Эландер потер виски - у него разболелась голова. Он тщательно обдумывал следующий ход.
- Астероид, уже доказано, что эта система чрезвычайно опасна для любой разведки. Надеюсь, тот, кто тебя изготовил, будет осторожен.
- Тот, кто меня изготовил, избегает опасности многими способами.
- Мы полагаем, кто бы ни скрывался в системе - он ваш враг. Тот, за кем вы гонитесь.
- Те, кто меня изготовил, стараются узнать правду.
- А мы надеемся, что, узнав правду, они прекратят уничтожать наши поселения.
- Я не могу говорить за тех, кто меня изготовил.
- Тем не менее ты обсуждаешь их возможности. Как…
- Мы - мой народ - общаемся в категориях вопросов и ответов, - попробовал объяснить Питер. - Я нахожу твою манеру общения затруднительной.
- Я запрограммирован для коммуникации в строгих границах, не допускающих распространения информации, - ответил Астероид. - Информация должна оплачиваться. Информация должна уравновешиваться встречным потоком.
- Могу лишь предположить. Ты копаешься в наших мыслях. Вероятно, те, кто тебя изготовил, делают то же самое.
- Похоже, ты предполагаешь слишком многое, - вмешался Эксфорд. - Вероятнее всего язык общения они получили от Тор. Если они и в состоянии считывать наши мозги - зачем им делать это? Смешно даже предполагать, что мы заслуживаем их внимания.
Питер кивнул. Сфера крутнулась к Эксфорду при первых звуках его голоса, потом опять повернулась к Эландеру. Казалось, объект переносит свое внимание с одного собеседника на другого.
Он не ожидал услышать ответ на свое предыдущее утверждение/вопрос, потому был удивлен, услышав голос Астероида:
- Сканирование мыслей - не моя функция. Я обеспечиваю процесс выяснения вашей природы. Кто-то должен идти впереди тех, кто меня изготовил, поскольку их задача - оценивать. Те, кто принимает решения, не располагают временем для второстепенных задач.
Эландер ломал голову над следующим построением, когда окружающая картина неожиданно изменилась. Не было и малейшего чувства движения или пространственного перехода, как вдруг он увидел все с иной позиции, располагавшейся гораздо ближе к Пи-1 Большой Медведицы. Эффект оказался головокружительным - на секунду Питер потерял равновесие.
- Раньше этого не было, - заметила Гу Мань, показывая на сияющее кольцо, окружившее Солнце.
- Да, это новость, - подтвердила Сол с борта "Эледона". - Астероид, данная картина не соответствует астрономическим наблюдениям.
- Феномен, наблюдаемый вами, - результат работы тех, кто меня изготовил.
- Не могу определить, что именно они сделали, - отозвался Эландер.
- Без сомнения, мало что из деяний тех, кто меня изготовил, покажется вам понятным.
Эландер кивнул:
- У тебя есть много, очень много информации, за которую мы хотели бы заплатить. Существует ли иной способ расчета?
Астероид крутнулся и исчез, а Эландер мысленно дал себе оплеуху.
- Я вот чем интересуюсь, - тут же вступила Сол. - Не создают ли те, кто тебя изготовил, сознательные трудности для нас - ищущих правду.
Астероид тут же вернулся.
- Мне ничуть не жаль охладить ваше любопытство относительно мотивов тех, кто меня изготовил.
Эксфорд фыркнул.
Картина вновь заметно переменилась. На сей раз все наблюдатели расположились над плоскостью эклиптики и сверху могли рассмотреть Солнце вместе с вновь образованным кольцом. В солнечной атмосфере виднелись быстро кружащиеся темные пятна, а линии магнитного поля изгибались, изламывались, в величественных всплесках высвобождая энергетические сгустки. Прежде Эландеру не приходилось видеть столь восхитительного зрелища.
Кольца света состояли из множества раскаленных шаров, сопровождаемых яркими хвостами и мчавшихся вместе вдоль экватора звезды. Их спиралевидные следы многократно переплетались, накручиваясь друг на друга. Атмосфера звезды отвечала на это по-своему, уклоняясь от невидимых наблюдателям полей и создавая неглубокие впадины, опоясывавшие Солнце - словно затягивая на нем ремень.
Астероид, на некоторое время пропавший, появился опять. Эландер почти уверился, что этот шар - один из миров, обращавшихся около Пи-1 Большой Медведицы.
- Те, кто меня изготовил, не обнаружили свидетельств, описанных вашим эмиссаром.
Питеру потребовалось некоторое время на осознание - Астероид имел в виду Тор.
- Наш корабль атаковали именно здесь, - ответил он.
- Те, кто меня изготовил, не обнаружили свидетельств…
- А Лючия Бенк? Она тоже докладывала об активности, значительной по масштабам. Мы пришли рассказать именно об этом.
