- Во время последней операции - в самом конце войны, когда уже велись переговоры о сдаче, - трое из вашей команды погибли. Ваш клиппер получил серьезные повреждения, и вы совершили аварийную посадку на Ночном Призраке, спутнике с крайне высоким уровнем радиации. Полученные вами при этом ранения в совокупности с теми, что вы уже понесли в течение битвы, чуть было не привели к летальному исходу.
- Начал дело, так доведи до конца. Неплохо для семейного девиза.
- Вас извлекли из-под обломков и поместили в госпиталь для интернированных, который принадлежал сохранявшему нейтралитет горнодобывающему концерну Призрака…
- Кормили там так, что впору было самой стать призраком.
- Там у вас случился выкидыш, и вы потеряли ребенка, отцом которого являлся один из членов вашей команды, Миц Энсил Годзикама.
Она замедлила шаг, пристально разглядывая видневшийся метрах в двадцати гидроплан. Поджала губы, вздохнула и медленно побрела дальше.
- Да, на редкость сложный способ прерывания беременности. Правда, меня тогда же стерилизовали, так что поработали на славу.
- После завершения войны вы провели несколько месяцев в Тенаусском тюремном госпитале на том же Призраке. Вас освободили в день вашего двадцатилетия, согласно пункту 2.7 Лунчибарского Соглашения. Вы и еще четверо уцелевших из вашей эскадры создали акционерное общество с ограниченной ответственностью, занимавшееся (легально) коммерцией и (время от времени) промышленным шпионажем. Потом вы увлеклись поиском и перепродажей Реликвий вместе со своей сестрой Брейганной.
- Сводной сестрой. И мы ни разу не попались.
- Последняя удачная работа вашей команды - обнаружение Ленивого Убийцы, предпоследнего, как принято считать. На кафедре физики университета Города Слухов была предпринята попытка демонтажа Убийцы, что привело к его саморазрушению.
- У этих ребят голова всегда плохо варила.
- Последовавший взрыв сровнял с землей около двадцати процентов города и повлек за собой гибель почти полумиллиона людей.
Они остановились возле железяки, к которой был пришвартован гидроплан. Вплавленный в стекло кусок темного металла по форме отдаленно напоминал цилиндр.
- Ваша команда развалилась, - продолжала машина. - На сегодняшний день у вас в руках находится примерно треть рыбной промышленности и розничной торговли острова Джарва.
Шеррис задумчиво хмыкнула.
- Какое банальное завершение столь захватывающей истории. С годами я начинаю терять браваду.
Еще разок хмыкнув, она вошла в воду. Тихо плескались волны. Отцепив и смотав линь, она перевела взгляд на уборщика.
- Что ж, спасибо. Но я не думаю, - сказала она.
- Не думаете что?
Шеррис забралась в гидроплан, засунула ноги в крепления и взялась за руль.
- Не думаю, что мне понадобятся твои услуги, машина.
- Эй, подождите минутку! Леди Шеррис…
В ответ она щелкнула тумблером. Гидроплан издал короткий гудок и мигнул фарами.
- Спасибо, но это исключено.
- Вы настаиваете?
Металлический голос звучал чуть ли не гневно.
- Послушай. - Шеррис завела немедленно взревевший двигатель. - Скажи Джейсу спасибо (ее голос едва перекрывал рев)… хотя нет, не надо.
- Джейсу?! Леди, вы делаете слишком поспешные выводы…
- Заткнись. Лучше подтолкни меня.
Она опять включила мотор, из выхлопной трубы вырвалось облако пара, и нос гидроплана опустился в расступившиеся волны. Машина легко спихнула гидроплан в воду.
- Послушайте, я должен кое в чем признаться…
- Хватит! - Одарив автомат улыбкой, она зажгла габаритные огни, и по воде пролегла светящаяся дорожка. - Еще раз благодарю.
- Подождите! Неужели вы не можете немного подождать?!
