Он ушел, заперев дверь. Шеррис снова улеглась на узкую койку, покачав головой.
В конце концов, до Аеса ближе, чем до Ифаджии. Она надеялась, что они доберутся туда прежде, чем солипсисты - явно не слишком хорошо информированные - услышат, что вскоре она станет законной жертвой приверженцев Гакха и ее жизнь будет стоить намного больше, чем сорок семь сотен.
Поскрипывая, покрытый соляной коркой и потеками ржавчины "Соло" направлялся из Лог-Джама на север, вдоль побережья Файрэма. Его потрескавшиеся выхлопные трубы сипели, спиртовые ротационные двигатели с помятыми, вибрирующими пропеллерами отмечали путь двойной струей дыма. Судно заправилось на торговом танкере в устье Омекью и пересекло Шальский пролив по Коридору Омекью, по-прежнему двигаясь на север, в сторону саванны, лежащей к югу от Насахеплея.
- Но если вы - Бог, - сказала Шеррис Элсону Роа, - тогда зачем вам нужны остальные?
- Какие остальные? - спросил Роа.
- Да бросьте, - раздраженно перебила Шеррис.
Элсон Роа пожал плечами.
- Мои обратившиеся? Они - признак того, что моя воля еще недостаточно сильна, дабы поддерживать мое существование без посторонней помощи. Я работаю над этим. - Он кашлянул. - Если придерживаться истины, то потеря в Лог-Джаме шести человек является для меня хорошим знаком - она означает, что моя воля крепнет.
- Ясно. - Шеррис задумчиво кивнула.
Она находилась на борту уже третий день. Пошли вторые сутки с тех пор, как она очнулась после удара из нейробластера. Это была уже третья ее беседа с долговязым, серьезным и умеренно-эксцентричным лидером солипсистов.
Они прибывали в Аес на следующий день.
Маршрут "Соло" на северо-запад изгибался дугой - вдоль устья реки, минуя земляные разработки, моря и озера. Такая траектория обуславливалась как доводами Роа и его обратившихся, так и всевозможными препятствиями - островами, плывущими кораблями. Они передвигались медленно, по ночам и при тумане стояли, видимо, солипсисты не умели обращаться с приборами и навигационной аппаратурой СВП.
- Так вы бессмертны? - спросила она.
Роа подумал.
- Я в этом не уверен, - ответил он. - Сама идея неуместна: время - понятие избыточное. Как вы думаете? Может быть, я создал вас еще и для того, чтобы ответить на этот вопрос.
- Я, право, не знаю, - призналась Шеррис. Она махнула рукой в сторону переборки за спиной. - А остальные? Они - эти обратившиеся - они тоже называют себя богами?
- Очевидно, да, - сказал Роа без тени улыбки.
- Гм. - Она прикусила губу.
Роа почувствовал себя неловко. Словно задумавшись над чем-то, он запустил руку в карман и извлек оттуда грязный листок бумаги.
- Ага. - Он прокашлялся. - Ваш друг мистер Годзикама прислал сообщение о том, что… м-м-м…
Роа покосился на бумажку, наморщил лоб, перевернул листок и наконец сунул обратно в карман.
- В общем, там говорится, что он встретит вас в Аесе, в… м-м-м… отеле "Континенталь". Он уплатил требуемую сумму денег и… м-м-м… пожелал вам всего самого наилучшего.
- О, - сказала Шеррис. - Это хорошо.
Роа вдруг смутился.
- М-м-м, все, кроме одного. Он атеист, - заявил он ни с того ни с сего.
- Прошу прощения?
- Мы все называем себя богами, кроме одного. Он атеист.
- Ага. - Она медленно кивнула. - И как же называет себя эта личность?
- Я.
- Ах, вот как.
Роа в очередной раз откашлялся, прикрыл глаза и как-то странно загудел, вращая головой. Затем открыл глаза. Она улыбнулась ему. Он, казалось, был чем-то недоволен. Поднялся и вышел.
Видимо, подозревала Шеррис, он надеялся, что, стоит ему открыть глаза, она исчезнет.
