Этот меч я видел каждый год, когда бывал на празднике. Эльфы почему-то называли его мечом Арагона. Не совсем понятно, а сестра, вместо объяснений, сунула мне книгу "Властелин Колец". Поскольку прочитать книгу я так и не удосужился, то название меча осталось для меня загадкой. Но сейчас главным было не это. Размышляя об убогости снаряжения защитников с точки зрения мастера кристалловеда, я никак не мог придумать ничего подходящего для обновления. Сейчас же, видя это древнее оружие, я понял. Вот то, что мне нужно!
– Ты чего? – мысленно поинтересовалась Феола.
– Да так. Мысль одна в голову пришла. Подожди, не мешай думать.
Феола недоуменно посмотрела на меня и прислала мыслеобраз человечка, крутящего палец у собственного виска. Феола как всегда выразительна. Но сейчас мне было не до этого, а то обязательно ответил бы. Я целиком погрузился в изучение этого эльфийского символа королевской власти. Почему и как они выбрали именно его в качестве символа, в данную минуту интересовало меня в последнюю очередь.
Наконец удовлетворив любопытство, я прикрыл глаза, целиком погрузившись в обдумывание посетившей меня идеи. Я уже не видел, как король подошел к дубу. Как из-за спины его вышел еще один эльф и торжественно водрузил в развилку книгу. Впрочем, смотреть мне и не надо было. Эту часть церемонии я уже успел выучить наизусть. В отличие от всего остального праздника она оставалась неизменной на протяжении тысячелетий.
– Интересно, а почему у гномов нет такого праздника? – поинтересовался Лука. – Их ведь тоже создавали по этой книге. Еще и у них бы праздновали.
– Тебе лишь бы праздновать, – буркнула Феола.
– А действительно, почему? – заинтересовался Алькор.
– Гномы слишком серьезны, – ответил я, не поворачивая головы. – Это эльфы ценители прекрасного. А гномы народ работящий. На праздники, как правило, времени у них не остается.
– Меня вот всегда интересовало, – заговорил Мишка. – Почему эти расы получились так похожи на те, что описывались в книге? Ведь создавали их только по описанию, но никто же не программировал им мозги. Тем не менее, они очень похожи на прототипов.
– Ты действительно не понимаешь? – удивилась Феола. – Ты хоть что-то по Творению помнишь?
– Ты о чем? – удивился Мишка.
– О чем? Это же азы. Нельзя сотворить что-то великое и не поделиться с творением частицей своей души. А создание разума – это же самое величественное, что может быть. Выбор же рас вовсе не случаен. Те люди ведь были знакомы с книгой. И подсознательно они наделяли свои творения теми чертами, которыми наделял их автор. Вот создания и восприняли эти черты, когда развились.
Мишка почесал затылок. Я этого хоть и не видел, поскольку сидел спиной, но отчетливо ощутил этот жест.
– Мда, действительно просто, – озадаченно отозвался он. – И как я сам не догадался.
– Ой, да прекрати ты дурачка изображать, – недовольно буркнула Феола.
К счастью как раз в этот момент официальная часть закончилась. Зрители стали подниматься, превращаясь уже в участников праздника. Деревья вокруг засверкали переливающимися огнями. Яркий свет залил поляну. С веток поднялись миллионы разноцветных светлячков, образуя в воздухе невероятный по красоте хоровод.
– Сейчас подарки будут вручать, – прошептала Вера-Вероника. – У кого жезл? Кто вручать будет?
– Феола, конечно, – влез Алькор.
– Почему это я? – возмутилась Феола. – Его мы все вместе делали. А кристалл, самая важная часть, сделана моим братом. Вот пусть он и вручает.
Мне тут же сунули жезл в руки и торопливо сгрудились за моей спиной. Я растерянно покосился на жезл в руке.
– Я уже в прошлом году вручал. – Тут я покосился на Веру-Веронику, подошел к ней, опустился на колено и вручил его ей. – Давай ты.
Вера растерянно хлопнула глазами.
