гу Мань.
- Теперь мы вышлем вперед рекогносцировочную команду, - объявил Эксфорд.
Тор с хмурым видом повернулась к нему.
- Полагаю, ты будешьдобровольцем, не так ли, Фрэнк?
Тот самоуверенно заявил:
- Наш "Эледон" еще может отделить от себя один целый или хотя бы половинный корабль вполне достаточного размера, чтобы я мог пилотировать его. Просто дайте мне навигационные средства, подобные средствам "Эледона", и я уверен, что смогу провести свою посудину мимо этих штуковин так, чтобы выйти на свободу по ту сторону.
- И что это даст? - спросила Тор.
- Ну, по крайней мере вы сможете быть уверены, что не останетесь здесь на веки вечные, Кэрил.
- И как это мы сможем быть уверены, Фрэнк?
Тор не скрывала скепсиса.
- Разумеется, потому что я подам вам условный сигнал, уже находясь в безопасном месте.
Тор пристально посмотрела на него, потом медленно склонила голову.
- И ты во второй раз предлагаешь нам позволить тебе улизнуть?
- Что ты сказала? Ты мне не доверяешь?
- Разумеется, нет, Фрэнк.
Он фыркнул.
- Могу уйти вместе с вашими подозрениями, как только вы признаете мой план не лишенным смысла. Давай, Тор, придем наконец к согласию и поладим на пользу общему делу.
Тор собралась было ответить, но ее опередила Гу Мань.
- Возможно, вы опоздали со своим предложением, - сказала она, указывая на ближайший к ней экран. - Посмотрите-ка на наш пролом.
Все обернулись. Белый ромбовидный объект с черными полосами вошел в проем, без видимого усилия преодолевая течение. Впечатление, производимое подобием рыбы-зебры, усилилось, когда эта штуковина повернулась к ним "мордой", показав то, что можно было принять за открытую пасть. Хотя изображение и дергалось из-за резких вихревых потоков, Сол разглядела трубу, завершавшую носовую часть и придававшую ей сходство со старинным реактивным самолетом.
- Что это за хрень? - деликатно спросил Эксфорд.
- Не имею понятия, - пробормотала Гу Мань. - Но что бы это ни было, оно напоминает…
Сол вскрикнула, когда объект с быстро увеличивающейся скоростью сделал выпад, и труба в его центральной части раскрылась, собираясь всосать их внутрь.
- Боже правый! - вскрикнул Эландер.
Их прорезатель резко дернулся под ногами, свалив Питера на пол. Встав на одно колено, он оперся рукой о стену, когда корабль-зебра ударил их снова, вцепившись в борт с внешней стороны корпуса "Эледона", точно минога.
- Что происходит? - спросила Сэмсон.
- "Эледон", доложить ситуацию! - резко прозвучал голос Тор.
- Я получил удар со стороны неопознанного объекта, - спокойно ответил информатор корабля.
Что за идиотские шутки? - подумал Эландер. Тем временем корабль-"зебра" крепко присосался к корпусу "Эледона". Неизвестно, что и как происходило, но это вызывало легкую дрожь, отдававшуюся по всему корпусу корабля-прорезателя.
- Что с герметичностью? - запрос исходил от Тор.
- Я сопротивляюсь происходящему вторжению.
- Такому же, как в случае с зондом?
- Нет. Это… - Информатор запнулся. - Я… это…
- "Эледон"?
- Мы…
- "Эледон", ответь же, твою мать!
Корабль перестал отвечать на запросы, и тут время, казалось, остановилось, в рубке не было слышно ни звука. Эландер наконец поднялся и осмотрел помещение. Вибрация все еще чувствовалась.
- Слишком тихо, - почему-то шепотом произнес Эксфорд и уставился в потолок, словно хотел увидеть там что-то интересное.
- Более чем слишком, - согласилась Сол.
И тут в рубке зазвучал новый голос. Громкий и неприятно резкий, он заставил всех содрогнуться.
- НАРУШИТЕЛИ, ОБЪЯСНИТЕ СВОЕ ПРИСУТСТВИЕ.
Тор ответила вопросом на вопрос: