- Ты неправильно меня поняла, Лючия. Это мой единственный выбор. Мой. Этой версии, а не другой, и не возможный выбор моего оригинала. Я знаю, что представляю собой: сбойную программу. Я знаю, что не смогу существовать сам по себе. Но это все мое и именно к этому я привязан. Поскольку ты не в состоянии дать мне, моему разуму, защиту от его тупиков - тогда…
Неоконченная фраза оставляла невысказанным вопрос: может ли она это сделать? Секунду спустя Лючия со вздохом покачала головой - способа, гарантирующего успех, не существовало.
- Тогда боюсь, что должен настоять на моем отключении. Шанс у меня остается. Настанет день, и мрак снова растает. Возможно, что тогда же появится и решение.
Она отвернулась, когда его изображение снова задрожало. Похоже, что до момента полного зацикливания его программы оставалось совсем немного. Все же он был лучшей из реализаций. Лючия не знала, что именно придало энграмме подобное отличие - была ли то встреча с другим Эландером или ситуация выбора "жизнь-или-смерть", - подступало сожаление о надежде, ускользавшей сквозь пальцы.
- А если решение не обнаружится? - мрачно спросила она. - Если ты умрешь?
- Что же, думаю, это решит все мои проблемы.
Вид у него был скорее извиняющийся и необычно незащищенный; и тут Лючия ввела команду на отключение модели и виртуальная беседа превратилась в молчание. Она боролась с ощущением беспредметности своего дела, охватывавшим все сильнее. Желание бросить все и убежать было таким сильным, что она сама не знала, преодолеет ли его при определенных обстоятельствах. Долгая жизнь - это прекрасно, однако Лючия не хотела бы остаться навеки с чувством собственной вины.
Поначалу она спрашивала себя - насколько долгим может стать ее пребывание в Десятой башне. Если она и нашла способ обойти изъяны в собственной программе, и жизнь ее энграммы более не ограничена, не рискует ли она бессмертием, оставаясь с другими? Она не видела причины для пессимизма. Будучи лишь скоплением электронов или, возможно, иной средой хранения информации, она сама запущена как модель, ею только что выключенная, внутри оборудования Даров. И будь оборудование и его программы работоспособны вечно - столько же может крутиться и ее собственная энграмма.
Конечно, если не существует еще что-то, что Прядильщики скрыли от них.
Мысль о цельной модели Питера Эландера, составленной из всех энграмм Кладбища, запущенных параллельно, в кластере, способном поддерживать свое функционирование при зависании отдельных моделей, начала неясно формироваться в ней только с прибытием на Сагарси, вместе с беженцами на своем "буксире".
Первым, что стоило отметить, оказалась необычная активность в районе расположения Даров: туда и обратно непрерывно сновали внепространственные корабли. Вторым - повышенный уровень сверхсветовых коммуникаций внутри системы. Информационный поток нарастал, и Лючия чувствовала это. Когда же сенсоры смогли подключиться к накопителям данных, она окунулась в поток полностью.
То, что обнаружилось, напоминало нечто уже знакомое.
- Лючия, слава Богу, ты вернулась. - Этими словами ее приветствовала Клео Сэмсон, едва присутствие Лючии зафиксировали системы "Фрэнка Дрейка". Голос Клео был настойчивым: - Ты нам нужна, немедленно.
- Зачем? Что у вас случилось? - спросила Лючия. - Я вижу только Пи-1 Большой Медведицы и какие-то вспышки.
Нечто, напоминавшее светящийся шар, описывало окружности вокруг Солнца, сопровождаемое тысячами неистово мечущихся сверкающих точек, двигавшихся по замысловатым кривым на всевозможных околосветовых скоростях.
- Пока мы не в состоянии приблизиться и рассмотреть более подробно. - Лицо Клео на консоли обычной связи явственно выражало ее тревогу. - Мы уже потеряли там трех разведчиков, и я не намерена рисковать более ни одним.
- Так что ты хочешь от меня? - спросила Лючия.
- Раз ты можешь двигаться быстрее, чем наши прорезатели, значит, сможешь подойти, не рискуя себя обнаружить.
А если не смогу?- хотелось ей спросить, однако вместо этого Лючия ответила:
- Я вовсе не военный корабль, Клео.
- Никто не ждет от тебя военных действий. Нам нужно лишь знать, что там происходит. Если это Морские Звезды - возможно, Тор добилась, чего хотела. Если же нет…
Клео не следовало договаривать. Пи-1 Большой Медведицы - действительно большая загадка. Энграммы напоминали детей, случайно захлопнувших дверь чулана. Случись что - и они не смогут открыть ее, чтобы выбраться.
- Ладно, - сказала Лючия, несмотря на обещание больше не возвращаться в систему, где погибли все, кроме нее самой. - Но я не двинусь с места, пока не высажу пассажиров.
Клео кивнула:
- Переключись на Хаб и передай всех внутрь, потом отправляйся на Пи-1 Большой Медведицы. Расскажешь, как там и что, когда вернешься, или передай по мгновенной связи. Оба варианта допустимы. На самом деле я не хочу требовать невозможного - так что, Лючия, немедленно возвращайся, если станет горячо. Ты понадобишься нам здесь, чтобы вернуть все на свои места, но уже потом.
Изображение Клео исчезло.
Лючия помотала головой, оставшись одна в тишине своего виртуального мира. "Вернуть все на свои места", - так сказала ей Клео. Нельзя бежать. Рамки энграммы все еще стесняли Лючию в решениях и планах на будущее. Но с этим она не могла ничего поделать. Остается надеяться на лучшее - на то, что Тор смогла осуществить дело, ею задуманное.
Решив сыграть более активную, чем раньше, роль, она принялась освобождать коридоры и каюты от всех, кого вывезла с Земины.
2.3.2
Эксфорд отвлекся от экрана и взглянул на Кэрил Хацис.
- Я отправляюсь туда.
Эландер понял, что Сол согласится, еще до того, как она успела раскрыть рот. Она медлила пару секунд, размышляя, затем сказала:
- "Эледон", я предлагаю тебе разделиться на два обитаемых корабля. Один для меня, Инари и Клео. Второй - для Питера, Фрэнка и Гу Мань.
Сол мельком взглянула на Эландера.
- Разреши второму кораблю произвести персонализацию с подчинением Питеру.
- Понял, Кэрил.
Питер перешел на другую половину рубки, оказавшись с Эксфордом и сердитой на вид Гу Мань. Рубку тут же поделил надвое прозрачный энергетический барьер, затем граница раздвинулась по контуру рубки и сжалась - сперва до размеров окна, затем до небольшого отверстия, после чего закрылась вовсе. Эландер наблюдал, как половина корабля вместе с Сол последовала своим курсом. На ее лице запечатлелось выражение усталости и беспокойства; исчезая из поля зрения, она не выказала никаких эмоций, не подбадривая и не воодушевляя никого.
Этого делать и не следовало, подумал он. Хотя искусственный разум Собирателя - аппарата, подобравшего их вблизи разбитого куттера и доставивший внутрь "Трезубца", заверял их в полной безопасности путешествия, таких гарантий не существовало. Его понимание безопасности не включало возможности зависнуть под потолком, в очевидно безвыходном положении и просто ждать.
- Она все еще не доверяет мне, не так ли? - сказал Эксфорд, как только Сол скрылась.
- Вероятно, у нее не было оснований доверять, - заметила Гу Мань.
- Мое поведение по ходу миссии было примерным.
Она фыркнула.
Эксфорд покачал головой, изображая разочарование.
- Удивлен твоим неумением прощать, Кэрил. Идет война, и тебе следует научиться принимать помощь, когда ее предлагают.
- И что же ты предлагаешь? - вмешался Эландер.
- Откровенно говоря, не могу открыться тебе, - произнес Эксфорд с искренним сожалением. И тут же улыбнулся: - Видишь, я тоже не вполне тебе доверяю.
Гу Мань закачала головой - пришла ее очередь.
- Давайте двигаться, пора уже закончить этот разговор.
