- Кто говорит? Вы представляете Морских Звезд?
- НАРУШИТЕЛИ ДОЛЖНЫ ОБЪЯСНИТЬ СВОЕ ПРИСУТСТВИЕ.
Голос повторил требование, звук и его тональность заставили Эландера почувствовать, как дрожит пол.
Тор колебалась.
- Что, собственно, мы теряем? - спросила Сол. - Ведь это то, для чего мы, собственно, и явились сюда.
- Мы хотим говорить с тем, кто принимает решения, - громко сказала Тор, и губы ее заметно побледнели. - Мы располагаем информацией, которая, полагаем, может быть использована для…
- НЕ СУЩЕСТВУЕТ ТОГО, КТО ПРИНИМАЕТ РЕШЕНИЯ, - прервал ГОЛОС. - ВЫ НЕПОНЯТНЫ, КАК ТАКОЕ ЯВЛЕНИЕ МОЖЕТ БЫТЬ ДОЗВОЛИТЕЛЬНЫМ?
- Нам и следует быть "дозволенными", потому что мы пришли помочь вам. Мы знаем, где скрываются ваши враги.
- НЕ СУЩЕСТВУЕТ ВРАГОВ. ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОЗВОЛЕННОМУ.
- Прядильщики - те, кто распространяет свои Дары. Те, за кем вы следуете…
- НЕ СУЩЕСТВУЕТ НИКАКОГО СЛЕДОВАНИЯ. ВЫ НЕОБЪЯСНИМЫ. КАК МОЖЕТ ТАКОЕ ЯВЛЕНИЕ.
- Выслушайте нас! - Голос Тор зазвучал на самой отчаянной ноте. - Вы разрушаете Дары и вместе с ними вы убиваете и нас! Остановитесь, или мы все будем уничтожены! И наш вид просто вымрет!
- ВИДОВ МНОЖЕСТВО. ВСЕЛЕННОЙ НЕ НУЖНЫ НАБЛЮДАТЕЛИ.
- Мне нет дела до наблюдателей! Сейчас я забочусь только о своих соплеменниках. Если будете продолжать подобным образом - вас обвинят в геноциде. Вы должны выслушать нас! А мы можем дать то, что вы ищете.
Голос на какое-то время замолк, и Эландер с напряжением ожидал продолжения. Он отчетливо видел пропасть непонимания, зиявшую между Тор и чуждым, допрашивавшим их сейчас разумом. Различие между ними было огромным и не оставляло надежды: преодолеть эту пропасть невозможно. И еще…
- Почему они не уничтожили нас сразу? - Сэмсон задала вопрос вполголоса, словно дознаватель чужих не мог ее слышать. - И почему они говорят по-английски? Это вообще ерунда какая-то!
- И в самом деле, ерунда, если только это, - Эксфорд указал на экран, где маячило изображение корабля-"зебры", - не есть наш собственный зонд, отправленный к нам назад. В таком случае со здравым смыслом все в порядке.
Все повернулись к Эксфорду, не зная, что и сказать. Первой нашлась Инари:
- Зонд? Но его же сбили - и мы сами видели это!
- Нет. Мы только предположили, что зонд уничтожен, потому что потеряли контакт с ним. А что, если вместо этого он захвачен. Подвергнут анализу, диссекции; наконец, если он полностью переделан?
- Господи, Боже! - пробормотала Тор, опять обратив взор к экрану с кораблем-"зеброй". - Он отправился к нам в качестве послания.
Эксфорд согласно кивнул:
- Совершенно ясно, что так и есть.
- Что это за послание, как его расценивать? - спросила Гу Мань.
- Вероятнее всего, предупреждение, - ей ответил снова Эксфорд.
- Необязательно, - высказала свое мнение Сол. - Это мог быть и простой вопрос.
- Так или иначе, - заявил Эландер, - думаю, мы очень скоро узнаем это.
Он пристально посмотрел на корабль-"зебру", уже с новым интересом. Теперь, после того как Эксфорд указал им на такую возможность, Питер словно бы увидел, каким образом черные полосы могли свидетельствовать о проникновении чужих созданий внутрь внепространственного корабля, изначально имевшего белый корпус с плавными обводами. Как ему представилось, корабль могло опутать что-то вроде злобного червяка черного цвета, прогрызшего в нем ходы и изменившего формы корпуса. Словно ленты, опутывающие ствол карликового дерева бонсай, черное сжимало белое, придавая ему новые формы и новые функции.
- ПРИСУТСТВИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ НЕНОРМАЛЬНО, - снова зазвучал голос.
Странным образом, но Эландер не мог понять, говорит ли голос, обращаясь к ним, или отвечает на какие-то неслышные им вопросы, неизвестно откуда и кем задаваемые. Это ощущение усилилось после очередной тирады:
- ПРОИСХОЖДЕНИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ НЕИЗВЕСТНО; ВАШИ ЦЕЛИ НЕДОСТАТОЧНО ОПРЕДЕЛЕНЫ. НЕТ ОСНОВАНИЙ ДЛЯ ВАШЕГО ПРИСУТСТВИЯ.
- Я уже объясняла, - ответила Тор. - Мы пришли, чтобы дать вам информацию. Мы пришли, чтобы говорить с вами и чтобы попытаться дать вам понимание того, что именно вы…
- ГОВОРИТЕ.
- Но будете ли вы слушать нас? - вопрошала Тор. - Или вы уже составили собственное представление о нас, собираясь уничтожить? Я бы не желала провести последние минуты попусту…
- НЕ СУЩЕСВУЕТ СВЯЗИ МЕЖДУ ДАННЫМИ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАМИ И ТЕМИ, КТО УНИЧТОЖАЕТ.
- Кажется, я начинаю понимать, - воскликнул вдруг Эландер, делая шаг вперед. - Он хочет сказать, что не является представителем Морских Звезд.
- Точно! - откликнулся Эксфорд. - "Призраки" на радаре - или существа, их контролирующие, - совсем не те, с кем нужно говорить. Они - это что-то новое.
Недовольство Тор мгновенно перешло в раздражение.
- Вы уже задолбали своими идеями, оба… Нельзя ли конкретнее. По-вашему, это новая раса чужих, так что ли?
- Почему нет? - вопросом на вопрос ответил Эксфорд. - Разве Юлы или Практик обязательно единственные представители существ, затронутых эпохой миграции Прядильщиков/Морских Звезд?
Эландер кивнул, соглашаясь с Фрэнком:
- Послушай, Тор, это вариант…
- Ты уверен?
Питер смущенно потупился.
- Не так, чтобы очень… Нет.
- Есть и еще одна возможность, - вмешалась в перепалку Сол. Затем продолжила, уже громче, для собеседника из чужого корабля: - Ты сказал нам, будто не принадлежишь тем, кто убивает наших собратьев, так?
- СУЩЕСТВУЕТ РАЗЛИЧИЕ, - ответил голос.
- Тогда кто ты, если не один из рода Морских Звезд, то есть разрушителей?
- МЫ ЯВЛЯЕМСЯ ЛИШЬ ЧАСТЬЮ ИНСТРУМЕНТАРИЯ И СЛУЖИМ ТЕМ, КТО УПРАВЛЯЕТ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ.
Голова у Эландера на мгновение пошла кругом. "Часть инструментария, служащего…" О боже, этот корабль-"зебра" представлял собой, возможно, самое низшее из звеньев в иерархии Морских Звезд. И тем не менее он контролировал их собственный сверхсветовой корабль, причем без всякого видимого напряжения.
- Итак, существуют те, кто управляет интерпространствами, - задумчиво произнесла Тор. - Каким же образом мы можем поговорить с ними?
- ВЫ АНОМАЛЬНЫ, - ответил голос, и его медоточивость стала несколько раздражающей. - ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ.
- В таком случае вам следует сделать так, чтобы они нас услышали!
- ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ, - повторил все тот же голос.
- Для нас жизненно важно говорить с ними, - настаивала Тор. - Они сами поймут это, как только…
- ВАШИ ДОВОДЫ НЕ СОДЕРЖАТ ЛОГИКИ ИЛИ ЯСНОСТИ; ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ.
- К чему твоя логика и на кой твоя ясность! Мы уже пришли сюда. И мы будем говорить с Морскими Звездами. Мы не уйдем, пока не сделаем этого!
- ИЗ КАКОГО СЕКТОРА ВЫ ПРИШЛИ?
- Мы пришли из системы, которую сами называем Аселлус Примус, - ответила на вопрос Тор. - Однако в свое время мы…
- ВАШЕ СООБЩЕНИЕ НЕ НЕСЕТ В СЕБЕ ССЫЛОК НА ИНТЕРПРОСТРАНСТВО, - снова прервал ее речь монотонный голос. - ПРИСУТСТВИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ АНОМАЛЬНО.
- Мы не пришли из интерпространства, - возразила Тор. - Мы представляем одну из систем, которая уничтожена вами.
