- К сожалению, исследование оказалось бесперспективным. Цивилизация КР-Л никогда ничем подобным не занималась. Впрочем, в Метаправительстве были рады даже тем ничтожным результатам, которые он получил.
- Должно быть, он верил, что в этом действительно что-то есть.
- Мой муж был мечтателем, - сказала Остроу. - Его единственный недостаток - неспособность отличить практическую возможность от нелепой фантазии.
- Понятно.
- Не хочу показаться вам толстокожей. Разумеется, я его любила. Но он не смог полюбить КР-Л так, как я. Для него эти поездки всегда были в тягость.
Фернандо взглянул ей в глаза, пытаясь уловить хоть проблеск чувства.
- А после этого случая вы сами не испугались?
- Лишь на наносекунду. Пока не осознала, насколько важна эта работа. И насколько важен успех - ради блага человечества. - Она наклонилась вперед и указала в глубь туннеля. - Вот. Мы приближаемся к точке раздела. Это там, где оболочка туннеля становится прозрачной. Достигающие ваших глаз фотоны будут происходить от фотонов-аналогов в пространстве-времени КР-Л. Вы увидите их сооружения, их грандиозные машины… И будете поражены масштабами. Сама геометрия этих артефактов волнует до глубины души. Если картина вас смутит, просто закройте глаза. - Ее рука по-прежнему твердо сжимала рычаг управления. - Я уже привыкла, но ведь я лицезрею эти чудеса ежедневно.
- Хотел у вас спросить, - сказал Фернандо, - когда вы говорите об этих созданиях, то иногда произносите их название как аббревиатуру. А иногда…
- Да, крэллы, - небрежно отозвалась она. - Это сокращение, инспектор, только и всего. Задолго до того, как мы узнали, что эта реальность когда-то была обитаема, брану назвали КР-Л. "К" и "R" - это константы Больцмана и Ридберга, из ядерной физики. В пространстве-времени КР-Л эти цифры отличаются от их значений в центральной бране. "L" - это и есть параметр, который означает степень отличия.
- Значит, "крэллы" - словечко вашего собственного изобретения?
- Пусть так… Ну и что? Это слово появлялось в ваших загадочных кластерах?
- Вроде того.
Гондола ворвалась в прозрачную часть трубы. Определить, с какой скоростью они двигались теперь, было невозможно. Насколько понимал Фернандо, между ними и границей купола существовало нечто вроде стеклянной оболочки, и где-то там, за ней (физическую природу этого явления он представлял довольно смутно), состояние пространства-времени приобретало чуждые свойства, несовместимые с биохимией человека. И тем не менее это пространство-время было пригодно для жизни - для тех существ, которые там родились. Обитатели КР-Л даже развились в сверхцивилизацию, и хотя теперь они исчезли, их колоссальные машины остались.
Теперь он их увидел: громадные и подавляющие, как и предупреждала доктор Остроу. Пластинчатые грани и закругленные углы, колючие ребра выступов и решетки охладителей, дуги шаров и мерцающие выпускные сопла… От этих грандиозных сооружений исходило сиреневатое свечение, казалось, переходящее в ультрафиолет. Они простирались во всех направлениях - кажется, даже в большем количестве направлений, чем это предписывалось привычными законами перспективы. Фернандо почувствовал первые спазмы тошноты.
- Чтобы получить представление о масштабе, например, вот этого сооружения… - произнесла Остроу, привлекая его ускользающее внимание к одной из умопомрачительных фигур, - если перенести его в наше пространство-время и выстроить из атомов железа… оно окажется больше, чем газовый гигант типа Юпитера. А ведь это всего лишь теплораспределительный элемент, предохранительный клапан на другом, гораздо более крупном механизме. Вон та машина вдалеке - почти в трех световых часах от нас - тоже всего лишь одна из составляющих огромного целого.
Фернандо изо всех сил старался держать глаза открытыми.
- И далеко ли простираются эти механизмы?