Что-то в голосе машины заставило Шеррис оглянуться.
В верхней части помятой передней панели уборщика открылся люк, из которого лился красноватый свет. Шеррис застыла, машинально нащупывая в кармане револьвер. В проеме показалась голова человека.
Появившийся был молод, но абсолютно лыс. Под темно-серой рубашкой военного покроя играли мускулы. Глаза поблескивали в полумраке. Голый череп отсвечивал медью.
- Нам необходимо… - начал он.
Шеррис услышала металлический голос машины и увидела, как незнакомец отлепил с верхней губы крошечный шарик.
- Нам необходимо поговорить.
Голос человека оказался звучным и басовитым. Шеррис подумала, что в молодости она нашла бы такой голос ужасно привлекательным.
- Кто ты такой, черт тебя дери? - осведомилась Шеррис. Не вынимая руки из кармана и не спуская с неизвестного глаз, она нажала другой рукой несколько кнопок на пульте управления гидроплана.
- Некто, желающий с вами поговорить. - Парень улыбнулся и презрительно похлопал ладонью по ветхому корпусу уборщика. - Простите меня за этот маскарад…- Он, казалось, смутился. - Мне подумалось…
- Не важно. Я не собираюсь с вами беседовать. Всего хорошего. - Она покачала головой и крутанула руль.
Выпустив очередную порцию пара, гидроплан повернулся, попутно окатив уборщика водой. Изрядная доля брызг долетела до распахнутого люка.
- Осторожно! - завопил парень, отпрянув назад. - Леди Шеррис!.. - отчаянно закричал он откуда-то из недр машины. - Мне необходимо вам кое-что сказать…
Шеррис нажала на газ. Мотор взвыл, и гидроплан ринулся прочь от стеклянного берега.
- В самом деле? - удаляясь, проорала она в ответ. - Знаешь, шел бы ты…
Но шум двигателя и плеск рассекаемой воды заглушили финал этого конкретного предложения. Гидроплан стремглав мчался на своих подводных крыльях и вскоре скрылся из виду.
Глава 2
Галерея цепей
Иссир, главный остров архипелага Срединного моря, лежал в самом центре Фаира - третьего по величине голтарского океана. Вода со всех сторон на тысячу километров.
Маленький юркий гидроплан направился от западной оконечности острова с ее стеклянным побережьем на север, в сторону Джарвы - соседнего острова архипелага. Полчаса спустя он пришвартовался в порту Иссира-II, самого большого города и административной столицы всего архипелага.
Шеррис разбудила рассыпавшегося в извинениях сторожа портовой конторы и оставила владельцу порта записку с просьбой продать гидроплан. Затем собрала свой складной велосипед и покатила по дороге, которая вела вдоль восточного побережья на север. Она откинула шлем. Ветер трепал ее волосы. В темных тучах над головой появился разрыв; пригородные сады и поля залил призрачный голубоватый лунный свет.
Выключив фары, она на полной скорости неслась по извивам поднимавшейся вверх дороги. Внизу виднелось побережье, океанский прибой наползал на белеющий песок. Шеррис включала фары, только когда попадался встречный транспорт, и всякий раз, вновь гася их, содрогалась от темноты.
Через час после того как она покинула стеклянный берег, Шеррис уже подъезжала к одинокому дому-крепости, возвышавшемуся на самой вершине скалы.
- Шеррис, ты не можешь так поступить!
- Со мной, - вполголоса добавила Шеррис.
- Что?
- Нет, ничего.
Достав из ящика туалетного столика фотоаппарат размером с мизинец, она засунула его во внутренний карман раскрытой дорожной сумки.
- Шеррис!
Она отвлеклась от сумки, лежавшей на огромной круглой кровати в большой круглой спальне, окна которой выходили на море.
- М-да?
Полуобезумевший Ярис беспрестанно всхлипывал.
- Ты не имеешь права уходить! - Он с мольбой протянул к ней руки. - Я люблю тебя!