- ИНТЕРПРОСТРАНСТВА НЕ СОДЕРЖАТ СИСТЕМ. НАЛИЧИЕ СИСТЕМ ЕСТЬ НЕСООТВЕТСТВИЕ ДЛЯ ТЕХ, КТО УПРАВЛЯЕТ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ.
- Системы не находятся в пределах интерпространств. Понятие систем определено вне границ интерпространств. Следовало бы просто считать данные с зонда, захваченного вами. Там вы найдете…
- ИНФОРМАЦИЯ ЗОНДА НЕ ОТНОСИТСЯ К ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМ. ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ.
С последней фразой корабля-"зебры" на присутствовавших словно бы навалилась свинцовая ноша. "Данные удалены". Чужие ли создания сделали это или искусственный разум, говорящий сейчас с людьми - их в равной степени не интересовали ни информация с других систем, ни сам факт их разрушения, постоянно совершаемого Морскими Звездами. Дошло и до стирания памяти - только бы не знать ничего.
Что вело к появлению еще одной возможности: коль скоро факт присутствия нарушителей внутри куттера признается безосновательным, не сотрут ли их самих таким же способом?
- Каковы задачи тех, кто управляет интерпространствами? - спросила Сол после долгой минуты напряженного молчания.
- УПРАВЛЯЮЩИЕ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ УДОСТОВЕРЯЮТ ЦЕЛОСТНОСТЬ И КАЧЕСТВО, - прозвучал немедленный ответ. - УПРАВЛЯЮЩИЕ УДОСТОВЕРЯЮТ НЕРАЗРЫВНОСТЬ. УПРАВЛЯЮЩИЕ УДОСТОВЕРЯЮТ ПОРЯДОК.
- Тем не менее порядок был нарушен, не так ли? И интерпространства все же были повреждены.
В наступившей мимолетной паузе Сол смогла уловить неуверенность собеседника.
- Если позволите нам говорить с другими компонентами или средствами - тогда, возможно, мы сумеем восстановить порядок. В конце концов мы реально располагаем информацией, которая…
- НАРУШИТЕЛИ НЕДОПУСТИМЫ, - снова забубнил голос. - ВАШИ ЗАДАЧИ НЕСОВМЕСТИМЫ С ПОНЯТИЕМ ИНТЕРПРОСТРАНСТВА.
- Однако они уже совместились, - резко возразила Сол, указав на экраны. - Если задача управляющих - в поддержании порядка, и если под интерпространством понимать отдельные помещения куттера и каналы, их связывающие, то имеется вполне очевидная связь между ними и нами. Очевидная, потому что мы и есть те, кто причинил им повреждения.
- Осторожнее, Сол, - строго заметила Тор, и Эландер интуитивно понял ее опасение.
Вероятно, идея была не самой лучшей. Информировать чужих, что нарушение столь ценимого ими порядка произошло по вине людей, - такой шаг мог иметь свои последствия.
Однако Сол отвергла опасения: она упрямо замотала головой, а затем все услышали ответ чужого.
- ЭТО ЛОЖНОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ СОДЕРЖАЛОСЬ В ИЗВЛЕЧЕННЫХ ИЗ ВАШЕГО АППАРАТА ДАННЫХ, - подтвердила "зебра".
- Это вовсе не ложные, а напротив, точные данные, уверяю вас, - продолжала гнуть свою линию Сол. - Это правда. Если вы стерли остальную информацию, поверьте хотя бы этой.
- ИСТОЧНИК ПОВРЕЖДЕНИЙ БЫЛ ВНЕШНИМ, - последовало резонное возражение "зебры". - ВЫ НАХОДИТЕСЬ ВНУТРИ.
- Да. И записи расскажут вам, что вначале мы были снаружи. Там, вне интерпространства, находилась и наша система.
- ТАМ НЕТ НИЧЕГО СУЩЕСТВЕННОГО, - упорствовал голос. - В ЭТОМ НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ.
На сей раз аргументы предложил Эландер:
- Раз вы не готовы слушать - зачем тогда задаете свои вопросы?
- ВАШЕ ПРОИСХОЖДЕНИЕ СЛЕДУЕТ ОПРЕДЕЛИТЬ ДО МОМЕНТА ВЫНЕСЕНИЯ РЕШЕНИЯ.
Непонятная дрожь, прошедшая по "вене", внезапно прервала общение с чужим голосом. Картинка на мониторе смазалась от вибрации потока. Все повернулись к экранам, наблюдая за длинной полосой ряби, медленно плывшей по сверхнагретому потоку мчавшихся в трубе газов.