- То свидетельства прошлой активности, - возразил Астероид.
- Прядильщики все еще должны быть здесь, - высказала свое мнение Гу Мань.
- Показалось. - В голосе Эксфорда не прослеживалось и тени юмора. - Может, ваша Лючия их спугнула?
Эта мысль несколько ошарашила Эландера. Поскольку Прядильщиков отличала почти параноидальная страсть к безопасности, они действительно могли уйти сразу после случайного визита Лючии. Но зачем уничтожены посланные недавно корабли-разведчики? И почему не был сбит прорезатель самой Лючии?
- Что-то здесь не так, - наконец сказал он, обращаясь к медленно кружившемуся Астероиду.
- Кое-что, - ответила сфера.
Промелькнула быстрая серия сменяющих друг друга изображений, они открывались в окнах на фоне звездного ковра, поочередно появляясь и растворяясь в черноте пространства. Возмущения пространства казались невероятно малыми, но они действительно имели место. Казалось невозможным, что Морские Звезды - при всей своей технике - распознают настолько ничтожные следы чьего-то присутствия внутри невероятно огромной системы.
- Это наши корабли, - сказала Сол. - И они заметили именно ваше присутствие.
- Те, кто меня изготовил, уже определили вашу общность с ними. Их присутствие отвлекает внимание.
- Можем приказать им уйти, если позволите. Пока что мы здесь под арестом, полагаю, вы это осознаете.
- Не существует повода для коммуникации с существами вашего вида. Они будут удалены из системы.
- Вы хотите атаковать именно их?
Вопрос сорвался с губ Эландера прежде, чем он успел обдумать текст. Астероид тут же пропал.
- Ах ты, черт! - выругалась Сол.
- Можешь высказаться еще, - заметила Гу Мань. - Потопят, как котят. Приди мы вовремя - возможно, и был бы толк, а сейчас…
- Прекрати, - бросил Эландер.
Гу Мань обернулась.
- Как ты можешь? Ты слышал, что говорил этот летающий булыжник? Питер, Прядильщики давно ушли! Морские Звезды не остановятся! Да они теперь еще больше рассвирепеют, потому что след еще теплый! Должна сказать, что наши шансы теперь упали до нуля!
- Чушь! - бросил Эксфорд. - Мы еще можем сбежать.
- О да! Если нам разрешат. И если сумеем починить корабль. И если отыщем Практика, причем так, чтобы не вывести на него Морских Звезд. Если, если… трижды проклятые "если"!
Гу Мань помотала головой и направилась прочь.
Она не сделала еще и десяти шагов, как Астероид появился вновь.
- Кое-что есть, - сообщила сфера.
В пустоте повисли новые картины. Они были туманными и нечеткими из-за мощных энергетических полей, казалось, сопровождавших некую масштабную трансформацию, происходящую с миром, когда-то названном колонистами планетой Цзян Ляо. Несмотря на нечеткость и искажения сигнала, место было вполне узнаваемым.
Эландер смущенно уставился на золотистую башню.
- Понятия не имею, каким образом могла оказаться здесь эта конструкция, - произнес он.
- Те, кто меня изготовил, определили конструкцию этого артефакта как принадлежащую тем, кого мы ищем.
- Именно так, - ответил Эландер. - Мы зовем их Прядильщиками. Это существа, строящие данные конструкции и затем оставляющие их нам. Мы зовем их конструкции Дарами.
- Поскольку вы обнаружили здесь одну из них, - вмешалась Сол, - это, несомненно, оправдывает нас.
Сфера развернулась к ней.
- Данный артефакт не отвечает критерию принадлежности к системе.
Гу Мань уже вернулась назад, встав рядом с Питером.
- Не соответствует критерию? - прошептала она. - Вероятнее всего, так и есть.
Он покачал головой и вновь обратился к Астероиду:
- Никогда еще Дары не перемещались в пространстве по своему разумению.
- Тем не менее этот артефакт перемещается. Кроме того, он излучает - на частотах, используемых вами для вашей же примитивной радиосвязи.
- Что за… - Эландер оборвал фразу, начавшуюся, как вопрос вместо понятного Астероиду утверждения. - Нам было бы желательно услышать, а что за информацию он передает.
Пространство заполнил новый голос. Сообщение тронуло исключительно и одного лишь Эландера, зато - до глубины души.
ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА. ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ГОСТЕЙ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ. ПОВТОРЯЮ: ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА, ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ГОСТЕЙ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ.
Лючия? У Питера опять закружилась голова. Появление башни из Даров было уже достаточной загадкой, но трансляция, да еще ее голосом… Как овладела она колоссальной башней, заставив ее сойти с орбиты и отправиться собственным курсом на Пи-1 Большой Медведицы? Что за события произошли с тех пор, как они расстались в Алькаидах.