Эландер не ответил, наступило гнетущее молчание. Он полагал, что общее раздражение - скорее следствие усталости, чем прочих обстоятельств. Что делало ситуацию понятной, однако не могло извинить никого конкретно. Следовало решить, не пытался ли Эксфорд вызвать конфронтацию, или у него имелась иная цель. Он давно пытался разъединить их и без того разбитую на фракции экспедицию - еще с Аселлус Примус. Вероятно, так полагал сам Эландер, Фрэнк числил собственную наглость за мерило истинного успеха.
Вокруг появилось кольцо новых экранов. Они показали тот же вид, что открывался с "Эледона": закругленные помещения цвета слоновой кости, способные вместить не один собор.
- Корабль! С этого момента ты будешь откликаться на имя "Селена", - произнес Питер, выбрав имя одного из входивших в "Эледон" прорезателей. - По окончании перестройки корабля перемести нас ниже, к краю этого зала. Мы намерены там высадиться.
- Хорошо, Питер.
- Это не опасно? - спросила Гу Мань, но ответ "Селены" прозвучал немедленно:
- Внешние условия соответствуют защитным возможностям И-костюмов.
Гу Мань хихикнула:
- Да, но я совсем не это имела в виду.
- Я в состоянии обеспечить лишь той информацией, которой располагаю. Сейчас у меня недостаточно ресурсов для догадок.
Эландер кивнул. Он не знал, что внепространственные корабли способны к умозаключениям.
Корабль мягко причалил к указанной точке. Зал оказался действительно огромным, он нависал над ними, словно пустая тыква. Форма объекта в целом производила впечатление природной, однако детали поверхности выдавали ее искусственное происхождение.
В одной из стен рубки радугой засветился шлюз. Потоков воздуха, способных выдать утечки, не обнаруживалось: тонкая энергетическая преграда все еще отделяла корабль от чужеродной среды. Немного нервничая, Эландер преодолел зыбкую границу, отделявшую шлюз от внешнего мира.
В самом деле, момент его перехода через мениск, из одной среды в другую, не обозначил себя никаким ощущением, как не было чувства обжатия И-костюма атмосферой чуждого им корабля. На Эпсилоне Водолея ему случалось быть в вакууме под защитой одного лишь И-костюма, и там тоже все было, как обычно. Ах да, разумеется, раз внепространственный корабль сам заверил их в безопасности - какие еще причины могут найтись для сомнения?
Питер сделал несколько шагов по поверхности цвета все той же слоновой кости. Она оказалась достаточно твердой и совершенно ровной - такой же, как и стены зала. Ни разрывов, ни швов, ни закраин. Ближайшая стена была выгнута вперед, затем она отклонялась вовнутрь и заканчивалась на общей куполообразной крыше. В центре на поверхности купола была округлая площадка. На ней рос целый лес из тонких цилиндров длиной в десятки метров, напоминавших, скорее, свисавшие вниз корни деревьев. Судя по сигналам с радара, "корни" твердые и неподвижные.
Эксфорд и Гу Мань присоединились к Эландеру.
- Ну, что здесь творится? - поинтересовалась Гу Мань, голос ее звонко отдавался в ушах Питера. - Это гостиная или зал ожидания?
Эксфорд погрузился в изучение искривленных, уходящих вверх стен.
- Есть здесь кто-нибудь? - позвал Эландер. Ответа не было. Зато появилось чувство, словно за ними наблюдают. - Эй!
Послышался свистящий звук, похожий на утечку воздуха, - и вдруг Эландер оказался перед серой сферой, зависшей в воздухе не более чем в четырех метрах от него. От неожиданности он отскочил назад, то же сделала и Гу Мань. Обращенная к ним поверхность сферы оказалась испещренной небольшими ямками.
- Эй! - произнес объект и сразу же исчез.
Эксфорд открыл рот.
- Что это было?
Гу Мань, приложив руку к груди, дикими глазами смотрела вокруг себя:
- Какая разница! А куда оно пропало?
- У вас там все в порядке? - донесся голос Сол с "Эледона".