– Я?
– Точно! – обрадовалась Феола. – Давай, бери! Классная идея!
Под одобрительный гомон Вере торжественно вручили жезл. Девочка растерянно потопталась. Я же посмотрел в центр поляны. Туда как раз подходили главы всех приглашенных селений из округи и вручали королю эльфов подарки. Подарки всегда были чисто символическими. Да и не в них ведь дело.
Подошел Эльдор с Мелиной. Правда, выглядел он не очень радостно. Посмотрел на Веру с жезлом, но не заинтересовался, хотя раньше обязательно проявил бы интерес. Мы все озадаченно посмотрели на него.
– Ты что, Эльдор?
Мелина всхлипнула.
– Мы сейчас были в зале старейшин, – призналась она и вдруг разрыдалась. – Мы случайно услышали разговор….
Мы все переглянулись и поспешно увели Эльдора и Мелину за деревья, подальше от поляны.
– Ну-ка, подробнее! – потребовал я.
– Наш дуб умирает, – хмуро пояснил Эльдор, глядя на плачущую подругу. – Старейшины считают, что до следующего года он не доживет. Ему ведь и так уже почти восемьсот лет. Он один из старейших в округе.
Это действительно скверные новости. Эльфы всегда жили родами. И у каждого такого рода свой дуб-хранитель. Такой дуб рос на центральной поляне их селения. Вокруг него принимались все важные решения. Вокруг него устраивали все праздники. Когда дуб-хранитель умирал, эльфы уходили из этого места и переправлялись на новое. Там они на поляне сажали желудь от своего дуба и заставляли его прорасти. Так возникало новое поселение. На старом месте оставался только высохший гигант. Ни один эльф больше не селился там до тех пор, пока под напором времени не исчезали последние следы дуба-великана. Получается, что скоро и род Эльдора снимется с места и двинется на поиски нового жилища.
Мы все подавлено переглянулись. Никому не хотелось расставаться с друзьями. Нет, гиперпортал, понятно, не позволит нам совсем расстаться. В любой момент можно будет прийти и навестить друзей. Но это будет уже не то. Ведь как приятно порой просто на своих двоих отправиться в лес без всяких порталов. Пробираться сквозь заросли, выискивая по дороге грибы. Играть в самой чаще в прятки. Устраивая шуточные засады друг на друга. И что же теперь?
Вдруг поднялась Феола.
– А ну-ка, за мной! – скомандовала она. Мы все озадаченно повернулись к ней. – Ну что смотрите? – рассердилась она. – Хотите, чтобы эльфы уехали? Тогда за мной!
Я недоуменно посмотрел на сестру. Потом на Алькора. Тот с таким же недоумением смотрел на меня, очевидно ожидая, что я ему что-то объясню. А фиг ему. Сам ничего не понимаю. А вот Эльдор с Мелиной смотрели на нее с надеждой. Остальные взирали на меня. Я что тут, оракул? Почему они считают, что я что-то знаю?
– Полагаю, лучше довериться сестре, – пожал я плечами.
Тут только все заметили, что Феола уже целеустремленно шагает к центру поляны, что-то объясняя по дороге Вере-Веронике. Пришлось срочно догонять.
К дубу мы подошли довольно удачно. Как раз очередной даритель отошел, а другого еще не было. Мы оказались следующими. Король, заметив нас, улыбнулся.
– Ага, – обрадовался он. – Все те же. Хотя нет, некоторых из вашей компании я не знаю. Вы, наверное, как раз из нового селения?
Алькор кивнул.
– Очень хорошо. Значит, новые соседи. Когда эта вот церемония закончится, я обязательно с вами поговорю, молодые люди. Если, конечно, не возражаете, – король улыбнулся. Улыбнулся так задорно, что мы тоже невольно заулыбались, забыв о грустных новостях. Тот король заметил заплаканную Мелину и печального Эльдора. Нахмурился. Посмотрел на меня.
– Они узнали про дуб, – не стал скрывать я. – Случайно.