Она окинула его взглядом. Лицо Яриса покраснело. Этим летом на острове появилась мода раскрашивать кожу черно-белыми разводами, на манер камуфляжа, и Ярис, заядлый модник, решил, по-видимому, ходить пятнистым весь год. Сочетание трех цветов выглядело очень эффектно.
Шеррис прошествовала мимо него в гардеробную, чтобы вновь появиться с парой длинных перчаток. Она небрежно бросила перчатки поверх кучи переполнившей сумку одежды.
- Шеррис! - раздался вопль Яриса за ее спиной.
- Что?
Теребя верхнюю губу, она в глубокой задумчивости рассматривала битком набитую сумку. Билет на утренний западный рейс заказан; назначена встреча с адвокатом и партнерами по бизнесу; сняты наличные с банковского счета… Но, несмотря на все это, ее не покидало ощущение, что она забыла сделать нечто важное.
- Не уходи! - повторял Ярис. - Ты что, не слышишь? Я тебя люблю!
- О-хо-хо. - Она придавила коленом сумку, пытаясь застегнуть "молнию".
- Шеррис, - тихо, заискивающе произнес сзади Ярис. - Пожалуйста…
Он дотронулся пальцем до ее губ. Она отбросила его руку, остервенело сражаясь с застежкой. Достигнув желаемого результата, она встала на ноги. В тот же миг Ярис развернул ее лицом к себе, схватил за плечи и принялся трясти.
- Ты не смеешь, - кричал он, - так со мной обращаться!
- Да перестань ты меня трясти! - крикнула в ответ Шеррис.
Он отпустил ее, но стоял, весь дрожа, с заплаканными глазами. Всегда аккуратно причесанные белоснежные волосы были взлохмачены.
- Хотя бы объясни, почему ты так поступаешь? Почему тебе необходимо уехать?
- Долго рассказывать.
- Нет, скажи.
- Хорошо! - рявкнула Шеррис.
Она быстро заговорила:
- Потому что… однажды, очень давно и очень далеко отсюда, жила одна девушка, которую родители обещали отдать в обитель. Она повстречала одного человека, герцога, они полюбили друг друга и поклялись никогда не разлучаться. Но их тайну раскрыли, и девушку все же отправили в монастырь.
Герцогу удалось освободить любимую, они бежали, прихватив с собой сокровище. Потом они поженились, и у них родились двое близнецов, мальчик и девочка. Но религиозные фанатики, пытаясь вернуть отнятое, убили герцога и его сына.
Укрыв сокровище в тайнике, известном ей одной, герцогиня поклялась бороться с Церковью и любым способом отомстить за гибель мужа и сына. С тех пор все ее потомки приносят такую же клятву.
Церковь, в свою очередь, не осталась в долгу. Один из ее прорицателей заявил, что ему было видение, согласно которому Мессия не может родиться, пока сокровище не вернут Церкви или же пока не прервется женская линия герцогского рода. Либо то, либо другое должно было произойти в течение одного декамиленниума.
Шеррис посмотрела на распухшее, обескураженное лицо Яриса и покачала головой.
- Ну, ты же сам просил, - раздраженно сказала она.
- Возьми меня с собой, - прошептал Ярис.
- А? Ну что ты.
- Возьми меня с собой, - повторил он, взяв ее за руку. - Ради тебя я готов на все. Ну, пожалуйста.
- Ярис. - Она выдернула руку и посмотрела ему прямо в глаза. - Это было хорошее лето, и мы, по-моему, прекрасно провели его вместе. Но сейчас мне надо идти. Если хочешь, можешь оставаться в доме, пока не истечет срок аренды.
В ответ он ударил ее.
Шеррис молча уставилась на него. В ушах звенело, щека горела огнем. Он никогда раньше не поднимал на нее руку. Она даже не знала, что удивило ее больше: сама пощечина или то, что он вообще посмел ударить ее.
- Ах ты, лапушка. - Она ослепительно улыбнулась и нанесла ему сокрушительный удар в челюсть.
