На обзорном экране с тысячекратным увеличением появился потерпевший аварию налоговый клипер. Он медленно вращался прямо перед ней, темный корпус был весь ободран и покрыт вмятинами, хвостовая часть отсутствовала, покалеченная обшивка причудливо вздувалась, отрывалась и летела позади; ее куски сливались в сплошную массу сверкающего металла.
И было нечто физиологическое, даже сексуальное в этом погибшем корабле. Матово-черная обшивка походила на тусклые одеяния, которые чья-то невидимая рука срывала, обнажая беззащитную плоть. Шеррис никогда еще не видела настолько изувеченного судна.
Несчастный ублюдок, подумала она. Снять эту мусорную корзину с орбиты и отправить в переплавку… Тут до нее дошло, что это изображение идет с корабля Мица. Он следовал за ней, так что сейчас она лицезрела свое собственное судно. Это она была тем несчастным пилотом, которого только что мысленно похоронила.
Шеррис выбрала предполагаемую траекторию, глядя на экран. Медицинский отсек, похоже, бездействует. Потом она вспомнила, где вживлены медицинские трубки. Она вновь перевела взгляд на покореженные переборку и подлокотник, в обломках которых исчезала ее левая рука. Там оставалось отверстие сантиметра три в диаметре.
Она переключилась на экран. Корабль мчался прямиком к Ночному Призраку. Крошечный ледяной мирок был все еще в пределах одной десятой световой секунды, так что корабль достигнет Луны почти через час, буквально упав на ее поверхность. Даже если удастся миновать Ночной Призрак, ее корабль неизбежно окажется притянут самой планетой, Духом Ночи. Нависая над своей практически необитаемой Луной, газовый гигант заполнял половину небосвода. Ей придется катапультироваться.
Шеррис инстинктивно еще раз проверила главные резервуары с топливом.
- Черт, - вырвалось у нее. Она взглянула на обзорную голограмму - часть изображения, которое посылал ей Миц.
- Миц! Как остальные?
- Вилет и Фрот погибли, - быстро проговорил Миц. - Зеф пыталась вызвать Кара, но он не отвечает. Малышка, ты же ничего не могла сде…
- Ты тоже поврежден?
- Ну, небольшой лазерный удар с крейсера да оледенение из-за того водяного экрана, который оторвался с твоего корабля, когда…
- Миц, - прошептала она, - а они…
- Это совершенно точно, Шеррис, - тихо сказал Миц.- Они погибли. Даже не знаю, кто их атаковал.
- Как им удалось? - спросила она.
- Не знаю. - Голос Мица звучал устало. - Синудж хочет вызвать по этому поводу Военный Суд. Говорит, что никто бы не сумел отреагировать так быстро, и здесь замешан Ад. Я думаю, нам просто не повезло. Крейсер получил повреждения, ретировался. А теперь - забудь об этой стычке! У тебя осталась реактивная масса? Нам надо вывести тебя на орбиту Призрака.
Она переключилась на систему жизнеобеспечения.
- А что толку? Рециклер разрушен, воздух уходит. Его осталось… часа на два.
- В скафандре или в кабине?
- В скафандре. В кабине и того меньше - нарушена изоляция.
- Черт.
Она почти слышала, как он напряженно размышляет.
- Медицинская система, - сказал он наконец. - Она сможет замедлить твой метаболизм и…
- Полетела к чертям.
- Проклятие.
Она чуть не рассмеялась, услышав ругательство столь изысканное.
- Ты не могла бы катапультироваться? - спросил Миц. - Я попробую поймать тебя. Ты наберешь скорость… или я тебя обойду…
- Я думаю, времени не хватит, - ответила она, взглянув на свою сломанную (или оторванную?) руку, оказавшуюся в ловушке. - Есть еще кое-какие проблемы.
- Так что с реактивной массой?
Она осмотрелась.
- Ничего.
- Ну, давай же! Должно же быть что-то! Проверь!