- Так далеко, насколько хватает возможностей наших измерительных инструментов: сотни световых часов во всех направлениях. А может, и больше. Купол станции проникает в комплекс механизмов КР-Л, который по размерам превосходит всю нашу Солнечную систему. Мы не имеем понятия о том, где кончаются эти машины. Они могут простираться вокруг на недели, на месяцы светового времени. Быть может, они даже больше Галактики!
- А их назначение? - поинтересовался Фернандо и, заметив ее замешательство, добавил: - У меня есть необходимый допуск, доктор. Можете говорить спокойно.
- Тотальный контроль, - сказала она. - Абсолютное господство над веществом и энергией, причем не только в данной бране, но и во всех вариантах реальностей. С его помощью КР-Л были способны мгновенно влиять на происходящее в любом из миров. По сравнению с подобными механизмами наше гравитонно-импульсное оборудование, посредством которого вы сюда прибыли, выглядит как корявые поделки тупого дикаря.
Фернандо помолчал. Гондола тем временем продолжала мчаться сквозь головокружительный пейзаж.
- Но ведь КР-Л обитали только в одной бране, - заметил инспектор. - Зачем им понадобились механизмы, способные влиять на события в других реальностях?
- Ответить на этот вопрос могли бы только они сами, - сказала Остроу. - Но лично мне думается, что все это было построено, когда их существование в этом мире оказалось под угрозой.
- Что же могло угрожать такой культуре, кроме собственного чудовищного самомнения?
- Видимо, другая культура, сравнимая по уровню развития. Должно быть, их ученые открыли существование такой цивилизации - в каком-то отдаленном мире, в сотнях тысяч или даже миллионах реальностей отсюда, - которую КР-Л сочли враждебной. Тогда они создали эти грандиозные механизмы, чтобы уничтожить угрозу в зародыше, раньше, чем та просочится к ним сквозь множество реальностей.
- Значит, геноцид?
- Не обязательно. Разве кастрировать кота - преступление?
- Смотря какого кота.
- На мой взгляд, КР-Л не были палачами. Они стремились к самосохранению, но не к полному уничтожению иной цивилизации. Хирургическое вмешательство - все, что им требовалось.
Фернандо еще раз огляделся. Видимо, мозг понемногу адаптировался к угнетающим размерам этих машин, поскольку тошнота начала проходить.
- Но тем не менее все они исчезли. Что же произошло?
- И снова могу лишь предположить: возможно, случилась роковая ошибка. КР-Л создали свои машины, но в последний момент почему-то отказались от них.
- Или все же привели их в действие, но сами же в результате и пострадали.
- Очень маловероятно, инспектор.
- Сколько реальностей вы уже исследовали? Восемьдесят или девяносто слоев в обоих направлениях?
- Что-то около того, - сказала она терпеливо.
- Откуда мы знаем, что произойдет, если заглянуть гораздо дальше? Насколько разбирались в этом ваши KP-Л?
- Я не вполне понимаю вас, инспектор…
- В детстве кто-то - кажется, это был мой дядя - объяснял мне, что слои реальности похожи на страницы бесконечно толстой книги. Они открываются на бесконечное расстояние в обоих направлениях, реальность за реальностью, и от страницы к странице чуть-чуть меняются физические условия.
- Вполне приемлемое объяснение для дилетанта.
- Но он же заметил, что существует и другая теория. Ученые относятся к ней не слишком серьезно, но и опровергнуть не могут.
- Продолжайте, - сказала Остроу.
- Идея в том, что физика миров меняется, но постепенно эти изменения сглаживаются, и всё снова возвращается к привычным параметрам. Таким образом, мы постепенно приходим обратно, к нашей реальности, но только с другой стороны. Иными словами, это круг.
- Вы совершенно правы, эту теорию мало кто принимает всерьез.
- Но ведь и опровергнуть ее не могут, верно?
- Нельзя опровергнуть гипотезу, которую невозможно проверить.
