Собравшиеся в помещении руководители миссий, сплошь андроиды с едва намеченными антропоморфными чертами, смотрели прямо на нее, и выражения на их лицах были совершенно разными. Лючия хотела бы убедить их всех, однако не следовало демонстрировать собственную ранимость в большей, чем она уже сделала, степени.
Это был военный совет, объединявший скорее общую слабость, нежели силу. Присутствующие представляли собой покрытых шрамами ветеранов ужасающе неудачной кампании - войны по истреблению своего вида, и были жертвами своего, столь необходимого им прагматизма. Миссия объединенных исследований старалась использовать любые известные по книгам приемы, чтобы гарантировать успех всей программы. Тот факт, что многие экспедиции, входившие в ОЗИ-ПРО, провалились даже раньше, чем появились Морские Звезды, заставляли согласиться: на войне экстремальные средства скорее необходимость, чем излишняя жестокость.
Продолжать дискуссию не оставалось никакого смысла. Пока они не поверят, все это - напрасное сотрясение воздуха.
- Вернетесь ко мне, когда найдете "Клото", - сказала Лючия. - Тогда и поговорим. Мои предложения вам известны, и вопрос остается открытым.
- Мы ничего не услышали о Тор, - вдруг заявила Клео Сэмсон.
- Морские Звезды подойдут к Земине через двадцать часов, - добавил напряженности Винс Молер.
Его беспокойство о судьбе колонии и конфликт, вызванный заложенной в него программой, ясно отражались на лице андроида. Лючии было жаль Винса, пускай помочь ему нечем.
- Тогда вам следует думать быстрее, - сказала она, затем встала и вышла из комнаты, сопровождаемая общим молчанием.
Ее план оказался весьма прост. Еще с момента, когда Лючия очнулась внутри Десятой башни, ее потрясло превосходство этой конструкции над сверхсветовым кораблем, то есть "обычным" прорезателем. Она больше и значительно быстрее, чем внепространственные корабли - маленькие пузырьки, на которых человеческие копии летали среди звезд. Несомненно, что конструкция башни не столь гибка в смысле форм и размеров, и очевидно также, что она не приспособлена для военных действий. В них отсутствовала встроенная система самозащиты, а Лючия резонно сомневалась, найдется ли информация по боевому оснащению в Библиотеке Даров. Десятая башня не могла предстать военным кораблем, однако она могла стать ковчегом.
Это было как раз то решение, на котором споткнулись руководители экспедиций. Почему она должна обязательно преуспеть там, где потерпели неудачу все остальные? Множество кораблей пытались перенестись за пределы фронта Морских Звезд, причем во многих направлениях. Никто из них так и не вернулся.
Это потому, рассудила Лючия, что их внепространственные корабли оказались подобны муравьям, пытающимся убежать от топчущей их ноги. Такое просто невыполнимо. Десятая башня могла и близко не достичь возможностей Морских Звезд - однако она реально увеличивала шансы людей на выживание, а только это и имело значение. В ней достаточно места для размещения каждого, включая Несогласие. Если удастся спасаться от всевидящего Ока достаточно долго, они гарантированно смогли бы избежать смертельного удара, вернувшись на Сагарси после ухода фронта Морских Звезд - с их уходом и бояться стало бы нечего. Они приобрели бы свободу для колонизации любой звездной системы по собственному выбору.
- Если это сработает, - мрачно заметил Роб Сингх, с которым Лючия поделилась мыслями по поводу своего же проекта.
Общаясь при помощи телеробота - такого же, какой был и на Расмуссене, - Роб, в лице местной версии, по просьбе самой Лючии помогал ей разбираться в конструкции Десятой башни, "припаркованной" возле Хаба на орбите вокруг Сагарси.
- Тебя позвали вовсе не за твой пессимизм, Роб, - ответила Лючия, наблюдая за ним при помощи зрительных приспособлений своего И-тела.
Хотя энграмма Бенк и продолжала работу в Темной Комнате, Лючия оказалась способной перемещать точку своего виртуального взгляда в любое место, по собственному выбору.