Она приступила к рутинной проверке, внимательно обследуя резервуар. Проверка упорно показывала нулевые результаты. Сенсоры костюма сообщили о том же. Она попыталась просмотреть запасы резервуара по очереди, просто на всякий случай, вдруг один из сенсоров или дисплеев отказал и у нее еще осталось немного воды.
- Пусто, - ответила она наконец. - И на дисплеях, и в действительности.
- Думай, думай, - услышала она бормотание Мица.
Он, видимо, не знал, что она его слышит, а может, даже не сознавал, что размышляет вслух. Внезапно ей захотелось обнять его, и она снова расплакалась - потихоньку, чтобы он не услышал.
- На первый взгляд совершенное безумие, - сказал он наконец. - Но я мог бы использовать свой лазер: нанести твоему кораблю удар в нужном месте, это даст необходимую реактивность.
- Это безумие, - согласилась она.
- Но должен же быть какой-то выход! - В его голосе звучало отчаяние.
- Эй, - сказала она. - Хочешь еще одну идиотскую идею?
- Сколько угодно.
- Аварийная посадка на Призрак.
- Что?
- Зайти на аварийную посадку. Как самолет.
- Но у самолета есть крылья!
- Форма корабля довольно аэродинамична. К тому же существуют снежные поля.
- Что?
- Снежные поля, - повторила она. - На Призраке имеются участки в сотни квадратных метров глубокого снега. Плюс низкая гравитация. Плюс воздух.
- Его очень мало.
- И становится все меньше, - согласилась Шеррис. - Через тысячу лет дышать будет уже нельзя, слишком малое, притяжение. Но он там все же есть.
- Но как же ты собираешься лететь?
- Ну, лететь-то я не смогу, - ответила Шеррис, еще раз проверяя по очереди системы корабля. Да, глубокая задница. Если бы это была какая-нибудь компьютерная игрушка, она немедленно вышла бы из нее и начала все заново. - Ну, это просто идея, - сказала она. - Я часто просыпалась ночами и проигрывала в уме выходы из всевозможных ужасных ситуаций, чтобы снова уснуть. Однажды мне пришло в голову использовать снежные равнины Призрака для аварийной посадки.
Она вздохнула.
- Но я никогда не думала, что и впрямь окажусь в подобной ситуации.
Шеррис покачала головой, размышляя о творившемся вокруг, и опять поглядела на экран.
- Мне конец, Миц.
Вслушиваясь в собственный голос, она удивлялась, как может говорить об этом так спокойно. Физически здорова…
- И не думай даже. Я прогоню твою идею насчет аварийной посадки через компьютер. Посмотрим, что он скажет.
- Не порти мне удовольствие. Я никогда не прогоняла свои идеи через…
- Черт тебя дери, - произнес Миц спустя несколько минут. - Мой компьютер такой же идиот, как и ты.
- Он говорит, что это может сработать?
- Хм… На три четверти полая масса… Инерция… Запрашивает подробности насчет плотности снега, глубины, расстояния до льда… на основании угла… нет, все-таки машина не такая идиотка. Тебе в любом случае потребуется задействовать двигатель, войдя в атмосферу.
- Все равно введи данные.
- Хорошо.
- По крайней мере, это будет эффектно, - сказала она, - сгореть в атмосфере либо разбиться о снег. Все лучше, чем задохнуться.
- Не говори так! Черт, должно же быть что-то…
Она вспомнила про секрет.
- Эй, - тихо позвала она. - Миц?
- Да?
- Назови число между одним и двумя.
- Что?
- Назови целое число между одним и двумя. Пожалуйста.
- Э… один, - сказал он.
Шеррис грустно улыбнулась.
- Ну? - спросил он.
Он произнес это тем же самым тоном, как тогда, в бистро "Ономатопея", когда она попросила его бросить монету. Неделю назад.
Она покачала головой, хотя было больно, а Миц все равно бы не увидел.
- Ничего. Я потом тебе скажу.