– Понятно. – Король ссутулился. – Увы, но течению времени подвластны даже лесные великаны. Тут ничего нельзя сделать.
– Кое-что все-таки можно! – вдруг прозвучал задорный голос Веры. – Ваше Величество, позвольте вручить вам наш скромный подарок. Этот Жезл Леса. Мы его все вместе делали. – Вера вдруг обернулась и почему-то вручила жезл не королю, а Феоле. Сестра торжественно приняла его и выступила вперед.
– Жезл Леса, – зачем-то пояснила она и шагнула к дубу. Замерла перед ним, внимательно осматривая. Вокруг неожиданно установилась тишина. Все гости словно почувствовали что-то необычное. Эльфийские советники во главе с королем встали за спиной Феолы, но не мешали ей. – А дуб действительно болен, – медленно заговорила она. – Очень болен. Похоже, он действительно скоро погибнет.
Тут над толпой пронесся выдох. Кажется, даже для многих эльфов эти слова оказались новостью. Старейшины хорошо поработали, маскируя болезнь лесного великана, что даже такие знатоки леса, как эльфы не раскусили болезнь. Король же нахмурился. Видно, ему не нравилось то, что праздник благодаря Феоле оказался под угрозой. А Феола уже закрыла глаза. Отвела руку с жезлом в сторону. Блеснул сквозь переплетение веток кристалл. Сестра медленно подняла жезл вверх, а потом так же медленно опустила, наставив на дуб. Я почувствовал, как к нему устремилась энергия всех растений в округе. Видел, как жезл буквально засветился от ее переизбытка. И тогда Феола пихнула ее в сторону дуба. Дерево словно взорвалось золотистым сиянием. Оно сверкало так ярко, что смотреть на него стало почти невозможно. Но вот сияние начало гаснуть. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. И вот уже снова можно смотреть на дуб. Я ахнул. Вот это да. Дерево словно помолодело. Очистилось. Исчезла маскировка старейшин, и я мог ощущать дуб целиком. Каждую его веточку. И ни в одной не было болезни. Дуб словно сбросил с себя лет пятьсот и стал прежним – могучим и несокрушимым.
Феола медленно повернулась к старейшинам.
– Жезл не может повернуть время вспять. Не может вернуть молодость. Но ему подвластны все растения Леса. В том числе он может вылечить и дать новые силы. Я не знаю, насколько их хватит. Полагаю, лет на сто. А потом можно попробовать повторить. – С этими словами Феола медленно подошла к королю и протянула жезл ему.
Тот стоял неподвижно, не сделав даже попытки принять дар. Я сначала не понял причину. Если бы король стоял ко мне лицом, я быть может догадался бы сразу. А так понадобилось некоторое время, чтобы сообразить. Король просто едва сдерживался, чтобы не заплакать. Он медленно опустился на одно колено, осторожно принял подарок и поцеловал его. Поднялся и вручил одному из старейшин. Тот торжественно понес его с поляны в сторону дома Совета. Король же обнял Феолу за плечи, поставив перед собой, и повернулся к нам.
– Спасибо. Спасибо вам, ребята. Вы даже не представляете, какой подарок только что сделали.
Уже когда эта непредвиденная торжественная часть закончилась. Когда немного утихла радость эльфов. Когда Эльдор и Мелина перестали наконец прыгать вокруг нас, мы смогли улизнуть в лес и спрятаться там от торжественных поздравлений эльфов, которые уже успели надоесть. Эльдор и Мелина натаскали нам еды со столов. Так что праздник для нас начался в стороне от главной поляны на небольшой проплешине в лесу. Чашки с едой стояли прямо на земле, а мы располагались вокруг.
– Уф! Всеобщее внимание весьма приятно, но быстро утомляет, – вздохнула Феола, плюхаясь на живот перед нашим "достарханом".
Тут меня неожиданно пробил смех. Друзья озадаченно уставились на меня.