Этой ночью к ней во сне опять приходил Ленивый Убийца. Он читал одну из Лицензий Гакха. Лицензии походили на книги. Шеррис попыталась прочесть, что там написано, но каждый раз, как только она заглядывала Лентяю через плечо, тот кидался в сторону, приседая и уворачиваясь на своих тощих шарнирных ногах, продолжая читать Лицензию, то и дело посмеиваясь при чтении. И что бы она ни предпринимала, ей никак не удавалось разглядеть, что же такого смешного он там нашел. В конце концов она в сердцах ударила его по ногам; Лентяй споткнулся и упал. Она схватила Лицензию, но Ленивый Убийца вскочил на ноги, ужасно рассерженный, и выстрелил в нее прежде, чем она успела открыть книгу и прочесть, о чем в ней говорится.
Она в страхе проснулась. Ладони вспотели. Они ехали в Аес и как раз проезжали мимо Всемирного Святилища Гакха. Вскоре она и Лицензии окажутся практически в одном и том же месте. Это безумие. О чем думает Миц? Она на волосок от смерти.
Наверное, лучше просто сдаться. Она глядела в темноту, судно поскрипывало. Темно, как в могиле.
Что она может противопоставить Лицензиям? Да и кто смог бы? Миц либо свихнулся, либо готовит ловушку. Лицензии нельзя уничтожить. Эти чудовищные нано-отверстия, оставшиеся после Происшествия, излучают слабую радиацию плюс огромное количество нейтрино, так что и спрятать их невозможно. Даже если разрушить саму Лицензию, дырка останется, и об этом станет известно Всемирному Суду. Безумие, безумие, думала она, ворочаясь с боку на бок, путаясь в тонких простынях. Гакха имеют право только охотиться на нее; Всемирный Суд вправе отдать распоряжение арестовать ее фактически в любой момент, если Лицензии будут разрушены. (Да и что это даст, отверстие-то никуда не исчезнет?) Что задумал Миц? Что он вообще в состоянии сделать? Погрузить Лицензии на быстроходный корабль и послать его на Солнце? Всемирный Суд может отправить вдогонку еще более быстроходный корабль… Спрятать их нельзя, держать у себя - тоже, разрушить их нельзя…
Наконец она вновь провалилась в сон, но ее мысли по-прежнему вертелись вокруг одного и того же, эхом отдаваясь в голове и отплясывая безнадежный танец отчаяния.
Не считая мелкого столкновения с группой незаконных поселенцев и перегрузок силовых линий, путешествие "Соло" в Аес прошло без приключений. Когда Шеррис отпускали, паспорт и рюкзак с личными вещами, включая даже револьвер, кредитную карточку и немного мелочи - что ее приятно удивило - были возвращены. Вторую половину путешествия она просидела в кабине экипажа СВП, и ей удалось побольше узнать о солипсистах.
Она обнаружила, что для остальных солипсистов нет никакого противоречия в том, чтобы входить в группу и не являться ее лидерами. В действительности каждый считал себя лидером, а Роа являлся удачной выдумкой, имеющей дело с неприятными сторонами их работы. Существовали и другие аргументы, но система, с Роа во главе, действовала безотказно. Демократические выборы отсутствовали как таковые - они просто каждый раз голосовали сами за себя.
Роа благоразумно не назначал помощника, считая это признаком неуверенности в себе. У него уже был помощник, чуть не прикончивший Роа во сне из личных надуманных соображений. Роа круто обошёлся с этим человеком, доказательством чему служила вмятина в одном из кормовых пропеллеров.
Старое СВП шло вдоль побережья Насахеплея к Аесу. Из кабины экипажа Шеррис смотрела на проплывающую мимо территорию религиозной общины. Обширное, обнесенное стенами поселение растянулось на болотистой прибрежной равнине. Над ним возвышались черные с золотом шпили Всемирного Святилища Гакха.
Она почти ждала сочувственных слов, извинений и изменения курса, но этого не произошло.
"Соло" было слишком велико, чтобы ему разрешили войти в окрестности Большого Аеса, где существовали определенные правила. Элсон Роа с несколькими членами экипажа выгрузили из трюма СВП маленький вездеход и повезли Шеррис в город, поручив остальным обратившимся вести с начальником гавани переговоры по поводу пошлины за швартовку, выгрузку и так далее.