- Так почему ты пригласила меня, а? - спросил Роб, а его безжизненный, сверлящий взгляд начал искать ее прозрачное лицо.
- За компанию, - просто сказала она. - А еще - осталось плохое чувство после того, что произошло на Расмуссене.
- Это был не я, - оправдывался Роб, - это был другой я.
- Вы все на одно лицо. Вы даже ведете себя одинаково. Ты ведь тоже копаешься в Дарах, верно? Ищешь всякие нестыковки?
- Так же, как и еще один из Робов, с Инари. - Его длинные руки сплелись вместе. - И посмотри, куда его это привело…
Убит, - напомнила она себе, - при крушении Сотиса.
- Он умер не по этой причине, разве нет? - произнесла Лючия уже вслух. - Собственно, как и другая твоя копия, на Расмуссене.
- Однако я не помог им, верно же? Теперь же начинаю понимать: я… нет, мы… мы теряем время понапрасну! Даже если в Дарах есть еще секреты и если мои усилия не стали ошибкой - все равно больше нет времени на то, чтобы узнать остальное! Что дальше?
- Цель есть всегда, Роб, - спокойно возразила Лючия. - Чем больше мы знаем, тем больше у нас шансов. Если ты пустишь себе пулю в лоб, признав поражение, тогда умрем и мы. Если ты продолжишь поиск, продолжишь борьбу, тогда и мы можем выжить. Даже такая малая надежда стоит того, чтобы за нее побороться.
Роб на какое-то время задумался над этой мыслью, его робот тоже замер, затем произнес:
- Ты дала мне надежду, Лючия. Благодарю за это. Готов сам стать добровольцем и участвовать в экспедиции "имени Темной Комнаты" - если только Дональд позволит.
- Я уже замолвила за тебя словечко.
Пока они разговаривали, на Сагарси и в других поселениях не оставляли попыток обследовать оставшиеся у них Темные Комнаты. Если бы нашлись другие - те, кто сможет взять от Башен еще больше, тогда несущая способность их ковчега могла бы увеличиться. Теперь на план Лючии работали многие.
Лючия старалась не остудить энтузиазма.
- Роб, я хотела спросить тебя. Ты занят изучением Даров дольше, чем кто-либо еще. Как ты считаешь, почему они обращаются к нам на нашем языке, причем с самого первого момента? С Юлами ситуация та же?
- Мы полагали, что они считывали данные с первых зондов для получения информации о нашей культуре еще до контакта.
- То есть они наблюдали за нами, не обнаруживая себя, правильно?
- Может, да, а может, нет. Знаешь, Лючия, эти создания настолько высокоразвиты! Нам остается лишь надеяться на нечто подобное. Подозреваю, что им достаточно столько времени на знакомство с чужой культурой, сколько я сам трачу на произнесение одной такой фразы.
Лючия кивнула. Теория Роба грешила излишней скромностью, но казалась вполне правдоподобной, учитывая факты, ей уже известные.
- Должно найтись какое-то объяснение, почему для любого контакта они всегда выбирают Питера, если могут выбирать, - проговорила она. - Почему именно он является интерфейсом между ними и нами.
- Это кажется логичным, - ответил Роб. - Хотя мы не знаем, почему выбирают именно его. Думаю, если в качестве посредника кому-то нужен тот, кто едва способен трезво рассуждать - то вовсе не между тобой и тем, кому бы ты хотел реально помочь. Я слышал, что Питер был настоящим ученым, универсалом, и как кандидат вполне мог олицетворять собой естественный выбор, но сейчас…
Робот немного подумал, затем произнес:
- Короче, похоже на ситуацию, когда нам сознательно затрудняют путь к пониманию.
- Не исключено, - согласилась Лючия.
Все казалось слишком правдоподобным. Если Прядильщики могли выучить язык землян за несколько секунд, это факт уже не столь удивительный в сравнении с их элементарной ошибкой при выборе контактного лица.
- А вдруг это проверка? Когда мы поймем ход с Питером, с нами заговорят по-настоящему, - предположила она.