Она опять переключилась на медицинскую схему, проверяя внешний вывод. Кабина остыла, воздуха совсем мало, давление падает. Общий уровень радиации… Ну, ладно. Она попыталась пожать плечами и тут же сморщилась от боли в левой руке. Да, ей, во всяком случае, пришел конец, ее погубит радиация. Все равно мамаша из тебя бы вышла паршивая, подумала она.
Как хочется нажать на кнопку, выйти из игры и начать сначала. Или просто выключить эту игру и пойти выпить чего-нибудь вместе с ребятами. Это несправедливо, что она заперта в этой ловушке, так же прочно, как ее рука, застрявшая среди обломков.
Поступив на службу, она никогда не думала, что может оказаться в списках погибших. Этого не может быть, говорила она себе. Она не собиралась погибать.
Позднее Шеррис получила несколько повреждений, видела, как умирают пилоты; двоих из них она считала гораздо опытнее себя. Может, она ошибалась насчет их профессиональных качеств? Или ошибочно считала опыт залогом успеха? Может быть. Может быть, им просто не повезло. И она испугалась, осознав, что никто ничего не может знать заранее… Можно носить с собой талисман, или счастливое письмо, или всюду входить последним… и куча народу поступала именно так… И многие из них погибли…
- Послушай, - сказал Миц, - я догоню тебя. Увеличу скорость. Это займет…
- Миц, - произнесла она успокаивающим голосом. - Нет.
Она прерывисто вздохнула.
- Я в ловушке. Я не смогу катапультироваться.
- Ах, задница, - вскричал он в ответ. Это звучало так, будто он что-то придумал.
- Да? - сказала она.
- Тебе не придется прилагать усилий, чтобы войти в атмосферу Призрака под нужным углом, - проговорил Миц. - Всего лишь толчок, несколько секунд ускорения… Ага! Точно! Я подтолкну тебя! Просто пристроюсь рядом и…
- Забудь об этом. Ты же угробишь свой корабль.
- Да нет, если мы продумаем…
- Погоди-ка!
- Что?
Она проверила водопроводную систему корабля и обнаружила, что соответствующая секция трубы не функционирует, но клапаны закрыты…
- Эй, - сказала она. - Знаешь, я сначала неверно расположила осевую нагрузку. Вращение усилилось?
- А?
- Усилилось. А я еще удивилась, потому что перед этим пыталась пустить воду по кругу против направления вращения.
- Ну и что?
- А то, что в закрытой секции должна быть вода.
- А что показывает монитор?
- Он не работает.
- Черт. Там наверняка что-то есть.
- Да, и вода скорее всего замерзла, - сказала Шеррис, посмотрев на термометр.
- Держись. Сейчас посмотрим…
Его голос смолк, и несколько минут она сидела в тишине.
Шеррис всегда казалось, что в такие моменты перед глазами человека проходит вся его жизнь. Но ничего подобного не произошло. Просто было холодно, она чувствовала себя разбитой и усталой. Эта веселая космическая драка должна была бы стать для нее небольшой встряской, о которой можно потом рассказывать и вспоминать, когда состаришься. Она не думала, что встряска окажется столь значительной и закончится так плачевно. Конечно же эта стычка не могла стать концом всего. Неужели все кончено?
Могла, подумала она. Раньше она никогда не задумывалась об этом, но так могло случиться в любой момент. Она знала об этом, но принять не могла. Да, но ей уже не извлечь из этого урок…
- Ух! - завопил Миц. - Есть, и вполне достаточно!
- Погоди, давай сначала попробуем…
- Но у тебя есть реактивная масса! - заорал он. - Ты сможешь!
- Две минуты назад ты утверждал, что я идиотка, и вот уже моя идея оказалась грандиозной?
- У тебя есть шанс, малышка, - сказал он уже тише, в голосе Мица появилось нечто: можно было подумать, что он сжимал в кулаке за спиной какой-то сюрприз, хитро ухмыляясь при этом.
- И что? - спросила она.