- А если проверить можно? Если от браны к бране физические изменения действительно происходят медленнее?
- Локальные отклонения здесь ни о чем не скажут. Нужно сопоставить миллионы, десятки миллионов слоев, прежде чем можно будет…
- Но вы уже упомянули, что для КР-Л такой масштаб оказался под силу. А вдруг они смогли пройти все слои по кругу, только не поняли этого? Что если они включили свои машины, и те, замкнув петлю реальностей, уничтожили в зародыше их самих?
- Любопытная фантазия, инспектор, но не более.
- Но как ужасно, будь это правда… - Поглаживая шерсть на подбородке и тихонько мурлыкая себе под нос, Фернандо погрузился в раздумья. - Служба эксплуатации собирается использовать технологии КР-Л для борьбы с еще одной возникшей угрозой.
- Метаправительство платит мне деньги за работу. Не мое дело, как оно поступает с полученными результатами.
- Однако когда я прибыл, мне ясно дали понять, что вы человек очень занятой. И вы так загружены потому, что близится ваш звездный час. Вы ведь достаточно хорошо разбираетесь в оборудовании КР-Л, чтобы заставить его работать, не так ли? Можете управлять им сквозь купол, можете повелеть ему выполнить приказ…
В ее лице ничего не изменилось.
- Метаправительству нужны результаты.
- Не сомневаюсь. Но не думаю, что Метаправительство в курсе возможных последствий. Когда вас спрашивали, что произошло с цивилизацией КР-Л, вы упомянули о сомнениях: они сами могли вызвать собственное исчезновение?
- Свои предположения, инспектор, я ограничиваю сферой разумной вероятности. Мне ни к чему увлекаться фантазиями.
- И все-таки об этом стоило доложить.
- Тут я с вами не согласна. Метаправительство намерено предпринимать меры против инакомыслящих бран в пределах области колонизации. Речь не идет о какой-то едва обнаруженной цивилизации в миллионах слоев отсюда. Даже если бы топология слоев была замкнутой…
- Но если оборудование и приводилось в действие, это произошло лишь однажды, - развивал свою мысль Фернандо. - Никто не знает, какие были побочные эффекты.
- Я проводила множество локальных тестов. Никаких сложностей не предвидится.
- Уверен, ученые КР-Л были так же самонадеянны, перед тем как включить эту штуку.
В интонациях ее голоса, и прежде не слишком теплых, зазвенел лед:
- Хочу вам еще раз напомнить, что вы находитесь здесь по заданию Службы контроля, а не эксплуатации. И насколько я помню, вы прибыли сюда для того, чтобы расследовать утечку информации, а не подвергать сомнению основу всего проекта.
- Вы совершенно правы. Но я никак не могу отделаться от мысли, что эти две вещи взаимосвязаны.
- Я не согласна даже с тем, что есть утечка информации, инспектор. Так что придется вам потрудиться, чтобы убедить меня, будто она имеет что-то общее с механизмами КР-Л.
- Я над этим работаю, - заверил ее Фернандо.
Они наблюдали, как меняются углы и перспектива в гигантских конструкциях, по мере того как гондола, достигнув конечной точки путешествия, поворачивала обратно к куполу. Фернандо даже обрадовался, когда стены шахты вновь сделались непрозрачными и они снова понеслись по темному туннелю - назад, к станции "Пегас", которая теперь казалась ему такой уютной и безопасной… Все-таки инстинкт самосохранения - сильная вещь, во всяком случае до тех пор, пока память Фернандо не будет записана и передана в центральную брану.
- Надеюсь, вы удовлетворили свое любопытство, - сказала Остроу, когда они причалили и вернулись в гостиную. - Но, как я и говорила, это путешествие бесполезно для вашего расследования.
- Наоборот, - возразил он. - По-моему, оно многое разъяснило. Вы позволите воспользоваться вашим пультом связи? Хочу взглянуть, не появилось ли чего-нибудь новенького, с тех пор как я приехал.