Глаза робота весело завертелись на своих стебельках:
- Интересное предположение.
Она тоже так думала. Предположение имело вполне определенный смысл, и оно согласовывалось с другой информацией, до того смущавшей Лючию.
Если система Пи-1 Большой Медведицы действительно представляет собой убежище Прядильщиков, и они оставались там в течение более чем сорока лет - тогда почему Лючия жива до сих пор? Прядильщики разрушили поселение, основанное там ее соратниками по экспедиции. Начиная с определенного момента они препятствовали любым попыткам изучения системы, пресекая их самыми жесткими средствами, и тем не менее дали Лючии пройти по всей системе, скомпрометировав себя подменой изображений ее примитивной камеры и почти гарантируя возникновение подозрений.
Проблема в том, что альтернатива предоставляла более негативный сценарий. Воображение уже рисовало Лючии картину: высшие существа играют найденными ими более молодыми расами. С Питером Лючию связывала сложная паутина взаимно переплетенных обстоятельств, направляемых, казалось, их собственными оригиналами. Было ли то совпадение обстоятельств случайным, когда она выжила у Пи-1 Большой Медведицы и на Расмуссене, когда не была сожжена вместе с технологиями Прядильщиков.
И разве не были таким же чудом события, происшедшие с Питером на Адрастее, а затем у Бейда, сопровождавшиеся не менее поразительными личностными изменениями? Прядильщики знали их обоих очень близко, практически интимно - они сканировали Лючию задолго до ее встречи с Питером. Не урок ли это - не столько новый курс по выживанию, сколько попытка лишить всего, что когда-то было им дорого?
Лючию связывало с Питером нечто большее, чем простая структура энграммы. Он сам мог полагать, что обошел все внутренние программные ловушки, однако Лючия представляла проблему намного яснее. Они навсегда связаны вместе - еще сильнее, чем раньше, и им суждено остаться такими до смерти или до ее программного эквивалента.
Лючия уже пыталась использовать новые средства тела, чтобы изменить структуру собственного программного кода. Она пробовала скопировать себя, намереваясь потом отредактировать код копии, а впоследствии запустить новую программу на выполнение: естественно, удалив старую версию самой себя. Попытка не удалась. Копия получилась неработоспособной и останавливала свою работу уже через секунду после начальной загрузки.
Это нормально, говорила она сама себе. В доставшийся им момент короткой паузы - до прихода Морских Звезд, - надежда все еще оставалась. И Лючия твердо знала: она постарается.
Роб и Лючия в ее И-теле шли коридорами Десятой башни - теми, что она сама уже исследовала досконально, но тем не менее обязательно хотела ему показать. Не просто за компанию: ей следовало знать мнение Роба. Как убежденный сторонник идеи о том, что Прядильщики скрывают некую информацию, его взгляд на события отличался от позиции большинства. Все действительно считали чужие создания "дары приносящими", что, разумеется, представлялось бескорыстным благодеянием. По окончании акта воздвижения Даров в очередной системе действие завершается, и далее Прядильщики больше не появятся на сцене никогда. Теперь Лючия не могла согласиться с подобным допущением. Сделав так, считала она, можно обречь себя на неприятные и даже роковые последствия в будущем.
- Лючия? - Голос, позвавший ее по переговорному устройству, явно принадлежал Клео Сэмсон. - Мы нашли "Клото". Корабль ушел с Несогласием при эвакуации Расмуссена и был объединен с "Мантиссой-Б".
- Где "Клото" сейчас?
- В Доке.
- Буду там через минуту.
- Можно, я с тобой? - спросил Роб, слушавший их разговор с нескрываемым интересом.
Лючия ненадолго задумалась, затем согласилась.
- Почему бы нет? Давай, поехали.
Они снова направились в сторону двери, теперь на выход. Да, расположенные вблизи Сагарси Дары уже не заговорят с ней, зато они открыли доступ к локальной системе мгновенных перемещений. Теперь Хаб на Сагарси имел одиннадцать дверей: здесь находился новый портал, выполненный из матового материала вроде того, которым было отделано здание администрации ОЗИ-ПРО, запомнившееся ей когда-то. Лючия и Роб без труда проделали путь до Хаба и далее до Сухого Дока через такие же двери, как и те, что были на Расмуссене. И там, и здесь двери первым открыл Питер Эландер. Точнее, это сделали две его копии из двух поселений, давно находившиеся в глубокой коме с блокированным сознанием.