- Что это? - только и смогла произнести Тор.
Рваные края зазубренного разрыва "вены" сходились и расходились, а вихри хаотически мельтешили по экранам инфракрасного диапазона.
- Что бы там ни было, - проговорила Сол, - оно испугало нашего приятеля. Смотрите-ка, он удирает!
Без всяких церемоний прощания корабль-"зебра" отсоединился от "Эледона", а затем дистанция между ними стала быстро увеличиваться. Трубообразный корпус "полосатика" изгибало и складывало потоком, относя по направлению к неприметному отростку на стене "вены", располагавшемуся метрах в ста ниже по течению. Вдруг стенка "вены" неожиданно раскрылась, а края вновь образовавшегося разрыва быстро расползлись, словно застежка-молния. Корабль-"зебру" моментально всосало в проем вместе с рванувшимся туда же потоком газов, которые еще больше расширили масштабы повреждения. Гигантский надрез засасывал содержимое "вены" сразу с двух направлений, создавая ужасающие вихри в коридорах, находившихся по ту сторону от единственного когда-то повреждения в "вене", возле которого и был пришвартован "Эледон".
Потрясенный случившимся, Эландер увидел, как в разрез вошло около десятка кораблей нового типа. Подобно кинжалам с толстыми, обоюдоострыми лезвиями, без всяких эфесов и гард, они резали плотный газовый поток так, словно его вообще не было. Эландер не видел никаких признаков работы двигателей - ничего, что могло бы приводить лезвия в движение, но ход их был предельно рациональным и не лишенным своеобразной грации. Яркие энергетические всплески играли на их кромках, словно подсвеченных неоновым светом. Ныряя и лавируя, их строй нарезал свой курс в бурном пульсирующем потоке.
Впрочем, элегантность и грация движений были обманчивыми и скрывали намерения, несомненно серьезные. Как только корабль-"зебра" снова появился, выйдя на перехват нежданных гостей, неоновые огни вспыхнули, и "зебра" разлетелась на множество частей, растерзанная в клочья, быстро распадавшиеся и исчезавшие в потоках раскаленных газов.
Вслед за этим, словно удивившись, пришельцы обратили внимание на "Эледон".
Тор была на грани истерики.
- Что за гребаная хрень?! - резко выкрикнула она, не в силах скрыть отчаяния.
Ровно двенадцать кораблей-лезвий выстроили перед ними серебристый строй для своей, очевидно смертельной, атаки. Однако по мере их приближения всем вдруг стало ясно - целью кораблей оказался совсем даже не "Эледон". Точнее говоря, они шли прямиком к расположенному рядом с "Эледоном" проему в стенке "вены". И по мере их приближения активность призраков на радарах заметно возрастала - словно те приветствовали "гостей".
Напоминает рост коралла, подумалось Тор. Одно из лезвий решило использовать облако расплывающейся серебристой завесы, после чего оно было внезапно облеплено целым роем вроде бы четко обозначенных на радаре объектов, но множившихся и заслонявших друг друга, в то время как сам корабль-лезвие оставался невидимым. Образы, мелькавшие на экранах "Эледона", сменялись так быстро, что едва ли была возможность уследить за ними. Облака из объектов-призраков пачками распускались и исчезали по всему наблюдаемому на экранах полю, ярко вспыхивая здесь и там, в моменты переходов между реальным и гиперпространством. Ситуация менялась волнообразно, соразмеряясь с ходом успешного наступления лезвий. В отличие от зонда, блокированного в самом начале и захваченного призраком с радара почти без боя, корабли-лезвия отражали встречные атаки без видимого напряжения. Медленно, но верно количество призраков уменьшалось, а путь к проему постепенно освобождался.
- Даже не знаю, за кого предпочла бы "поболеть", - проговорила, с сомнением покачав головой, Инари.
Лезвия приблизились вплотную, и беспокойство Тор вновь разыгралось.
- Считаю, нам необходимо передать сообщение, - неожиданно предложил Эландер.
Все отвлеклись от экранов и с удивлением посмотрели на него.
- Сообщение? - переспросила Тор. - Кому, Питер? Передача сигнала, все равно какого, скорее всего немедленно убьет нас.
- Я так не считаю. Я помню кое-что, Практик дал мне информацию о кораблях этого типа.
- И чем нам поможет Практик?
Рука Эландера сама собой потянулась ко лбу. Со стороны он выглядел озадаченным, даже растерянным.