- Халиф предоставит вам все необходимое. А я должна вернуться к работе. Если понадоблюсь, попросите Халифа вызвать меня.
- Так и сделаю.
Доктор Остроу вышла, и Фернандо остался в гостиной один. Он потрогал коврик из тигровой шкуры. Абсолютная идентичность с собственной шерстью одновременно и отталкивала, и завораживала. Дожидаясь появления робота, Фернандо помахал лапой над кофейным столиком, пытаясь вызвать изображение погибшего мужа Остроу. Но маленькая фигурка не появилась.
Впрочем, это было не важно. Профессиональная память Фернандо была готова в совершенстве воспроизвести увиденное, особенно то, что показалось ему заслуживающим внимания. Он вызвал в памяти образ погибшего, подробно остановившись на том, как тот описывал руками незримую фигуру. Нет, понял Фернандо, это был не шар, а кольцо смежных бран в замкнутой петле реальностей. "Триста шестьдесят градусов", - вот что он тогда произнес. Умерший муж Меранды Остроу описывал ту же самую теоретическую метареальность, о которой когда-то говорил дядюшка Фернандо. Означало ли это, что он верил, будто цивилизация КР-Л испугалась собственной тени, мельком увиденной на огромном расстоянии? И что все эти умопомрачительные махины изобретены лишь для того, чтобы нанести удар по воображаемому врагу, не сознавая, что гибель обрушится на собственные головы?
Возможно.
Фернандо по-новому взглянул на неоконченный пасьянс на кофейном столике. Кольцо из карт, разложенных Мерандой, странным образом перекликалось с замкнутой петлей реальностей в воображении ее мужа.
Как будто Остроу сама оставила ему намек.
Пока он размышлял, явился Халиф, преобразовавший один из своих шаров в пульт связи. На матовой стальной поверхности блестели значки и кнопки. Клацая когтями по клавиатуре, Фернандо ввел необходимые команды и вскоре подключился к своему персональному каналу.
Как он и предполагал, из Службы контроля поступило новое сообщение. Оно касалось более детального анализа разглашенной информации, который еще не был закончен, когда он отправился в командировку.
Фернандо, не откладывая, позвонил в Службу.
- Привет, - сказал его собеседник в центральной бране по фамилии Кок. - Есть и хорошие новости, и плохие.
- Продолжай, - мурлыкнул Фернандо.
- Мы провели тщательный анализ ключевых слов, как и обещали. Хорошая новость: эти кластеры никуда не пропали, их статистическая значимость стала теперь еще очевиднее. Утечка однозначно есть. Так что поездка твоя не напрасна.
- И на том спасибо.
- Плохая новость: мы все еще ломаем голову над контекстом. Нет, серьезно, мы просто сбиты с толку. Тому, кто все это устроил, пришлось проделать гигантскую работу, чтобы все выглядело так, будто эти кластеры всегда были частью нашего архива.
- Постой, я не понимаю… То есть понимаю, но не улавливаю сути. Должно быть, что-то не так с вашими методами, с обработкой данных.
У Кука сделалось измученное лицо.
- Сперва мы именно так и подумали, но это происходит снова и снова. Ошибки быть не может. Тот, кто организовал утечку, подделал информацию на очень глубоком уровне - таком, что кажется, будто кластеры существовали задолго до того, как брана KP-Л вообще была обнаружена.
Фернандо понизил голос:
- Приведи пример. Кажется, Остроу упоминала какую-то пьесу…
- Это один из самых старых кластеров. "Кораблекрушение", драма из бумажной эпохи, около 001611 года. Явных отсылок к KP-Л там нет, однако речь идет о некоем ученом на призрачном острове, где когда-то обитала могущественная колдунья… Все это можно расценить как метафорический аналог Остроу и станции "Пегас". Встречается также имя Миранда…
- Автор - реальная историческая фигура?