"Клото" не выглядел кораблем в чем-то отличным от других. Белая паукообразная форма с раздутым и похожим на яйцо корпусом составляла довольно незамысловатую конструкцию, а отсутствие чего бы то ни было на гладкой поверхности даже не позволяло сказать, вращается ли он или пребывает в покое. Рубка, едва показавшись на своем обычном месте, медленно заскользила по корпусу вдоль линии экватора, напоминая постепенно увеличивающийся пузырь черного цвета. Пузырь вырос в полушарие, и вслед за этим отчетливо проявилась вторая сфера, выделившаяся из первой. Объект вращался, и эта сфера отделилась полностью и перешла на ту половину, где был входной пандус. Лючия и Роб живо направились к нему, преодолев остаток пути по огромному Доку в сосредоточенном молчании.
Странно, подумала она. И правда, для кого-нибудь из далекого теперь 2050 года - когда ОЗИ-ПРО направили свои экспедиции в космос - сцена должна была показаться совершенно фантастической: призрачная, почти прозрачная фигура женщины, словно состоящая из водяных струй, и нескладный робот. Точно два карлика вблизи конструкции, в большей степени напоминавшей гигантскую химическую модель какой-то там молекулы, нежели сверхсветовой космический аппарат. Хотя для Лючии подобные сюжеты уже стали обычным делом, теперь ей приходилось останавливать себя, поскольку, несмотря на силу привычки, ни Юлы, ни человеческие энграммы не имели понятия, каким путем приводились в движение все эти объекты.
С их приближением к кораблю в его обшивке открылся овальный вход, пропустивший исследователей внутрь. Оборудование кабины представляло собой типовой вариант корабля-прорезателя с давно уже ставшим привычным интерьером. Здесь они нашли центральную рубку управления с ложем пилота и экранами и одну небольшую каюту. Конечно, Лючия могла бы с легкостью перенестись в банки памяти искусственного разума корабля, чтобы исследовать их содержимое, однако это не дало бы желаемого результата. Для осуществления операции требовалось нормальное тело.
- Где находятся личные вещи Питера Эландера и Кэрил Хацис?
Вопрос Лючии был адресован компьютеру корабля.
- Они в хранилище, - ответил информатор. - Согласно инструкциям Питера…
- Выдай мне данные немедленно, - нетерпеливо прервала она доклад искусственного разума.
Машина выполнила указание без малейшего протеста. Дары спокойно относились к понятиям приватности и личной безопасности - конечно, если это не затрагивало интересы их создателей. В последнем случае их рты были бы немы, а секреты достаточно надежно заперты.
В стене открылась небольшая ниша, в которой были кое-какие вещи: немногое из одежды, копия старинной книги, один образец из Лаборатории. Найдя в нише долговременное запоминающее устройство - твердотельную память, в свое время показанную ей Питером, - Лючия тут же забрала его, попросив компьютер убрать остальное обратно в нишу. ДЗУ казалось слишком примитивным в окружении неземных высоких технологий, однако имело свои преимущества, будучи вполне материальным и к тому же хорошо защищенным от чужого вмешательства носителем данных.
- Это оно? - спросил Роб, и глаза его робота повернулись к объекту в руках у Лючии. - Это что, цель нашего визита?
Она просто кивнула:
- Да.
- Так что там записано?
Лючия прижала находку к груди так, словно держала в руках подарок любимого человека.
- Просто кое-какие старые записи, - уклончиво пояснила она. - С их помощью я хочу освежить и свои воспоминания.
Глаза робота, покачиваясь, проводили ее до выхода из корабля.
- Знаешь, ты начинаешь говорить совсем, как они.
Лючия глянула вниз на катившегося вперевалку робота, подлаживавшегося к ее размеренной походке.