Вид звездного неба снова изменился. Теперь они находились вблизи одной из ближайших к Солнцу планет. На разных удалениях и в отличных одна от другой орбитальных позициях располагались четыре корабля класса "Трезубец", силуэты их выделялись на фоне солнечного света. В этих ярких лучах искрами сверкали мириады прочих кораблей. Кольцо, опоясавшее звезду по периметру, продолжало сжиматься, хотя эффект этот не был особенно заметным издалека. Выдавали короны, образовавшиеся над полюсами звезды. Громадные языки многоцветной энергии лениво прошивали атмосферу Солнца, дотягиваясь до самых звезд.
- Те, кто меня изготовил, озабочены происходящим, - заявил Астероид.
- Мы не дали им ни малейших оснований для беспокойства, - убеждал Эксфорд.
- Имеются основания считать нас введенными в заблуждение.
- Мы не вводили вас ни в какое заблуждение!
Гу Мань едва не тряслась от ярости.
- Возможно, я знаю, почему они убеждены в обратном, - заметил Эксфорд. - Мы информировали их, что Прядильщики находятся в Пи-1 Большой Медведицы. Далее - появилась башня из Даров, демонстративно приветствуя их. Что создает совершенно очевидную связь между Прядильщиками и нами - теми из нас, что побывали здесь раньше, причем в тех колониях, что уже уничтожены.
- Они полагают нас Прядильщиками? - с изумлением переспросила Гу Мань.
За несколько секунд Астероид несколько раз поменял направление вращения.
- Те, кто меня изготовил, подозревают, что вы завели нас в ловушку.
Эландер отрицательно замотал головой, его охватило ощущение нереальности происходящего.
- Я заверяю, это не входило в наши намерения.
- Мы лишь пытаемся спасти свой народ, - поддержала его с борта "Эледона" Сол.
- Те, кто меня изготовил, были увлечены сюда обманом.
- Мы никого не обманывали!
Ситуация стремительно уходила из-под контроля.
- Если считаете, что мы обманули вас, - воскликнула Гу Мань, - почему не уйдете и не покончите с этим?
Астероид исчез, предоставив Эландеру право дать вполне очевидный ответ:
- Потому что те, кто их изготовил, не видят здесь реальной опасности.
- Никого, кто стал бы их очевидной жертвой, - добавил Эксфорд.
Экс-генерал кивнул в сторону, туда, где открывалось зрелище неописуемого масштаба. Картина менялась с умопомрачительной скоростью, охватывая все миры системы и подавляющее большинство точек Лагранжа. Кругом маячили куттеры и "Трезубцы" среди столпотворения кораблей бесконечного разнообразия форм и размеров. Как противостоять флоту подобного размера и мощи?
У Эландера закружилась голова.
- Астроид, ты сказал, в системе ничего нет? - спросил вдруг Эксфорд.
Ответа не последовало.
- Я мог бы удивиться, опасайся вы атаки извне системы, - настаивал Эксфорд.
Астероид крутанулся, словно в поисках ответа.
Позади него точка обзора вернулась к светилу Пи-1 Большой Медведицы - ослепительной звезде с поясом из огненных шаров. Энергия потоками исходила из ее полюсов, распространяясь сгустками синего и зеленого цветов. Что бы ни задумали Морские Звезды, это несомненно сказывалось на Солнце, на его магнитном поле и на мощности выбросов солнечного ветра. Закругленные силуэты "Трезубцев" медленно перемещались на фоне пылающей атмосферы.
Эландер уже знал, что сейчас произойдет. Это было в его сути, в инстинктах энграммы, оставленных, казалось, на Земле вместе с телом оригинала. Программа тренировок предполагала обоснование окончательного доказательства отсутствия души как феномена, по сути, чисто физического. Как, по словам исследователей, могли они с точностью и правдоподобием воссоздать человеческое существо из ничего, имея только лишь наборы цифровых данных, если бы оригиналы не состояли лишь из этих данных?
И все же Эландер знал.
Он раскрыл рот, чтобы крикнуть, предупредить.
Поздно. Солнце за "Трезубцем" раздулось, как перетянутый пополам воздушный шар - немыслимо быстро, захватывая светящиеся вокруг огненные кольца и распространяясь по всей системе в виде уже двух гигантских шаров, равных сверхновым по силе заряда. Силуэты "Трезубцев" исчезли в энергетической волне взрыва.
- Да что за?… - вскрикнула Гу Мань.
- Началось, - произнес Астероид.
2.3.3
Взрыв Пи-1 Большой Медведицы застал Лючию врасплох. Она только что перебазировалась, заняв позицию как раз над северным полюсом Солнца и наслаждаясь новым видом на открывавшуюся перед ней систему. Однако времени на любование пейзажем не оставалось. "Уши" сверхсветовых коммуникаторов еще не успокоились после разрушения Земины - события, происшедшего всего через час после ее прибытия в Пи-1 Большой Медведицы. Теперь, прыжками перемещаясь во внепространстве, Лючия старалась преодолеть защиту Морских Звезд, запутывая следы.