– Я вот о чем подумал, – выдавил я сквозь смех. – Помните, мы как-то читали книги про магические предметы древности? Ведь наш жезл – это и есть такой предмет. И я вот подумал, может те предметы тоже были сделаны какими-то ребятами более развитой цивилизации ради шутки? Или в качестве подарка. Представляете, пройдет миллион лет, разовьется на Земле новая цивилизация. И вот отыщут наш жезл их археологи и будут гадать, что и для чего он сделан.
– Тьфу! – Феола отвернулась от меня. – Придет же тебе в голову.
– А что? – неожиданно поддержал меня Алькор. – Полагаю, что для наших предков лет так пять тысяч назад наш жезл и правда показался бы магическим предметом.
А вот Эльдор шутки не поддержал. До этого он вместе с Мелиной рассматривал подарок Феолы, периодически поднося флакон к носу и блаженно зажмуриваясь. Но здесь даже про флакон забыл. Недоуменно посмотрел на Алькора.
– Магия? Фи. Всего лишь явления, которые мы еще не понимаем. Вот и все.
Вот с этим я был полностью согласен. Тем более что историю, пусть и относительно небольшого периода, под руководством профессора Танаки изучил довольно основательно. Но сейчас этот спор меня уже не интересовал. Прихватив фляжку с коронным эльфийским ягодным напитком, я отвернулся, погрузившись в обдумывании той идеи, что пришла мне в голову при виде меча короля эльфов.
Тут из сумрака к нам шагнула высокая фигура, оказавшаяся тем самым королем, о котором я думал несколько секунд назад. Мы все торопливо встали. Но король только досадливо поморщился и опустился на землю рядом с нами.
– Не возражаете? – поинтересовался он.
Мы заулыбались.
– Конечно, нет, дядя Вероний, – радостно отозвалась Вера. – Хотите пирожков?
Король покосился на корзину и качнул головой.
– Спасибо, Вера, но нет. Меня уже на празднике накормили. Положение обязывает, знаете. На этих праздниках порой устаешь сильнее, чем даже во время работы. Это вам хорошо – для вас тут сплошной праздник. А у меня еще и обязанности есть.
– Ну… мы ведь тоже сюда выбрались не с танцев, – хмыкнул я.
Король важно поднял палец.
– Во! Уловили? Но для вас это один раз, а у меня каждый год. Но ладно, что-то я тут жаловаться начал. Несерьезно даже. – Король опять усмехнулся.
Конечно, в любом другом случае поведение короля эльфов могло показаться несерьезным и даже несолидным, но у нас с ним установились весьма дружеские отношения, как это ни странно может показаться. Казалось бы, что общего у эльфа почтенного возраста, занимающего такой важный пост в своем роду и группой подростков из людского племени? Мне сейчас даже трудно вспомнить, с чего началась эта необычная дружба. Казалось, что она длится с того времени, сколько я себя помню. Однажды я по просьбе короля сделал какой-то сложный кристалл. Потом он приехал в гости благодарить, где познакомился со всеми моими друзьями. Непосредственная Вера-Вероника потащила его играть с нами в какую-то игру и под удивленными взглядами старейшин король, весело хохоча, играл вместе с ребятней в прятки и жмурки. Дальше были подарки на дни рождения сначала от короля, потом от нас ему. Так с тех пор и повелось. Сам же король, казалось, просто отдыхал с нами от всех проблем и забот. Правда, для Эльдора и Мелины такое поведение их повелителя оказалось немного необычным и они удивленно таращились на него. Вероний заметил их состояние и улыбнулся.
– Ну а вы что стоите? Садитесь. Надеюсь, вы никому не станете говорить о неподобающем поведение вашего короля?
Эльдор и Мелина синхронно замотали головой.
– Правильно, – поддержала их Феола. – Тем более, что об этом все и так знают.
Король хмыкнул.
– Не все, положим. Например, вот эта вот парочка не знала. – Тут Вероний неожиданно посерьезнел и оглядел нас. – Я ведь, собственно, зачем разыскал вас. Хотел еще раз поблагодарить за ваш подарок. Ребята, вы даже не представляете, какой ценный подарок вы сделали.