- Начинаю говорить как кто?
- Как Дары, - ответил он. В голосе Роба послышалась игривая нотка, но в целом его речь была недвусмысленно серьезной.
Лючия не могла возразить - в словах робота действительно имелась доля правды. Физически от Даров в ней было много больше, чем от человека: код энграммы исполнял процессор внеземного происхождения, а тело состояло из чистой энергии. В то же время в более высоком смысле - над уровнем физической реализации - это была прежняя личность Лючии Бенк. Именно эту проблему хотелось решить, раз и навсегда.
Лючия немного отвлеклась, отвечая на комментарий Роба, и в это самое время почувствовала легкий электрический зуд - в одной из Десятых башен, расположенных на расстоянии Даров, получено сообщение мгновенной связи. Как именно она поняла это, осталось неизвестным, но сообщение резко отличалось от обычных донесений патрульных прорезателей, контролировавших пространство в удаленных системах. Лючия остановилась, прислушавшись к тексту:
ЭТО КЭРИЛ ХАЦИС ИЗ ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА, КОД 154, КОРАБЛЬ "С.В. КРАСНИКОВ". СИСТЕМА СТАРТА HD-92719. ОБРАЩАЮСЬ В КАЧЕСТВЕ РУКОВОДИТЕЛЯ ДИПЛОМАТИЧЕСКОЙ МИССИИ, НАПРАВЛЯЮЩЕЙСЯ К ПРЕДСТАВИТЕЛЯМ РАСЫ, НАЗЫВАЕМОЙ НАМИ МОРСКИМИ ЗВЕЗДАМИ. ИМЕЕМ ДАННЫЕ О МЕСТЕ, КОТОРОЕ ВЫ ИЩЕТЕ. ЭТО СПРЯТАНО В СИСТЕМАХ, ВБЛИЗИ КОТОРЫХ МЫ ОБИТАЕМ. ЕСЛИ ХОТИТЕ ГОВОРИТЬ С НАМИ, МЫ ДАДИМ КООРДИНАТЫ. ВСЕ, ЧЕГО МЫ ТРЕБУЕМ, - ПРЕКРАТИТЕ УНИЧТОЖЕНИЕ НАШЕГО НАРОДА. ПРОСИМ ОТВЕТИТЬ.
Казалось, все на Сагарси приостановилось, вслушиваясь. Энграммы и Юлы, андроиды и телероботы - замерли все, желая услышать: что случится затем? Это единственное сообщение, полученное от Тор с момента старта ее миссии. Ни один из оставшихся не был уверен, выжил ли кто из десанта, выброшенного внутрь куттера в Аселлус Примус. Услышать об их спасении - облегчение. А раз Тор решила нарушить запрет на трансляцию сигналов сверхсветового диапазона, значит, дело идет к развязке. А в этом случае следующее сообщение вполне могло оказаться подписанным самими Морскими Звездами.
По мере того как секунды последовавшего молчания превращались в минуты, Лючия начала ощущать нарастающее всеобщее разочарование. Что там за чертовщина? Удалось ли Тор совершить задуманное, или она и вся ее миссия, оказались вычеркнутыми из звездного пространства - едва открывшись, столь опрометчиво, перед неведомой силой? Узнать это не было никакой возможности. Нельзя было даже отследить источник сигнала и определить место расположения флота Морских Звезд. Лишь Морские Звезды сами владели такой техникой. Все, что они поняли: Тор находилась в пределах действия передатчиков их сверхсветовой связи. Это означало, что она находится где-то внутри пузыря пространства в две сотни световых лет, с центром на Сагарси.
- Как ты думаешь?… - нарушил тишину запинающийся шепоток Роба.
- Я пытаюсь вообще не думать, и в частности о худшем, - оборвала Лючия его бормотание. Затем, развернувшись и направляясь в сторону двери Сухого Дока, сказала: - Давай, Роб, говори.
Робот Роба засеменил вслед за ней.
- Что мы будем делать?
- Вернемся в Хаб, - ответила она, решительно вышагивая вперед. - Нужно готовить ковчег.