Рухнув на туалетный столик, Ярис соскользнул вниз. Флаконы, склянки, расчески со звоном посыпались на пол. Из разбившихся флаконов вытекали темные ручейки.
Шеррис отвернулась, подняла сумку и повесила ее через плечо. Затем вытащила из-под кровати небольшой рюкзак и перекинула его через другое плечо. На полу стонал Ярис. В комнате было не продохнуть от запахов дорогих духов.
Шеррис осмотрела разбитые костяшки левой руки.
- А теперь вон из моего дома, - приказала она. - Телефон? - обратилась она к комнате.
- В режиме готовности, - раздался голос в ответ.
- Переведи в режим ожидания.
- Перевожу в режим ожидания.
Носком сапога Шеррис ткнула Яриса в бок.
- В твоем распоряжении две минуты. Потом я вызываю полицию и заявляю, что ты незаконно вторгся в мой дом.
- О Боже, моя челюсть, - промычал Ярис и, держась рукой за подбородок, встал на колени.
Оказалось, он сильно разбил затылок. Когда он, шатаясь, поднялся на ноги, с него градом посыпались осколки.
Внимательно наблюдая за ним, она отошла на несколько шагов. Ярис чуть было снова не упал, и ему пришлось опереться на столик.
- Ты сломала мне челюсть!
- Вряд ли. Апперкотом это очень трудно сделать.
Она бросила взгляд на часы, висевшие над кроватью.
- У тебя осталось полторы минуты.
- Ты чертовски бессердечная сучка, - проговорил он спокойно и внятно.
- Ты никогда не умел ругаться, Ярис. - Она обратилась к комнате: - Телефон?
- В режиме ожидания.
- Вызови, пожалуйста, местную по…
- Ну, ладно! - взревел Ярис. Он наткнулся на дверь и вздрогнул, схватившись за челюсть. - Я ухожу! Да, ухожу! И больше сюда не вернусь.
Выбравшись из спальни, он с треском захлопнул за собой дверь, и она услышала, как он спускается по лестнице. Громыхнула парадная дверь, стукнула дверца машины, послышался удаляющийся шум двигателя, после чего все стихло.
С минуту Шеррис стояла неподвижно; потом плечи ее опустились, она прикрыла глаза и сглотнула застрявший в горле комок. Со вздохом подняла веки, вытерла глаза, сделала еще один глубокий вдох и, подойдя к туалетному столику, поставила на место несколько перевернутых бутылочек.
- Ожидаю дальнейших приказаний, - произнесла комната.
Шеррис посмотрела на себя в зеркало.
- Отбой.
Обмакнув палец в застывшую на отполированной поверхности столика густую ароматную лужицу, она мазнула им за ушами и вышла из комнаты.
Шеррис отправилась на велосипеде обратно в город - на голове шлем, фары зажжены и включен инфравизор.
Велосипед остановился у высокого здания - резиденции Бэссиджей, семейства, которому принадлежали остальные две трети тропической рыбной промышленности. Там уже ждал адвокат, и Шеррис сразу же подписала документы о продаже своей доли. Ее личный телефон остался в доме на скале - по нему не составило бы труда ее выследить. Когда адвокат уехал домой и ушли спать Бэссиджи, Шеррис уселась за стол у старинного компьютера. Там она и просидела до рассвета, просматривая данные о Реликвиях, скопившиеся за последние восемь лет, и время от времени глотая стимуляторы, чтобы не уснуть.
Ей удалось обнаружить невыполненные контракты по Универсальным Принципам. Несколько из них принадлежали университетам; чуть больше - крупным корпорациям, которые вкладывали деньги в особо ценные Реликвии, и еще несколько - богатым частным коллекционерам, собирающим утерянные Уникальные Книги. Последний контракт был анонимным. Он обещал наиболее выгодные условия, хотя богатые инвесторы тоже кое-что из себя представляли. Шеррис еле удержалась от искушения сразу же послать в указанный абонентский ящик заявку, отправив ее по электронной почте. Но сначала нужно было уладить все дела.