- Вряд ли. Разве что он был до абсурдного плодовит. В архиве имеется несколько дюжин других пьес, и все они, как мы полагаем, - дело рук шпиона.
- М-мур, - задумчиво произнес Фернандо.
- Этот тип прокололся еще кое в чем, - добавил Кук. - Пьесы усеяны анахронизмами: словами и фразами, которых не было в более ранних записях.
- Небрежность, - отметил Фернандо, спрашивая себя, есть ли в этом что-то кроме простой неряшливости. - Расскажи мне еще о каком-нибудь кластере.
- Перескакиваем в 001956 год - и тут у нас еще одна поддельная драма: нечто под названием "фильм", что-то вроде записанного представления. И снова куча совпадений: Оустро вместо Остроу, Беллерофонт - это герой, который ездит на крылатом коне Пегасе, собственно КР-Л - на этот раз настоящая иная цивилизация, хотя и живущая только на одной планете, а не в целом мире. Кстати, имеется даже тигр.
- Неужели, - сухо промолвил Фернандо.
- Но странное дело: в результате поиска всплыли кое-какие второстепенные материалы, которые заставляют усомниться в том, что позднейшая пьеса каким-то образом основана на более ранней.
- Выглядит так, будто этот шпион сам направляет наше внимание от одного кластера к другому… - Фернандо почесал за ухом. - Что там дальше?
- Год 002713-й: ледовая опера на Плутоне. По причине исключительно плохих отзывов была показана всего один раз. Упоминается "бытие в тридцати тысячах пластов реальности". И это, по крайней мере, за шесть тысяч лет до того, как было доказано существование смежных миров.
- Возможно, простое совпадение. Однако… Ладно, дальше.
- Год 009655-й: премьера астроскульптуры эпохи Тельца в уинлокском звездном регионе. Сопроводительный текст содержит упоминание "эстетики обреченного Крэлла", а также "Мирандину и Калебина".
- Есть, наверное, и другие кластеры?
- Да, вплоть до наших дней. Временные промежутки совершенно случайные: мы пытались обнаружить здесь какие-то закономерности, но ничего не нашли. Возможно, для шпиона это что-нибудь значит…
- Если он существует, - заметил Фернандо.
- Разумеется, существует. Какое тут еще возможно объяснение?
- Вот это я и хочу понять.
Фернандо отключил связь, а затем посидел некоторое время в молчаливом раздумье, мысленно перетасовывая факты. А когда почувствовал, что рассмотрел их со всех возможных углов (и тем не менее пришел к одному и тому же неутешительному выводу), то велел Халифу еще раз пригласить доктора Остроу.
- Послушайте, инспектор, - сказала она, входя в гостиную, - у меня действительно нет времени…
- Садитесь, доктор.
Видимо, было нечто такое в его голосе, что заставило ее повиноваться. Доктор Остроу опустилась на диван, пряча руки в серебристых складках платья.
- В чем дело? Я же просила…
- Вы арестованы по обвинению в убийстве вашего мужа, Эдварда Остроу.
Ее лицо исказилось от ярости.
- Это абсурд. Мой муж погиб в результате несчастного случая. Это была ужасная, чудовищная ошибка, но не более того.
- Вы хотели заставить нас в это поверить. Но ведь вы его убили, верно? Вы сами подстроили крушение инклюзии, зная, что он окажется в ловушке чужого пространства-времени.
- Это смешно!
- Ваш муж понял, что случилось с цивилизацией КР-Л: как их собственные машины, пройдя насквозь все слои браны, все триста шестьдесят градусов, стерли своих создателей реальности. Он прекрасно понимал, насколько эти механизмы опасны и что они никогда не должны стать орудием в руках Метаправительства. Вы сами сказали, Меранда: он боялся этих машин. Потому что знал, что они уже совершили и что еще способны совершить.
- Я бы никогда его не убила, - сказала она со спокойным упрямством.
- Да, если бы он не выступил против вас напрямую, если бы не стал единственным препятствием на пути к вашему профессиональному триумфу.