Корабль завис поодаль на безопасном расстоянии и издали казался мыльным пузырем молочного цвета.
- Ты видела? - спросил Эландер.
- Достаточно четко. Его зафиксировал и радар, так что это не иллюзия. "Эледон" полагает - объект пустотелый.
- Он еще здесь? - спросил Эксфорд. - Маскируется?
- Не похоже. Судя по нашим данным, он действительно исчез.
- Ну и зачем говорить "Эй!" - чтобы просто исчезнуть? - поинтересовалась Гу Мань.
Эксфорд зло засмеялся:
- Вероятно, мы испугали его, когда…
Он вскрикнул - объект появился снова, так же внезапно и на том же месте. Все трое в испуге отскочили.
- Я намерен общаться, - произнес объект.
Его щербатое "лицо" немного повернулось из стороны в сторону, словно осматривая присутствующих.
- Ладно, - пробормотал Эландер, пытаясь умерить стучащий в виски пульс. - Во-первых, назови свое имя. И кто послал…
С прежним свистящим звуком сфера вновь исчезла.
- Что же это такое? - Гу Мань недоверчиво осмотрелась по сторонам. - Что за ерунда?
Эландер закачал головой, тоже оглядываясь вокруг. Затем произнес, обращаясь в пространство:
- Ты говорил, что намерен общаться?
- Обеспечение коммуникации - моя основная задача, - сказала сфера, появляясь снова - чуть ближе к Питеру. Эландер вздрогнул, однако на сей раз не отступил.
- Тогда почему ты не отвечаешь? - спросил он.
Молчание - и объект снова пропал.
- Он забавляется с нами, - сказал Эксфорд.
Эландер кивнул.
- Или пытается ввести в заблуждение.
- Я веду общение в соответствии со своими операционными параметрами, - откликнулась сфера, появляясь совсем уже близко от Питера.
Ямки на ее поверхности были глубокими. Вдруг показалось, что от объекта пахнет йодом.
- И что за параметры? - спросил Эландер. Впрочем, уже через секунду Питер понял, что сейчас произойдет - поэтому, упреждая исчезновение объекта, быстро перевел беседу в другое русло. - Если ты сумеешь пояснить свои параметры, мы сможем общаться более правильно. В противном случае мы, возможно, просто уйдем.
- Мои параметры отражают свойства того, кто меня изготовил, - откликнулся объект. - Так же, как и ваши.
- А кто тебя изготовил? - спросила Гу Мань.
Сфера не ответила и исчезла, уже в четвертый раз. Эландеру показалось, что он начал понимать, в чем тут дело.
- Мы являемся копиями наших оригиналов, - громко заявил он. - Мы не вполне идеальны, но нормально функционируем.
Сфера тут же вернулась.
- Я представляю один аспект личности, которая выше меня. Я - один из многих, выполняющих каждый свою задачу.
- Готов предположить: все сказанное нами докладывается личности, что стоит выше тебя.
- Вся информация обобщается и анализируется на предмет ее значительности.
Интересный способ ввода данных, - подумал Питер. Он кивнул.
- Мое имя Питер Эландер.
- Мое имя Астероид.
- Астероид? - спросила Гу Мань. - Что за имя такое?
Сфера развернулась, словно "поглядев" на нее, и пропала.
Эксфорд громко рассмеялся.
- Хорошая работа, Питер. Полагаю, в итоге мы к чему-нибудь да придем.
Гу Мань с подозрением оглядела обоих спутников.
- О чем вы толкуете?
- Астероид отвечает только на утверждения, - пояснил Эландер. - В особенности на те из них, что может воспроизвести применительно к себе. Он игнорирует вопросы.
- Похоже, мы поймали льва за хвост, - с юмором отметил Эксфорд.
- За кисточку на хвосте, - добавил Питер. Ему не хотелось показаться излишне самоуверенным. - Мы еще далеко от головы льва.
- Что бы там ни было, - откликнулся экс-генерал, - голова, ноги, кисточка… Главное, что Тор сумела привлечь хотя бы чье-то внимание.