Мы недоуменно переглянулись.
– Вы про дуб? – спросил Мишка. – Но мы честное слово не знали.
– Да, – подтвердила Вера. – Просто подумали, что для вас – лесных жителей, может оказаться полезной эта штука.
Король только головой покачал.
– Вы так и не поняли, а объяснить мне будет трудно. – Он нахмурился и на секунду замялся. – А я тоже, похоже, не понимаю вас, людей. Вы обладаете такими возможностями, но делаете все словно для развлечения. Впрочем, не думаю, что вам интересно будет слушать мои размышления. Лучше вот что скажите, насколько трудно сделать такой жезл?
Все посмотрели на меня. Ну понятно, сам жезл мы собрали из подручных материалов минут за тридцать. А вот основную часть в нем – кристалл – мастерил я.
Я пожал плечами.
– Главное придумать идею. Реализовал я ее где-то за день. Сейчас такой вот кристалл выращу часа за два. Сам жезл искусственно выращенная штука. Я не биолог и не агроном, но наблюдал за сестрой и мамой. Так что думаю, вырастить такой жезл займет времени не больше трех дней. Только он ведь не нужен. Просто для украшения. Пользоваться можно уже кристаллом. Ну а соединили все это вместе мы минут за тридцать. Так что именно такой жезл за три дня максимум. Если нужен просто инструмент для работы, то за два часа.
Король кивнул.
– Порой мне бывает грустно, что среди нашего народа столь редки мастера кристалловеды.
Как это ни странно может показаться, но это было действительно так. При всей буйной фантазии эльфов среди них очень редки мастера кристалловедов. И лучшие из них находились где-то в середине списка среди людских мастеров. Проблема тут в том, что со своей фантазией эльфы с трудом могли сконцентрироваться на чем-то одном. Их мысли в мечтах постоянно перепрыгивали с одного на другое. Кристаллы же такого обращения не любят. Да, мечтая, можно сделать все что угодно, но потом для ее реализации приходится потрудиться. И вот здесь у эльфов начинались трудности. Нет, отсутствием трудолюбия они не страдали, но если ими не руководить, постоянно напоминая о конечной цели, то результат деятельности такого трудолюбивого эльфа будет сотня начатых, но не законченных дел. Изготовление же кристаллов не терпит вмешательства посторонних. И руководить здесь никто не сможет, ибо рост кристалла зависит от малейшего изменения направления мысли мастера. Когда же мечты начинают разбегаться, уносясь все дальше и дальше, то результат может оказаться совсем не тем, которого ожидали. И хорошо, если получится хоть что-то.
– Но ведь вы всегда можете обратиться к другим мастерам, – заметил я.
Король вздохнул.
– Проблема в том, что вы люди плохо понимаете, что может понадобиться нам. А мы плохо понимаем ваши возможности, чтобы знать, что вы сможете сделать, а что нет.
– Всегда можно спросить, – отозвалась Феола.
– Наверное, вы правы. Что ж, думаю, этот случай будет мне уроком. Ладно, ребята, не буду вам больше мешать. – Король жестом остановил готовую что-то сказать Веру. – Да и мне нельзя покидать праздник надолго. Я бы и сам с удовольствием посидел здесь с вами. Увы, обязанности. Никуда от них не деться.
Я проводил короля недоуменным взглядом. Странный разговор. Пришел поблагодарить, а потом начал интересоваться возможностями людей. Почему бы прямо не спросить? И ведь действительно, сколько помню случаев, эльфы обращались за помощью только тогда, когда сами не могли решить проблему, но имели четкий план ее решения, который просто находился за пределами их возможностей. И никогда не следовало просто абстрактной просьбы о помощи. Это надо будет обдумать. Я покосился на Эльдора. Точно. Затащу как-нибудь к себе в гости и расспрошу. А сегодня все-таки праздник. Так что прочь все проблемы и дела…