- Можно сообразить пару не особо красивых, но вполне пригодных крыльев из…
- Я не…
- Тихо, задница. Поищи-ка в клипере гражданский комплект.
- Пардон? А, ну да.
Шеррис переключилась в корневую систему компьютера корабля. К чему эта ерунда насчет гражданского дерьма? Может, Миц просто хочет ее отвлечь?
- Видишь гироскопы?
- Гироскопы? Нет.
- Они помечены ББЕ-1 и 2 - диктую по буквам: Безупречные Боевые Единицы.
- Ага, точно есть! Только они в носовом отсеке… Черт, я думала, их сняли, когда военизировали эти посудины.
- Не успели, - сказал Миц. - Ты можешь подвести питание к этому отсеку?
- Да, но не лучше ли будет…
- Нет. Падение не будет иметь такого значения, если мы правильно рассчитаем время и все маневры.
- Ладно, ладно. Я их уже заряжаю.
- Замечательно! - снова завопил он. - Сделаем подсчеты еще раз, когда окажемся поближе. Сейчас я попробую уравнять ускорения для пущей точности. Приготовься к умопомрачительному мастерскому полету "короля техники", а еще приготовься считать все входные данные.
- Я не могу ждать. - На нее внезапно навалилась усталость. Захотелось просто закрыть глаза и уснуть. Забывшись, она хотела почесаться левой рукой.
И тут же коротко вскрикнула от боли.
- Что случилось? - немедленно осведомился Миц.
- Да так. Вспомнила, что надо оплатить счета.
Она несколько раз глубоко втянула воздух.
- Ха, - усмехнулся Миц. - Искушаешь судьбу, а?
- Да. Наверное, это судьба.
- Похоже, - ответил он. - О'кей. Посмотришь, смогу ли я заставить эту развалюху крутиться так же, как твоя…
- Ну, ладно. - В его голосе прозвучал страх. - Пора, малышка.
Они с полчаса, наверное, обсуждали все детали. Шеррис сообщила Мицу все данные, какие только смогла. Он с десяток раз прогнал их через свой компьютер, каждый раз получался ответ: "Возможно". Она разобралась с гироскопами, и корабль отозвался. Затем Шеррис установила режим, который должен был позволить ей использовать гироскопы для управления кораблем во время прохождения через атмосферу Ночного Призрака.
Они произвели десятисекундное впрыскивание воды в реакторный отсек, получив мощность, - ей это удалось, вода в трубах даже не замерзла. Затем они с Мицем взяли последний снимок снежных полей Призрака со своей базы через Длоана, который эскортировал туда поврежденный корабль Синуджа; выбрали большое снежное поле на экваторе. Миц передал ей изображение ее корабля со своего монитора - оба судна шли абсолютно параллельно, медленно вращаясь, в то время как вся система вращалась вокруг них. Она сделала Мицу комплимент по поводу его мастерского пилотажа, пытаясь не смотреть на повреждения.
Но теперь Мицу следовало удалиться, а ей - совершить последний рывок, надеясь, что реактору хватит воды, что вода не замерзла где-то по дороге, что насос сработает как надо, что не упадет мощность…
- Будь осторожен.
- Не беспокойся, - сказал он. - Тридцать секунд.
- Кто, я беспокоюсь? - возмутилась Шеррис, надеясь, что Миц не уловит в ее голосе страха и боли.
Шеррис напряглась, рука жутко болела. Она по-настоящему испугалась. Ей захотелось сказать Мицу, что однажды она уже испытала подобное - когда осталась жива, упав на снег. Но она никогда не могла досказать ему эту историю до конца, а он не настаивал. Еще она хотела сказать ему, что любит его и беременна от него… но промолчала.
- Послушай, э…, малышка, - сказал он (она мысленно представила выражение его лица; если бы не шлем, он обязательно почесал бы в затылке). - Я знаю, что… ну, ты понимаешь… Вещи, которые мы не обсуждали последние несколько месяцев, то есть с тех пор, как мы с тобой вместе, но…
- Ты слишком много хочешь сказать сразу, Миц, - прервала она его, ее глаза заполнились слезами. - Не надо. Скажешь мне все потом. Десять секунд…
Шесть секунд он молчал, затем произнес:
- Удачи, Шеррис.