Вездеходик с грохотом въехал на пыльную главную площадь Аеса. Охряного цвета здания с колоннами окружали ее со всех сторон. Они подкатили к заказанной в центре стоянке, смяв по пути несколько небольших кустов и совершив два-три транспортных нарушения. Водитель, молодой альбинос с оригинальным именем Кетео, вел машину скорее с энтузиазмом, чем с умением, и со скоростью, превосходящей осторожность. Он остановил машину у фонтана в центре площади, чуть не врезавшись в него, и откинулся на спинку сиденья, злобно глядя на цветочные клумбы по другую сторону площади.
День выдался жаркий, в чистом небе ярко светило солнце. Прямо за цветочными клумбами, столь заинтересовавшими Кетео, находилось здание вокзала Трансконтинентального Монорельса. Шеррис неторопливо оглядела площадь, транспорт - в основном автобусы - и пешеходов, которые в своем большинстве были практически раздеты.
- Вот черт, - выругалась она. - Угораздило же попасть в разгар Нудистской Недели.
Роа, до этого озиравшийся со странным возбуждением, расслабился и улыбнулся.
- Нудистская Неделя. - Он облегченно вздохнул. - Ну да, это и есть нудисты, верно? Ну конечно же.
Шеррис опять осмотрелась вокруг, гадая, здесь ли еще Миц и Фрэнки.
- Ну, что ж, - обратился к ней Роа. - Мы на месте. Не могу сказать, понадобитесь ли вы мне в будущем, но я уверен - если мы снова встретимся, я вас узнаю.
Он смолк и стал рассматривать свои ногти.
Шеррис перевела взгляд на других солипсистов. Человек подле Роа сидел с плотно закрытыми глазами. Водитель Кетео заводил двигатель, что-то бормоча в сторону клумб. Роа тоже прикрыл глаза, загудел и принялся крутить головой.
Шеррис вылезла из вездехода. Мимо громыхали автобусы, проходили обнаженные люди, многие несли портфели.
Элсон Роа открыл глаза. На его лице появилось восхищенное выражение, затем он заметил стоящую на дороге Шеррис. Он хмуро посмотрел на нее сверху вниз.
- Ах да, - произнес он. - Вежливость. Он протянул ей руку, и она пожала ее.
- До свидания, - сказал Роа.
- До свидания, - ответила она и пошла прочь.
Обернувшись, она увидела, как Роа и остальные солипсисты, сидящие на заднем сиденье, о чем-то страстно спорили с водителем, попеременно указывая то на клумбы, то на тротуар.
Шеррис смущенно побрела к станции монорельса. Она поднималась по ступеням, когда вездеход солипсистов с ревом выехал с площади, едва разминувшись с цветочными клумбами и заставляя голых пешеходов разбегаться в разные стороны. Он зигзагами направился к порту.
Шеррис чувствовала себя все более неловко в окружении толпившихся в вестибюле вокзала обнаженных людей. Она зашла в будку видеотелефона, чтобы раздеться, и была немедленно арестована за публичный стриптиз и нарушение общественных правил приличия.
Глава 7
Текущие трудности
Клельская пустыня представляла собой несколько миллионов квадратных километров карста. Выветрившийся, лишившийся слоя почвы известняк. Карст образуется, когда содержащаяся в воде углекислота вступает в реакцию с пористым известняком и влага пропитывает его насквозь, прокладывая себе путь к лежащему ниже слою сплошного камня. Голтар прожил уже немалый век, когда его охватил процесс безжалостной индустриализации. Сильно постарел Клель - пышный, но низкорослый лесной массив. Непрерывное воздействие резко возросшего количества кислотных дождей постепенно свело на нет леса и размыло скальные породы, изменился климат, а ветры с Пояса докончили разрушительную работу.
В итоге от Клеля остался один лишь сухой, выветренный камень, весь в складках и башенках острого, как нож, карста. Лес зазубренных каменных лезвий, обожженный экваториальным солнцем, испещренный обвалившимися пещерками, где цеплялись за жизнь темные островки растительности, и исполосованный узкими лентами чего-то, отдаленно напоминающего почву, тянулся до самого горизонта.