Вдобавок она чувствовала, что, так или иначе, в конце концов найдет книгу. После фатального поражения ее деда Горма, в семье Дайсина и в родственных семье кланах упорно циркулировали некие слухи. Слухи утверждали, что местонахождение последнего Ленивого Убийцы (того самого, украденного у Гакха герцогиней семь поколений назад и спрятанного после гибели герцога) обнаружено агентами Горма и указано в одной из Уникальных Книг. Книга носила название "Универсальные Принципы". Она также была утеряна, правда, значительно позже.
Сплетни эти всегда казались Шеррис слишком уж неправдоподобными. Каким образом можно оставить кому-то сообщение в книге, которая, и это общеизвестно, потеряна невесть когда? Шеррис, как, впрочем, и остальные, этого не понимала.
В течение ночи Шеррис, памятуя о разнице во времени, несколько раз пыталась дозвониться в Предместья Фрэнкам, оставила сообщение для Мица, позвонив в Лог-Джам, просмотрела справочник Города Слухов, стараясь (безуспешно) обнаружить в нем человека по имени Синудж My, и послала прошение о визите, адресованное общине Печальных Братьев Тяжкого Бремени, Дом у Моря, провинция Удест, Калтаспия.
Заодно, просто на всякий случай, Шеррис проверила данные о последнем Ленивом Убийце. Разумеется, на него существовал один единственный контракт. Всемирный Суд предлагал всевозможные блага за информацию о местонахождении данного оружия и сулил впечатляющее количество суровых наказаний и штрафов за утаивание подобного рода сведений от Суда.
Девять лет назад контракты на поиск Ленивого Убийцы штамповались десятками. Один из них принадлежал Гакха - они жаждали вернуть оружие, украденное у них предками Шеррис много веков назад. Другие просто стремились заполучить Убийцу. Тогда-то Шеррис вместе с оставшимися в живых членами команды и взялась за такой контракт, анонимный, но выгодный. Контракт предполагал захват либо уничтожение Лентяя. Команда выполнила условия, хотя до сих пор никто из них так и не узнал, от кого получил награду. Впрочем, деньги получили не все: после того как Убийца стер с лица земли пятую часть Города Слухов, Синудж My отказался от своей доли.
Почти сразу же после взрыва в Городе Слухов Всемирный Суд издал закон о запрете на всякие попытки завладеть последним Ленивым Убийцей. Хотя любой специалист по Реликвиям и любая поисковая команда в системе даже не сомневались, что Гакха назначат за легендарное оружие цену гораздо большую, чем любая из наград Всемирного Суда.
Шеррис рассеянно пробежала взглядом шкалу наказаний, установленных Судом за препятствия, чинимые кем-либо в поисках Лентяя, и покинула раздел Реликвий, чтобы в очередной раз прочесать справочник Города Слухов. Безуспешно.
Тансил Бэссидж встала рано. Она приготовила завтрак, и обе женщины принялись за еду, внимая утреннему выпуску круглосуточных новостей. После этого Тансил отвезла гостью в стратопорт.
Во время полета Шеррис задремала. Она проснулась только через несколько часов в межконтинентальном порту Удеста.
Удестская провинция лежала на границе зоны умеренного климата Голтара. С востока она частично захватывала Фаир, а с запада - Фарвел, самый большой из голтарских океанов. На севере провинцию окружала Сепрская равнина, на юге - узкий Пояс Безопасности, охранявший леса и фиорды Запретных Земель, а заодно и отделявший от Удеста исстари бунтарскую провинцию Ландсхаар, чьи горы, тундра и ледяные пустыни простирались до самой границы паковых льдов.
Дом у Моря расположился на самом краю мыса одной из бухт Фарвела; правильный полукруг залива лежал почти в двух тысячах километров от Запретных Земель.