- Мы этого еще не знаем, - возразил Эландер.
- Возможно, он прав, Питер, - вмешалась в разговор Сол. - В самом деле, Астероид - это же подобие названия Морских Звезд. Не может быть, чтобы это оказалось простым совпадением.
- Подобие - да, но не единственное из возможных, - ответил Эландер, озираясь в необъятном пространстве зала.
Оно было безжизненно и пусто, но не оставляло ощущение - о них не забыли. Питер чувствовал присутствие разума, огромного, превосходящего его собственный, пристально их изучающего, и думал что делать?
- Мы пришли, чтобы говорить с Морскими Звездами, - произнес он, обращаясь в пространство.
- Я пришел, чтобы говорить с вами, - ответил Астероид, выскакивая опять, словно чертик из табакерки.
- Мы предоставили им информацию. - Эландер пытался вспомнить, как Тор называла себя, отправляясь прямо в пылающее солнце Источника, в центре флота Морских Звезд. - Наше сообщение передано Источнику через Канал Связи.
- Вас доставили сюда. Можете свидетельствовать.
- Можем? Нам так не кажется, - возразил Эксфорд.
- Информация, вами предоставленная, недостаточно проверена.
Итак, зал действительно оказался залом ожидания, вдруг подумалось Эландеру.
- Хотелось бы знать, что конкретно происходит, - заявил он вслух.
Вместо ответа Астероид вновь пропал из виду.
Эксфорд только вздохнул:
- Эх, только мы начали привыкать…
Он осекся - стены окружавшего их зала вдруг исчезли. На какой-то момент кругом оставалась сплошная чернота. Исчезли не только стены, но и "Селена", "Эледон" и вообще все. Эландер оказался в одиночестве, зависнув во внушающей ужас мертвенной пустоте.
Неожиданно из пустоты раздался голос Гу Мань, до Питера донесся обрывок вопроса:
- …кто-нибудь?
Никто не отвечал: всех слишком занимала открывшаяся перед ними картина. Они плыли в космосе, незащищенные ничем, и их окружали только звезды.
- Вот здесь Пи-1 Большой Медведицы, - сказал Эксфорд, имея в виду яркое Солнце прямо перед ними.
Фигура Фрэнка, освещенная только звездами, оказалась слева от Эландера.
- Мы действительно там? - спросил Эландер, обращаясь ко всем. - Или это иллюзия?
- Иллюзия. - Ответ подсказала Сол, находившаяся на "Эледоне". - Мы никуда не перемещались с прежней позиции.
- Разве "Трезубец" не мог переместиться? - с сомнением заметил Эксфорд.
- Если бы он двинулся с места, используя тот же принцип, что и куттер, - я уверен, мы не могли бы не заметить, - ответил Эландер.
- Или да, или нет - если здесь мы экранированы от подобных ощущений, - махнул рукой Эксфорд. - Что бы там ни было, главное, что цель уже определена. И мы наконец свидетельствуем.
Гу Мань рассмеялась.
- Свидетельствуем? Но что? Здесь мы вовсе не перегружены деталями.
С последним утверждением Эландеру пришлось согласиться.
- Астероид, мы ничего не видим.
Сфера опять предстала перед ними.
- Этот вид не идеален.
- Он будет лучше с более близкой точки.
- Сам я наблюдаю с позиции того, кто меня изготовил.
- Можно видеть лучше, если позиция того, кто тебя изготовил, будет приближена к объекту.
Сфера повернулась.
Эксфорд высказал собственное заключение:
- Утверждение не касалось тебя лично, поэтому он не намерен отвечать. - Затем он продолжил, обращаясь к Астероиду: - Мы торопимся, однако согласны ждать, пока тот, кто тебя изготовил, найдет для наблюдения более подходящую позицию.
- Время не относится к предмету разговора.
- Возможно, для тебя и не относится, - высказалась Гу Мань. Она не скрывала разочарования. - А наш народ может погибнуть, если вы не сдвинетесь наконец с места!
- Ваш народ никого не интересует.
- А стоило бы поинтересоваться!