- Говори же, Питер. Скажи, наконец, что, черт побери, происходит?
- Не понимаю откуда, но я действительно знаю. Это все в моей голове. - Он посмотрел на Тор. - Кажется, у меня есть средство коммуникации с кораблями-лезвиями.
Внимание Тор переключилось на один из экранов - там сквозь проем в "вене" вдруг прошло нечто черное, с угловатыми очертаниями. Изображение напоминало компактный шестиугольный объект с правильными углами и короткими "руками". Довольно большие размеры, казалось, не позволяли объекту пройти в "вену" через зазубренную по краям, неровную брешь. Лезвия выстроились в квадрат, расположившись напротив отверстия - кажется, намереваясь организовать контратаку; в то же время непонятным оставалось то, каким именно образом это произойдет. Мельчайшие проблески света тронули вдруг "руки" вновь прибывшего объекта, волнами распространяя тучи из черной субстанции. Казалось, он пульсировал - как камертон, резонирующий на очень низкой частоте; тем временем волны его невидимой энергии держали лезвия на достаточном расстоянии.
Они перегруппировались, как только через проем боком прошел второй черный корабль. Мелкие вспышки энергии баламутили содержимое "вены", заставляя "Эледон" раскачиваться. Вопрос только во времени, с опасением подумала Тор, рано или поздно что-то может ударить корабль сильнее, все равно - случайно или по плану. Если они и собрались предпринять что-либо, это следовало сделать, не откладывая.
Она вновь посмотрела на Эландера.
- Скажи, это Практик вложил в твою замечательную голову знания?
- Уверен, именно он. Не знаю, каким еще образом я мог бы получить информацию.
- А что еще он мог туда поместить? - едко спросил Эксфорд.
- Сейчас это не имеет значения, - не оборачиваясь к Фрэнку, парировала Тор. - Коль скоро Питер способен сохранить нам жизнь. Можешь ли, Питер?
- Не я, Практик. - Питер произнес имя с запинкой, с трудом придавая словам оттенок убедительности. - Он имел огромный опыт в делах, касающихся… касающихся рас, захваченных миграцией Прядильщиков и Морских Звезд. Это одна из таких рас.
- Но что они тут делают? - спросила его Гу Мань.
- Этого я не знаю. Они называют себя… называются - А|как|а/риилы, и все считали их цивилизацию утраченной несколько тысяч лет назад.
- А мне они кажутся достаточно активными, - сухо произнесла Сэмсон.
Волна невидимого удара пришлась рядом с проемом, сделав его на метр шире как раз в направлении, где к стене "вены" крепился их корабль.
- Хорошо, исходя из полезности любой альтернативы, я намерена дать Питеру свободу действий.
Тор ждала возражений Эксфорда, но на сей раз экс-генерал счел за благо промолчать.
- "Эледон", ты на связи?
- Теперь уже да, Кэрил.
- Хорошо. Предоставь Питеру волну для вещания в любом диапазоне по его выбору.
На мгновение Эландер остановился, поигрывая ручкой управления, затем вовсе замер и оставался совершенно неподвижным более минуты. Тор с озабоченным видом выжидала, раздумывая о том, когда же он начнет и, что более интересно, какой ответ они могут получить.
Наконец Эландер пошевелился.
- Сообщение только что отправлено. А|как|а/риилы используют для связи резонансы, возможные только во внепространстве. Средства связи у "Эледона" резко ограничены, но я, кажется, смог сделать все, чтобы преодолеть его проблемы.
- Что ты сказал им? - спросила Тор, гадая, заметил ли Эландер изменения, происшедшие в собственной речи. Тональность его разговора стала богаче, глубже и правильнее.
- Я сказал - мы здесь с дипломатической миссией в поисках информации о Морских Звездах и мы просим их содействия.
- Посмотрим, как они ответят.
На экране в проем как раз входил третий из черных кораблей. Залпы их таинственного вибрирующего оружия подкрепила атака третьего. Но скоро от видимого преимущества не осталось ничего - лезвия сумели подбить первый из черных кораблей, вслед за которым "в аут" тут же последовал второй.
- А|как|а/риилы открыли резонансный канал для связи с "Эледоном", - сказал наконец Питер. - Можем свободно вести переговоры.
- Что ж, звучит ободряюще, - заметила в ответ Тор.
- Они считают нас глупцами и предлагают немедленно убраться отсюда. Управляющие интерпространствами и вся их прислуга вскоре будут уничтожены. После чего коридор перейдет к ним.