Что им еще нужно? Лючия чувствовала бессилие и отчаяние. Почему Прядильщики никак не отреагировали на присутствие Морских Звезд, как случилось при первом же появлении людей в системе? И почему Морские Звезды не призвали себе в помощь все превосходство их цивилизации?
Она глянула на Солнце и замерла в недоумении. Что это? Источник энергии? Оборонительная система? Род искусственного разума? Ответа не было.
Внезапно северный полюс Солнца приблизился, одним рывком заняв почти все небо под ней. Первая и паническая мысль - Солнце само сорвалось с орбиты и теперь идет прямо на нее. Нет, слава богу, Солнце осталось на прежней орбите. Оно разорвалось на две части, две быстро расширявшиеся полусферы из звездной материи, с немыслимой скоростью вспухавшие над и под плоскостью эклиптики. Даже на самой высокой из тактовых частот - при том, что скорость газов не может превышать скорость света, - взрыв казался абсолютно ужасающим. Обычная звезда G-класса не может вести себя подобным образом!
Флот Морских Звезд, стоявший вблизи Солнца, исчез в кипящей плазме. Излучения метались по всем известным диапазонам, ослепляя датчики Лючии. Она бросилась в сторону от надвигавшихся ударных волн, нырнув ближе к эклиптике - именно здесь эффект неожиданного катаклизма сказался менее всего. После того как разодранная на части звезда взорвалась, система оказалась между "полом" и "потолком", образованными из плазмы. Пройдет час-другой, и звездная буря до неузнаваемости изменит пейзаж, превратив его в мир, непригодный для жизни любых существ, лишенных высокоэффективной защиты.
Неизвестно, что за воздействие испытают орбиты планет, но Цзян Ляо никогда уже не будет тем цветущим миром, о котором она мечтала. Его атмосфера или сгорит, если облако плазмы пройдет слишком близко, или он окажется унесенным на далекую от Солнца орбиту и замерзнет. Мечта Лючии: стоять вместе с Питером на вершине какой-нибудь небольшой горы и смотреть на закат, должно быть, утрачена навсегда.
- ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ.
Она не выключала радиомаяк, вопреки всему надеясь на ответ - все равно, от Тор или от Морских Звезд.
- ПОВТОРЯЮ: ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА, ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ГОСТЕЙ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ.
Ответом была только тишина. Что произошло с миссией, посланной людьми для контакта с Морскими Звездами, оставалось загадкой. Хотя, судя по сообщению, переданному Тор, и тому факту, что сами Морские Звезды прибыли к Пи-1 Большой Медведицы, следовало предполагать скорее лучший исход. И все-таки сообщений больше не было, как не было и малейшего намека на то, что экспедиция Тор жива.
Лючия совершила несколько прыжков около эклиптики, опасаясь куттеров или "Трезубцев", или иного нацеленного на нее оружия. Не проявилось и никаких признаков перемещения внепространственных кораблей, несомненно, посланных Несогласием и колонией на Сагарси, чтобы на месте увидеть, что случилось в системе. Лючия опасалась связываться с ними по мгновенной коммуникации.
Продолжавшееся молчание говорило ясно: вся система каким-то образом блокирована. Наиболее логичным казалось предположение, что ответственность за это лежит на Морских Звездах, равно как и детонация Солнца.
Лючия старалась записывать все происходящее. Она понимала, что в противном случае энграммы-астрономы, включенные в состав экспедиций, не смогут простить ее упущение. Само собой, если они останутся в живых достаточно долго, чтобы увидеть эту ценную информацию.
Наблюдать за развертыванием полярных туманностей оказалось просто. Куда сложнее разобрать что-либо у них внутри. Виднелись только смутные, скрытые в клубящихся облаках плазмы образы, странные тени, появлявшиеся и уносившиеся прочь из наблюдаемого ею континуума, испускавшие огромные газовые пузыри, коллапсирующие или расширяющиеся. Казалось невозможным определить, что это на самом деле. Некоторые из образов напоминали "Трезубцы" или другие корабли Морских Звезд. Остальные казались более округлыми, похожими на объекты живой природы, с широкими плавниками и придатками, подобными крыльям.
Истинно - Морские Звезды, - подумала она. - Созданные, чтобы жить в солнечной атмосфере.
Как только на эклиптике распустилась вторая звезда, сразу за орбитой ближнего к Солнцу газового гиганта, Лючия подумала, не стоит ли занять позицию немного дальше? А потом ад обрушился на нее, а любые из мыслимых возможностей для бегства исчезли в один миг.
- Черт! - выругалась Сол сквозь стиснутые зубы. - Мы на линии огня!