Она еще раздумывала над ответом, когда настало время открыть клапан. Двигатель взревел, и ей пришлось сосредоточить все свое внимание на управлении. И все с помощью одной лишь носовой камеры с плоским изображением.
Планета всплыла на экране, словно огромная округлая белая стена. Корабль вошел в верхние слои атмосферы. Она включила передатчик и услышала шум помех.
- Миц!
- Я слы… те…
- Если затея провалится и после меня останется кратер, подумай, его назовут моим именем!
Миц что-то ответил, но она уже не слышала. Падающий корабль начал дрожать и завывать, прорезая атмосферу планеты.
Они сидели впятером на террасе таверны на окраине Фарпека. Шеррис предавалась воспоминаниям.
Четверо остальных наблюдали за огромным стомом, который кружил над полями в километре восточнее таверны, время от времени ныряя обратно в слои листьев Древодома. Вокруг гиганта вились птицы-обезьяноеды. Они делали мертвые петли, беспорядочными зигзагами сновали туда-сюда. Их крылья, похожие на зазубренные крючья, разрезали воздух. Стом - раза в четыре больше любого из своей свиты - двигался с тяжеловесной грацией и достоинством, со своеобразным изяществом покачивая массивной головой.
- Давай сюда, детка, - сказала Зефла.
Шеррис вручила ей свой мультивизор. Миц смотрел через пару полевых бинокуляров.
- Посмотри-ка вон туда, - пробормотал Миц.
Шеррис взглянула на Длоана, который смотрел в том же направлении. Он крепко ухватился за деревянные перила террасы, непроизвольно сжимая и разжимая пальцы. Стом поднялся выше, по-прежнему окруженный неряшливым сборищем обезьяноедов. Один из них все еще падал.
Тесной компанией они пришли пообедать в гостиницу под названием "Ржавый Гвоздь" на окраине города после целого дня, проведенного за осмотром достопримечательностей. Синудж не давал о себе знать с тех самых пор, как они оставили его у дверей монастырского госпиталя прошлой ночью. Предположительно, он пытался добиться аудиенции у короля и должен был оставить в гостинице записку, если появятся новости.
При свете дня Фарпек выглядел не так уж плохо. Люди казались дружелюбными, хотя из-за акцента с трудом можно было понять, что они говорят. Через полдня команда приняла решение приобрести местную одежду, дабы не привлекать к себе излишнего внимания. Их то и дело не без иронии спрашивали, что они, собственно, делают в такой глуши, как Фарпек.
Одной из основных трудностей стало добывание информации. По большей части это означало сомнительные методы вроде опроса всех встречных-поперечных; помимо ненадежности подобного способа, Шеррис вдобавок испытывала, несмотря на всю свою зрелость и искушенность, неприятное ощущение, что она снова стала маленьким ребенком, живущим во враждебном мире с его таинственностью и непонятной многозначительностью, из-за которых вечно приходится задавать вопросы, далеко не всегда получая ответы.
Первое, что они сделали по совету двух проводников, собиравшихся уходить обратно к границе, - привели своих топтунов в стойла в пригороде. Там они продали животных за несколько большую цену, чем приобрели (причем Миц не упустил случая поторговаться), и после чего почувствовали себя заправскими туристами.
При свете дня они осмотрели главную площадь. Широкие здания, по большей части без крыш, сгрудились вокруг мощенного брусчаткой пространства. Словно толпа странных прямоугольных великанов, стоящих плечом к плечу и глазеющих на происходящее на площади. Большинство зданий имело веселую раскраску и было усеяно пестрыми навесами, под которыми прятались небольшие мастерские и лавочки, выглядывающие из-под навесов, будто носки лакированных туфелек из-под чуть приподнятых подолов.