То и дело выдвигались проекты по оживлению мертвого сердца континента, но не было видно никаких конкретных результатов. Даже сравнительно перспективная идея - перенести главный космопорт восточного полушария Голтара из Икушленга в новый комплекс, выстроенный в пустыне, - потерпела крах. И если не брать в расчет руины старых опустевших силосных башен, несколько угрюмых автоматических фабрик, работавших на солнечной энергии и Трансконтинентального монорельса, также питавшегося от солнца, Клель был пуст.
Шеррис, зажав коленями винтовку, сидела на корточках в тени кронштейна монорельса, на пыльных застывших каменных волнах. Она обмотала голову шарфом, один конец которого засунула за воротник ветровки.
Близился полдень; высокие перистые облака проплывали над нагревшимся карстом, точно пушистые арки, застоявшийся воздух с энтузиазмом вампира выжимал пот из людей. Она натянула на рот и нос маску и, поднеся к глазам мультивизор с затемненными стеклами, отрегулировала его. Затем, не выпуская винтовки из рук и постукивая пальцами по стволу, привалилась спиной к кронштейну. Глотнув воды из фляжки, она посмотрела сначала на часы, потом - на Длоана, скорчившегося под другой подпоркой монорельса. Провода из его наушников, тоже прикрытых намотанным на голову шарфом, вели к вскрытой коммуникационной коробке в кронштейне. Она подвинулась, сунула за спину рюкзак, чтобы горячий металл кронштейна не обжигал спину, и снова взглянула на часы. Она терпеть не могла ждать.
Они встретились вновь в отеле "Континенталь" в Аесе, после того как Шеррис выкупила себя из полицейского участка. Она дала взятку сержанту в канцелярии, чтобы тот "потерял" протокол ее ареста.
В конце концов, не обращая внимания на любопытные взгляды, она добралась до отеля - снова одетая, даже в вуали. Но в книге регистрации она не обнаружила ни одного знакомого имени.
Шеррис стояла, барабаня пальцами по прохладной поверхности конторки, в то время как улыбчивый и совершенно голый портье почесывал авторучкой под мышкой. Она раздумывала, не осведомиться ли у него насчет оставленных для нее сообщений, но боялась, что может выдать Гакха свое местопребывание. Ей следовало раньше подумать об этом. Она купила газету с новостями и направилась в бар полистать ее, не получили ли уже Гакха свои Лицензии.
Первым, кого она там увидела, был полностью одетый Синудж Му.
- Судя по моим часам, этот чертов поезд уже должен показаться, - передал Миц с крыши монорельса, делающего двухкилометровый изгиб в области обрушившихся пещер.
- По моим тоже, - сказала Шеррис в микрофон маски. Она вгляделась вдаль, пытаясь различить крошечное пятнышко - Мица, сидящего на раскаленной крыше. Немного раньше она видела и его, и маленький бугорок на земле внизу - замаскированный вездеход, но за последние десять минут стало настолько жарко, что уже было невозможно разглядеть ни то, ни другое. Смазались все детали, а белая линия рельса корчилась и мерцала. Шеррис до упора перекрутила увеличение и поляризацию мультивизора, но спустя некоторое время сдалась.
- В эфире ничего? - спросила она.
- Одни помехи, - ответил Миц.
Она снова посмотрела на часы.
- Что же заставило тебя изменить свое мнение? - осведомилась Шеррис у Синуджа, когда они поднимались в лифте.
Он со вздохом засучил левый рукав рубашки. Она подалась вперед, рассматривая.
- Кошмар. Лазер?
- По-видимому, - ответил он, опуская рукав. - На этот раз их было трое. Они разгромили мое жилище. Перед тем как смыться, я узнал, что моя страховая компания отказывается платить. - Засопев, Синудж прислонился спиной к стенке лифта и сложил руки на груди. - Когда все закончится, я заставлю тебя компенсировать мне убытки.
- Обещаю. - Шеррис подняла руку.
Синудж хмыкнул.
- Между прочим, как выяснилось, Миц считает, что имеет смысл инсценировать… - он оглядел лифт и пожал плечами, - ограбление поезда.
Шеррис удивленно подняла брови. Лифт остановился.
- Что до… предмета обсуждения, - сказал Синудж, когда двери открылись и они вышли, - они неуничтожимы, спрятать их нельзя, а держать их у себя равносильно самоубийству.
Они шли по широкому коридору. Синудж покачал головой.
- Может быть, Лог-Джам вообще пагубно воздействует на мозги?
- Да, особенно если ударишься о гидроплан, когда летишь с двадцатиметровой высоты, - сказала Шеррис.
Шеррис опустила маску. Воздух обжигал глотку. Она махнула Длоану; тот снял наушники и поднял голову.
- Есть что-нибудь?
Он пожал плечами.
- Ничего. Никаких сообщений насчет опоздания поезда. Может, просто еще не дошел сюда.
Нахмурившись, Шеррис отвернулась.
- Вот черт.
Она смахнула пыль с дула охотничьей винтовки и опять натянула маску.
Миц стоял в номере отеля и смотрел из окна на запыленные восточные окрестности Аеса. Он бросил взгляд в сторону Синуджа, который разбирал на столе куклу.
- Меня кинули, - скептически сообщил Миц. - Какой-то ублюдок заставил меня стащить треклятое ожерелье и думал, что перехитрил меня. Хорошо еще, что ничего не сработало - ни Взрыватель Сознания, ни винтовки… А это происшествие в танкере? Ведь я сам все утро проверял этот путь…
Его голос дрогнул, он тяжело уселся на кушетку рядом с Шеррис.
- Взгляните на это!
Он потянулся к журнальному столику, стоящему перед кушеткой, и схватил газету, которую принесла Шеррис.
- Вчерашнего победителя скачек в Хайле зовут Перезахваченное Сокровище! Недоноски.
- Эй! - Шеррис одной рукой обняла его за плечи.
- Ладно, - сказал он, - хватит об этом. Тебе пришлось хуже. - Он посмотрел на нее. - Два одинаковых парня? - спросил он.
- Абсолютно, - кивнула она, убирая руку. - Близнецы.
- Или андроиды, - подал голос от стола Синудж, откладывая в сторону увеличитель.
- Ты так думаешь?
- Просто пришла в голову такая мысль. - Синудж потянулся.
- Я считала, что андроиды нынче дороговаты. - Шеррис покрутила в руках бокал. - Я хочу сказать - ну где в наше время можно увидеть хоть одного андроида?
- Ой, не знаю. По-моему, нескольким я назначала свидания, - проворчала Зефла, направляясь к бару.
- Они водятся в Вембире, - подтвердил Синудж. - Но время от времени они, как все остальные, путешествуют. - Синудж холодно улыбнулся Шеррис. - И конечно же определенную цену они имеют.
- Длоан однажды был в Вембире, - сказала Зефла, перебирая бутылки. - Верно, Дло?
Длоан кивнул.
- На аукционе. Хотел купить оружие.
- Никогда не видел андроидов. Какие они?
Длоан подумал, затем кивнул и сообщил:
- О, они превосходны.
- Ладно, - сказала Зефла, вытаскивая из охладителя бутылку, - забудем об андроидах. Что там с куклой?
Синудж взглянул на распластанную на столе фигурку.
- Сделать ее могли где угодно, - сказал он. - Корпус с обычными схемами и оптической проводкой, батареи, электронный кодер-передатчик, работающий на длинных волнах. Вообще много лишнего. - Он посмотрел на Длоана. - А может, кукла была подсоединена к чему-нибудь вроде нейропистолета?
Длоан кивнул.
- Подобные штуки выделывает модифицированный станнер. Правда, это не совсем легально.
- Я не видела никакого оружия, - возразила Шеррис, пытаясь припомнить. - Там были эти двое, потом два стула, газовый баллон…
- Хлор! - Миц хлопнул себя по коленям и спрыгнул с кушетки. Он снова подошел к окну, приглаживая волосы. - Конечно, хлор. Сукины дети.